บทที่ 43 - สงครามที่กำลังจะปะทุ

บทที่ 43 - สงครามที่กำลังจะปะทุ

ตั้งแต่เฟิงเฟิ่งเซียนพ่ายแพ้ในสงครามเจียงเฟิง เขาก็ประกาศก้าวลงจากตำแหน่งและเตรียมตัวจะไปต่างประเทศ

ทว่าตอนที่กำลังจะเดินทางออกนอกประเทศ เขาขอใช้เส้นทางผ่านซานซี แต่กลับถูกเหยียนเหล่าโควกักบริเวณเสียอย่างนั้น

นับตั้งแต่นั้นมา บรรดานายพลระดับแกนนำของกองทัพภาคตะวันตกเฉียงเหนือก็ตกอยู่ในวังวนแห่งการแย่งชิงอำนาจ

ซ่งเจ๋อหย่วนในฐานะผู้บัญชาการทหารสูงสุดรักษาการ พยายามอย่างหนักที่จะรักษาความเป็นปึกแผ่นของกองทัพ

แต่นายพลหัวเก่าอย่างซุนเหลียงเฉิงและผังปิ่งซวินกลับไม่ยอมรับฟังคำสั่ง ทำให้เกิดความวุ่นวายจากการมีผู้บังคับบัญชาหลายสาย

จนถึงตอนนี้ เถ้าแก่ฉางจึงวางใจกองทัพภาคตะวันตกเฉียงเหนือไปได้ชั่วคราว แล้วหันไปเล็งเป้าหมายที่เหยียนเหล่าโควแทน

ส่วนหานฝูจวี่ที่แปรพักตร์ไปเข้ากับเถ้าแก่ฉาง ก็ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นประธานมณฑลเหอหนาน

ในเวลานี้ มณฑลเหอหนานทั้งมณฑลจึงตกเป็นอาณาเขตของหานฝูจวี่ไปโดยปริยาย

และลั่วหยางก็ตกเป็นของเฉาฝูหลิน ซึ่งเป็นขุนพลคนสำคัญของหานฝูจวี่

ส่วนเซวียเจียปิง ผู้บัญชาการรักษาการณ์เมืองลั่วหยางคนก่อนนั้น เนื่องจากตอนที่หานฝูจวี่แปรพักตร์และยกทัพผ่านลั่วหยางอย่างกะทันหัน กองทัพของเขาถูกกองทัพของหานฝูจวี่บีบบังคับให้ต้องเข้าร่วมและกลายเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของหานฝูจวี่ไปโดยปริยาย

และเนื่องจากกองทัพของเขาเคยถูกหลิวติ่งซานตีแตกพ่ายจนสูญเสียกำลังพลไปมาก หานฝูจวี่จึงไม่ค่อยให้ความสำคัญกับเขานัก

ตอนนี้เขาจึงถูกลดขั้นให้เป็นแค่ผู้บัญชาการกองพลน้อย และถูกไล่ให้ไปตั้งค่ายอยู่นอกเมืองลั่วหยาง

บังเอิญว่าปีนี้มณฑลเหอหนานเผชิญกับภัยแล้งครั้งใหญ่อีกครั้ง พอไม่มีตำแหน่งผู้บัญชาการเมืองลั่วหยาง เซวียเจียปิงก็ยิ่งหาเสบียงและเงินทุนได้ยากขึ้นไปอีก

เมื่อไม่มีทางเลือก เขาจึงต้องงัดเอาเงินเก็บส่วนตัวออกมาจุนเจือกองทัพ

ก็แหงล่ะ ถ้าไม่มีกองทัพ เขาก็ไม่เหลืออะไรเลย

แต่หลังจากโดนหลิวติ่งซานไถเงินไปก้อนใหญ่ เขาก็เหลือเงินเก็บไม่มากนัก จึงจำใจต้องลดขนาดกองทัพลง

และในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมานี้ เฉาฝูหลินได้รับคำสั่งจากหานฝูจวี่

ให้เขาใช้ลั่วหยางเป็นศูนย์กลาง เร่งเก็บภาษีฝิ่นและค่าเช่าที่ดินช่วงครึ่งปีหลังจากอำเภอต่างๆ

พร้อมกับควบรวมกองกำลังติดอาวุธท้องถิ่นทั้งหมดในมณฑลเหอหนาน เพื่อขยายแสนยานุภาพกองทัพของเขา

ช่วงนี้เฉาฝูหลินเดินทางมาถึงลั่วหยางพอดี พอเซวียเจียปิงรู้ข่าวก็รีบไปหาเฉาฝูหลินทันที

คำบอกเล่าของเซวียเจียปิงทำให้เฉาฝูหลินเพิ่งรู้ว่าอำเภอซงเซี่ยนนั้นร่ำรวยแค่ไหน

เมื่อได้ยินว่าหลิวติ่งซานกว้านซื้อเสบียงอาหารจากต่างมณฑลมามากมาย แถมตอนนี้เสบียงเหล่านั้นก็มาถึงสถานีรถไฟลั่วหยางแล้ว

เขาจึงสั่งอายัดเสบียงบรรเทาทุกข์ที่หลิวเจิ้นถิงซื้อมาจากต่างเมืองทันที

พร้อมกับเตรียมจะใช้ซงเซี่ยนเป็นอำเภอแรกในการควบรวมกองกำลัง

จากนั้น เขาก็ใช้ชื่อของหานฝูจวี่ ประธานมณฑลเหอหนาน ส่งหนังสือแจ้งไปยังอำเภอซงเซี่ยน สั่งให้อำเภอซงเซี่ยนส่งมอบเงินและเสบียงอาหาร พร้อมกับเตรียมตัวรับการควบรวมกองกำลัง

ณ ค่ายทหารนอกเมืองซงเซี่ยน บรรยากาศเต็มไปด้วยความตึงเครียดและเคร่งขรึม

หลิวติ่งซานนั่งตัวตรงอยู่ตรงตำแหน่งประธาน สายตาของเขาเฉียบแหลมดุจพญาเหยี่ยว กวาดตามองบรรดาลูกน้องที่นั่งอยู่เบื้องล่าง

ในฐานะเสนาธิการกองพลน้อยผสมอิสระ หลิวเจิ้นถิงยืนอยู่ด้านข้าง กำลังสรุปสถานการณ์ปัจจุบันให้ทุกคนฟังอย่างคร่าวๆ

หลิวติ่งซานนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะแผดเสียงต่ำอันดังกังวานออกมา "พี่น้อง สถานการณ์ตอนนี้ทุกคนก็คงเข้าใจกันแล้วนะ ไหนลองว่ามาสิว่าพวกเราควรจะทำยังไงกันดี"

สิ้นเสียงของเขา โหวเซี่ยวเทียนที่ทนอึดอัดมานานก็ลุกพรวดขึ้นมาทันที

"ท่านผู้บัญชาการ ลุยกับพวกมันเลย บัดซบเอ๊ย เพิ่งจะไล่เซวียเจียปิงไปได้ ก็มีเฉาฝูหลินโผล่มาอีก นี่พวกมันคิดว่าคนเหอหนานอย่างพวกเรายอมให้รังแกง่ายๆ หรือไงวะ"

ใบหน้าของโหวเซี่ยวเทียนเต็มไปด้วยความโกรธแค้น สองมือของเขากำหมัดแน่น

โจวเหล่าส้วนก็สนับสนุนอยู่ข้างๆ "ใช่แล้ว สิ่งที่เหล่าโหวพูดมันถูก ลุยกับพวกมันเลย ซงเซี่ยนของเรายากจนขนาดนี้แล้ว ยังจะมาฉวยโอกาสปล้นกันอีก ถ้าไม่ได้ความเมตตาจากท่านผู้บัญชาการ ชาวบ้านในซงเซี่ยนคงอดตายกันหมดแล้ว"

หยางเจียจวิ้น รองผู้บังคับการกรมทหารที่สาม ลุกพรวดขึ้นยืน แล้วพูดด้วยเสียงอันดังว่า "ใช่แล้วครับท่านผู้บัญชาการ ในยุคบ้านเมืองวุ่นวายแบบนี้ต้องใช้กำลังเข้าสู้ เราจะนั่งรอความตายไม่ได้เด็ดขาด"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดต่อ "แม้ตอนนี้เราจะมีกำลังพลแค่กองพลน้อยเดียว แต่เราก็มีศักยภาพเทียบเท่ากับกองพลน้อยเต็มรูปแบบของกองทัพปฏิวัติเชียวนะ แถมอาวุธยุทโธปกรณ์ของเรายังเหนือกว่ากองกำลังสายตรงของท่านผู้บัญชาการเฟิงเสียอีก"

"ยิ่งไปกว่านั้น เรายังมีพี่น้องชาวรัสเซียขาวมาช่วยสนับสนุน ต่อให้ต้องสู้กับกองพลระดับกองพล เราก็สู้ไหว"

หลังจากหลิวเจิ้นถิงกลับมาจากเซี่ยงไฮ้ เขาก็นำกำลังคนและทรัพยากรใหม่ๆ กลับมาด้วยมากมาย

จากนั้น กองทัพก็ได้รับการปรับโครงสร้างอีกครั้งโดยต่อยอดจากการขยายกำลังพลครั้งก่อน

กองพันรัสเซียขาวอิสระเดิมทีนั้น เนื่องจากหลิวเจิ้นถิงพาชาวรัสเซียขาวกลับมาจากเซี่ยงไฮ้เป็นจำนวนมาก บวกกับมีทหารชาวรัสเซียขาวที่เกณฑ์มาจากที่อื่นมาสมทบด้วย

ตอนนี้ กองพันนั้นได้ถูกขยายขึ้นเป็นกองพลน้อยเสริมที่มีกำลังพลถึงสามพันนายแล้ว

กองพลน้อยเสริมชาวรัสเซียขาวนี้ ประกอบไปด้วยกองพันทหารม้าคอสแซคสองกองพัน กองพันทหารราบชาวรัสเซียขาวสามกองพัน และกองพันทหารปืนใหญ่อีกหนึ่งกองพัน

ไม่เพียงแค่นั้น หลิวเจิ้นถิงยังนำอาวุธยุทโธปกรณ์เยอรมันที่ซื้อมาจากเซี่ยงไฮ้มาเปลี่ยนให้กรมทหารที่สามทั้งหมดด้วย

แล้วนำอาวุธรัสเซียที่ถูกเปลี่ยนออกไปมอบให้กองกำลังรัสเซียขาว เพื่อให้ทหารรัสเซียขาวได้ใช้อาวุธที่พวกเขาคุ้นเคยมากที่สุด ซึ่งนั่นช่วยเพิ่มประสิทธิภาพการรบของพวกเขาได้อย่างมหาศาล

เมื่อเห็นผู้บังคับบัญชาทั้งสามกรมแสดงจุดยืนและความมุ่งมั่นอย่างชัดเจน หลิวติ่งซานก็เผยรอยยิ้มอย่างโล่งใจออกมาในที่สุด

ส่วนเรื่องท่าทีของชาวรัสเซียขาวนั้นไม่ต้องถามให้เสียเวลาเลย คนพวกนี้แค่มีเงินจ่ายให้ จะให้ทำอะไรก็กล้าทำทั้งนั้น

หลิวติ่งซานลุกขึ้นยืน แล้วพูดเสียงดังว่า "ดี ในเมื่อพี่น้องทุกคนมีความมุ่งมั่นขนาดนี้ ฉันหลิวติ่งซานก็เบาใจ"

จังหวะนั้นเอง โหวเซี่ยวเทียนก็ลุกพรวดขึ้นมา แล้วตะโกนเสียงดังว่า "ท่านผู้บัญชาการ ศึกครั้งนี้ให้ฉันเป็นทัพหน้าเถอะ"

"คราวที่แล้วตอนสู้กับไอ้ขี้ขลาดเซวียเจียปิง ฉันยังไม่ได้สร้างผลงานอะไรเลย" โหวเซี่ยวเทียนพูดด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหงุดหงิด

"ครั้งนี้ ไม่ว่ายังไงท่านก็ต้องให้โอกาสฉันนะ ให้ฉันได้เปลี่ยนป้ายชื่อนี้สักที เอาคำว่า 'รักษาการ' ออกไปให้พ้นๆ เถอะ" โหวเซี่ยวเทียนพูดพลางดึงอินทรธนูยศพันโทสองขีดสองดาวที่คอเสื้ออย่างแรง

ท่าทางของเขาทำให้หลิวติ่งซานที่มองอยู่รู้สึกพอใจเป็นอย่างมาก

เดิมทีเขากำลังจะโบกมือตกลงตามคำขอของโหวเซี่ยวเทียน แต่ในจังหวะนั้นเอง สายตาของเขาก็บังเอิญไปสะดุดเข้ากับลูกชายที่ยืนอยู่ข้างๆ

หลิวเจิ้นถิงยืนนิ่งเงียบ มองดูการแสดงของโหวเซี่ยวเทียนด้วยรอยยิ้ม

หลิวติ่งซานนึกขึ้นมาได้ทันทีว่าลูกชายเคยบอกไว้ว่า ต้องดึงศักยภาพของเสนาธิการออกมาใช้ให้เต็มที่ อย่าปล่อยให้เสนาธิการกลายเป็นแค่ตำแหน่งลอยๆ

ถ้าเขาตัดสินใจเองตอนนี้เลย จะเป็นการทำลายแผนการของลูกชายหรือเปล่า

ตั้งแต่ลูกชายเข้ามาอยู่ในกองทัพ ก็ช่วยให้หลิวติ่งซานเบาแรงไปได้มาก

แถมการจัดวางกำลังพลและการตัดสินใจของลูกชาย ก็ทำให้หลิวติ่งซานรู้สึกทึ่งและยอมรับจริงๆ

เขาจึงรักษารอยยิ้มไว้ แต่เปลี่ยนคำพูดที่จะเปล่งออกไปแทน "ฮ่าฮ่า ดี ความมุ่งมั่นของเหล่าโหวดีมาก ทุกคนต้องเอาเป็นแบบอย่าง"

"แต่ว่า ตอนนี้เราไม่ใช่กองกำลังป่าเถื่อนไร้ระเบียบเหมือนเมื่อก่อนแล้ว ตอนนี้เราเป็นกองทัพทหารอาชีพเต็มรูปแบบ" หลิวติ่งซานพูดต่อ สายตาของเขากวาดมองทุกคนในที่ประชุม

"ส่วนใครจะได้ออกรบ ใครจะอยู่เฝ้าค่าย ทางเสนาธิการจะเป็นคนวางแผนการรบอย่างละเอียดเอง"

โหวเซี่ยวเทียนนึกว่าหลิวติ่งซานจะตกลงตามคำขอของเขาเสียอีก หรือไม่ก็อาจจะเลื่อนยศให้เขาตรงนั้นเลยเพราะกำลังอารมณ์ดี

ไม่คิดเลยว่าคำพูดที่ออกมาจะกลายเป็นแบบนี้ ทำให้โหวเซี่ยวเทียนรู้สึกผิดหวังไม่น้อย

จังหวะนั้น หลิวติ่งซานก็ยิ้มบางๆ แล้วโบกมือส่งสัญญาณให้โหวเซี่ยวเทียนนั่งลง

จากนั้น หลิวติ่งซานก็ทำหน้าขรึม แล้วพูดกับพวกเขาด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า "พี่น้องทั้งหลาย โบราณว่าไว้ 'เตรียมพร้อมรับมือไว้ก่อน จึงจะประสบความสำเร็จ หากไม่เตรียมพร้อม ย่อมล้มเหลว' จะทำอะไรก็ต้องมีแผนการ ถึงจะสำเร็จลุล่วงไปได้ด้วยดี"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดต่อ "คิดดูสิ สมัยก่อนตอนพวกเรารบกันน่ะ ทำไปเพราะเลือดขึ้นหน้าทั้งนั้น แผนกงแผนการอะไรไม่เคยมีหรอก แค่ถือมีดถือปืนมือเปล่า เอาชีวิตไปเสี่ยง แล้วก็หลับหูหลับตาพุ่งเข้าใส่เลย"

พูดถึงตรงนี้ เสียงของหลิวติ่งซานก็แผ่วลงเล็กน้อย "แต่ก็เพราะเราไม่มีแผนการอะไรเลยนี่แหละ ถึงได้พ่ายแพ้มาตั้งไม่รู้กี่ครั้งต่อกี่ครั้ง ทำให้พี่น้องคนดีๆ ที่ติดตามฉันหลิวติ่งซานมา ต้องเอาชีวิตไปทิ้งตั้งมากมาย"

หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง หลิวติ่งซานก็เพิ่มระดับเสียงขึ้น "แต่คราวนี้มันไม่เหมือนเดิมแล้ว ในกองทัพของเราตอนนี้ ไม่ได้มีแค่พี่น้องที่กล้าสู้กล้าตายเหมือนพวกนายเท่านั้น แต่ยังมีพวกนักเรียนนายร้อยที่เคยไปร่ำเรียนวิชาจากเมืองนอกมาด้วยนะ"

สายตาของเขากวาดมองไปที่ทุกคน แววตาฉายความภาคภูมิใจออกมา "ฉันหลิวติ่งซานเชื่อมั่นว่า ขอแค่ทุกคนร่วมแรงร่วมใจกัน มันจะมีศึกไหนที่เราเอาชนะไม่ได้อีกล่ะ"

การที่หลิวติ่งซานก้าวขึ้นมาเป็นผู้บัญชาการกองพลน้อยได้ ไม่ได้พึ่งแค่ความกล้าบ้าบิ่นเท่านั้น แต่ยังมีเสน่ห์ส่วนตัวและศิลปะในการเข้าสังคมด้วย

เหมือนอย่างตอนนี้ เขาไม่เพียงแต่รู้จักปลอบประโลมจิตใจลูกน้องเก่าอย่างชาญฉลาด

แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็ให้การยอมรับในสถานะของบรรดานักเรียนนายร้อย ซึ่งเป็นการสนับสนุนลูกชายทางอ้อมด้วย

เขาหยุดพูดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดต่อ "แต่ทุกคนไม่ต้องเป็นห่วงไป ฉันขอรับรองกับทุกคนเลยว่า ไม่ช้าก็เร็ว จะต้องมีโอกาสให้ทุกคนได้ลงสนามรบสร้างผลงานแน่นอน"

คำพูดนี้ทำให้โหวเซี่ยวเทียนที่กำลังทำหน้าเจื่อนๆ ค่อยๆ ผ่อนคลายลง

ก็แน่ล่ะ ตอนนี้ตำแหน่งของเขามันกลืนไม่เข้าคายไม่ออกจริงๆ

"เอาล่ะ เลิกประชุมได้แล้ว ทุกคนกลับไปเตรียมตัวให้พร้อม" หลิวติ่งซานพูดทิ้งท้าย "เตรียมพร้อมไว้ตลอดเวลา ทันทีที่คำสั่งลงมา เราจะเริ่มปฏิบัติการทันที"

สิ้นคำพูด ทุกคนก็ลุกขึ้นยืนพร้อมกัน แล้วตอบรับเสียงดังลั่น "รับทราบครับ"

[จบแล้ว]