บทที่ 40 - ผู้บัญชาการหลิวเตรียมเกณฑ์ทหารแล้ว

บทที่ 40 - ผู้บัญชาการหลิวเตรียมเกณฑ์ทหารแล้ว

เสียงโห่ร้องปลุกใจและเสียงฝึกซ้อมของเหล่าทหารจากค่ายทหารนอกเมืองซงเซี่ยนดังกึกก้องไปถึงในตัวเมือง

ท่ามกลางความอึกทึกนั้น ขบวนรถขบวนพิเศษก็กำลังค่อยๆ เคลื่อนตัวเข้ามา

นี่คือขบวนรถของกองพันทหารม้าสังกัดกองพลน้อย พวกเขากำลังคุ้มกันรถม้าหลายคันที่แล่นโยกเยกไปตามถนนที่ขรุขระ

ทุกครั้งที่รถม้ากระเทือน เสียงกระทบกันของเหรียญเงินก็ดังกรุ๊งกริ๊งออกมาจากในรถ

เสียงนี้ดึงดูดความสนใจของผู้ลี้ภัยนอกเมืองให้หันมามองเป็นตาเดียว

เมื่อเห็นภาพนี้ บรรดาผู้ลี้ภัยนอกเมืองซงเซี่ยนก็พากันมามุงดู ชี้ชวนกันดูขบวนรถและกระซิบกระซาบกัน

สายตาของพวกเขาจดจ่ออยู่ที่หีบใบใหญ่บนรถม้า แววตาฉายความโลภและความอิจฉาอย่างชัดเจน

ผู้ลี้ภัยเหล่านี้สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ใบหน้าซูบผอมซีดเซียว เห็นได้ชัดว่าพวกเขาผ่านความทุกข์ยากมาอย่างแสนสาหัส

ของในหีบบนรถม้านั้น ถือเป็นสิ่งยั่วยวนใจอย่างมหาศาลสำหรับพวกเขา

เมืองซงเซี่ยนในวันนี้ แตกต่างจากวันวานอย่างสิ้นเชิง

นอกจากชาวเมืองดั้งเดิมแล้ว ยังมีผู้ลี้ภัยจากทั่วทุกสารทิศหลั่งไหลเข้ามาอย่างล้นหลาม

ตั้งแต่เดือนพฤษภาคมเป็นต้นมา พื้นที่เหอหนานและส่านซีต้องเผชิญกับภัยแล้งอย่างต่อเนื่อง ภัยพิบัติครั้งนี้ไม่เพียงแต่ทำให้พืชผลในฤดูร้อนเสียหายยับเยิน แต่ยังทำให้ไม่สามารถเพาะปลูกพืชผลในฤดูใบไม้ร่วงได้อีกด้วย

เมื่อเผชิญกับสถานการณ์เลวร้ายเช่นนี้ เพื่อความอยู่รอด ชาวบ้านในเหอหนาน ส่านซี และพื้นที่อื่นๆ จึงจำใจต้องทิ้งบ้านเกิดเมืองนอนและออกเดินทางหนีภัย

เมื่อข่าวเรื่องการแจกจ่ายเสบียงบรรเทาทุกข์ในอำเภอซงเซี่ยน เมืองลั่วหยาง แพร่สะพัดออกไป ข่าวนี้ก็กระจายไปยังพื้นที่ใกล้เคียงอย่างรวดเร็ว

ชาวบ้านจำนวนมากที่ต้องทนทุกข์ทรมานจากความหิวโหย ต่างพากันออกเดินทางอย่างไม่ย่อท้อ บากบั่นมุ่งหน้ามายังเมืองซงเซี่ยน

ในที่สุด พวกเขาก็เดินทางมาถึงจุดหมายปลายทาง นั่นคือเมืองซงเซี่ยน

พอมาถึงซงเซี่ยน พวกเขาก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าที่นี่มีการแจกจ่ายเสบียงบรรเทาทุกข์ขนานใหญ่จริงๆ ตามที่ได้ยินมา

ทุกวัน ที่จุดแจกจ่ายเสบียงนอกเมืองหลายแห่งจะมีการตั้งโรงทาน เพื่อแจกข้าวต้มให้ผู้ลี้ภัยวันละสองมื้อ

และบางครั้งก็ยังมีการแจกจ่ายแผ่นแป้งธัญพืชด้วย

สำหรับคนที่หิวโหยมานาน สิ่งเหล่านี้เปรียบเสมือนน้ำทิพย์ชโลมใจเลยทีเดียว

ทว่าสำหรับผู้ลี้ภัยที่ต้องดูแลครอบครัวใหญ่แล้ว

ลำพังข้าวต้มวันละสองมื้อและแผ่นแป้งธัญพืชที่นานๆ แจกที ย่อมไม่เพียงพอที่จะทำให้ทุกคนในครอบครัวอิ่มท้องได้

ดังนั้น เมื่อพวกเขาได้ยินว่าการเข้าร่วมหน่วยแรงงานไม่เพียงแต่จะได้กินอิ่ม แต่ยังได้แผ่นแป้งธัญพืชเพิ่มด้วย หลายคนจึงไม่ลังเลที่จะรีบไปลงชื่อสมัคร

เมื่อเข้าร่วมหน่วยแรงงานแล้ว พวกเขาก็ถูกแจกจ่ายไปทำงานในหน้าที่ต่างๆ กัน

ส่วนใหญ่ต้องทำงานขยายเมืองซงเซี่ยน เช่น สร้างกำแพงเมืองใหม่ หรือสร้างบ้านเรือนเพิ่มเติม

และยังมีอีกส่วนหนึ่งที่ถูกเกณฑ์ไปขุดเจาะภูเขาที่ตีนเขา

นั่นเป็นเพราะหลิวเจิ้นถิงวางแผนจะสร้างสถานที่สำคัญอย่างโรงงานทหารไว้ในถ้ำ เพื่อป้องกันการโจมตีทางอากาศ

โชคดีที่ลั่วหยางตั้งอยู่ในแถบเหอหนานตะวันตก จึงมีภูเขาให้ใช้ประโยชน์ได้

แม้งานเหล่านี้จะหนักหนาสาหัส แต่อย่างน้อยก็ช่วยให้ผู้ลี้ภัยและครอบครัวอิ่มท้องได้

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีการคัดเลือกคนหัวไวจากกลุ่มผู้ลี้ภัยเหล่านี้ด้วย

คนที่ได้รับคัดเลือกจะถูกส่งไปทำงานใช้แรงงานทั่วไปในโรงงาน

ถ้าเทียบกับงานก่อนหน้านี้ การทำงานในโรงงานถือว่าสบายกว่ามาก

แถมสวัสดิการก็ดีกว่าด้วย

นอกจากจะได้กินอิ่มทุกวันแล้ว พวกเขายังได้รับส่วนแบ่งอาหารเป็นค่าจ้างอีกต่างหาก

หากทำงานดี ก็มีโอกาสได้บรรจุเป็นพนักงานประจำของโรงงานด้วย

ถึงตอนนั้น ก็จะได้รับค่าจ้างเป็นกอบเป็นกำทุกเดือน

แต่สิ่งที่บรรดาผู้ลี้ภัยตั้งตารอคอยมากที่สุดก็คือ การเกณฑ์ทหารในอีกไม่กี่วันข้างหน้า

ลือกันว่า ใครก็ตามที่ได้รับคัดเลือก วันๆ ก็ไม่ต้องทำอะไรนอกจากฝึกซ้อมและกินข้าว

แถมยังได้กินอิ่มทุกมื้อด้วย บางมื้อยังมีไข่และเนื้อให้กินอีกต่างหาก

ที่สำคัญที่สุดคือเรื่องเงินเดือน ทหารใหม่ที่เพิ่งเกณฑ์เข้ามา จะได้รับเงินก้อนแรกหกเหรียญหยวนเป็นค่าตั้งตัวเลยทีเดียว

กลุ่มผู้ลี้ภัยรวมตัวกันกระซิบกระซาบ "พวกทหารนี่โชคดีจังเลยนะ ได้เงินเดือนอีกแล้ว"

ป้าคนหนึ่งมองดูทหารหนุ่มๆ ในชุดเครื่องแบบใหม่เอี่ยมพร้อมอาวุธปืนในมือด้วยสายตาอิจฉา "ใช่แล้วล่ะ ฉันได้ยินมาว่าทหารใหม่ที่เพิ่งเข้ากรม เดือนแรกได้ตั้งหกเหรียญเชียวนะ หลังจากนั้นก็ได้เดือนละสามเหรียญหยวน ส่วนทหารเก่าได้ตั้งเดือนละหกเหรียญแหนะ"

คุณตาหน้าตาเหี่ยวย่นคนหนึ่งถอนหายใจยาว รำพึงรำพัน "เฮ้อ ถ้าฉันไม่แก่ป่านนี้ ฉันก็อยากไปเป็นทหารเหมือนกัน"

ตอนนั้นเอง ชายชาวส่านซีที่มีผ้าโพกหัวสีเทามอซอได้ยินที่พวกเขาคุยกัน ก็พูดแทรกขึ้นมาด้วยสำเนียงส่านซีแท้ๆ ว่า "ปัดโธ่เอ๊ย ได้ตั้งหกเหรียญหยวนเลยเหรอ"

"โธ่ พี่น้องชาวเหอหนาน อย่ามาล้อเล่นกันเลยน่า"

"รู้ไหมว่าพวกทหารของกองทัพผู้บัญชาการเฟิงที่ส่านซีได้เงินเดือนกันเท่าไหร่"

"ขนาดกองทัพของเฟิงเฟิ่งเซียนยังได้ไม่เท่าไหร่เลย แล้วกองทัพเล็กๆ พวกนี้จะจ่ายไหวเหรอ หกเหรียญหยวนเนี่ยนะ"

"พอเถอะๆ เลิกโม้ได้แล้ว เลิกเป่าประกาศได้แล้ว"

คุณป้าคนที่พูดเมื่อครู่ได้ยินก็ชักสีหน้าไม่พอใจ ถลึงตาใส่ชายคนนั้นแล้วสวนกลับ "นี่ พ่อหนุ่ม ว่าใครขี้โม้ฮะ ฉันได้ยินมาจากปากทหารเองเลยนะ"

"แม่ม่ายเฉินที่หนีภัยมาด้วยกัน เพิ่งแต่งงานกับทหารในซงเซี่ยนไปเมื่อสองวันก่อนนี่เอง"

"ก็ทหารคนนั้นแหละเป็นคนบอกเอง จะโกหกไปทำไมล่ะ"

ชายชาวส่านซีได้ยินดังนั้นก็ทำหน้าตกตะลึง

แต่เขาก็ยังคงดื้อดึงไม่ยอมเชื่อความจริง

"เชอะ นั่นมันระดับนายทหารแล้วมั้ง ทหารชั้นผู้น้อยไม่มีทางได้หรอก"

คุณป้าได้ยินแบบนั้นก็โกรธจนตาเหลือก เถียงกลับไปว่า "นี่ พ่อหนุ่ม ทำไมหัวรั้นแบบนี้ฮะ พ่อหนุ่มหวังที่แต่งงานกับแม่ม่ายเฉินน่ะ เป็นแค่พลทหารเองนะ เขาบอกเองว่าเพิ่งเข้ากรมมาไม่ถึงเดือนด้วยซ้ำ"

เมื่อได้ฟังบทสนทนาของทั้งสองคน ผู้ลี้ภัยคนอื่นๆ ก็พากันเชื่อคำพูดของคุณป้ามากกว่า

ตอนนั้นเอง ก็มีทหารอีกกลุ่มเดินออกมาจากเมืองซงเซี่ยน

ทหารกลุ่มนี้ถือถังกาวและแปรงออกมาด้วย

พวกเขาเดินตามนายทหารไปติดประกาศตามโรงทานต่างๆ

นายทหารเหล่านั้นถือโทรโข่งแบบง่ายๆ ไว้ในมือ

เมื่อติดประกาศเสร็จ นายทหารเหล่านั้นก็เริ่มใช้โทรโข่งประกาศเสียงดังลั่น

เสียงของพวกเขาดังกังวานและชัดเจน ทะลุผ่านเสียงจอแจของฝูงชน

"พี่น้องชาวบ้านทุกท่าน ฟังทางนี้ เรามีข่าวดีมาบอก" นายทหารตะโกนสุดเสียง "กองทัพของผู้บัญชาการหลิวกำลังจะขยายกำลังพล อีกสามวันเราจะเริ่มเปิดรับสมัครทหารใหม่แล้ว"

เสียงประกาศนี้ราวกับก้อนหินยักษ์ที่ทุ่มลงกลางทะเลสาบอันเงียบสงบ ก่อให้เกิดคลื่นลูกใหญ่ซัดสาดไปทั่ว

ผู้ลี้ภัยที่เคยหวาดกลัวทหาร พอได้ยินประกาศก็พากันตื่นเต้นและกรูกันเข้ามาล้อมวง

"ใครที่ผ่านการคัดเลือก จะได้รับเงินเดือนล่วงหน้าหนึ่งเดือนทันที และนับแต่นี้ไปก็จะได้เงินเดือนสามเหรียญหยวนทุกเดือน" นายทหารประกาศต่อ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเย้ายวนใจ

"แถมไม่ต้องกลัวว่าจะโดนผู้บังคับบัญชาอมเงินด้วย เห็นขบวนรถเมื่อกี้ไหม"

"เวลาจ่ายเงินเดือน เขาจะจ่ายใส่มือทุกคนโดยตรงเลย"

"นอกจากเงินเดือนแล้ว คนที่ผ่านการคัดเลือกจะได้เสื้อผ้าและรองเท้าฟรีด้วย แจกให้ตั้งแต่หัวจรดเท้าเลย" นายทหารเสริม

"อยู่ในกองทัพ ไม่เพียงแต่จะได้กินอิ่มทุกมื้อ แต่ยังได้กินไข่กับเนื้อด้วยนะ" นายทหารบรรยายถึงสวัสดิการที่น่าดึงดูดใจอย่างต่อเนื่อง

และสุดท้าย นายทหารก็ตะโกนอย่างกระตือรือร้นว่า "ถ้าใครได้เลื่อนขั้นเป็นนายทหารหรือนายสิบ สวัสดิการก็จะเพิ่มเป็นสองเท่า แถมยังได้กลับไปเยี่ยมบ้านเกิดทุกปีด้วยนะ"

เมื่อได้ยินข้อเสนอเหล่านี้ ผู้ลี้ภัยที่มุงดูอยู่ต่างก็ตื่นเต้นจนเนื้อเต้น

สำหรับผู้คนที่ต้องเผชิญกับความอดอยากและยากจนมานาน เงื่อนไขแบบนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับสวรรค์โปรดเลยทีเดียว

ถึงตัวเองจะสมัครเป็นทหารไม่ได้ แต่ลูกหลานที่โตพอทำงานได้ก็สมัครได้นี่นา

พวกเขาจึงพากันรุมถามนายทหารที่มาประกาศกันเจื้อยแจ้วราวกับนกกระจอกแตกรัง กลัวว่าจะพลาดรายละเอียดสำคัญไปแม้แต่นิดเดียว

ในยุคแห่งการหนีภัยนี้ แค่ได้กินอิ่มก็ถือเป็นความโชคดีอย่างหาที่สุดไม่ได้แล้ว ยิ่งได้เงินเดือนอีกนี่สิ

สำหรับคนส่วนใหญ่แล้ว นี่เป็นเรื่องที่แม้แต่ในฝันก็ยังไม่กล้าคิดเลยด้วยซ้ำ

แล้วโอกาสดีๆ แบบนี้มาอยู่ตรงหน้า จะไม่ให้ตื่นเต้นได้อย่างไรล่ะ

ตอนนี้ ทุกๆ โรงทานจะมีนายทหารคอยประกาศชี้แจงเงื่อนไขการรับสมัครทหาร

การเกณฑ์ทหารครั้งนี้ นอกจากจะรับทหารทั่วไปแล้ว ยังรับทหารปืนใหญ่ ทหารช่าง และทหารที่มีความเชี่ยวชาญเฉพาะด้านด้วย

แถมยังเปิดรับสมัครพ่อครัว พลขับ พยาบาล และหมออีกด้วย

ทว่ากลุ่มเป้าหมายในการรับสมัครครั้งนี้ส่วนใหญ่ก็คือผู้ลี้ภัย

ดังนั้น การจะหาบุคลากรที่มีความสามารถเฉพาะด้านเหล่านี้ ก็คงต้องพึ่งโชคช่วยเสียแล้ว

[จบแล้ว]