บทที่ 6 - จัดซื้ออาวุธยุทโธปกรณ์

บทที่ 6 - จัดซื้ออาวุธยุทโธปกรณ์

เมืองเซี่ยงไฮ้ในปีสาธารณรัฐที่สิบแปดได้ผงาดขึ้นเป็นเมืองที่ใหญ่ที่สุดในเอเชียแล้ว

มันเปรียบเสมือนไข่มุกอันเจิดจรัสที่ประดับประดาอยู่บนแผ่นดินตะวันออก

มันเป็นเมืองที่ถูกดึงทึ้งด้วยอำนาจหลากหลายฝ่ายในกระแสธารแห่งยุคสมัย ความขัดแย้งทุกรูปแบบต่างก็มาปะทะสังสรรค์กันอยู่ที่นี่ แต่ในขณะเดียวกันความขัดแย้งเหล่านั้นก็กลับจุดประกายให้เกิดความมีชีวิตชีวาอันน่าประหลาด

มันเป็นทั้ง "นครมนตราแห่งตะวันออก" ที่เจิดจรัสที่สุดในยุคใกล้ เต็มไปด้วยความหรูหราฟู่ฟ่าและแสงสีเสียง

และเป็นทั้งภาพสะท้อนอันชัดเจนของความขัดแย้งในสังคมกึ่งอาณานิคมกึ่งศักดินา ความเจริญรุ่งเรืองและความเสื่อมโทรม โอกาสและอันตราย ล้วนปะทะกันอย่างรุนแรง ณ ที่แห่งนี้

ในเมืองที่เต็มไปด้วยความเป็นไปได้นับไม่ถ้วนแห่งนี้ มีคนรวยชั่วข้ามคืน และก็มีคนที่สิ้นเนื้อประดาตัว

มีคนที่มาไล่ตามความฝัน และก็มีคนที่หลงทางสูญเสียความเป็นตัวเอง

ที่นี่เป็นทั้งสวรรค์ของนักผจญภัย และในขณะเดียวกันก็อาจเป็นนรกของนักผจญภัยได้เช่นกัน

สถานีรถไฟเซี่ยงไฮ้เต็มไปด้วยผู้คนพลุกพล่านและเสียงจอแจ

หลิวเจิ้นถิงในชุดสูทสีดำเดินลงมาจากรถไฟอย่างช้าๆ โดยมีทหารคุ้มกันในชุดนอกเครื่องแบบคอยเดินประกบ

ฝีเท้าของเขามั่นคงและเต็มไปด้วยความมั่นใจ แววตาเผยให้เห็นถึงความมุ่งมั่นและพลังของคนหนุ่ม

คืนนั้นหลิวติ่งซานตกลงจะให้เงินเขาแปดหมื่นเหรียญเงิน เพื่อให้เขามาซื้ออาวุธยุทโธปกรณ์ที่เซี่ยงไฮ้

ในฐานะขุนศึกรายย่อยคนหนึ่ง หลิวติ่งซานผู้เป็นพ่อก็พอจะมีทรัพย์สินส่วนตัวอยู่บ้าง

แถมครอบครัวของโจวหว่านชิงผู้เป็นภรรยา ก็ยังเป็นพ่อค้าที่ร่ำรวยที่สุดในท้องถิ่นอีกด้วย

แต่ก่อนออกเดินทาง โจวหว่านชิงที่เป็นห่วงลูกชายก็แอบยัดตั๋วแลกเงินจำนวนสองหมื่นเหรียญเงินให้เขามาด้วย

เงินหนึ่งแสนเหรียญเงินสำหรับคนธรรมดาทั่วไปแล้ว ถือว่าเป็นจำนวนเงินที่มหาศาลมาก

แต่ถ้าเอามาใช้ซื้ออาวุธยุทโธปกรณ์ อาจจะไม่พอยาไส้ด้วยซ้ำ

แต่ตอนนี้หลิวเจิ้นถิงก็ไม่มีทางเลือกอื่น เขาทำได้เพียงพยายามอย่างเต็มที่เพื่อจัดซื้ออาวุธกลับไปให้ได้สักล็อตหนึ่งก่อน เพื่อพิสูจน์ความสามารถของตัวเองให้หลิวติ่งซานได้เห็น

ทันทีที่ลงจากรถไฟ หลิวเจิ้นถิงก็พาทหารคุ้มกันไปหาอะไรกินง่ายๆ ที่ร้านอาหาร

หลังจากกินอิ่ม หลิวเจิ้นถิงก็พาทุกคนมุ่งหน้าไปยังบริษัทการค้าหลี่เหอที่โด่งดังที่สุดในทันที

เหตุผลที่เขามุ่งตรงไปที่บริษัทหลี่เหอ ส่วนหนึ่งก็เป็นเพราะเขาเคยไปเรียนที่เยอรมนีมา

ส่วนอีกเหตุผลหนึ่งก็คือ เขาคุ้นเคยกับอาวุธยุทโธปกรณ์ของเยอรมนีเท่านั้น

แถมตอนที่นั่งรถไฟมาเซี่ยงไฮ้ หลิวเจิ้นถิงก็ได้อ่านนิยายจากแอปมะเขือเทศ ทำให้เขาได้เรียนรู้ประวัติศาสตร์ในปี 1929 มาไม่น้อย

เมื่อนำข้อมูลทุกอย่างมาประกอบกัน เขาก็คิดว่าการซื้ออาวุธจากบริษัทหลี่เหอน่าจะพึ่งพาได้มากที่สุดแล้ว

ภายในบริษัทหลี่เหอ ชายวัยกลางคนในชุดสูทสั่งตัดอย่างดีกำลังยืนอยู่ตรงหน้าหลิวเจิ้นถิง ใบหน้าของเขาประดับไปด้วยรอยยิ้มจอมปลอม

น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความประจบประแจง แต่ในขณะเดียวกันก็เหมือนจะดูถูกหลิวเจิ้นถิงอยู่ลึกๆ

"คุณหลิวครับ ถ้าคุณต้องการจะซื้อปืนเล็กยาวเมาเซอร์ 1924 รุ่นนี้ล่ะก็ ทางเราสามารถให้ราคาพิเศษกับคุณได้เลยนะครับ ตกกระบอกละ 150 เหรียญเงินเท่านั้นเอง"

น้ำเสียงของเขาฟังสบายๆ ราวกับว่าราคานี้ลดให้สุดๆ แล้ว

จากนั้นเขาก็พูดเสริมขึ้นมาอีกว่า "แถมปืนหนึ่งกระบอกเรายังแถมกระสุนให้ตั้ง 1000 นัดเลยนะครับ คุ้มยิ่งกว่าคุ้มอีก"

เมื่อหลิวเจิ้นถิงได้ยินราคานี้ คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันแน่น ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

"เท่าไหร่นะ 150 เหรียญเงิน คุณไม่ได้ล้อฉันเล่นใช่ไหม"

ชายวัยกลางคนคนนั้นเห็นได้ชัดว่าไม่ได้คาดคิดว่าหลิวเจิ้นถิงจะมีปฏิกิริยาแบบนี้ แววตาของเขาฉายแววดูถูกออกมาอย่างไม่ปิดบัง

เขาเชิดหน้าขึ้นเล็กน้อยและตอบกลับด้วยน้ำเสียงหยิ่งยโสว่า "คุณหลิวครับ บริษัทหลี่เหอของเราก็ขายราคานี้มาตลอดนั่นแหละครับ"

เขาหยุดไปนิดหนึ่งแล้วพูดต่อ "แถมถ้าไม่ใช่เพราะคุณบอกว่าจะซื้ออาวุธไปติดอาวุธให้ทหารทั้งกรมล่ะก็ ผมก็คงให้ราคาพิเศษแบบนี้ไม่ได้หรอกนะครับ"

พูดถึงตรงนี้ มุมปากของเขาก็ยกขึ้นเล็กน้อย ราวกับกำลังหัวเราะเยาะที่หลิวเจิ้นถิงตาไม่ถึง

จากนั้นก็พูดทิ้งท้ายอย่างไม่ใส่ใจว่า "แน่นอนครับ ถ้าคุณคิดว่าราคานี้มันแพงเกินไป ซื้อไม่ไหว ก็ลองไปดูที่บริษัทอื่นก่อนก็ได้นะครับ"

พูดจบเขาก็ไม่หันมามองหลิวเจิ้นถิงอีกเลย แล้วเดินจากไป ปล่อยให้พนักงานคนอื่นมาต้อนรับหลิวเจิ้นถิงแทน

แม้ว่าหลิวเจิ้นถิงจะไม่พอใจกับท่าทีของนายหน้าชาวจีนคนนี้เอามากๆ แต่เขาก็พยายามข่มความโกรธเอาไว้ แล้วหันไปถามพนักงานคนนั้นว่า "แล้ว... ปืนกล ปืนครก กับปืนใหญ่ล่ะ ราคาเท่าไหร่"

ผลปรากฏว่าเมื่ออีกฝ่ายบอกราคามา หลิวเจิ้นถิงก็ยิ่งโมโหจัด

ที่แท้พวกนายหน้าชาวจีนที่ทำตัวเป็นสุนัขรับใช้พวกฝรั่งพวกนี้ อาศัยจังหวะที่ลูกค้าไม่รู้ราคาภายในของบริษัท โก่งราคากันอย่างหน้าด้านๆ

อย่างปืนเล็กยาวเมาเซอร์ 1924 ราคาที่เสนอให้หลิวเจิ้นถิงนั้น แพงกว่าราคาที่ทางหนานจิงซื้อถึงหนึ่งเท่าตัวเลยทีเดียว

ราคาแพงหูฉี่ขนาดนี้ คนโง่เท่านั้นแหละถึงจะยอมซื้อ

หลิวเจิ้นถิงพกเงินมาแค่หนึ่งแสนเหรียญเงิน ถ้าต้องซื้อในราคานี้ เขาก็คงซื้อปืนเล็กยาวได้แค่ไม่กี่ร้อยกระบอกเท่านั้น

มีปืนแค่ไม่กี่ร้อยกระบอก แล้วจะไปทำอะไรกินได้

หลังจากเดินออกมาจากบริษัทหลี่เหอ หลิวเจิ้นถิงก็ใช้เวลาหลายวันเดินตระเวนไปตามบริษัทต่างชาติอื่นๆ

แต่ผลสุดท้าย สิ่งที่เขาเจอในบริษัทใหญ่ๆ ก็ไม่ได้ต่างกันเลย

พวกนายหน้าพวกนี้ หน้าเลือดซะยิ่งกว่าพวกฝรั่งเสียอีก ราคาที่เสนอมาแต่ละอย่าง แพงหูฉี่จนรับไม่ได้

หลังจากเดินออกมาจากบริษัทแห่งหนึ่ง หลิวเจิ้นถิงก็มีสีหน้าเคร่งเครียดและบ่นพึมพำกับตัวเองว่า "ไม่สิ ขืนเป็นแบบนี้ต่อไปคงไม่ดีแน่"

"ดูท่าฉันต้องหาทางข้ามหัวพวกนายหน้าพวกนี้ แล้วไปคุยกับพวกผู้จัดการใหญ่โดยตรงซะแล้ว"

ผู้จัดการใหญ่ของบริษัทต่างชาติคือแกนนำระดับสูงของกลุ่มชาวต่างชาติ ส่วนใหญ่มาจากชนชั้นสูงในยุโรปและอเมริกา เช่นพวกขุนนางอังกฤษหรือทายาทตระกูลอุตสาหกรรมในเยอรมนี พวกเขาคือตัวเอกในแวดวงสังคมของเขตเช่า และกุมอำนาจทางการค้าระหว่างจีนกับต่างประเทศเอาไว้ โดยเฉพาะสินค้าควบคุมอย่างอาวุธสงครามหรือเครื่องจักรกลอุตสาหกรรม

ส่วนพวกนายหน้าชาวจีนนั้น เป็นเพียง "ตัวแทน" ที่คอยจัดการธุระในท้องถิ่นให้กับพวกผู้จัดการใหญ่เท่านั้น

ทว่าในขณะที่หลิวเจิ้นถิงกำลังวิ่งวุ่นไปตามบริษัทต่างชาติต่างๆ การเคลื่อนไหวของเขากลับไปสะดุดตาใครบางคนเข้า

ในตอนที่หลิวเจิ้นถิงกับลูกน้องกลับมาถึงโรงแรมที่พักด้วยความเหนื่อยล้าและมือเปล่า จู่ๆ ชายฝรั่งคนหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าพวกเขา

พวกทหารคุ้มกันสัมผัสได้ถึงความผิดปกติในทันที พวกเขาตอบสนองอย่างรวดเร็วโดยรีบเอาตัวเข้ามาบังหลิวเจิ้นถิงเอาไว้ราวกับเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ พร้อมกับชักปืนพกออกมาจากเอวด้านหลัง เล็งปากกระบอกปืนดำมืดไปที่ชายฝรั่งคนนั้นทันที

เมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้ ชายฝรั่งก็ดูจะตกใจกลัวไม่น้อย

เขารีบยกมือทั้งสองข้างขึ้นเหนือหัว ปากก็พร่ำบอกว่า "ใจเย็นๆ พวก ฉันไม่ได้มาร้ายนะ"

หลิวเจิ้นถิงที่ยืนอยู่ด้านหลังทหารคุ้มกัน มองดูสถานการณ์ตรงหน้าอย่างใจเย็น

เขาสังเกตสีหน้าและท่าทางของชายฝรั่งคนนี้ แล้วก็ประเมินได้ว่าอีกฝ่ายไม่น่าจะมาร้าย

เขาจึงสั่งให้พวกทหารคุ้มกันเก็บปืนอย่างเด็ดขาด

เพราะยังไงที่นี่ก็คือเซี่ยงไฮ้ แถมยังเป็นในเขตเช่าอีกด้วย ถ้าพลาดพลั้งทำอะไรวู่วามไปอาจจะเกิดเรื่องยุ่งยากตามมาได้

พวกทหารคุ้มกันค่อยๆ ลดปืนลง แต่ก็ยังคงจับจ้องไปที่ชายคนนั้นและมองดูรอบๆ อย่างระแวดระวัง

ทหารคุ้มกันที่ตามหลิวเจิ้นถิงมาเซี่ยงไฮ้ ล้วนเป็นทหารผ่านศึกของพ่อเขาทั้งนั้น แต่ละคนล้วนผ่านความเป็นความตายกลางดงกระสุนมาแล้วทั้งสิ้น

หลิวเจิ้นถิงแหวกทางเดินออกมาจากกลุ่มทหารคุ้มกัน เดินเข้าไปหาชายฝรั่งคนนั้นแล้วถามว่า "คุณเป็นใคร เราไม่เคยรู้จักกันมาก่อนนี่"

ชายฝรั่งมองซ้ายมองขวา ราวกับกำลังตรวจดูว่ารอบๆ ปลอดภัยดีหรือไม่

จากนั้นเขาก็กดเสียงต่ำลง แล้วกระซิบกับหลิวเจิ้นถิงอย่างมีลับลมคมในว่า "คุณผู้ชาย คุณมาหาซื้ออาวุธใช่ไหมล่ะ"

[จบแล้ว]