บทที่ 29 การประกาศอย่างเป็นทางการ

เฉินโม่แสร้งทำเป็นหนักใจและพูดว่า "ผมกำลังคิดอยู่ว่า ผมจะอวดรถที่ดูมีความเป็นศิลปะขนาดนี้อย่างแนบเนียนได้ยังไงกันนะ?"

รอยยิ้มแบบชาวเยอรมันของโทมัสปริแตกออก

ไม่กี่วันต่อมา ข่าวการเป็นพรีเซนเตอร์ทั้งสามแบรนด์ก็ถูกปล่อยออกมาในวันเดียวกัน

การประกาศอย่างเป็นทางการของดิออร์รวมถึงภาพถ่ายของเฉินโม่ในสตูดิโอบันทึกเสียง ใบหน้าด้านข้างของเขาถูกส่องสว่างด้วยแสงไฟแสดงสถานะสีแดงและสีเขียวของแผงควบคุมมิกเซอร์เสียง ทำให้เขาดูราวกับว่ากำลังยืนอยู่ตรงขอบของแสงสปอตไลต์

คำบรรยายระบุว่า: "สไตล์ที่แท้จริงไม่จำเป็นต้องป่าวประกาศ" โดยเฉินโม่ แบรนด์แอมบาสเดอร์ระดับโลกสำหรับไลน์เสื้อผ้าบุรุษและน้ำหอมของดิออร์

การประกาศอย่างเป็นทางการของคาร์เทียร์รวมถึงภาพโคลสอัปข้อมือซ้ายของเฉินโม่—นาฬิกา คาร์เทียร์ ซานโตส อยู่บนข้อมือของเขา สายนาฬิการัดแน่นพอดีที่รูที่สาม เครื่องหมายบอกชั่วโมงเลขโรมันสีดำบนหน้าปัดถูกจัดวางให้ขนานไปกับปากกาที่คีบไว้ระหว่างนิ้วของเขา

คำบรรยายระบุเพียงแค่บรรทัดเดียวว่า: กาลเวลาจะเลือกสรรผู้ที่คู่ควร

ภาพถ่ายอย่างเป็นทางการของเมอร์เซเดส-เบนซ์แสดงให้เห็นรถ เมอร์เซเดส-เบนซ์ ซีแอลเอ รุ่นคัสตอม จอดอยู่ใต้แสงไฟถนนของลอสแอนเจลิสในยามพลบค่ำ เฉินโม่กำลังพิงประตูรถ ไม่ได้มองไปที่กล้อง แต่กำลังทอดสายตามองไปไกลแสนไกล

คำบรรยายระบุว่า: บุคคลผู้ไม่เคยหยุดนิ่งคู่ควรกับรถยนต์ที่ไม่เคยหยุดนิ่ง

ภายใน 24 ชั่วโมงหลังจากการประกาศอย่างเป็นทางการทั้งสามรายการ แฟนคลับของเฉินโม่ทั่วโลกก็พากันคลุ้มคลั่ง

ความคิดเห็นภาษาอังกฤษข้อความหนึ่งได้รับยอดไลก์ถึง 200,000 ครั้ง: เขาไม่ใช่คนที่สวมใส่ดิออร์ แต่เขาคือคนที่ดิออร์ต้องการจะตัดเสื้อผ้าให้ต่างหาก

ความคิดเห็นที่ได้รับความนิยมมากที่สุดภายใต้การประกาศอย่างเป็นทางการของเมอร์เซเดส-เบนซ์คือภาพตัดต่อที่มีคำว่า "เครื่องตัดหญ้า" เพิ่มเติมลงบนประตูของรถ เมอร์เซเดส-เบนซ์ ซีแอลเอ รุ่นคัสตอม

เฉินโม่อ่านความคิดเห็นทั้งหมดไปทีละข้อความ จากนั้นก็ออกจากอินสตาแกรมและเปิดโทรศัพท์ของเขา

เขาพิมพ์คำสองสามคำ สรุปเวอร์ชันสุดท้ายของเพลง "ฟลาวเวอร์ส" และส่งมันไปให้กับสกอตต์

โทรศัพท์ของผมสั่นเตือน มันคือสายเรียกเข้าจากสกอตต์

"สามการเป็นพรีเซนเตอร์แบรนด์ยักษ์ใหญ่ ประกาศอย่างเป็นทางการไปทั่วโลก—คุณรู้ไหมว่าพาดหัวข่าวบันเทิงอันดับท็อปในวันนี้คืออะไร?"

เฉินโม่ตอบกลับอย่างใจเย็นว่า "ผมยังไม่ได้ดูเลยครับ"

"นิวยอร์กไทมส์ตีพิมพ์บทวิจารณ์ที่มีชื่อเรื่องว่า 'ทำไมแบรนด์หรูถึงยอมทำลายกฎเกณฑ์ที่มีมานานนับศตวรรษเพื่อคนจีนเพียงคนเดียว?'"

"จากนั้นพวกเขาก็สัมภาษณ์ผู้อำนวยการฝ่ายสร้างสรรค์ของดิออร์ ซีอีโอของคาร์เทียร์ และประธานประจำอเมริกาเหนือของเมอร์เซเดส-เบนซ์ และคำตอบของพวกเขาก็สอดคล้องกันอย่างน่าทึ่งเลยล่ะ"

เฉินโม่ถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นเล็กน้อย "พวกเขาพูดว่ายังไงบ้างครับ?"

สกอตต์ส่งภาพแคปหน้าจอมาสามภาพ

ผู้อำนวยการฝ่ายสร้างสรรค์ของดิออร์กล่าวว่า "เฉินโม่คือคนที่เราเคยพบซึ่งต้องการแบรนด์น้อยที่สุด นั่นคือเหตุผลว่าทำไมพวกเราถึงต้องการเขามากที่สุด"

ซีอีโอของคาร์เทียร์กล่าวว่า "คาร์เทียร์สร้างนาฬิกาข้อมือเรือนแรกให้กับซานโตสในปี ค.ศ. 1904 เนื่องจากเขาจำเป็นต้องคอยดูเวลาในขณะทำการบิน ในปี ค.ศ. 2015 พวกเราสวมนาฬิกา คาร์เทียร์ ซานโตส ไว้บนข้อมือของเฉินโม่ เพราะเขาได้แสดงให้โลกเห็นถึงความเร็วอีกรูปแบบหนึ่งของกาลเวลา"

โทมัส ประธานของเมอร์เซเดส-เบนซ์ประจำอเมริกาเหนือ ได้กล่าวสุนทรพจน์ขนาดยาว ทว่าสกอตต์กลับยกมาเพียงแค่ประโยคสุดท้ายเท่านั้น

"เมื่อเขาขับรถ เมอร์เซเดส-เบนซ์ ซีแอลเอ รุ่นคัสตอมที่เรามอบให้เขาไปรอบๆ เขาบอกว่ามันคือผลงานศิลปะชิ้นหนึ่ง ในวินาทีนั้น ผมก็รู้ได้ทันทีว่าพวกเราเลือกคนไม่ผิดจริงๆ"

สิ่งนี้เรียกว่าอะไรกันล่ะ?

เอาเป็นว่า เรียกมันว่า "หลังจากผ่านด่านเข้ามาแล้ว เหล่ายอดปราชญ์ลัทธิขงจื๊อก็จะมาถกเถียงคัมภีร์ให้กับผมเอง!" ก็แล้วกัน

วันก่อนวันวาเลนไทน์

รถตู้สีดำคันหนึ่งขับออกจากย่านละแวกบ้านที่ครอบครัวของคูเปอร์อาศัยอยู่ กระจกหน้าต่างของมันถูกติดฟิล์มสีเข้มเพื่อสกัดกั้นสายตาสอดรู้สอดเห็นจากภายนอก

เฉินโม่นั่งอยู่ที่เบาะหลัง เฝ้ามองดูวิวทิวทัศน์ของท้องถนนที่แล่นผ่านหน้าต่างไปอย่างรวดเร็ว นิ้วของเขาเคาะเป็นจังหวะกลองของเพลง "ทิมเบอร์" ลงบนหัวเข่าอย่างไม่รู้ตัว

"ประหม่าไหมครับ?" แดเนียลซึ่งนั่งอยู่ที่เบาะผู้โดยสารด้านหน้า สังเกตเขาผ่านกระจกมองหลัง

"ไม่หรอก" เฉินโม่หันศีรษะกลับมา รูม่านตาสีอำพันของเขาส่องประกายเจิดจ้าในห้องโดยสารที่มีแสงสลัว "ผมกำลังคิดอยู่ว่า เวทีนั้นมันจะน่าตื่นเต้นพอหรือเปล่าต่างหากล่ะ"

แดเนียลชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็หัวเราะและพูดว่า "ในที่สุดลูกพี่โม่ก็คิดตกสักทีนะ งัดทักษะที่แท้จริงของคุณออกมาโชว์ให้พวกเราดูหน่อยเถอะ ตาจิ้งจอกเฒ่าไซมอนคนนั้นกำลังใช้คุณเป็นไพ่ตายของเขาเลยนะในครั้งนี้"

เมื่อสองวันก่อน สกอตต์ได้รับสายโทรศัพท์จากไซมอน ซึ่งหวังว่าเฉินโม่จะสามารถไปปรากฏตัวบนเวทีในฐานะแขกรับเชิญสุดเซอร์ไพรส์ได้ในคืนนี้

"เด็กพวกนี้ฝ่าฟันมาจนถึงรอบชิงชนะเลิศได้ และบางคนก็เริ่มคิดไปแล้วว่าตัวเองกลายเป็นซูเปอร์สตาร์ไปแล้ว พวกเขาจำเป็นต้องได้รับการแสดงให้เห็นว่าซูเปอร์สตาร์ที่แท้จริงนั้นหน้าตาเป็นยังไง"

รถยนต์ขับเข้าไปในช่องทางเดินหลังเวทีของศาลาว่าการเมืองพาสซาดีนา

ทีมงานจัดฉากหลายคนที่กำลังวุ่นวายอยู่กับการขนย้ายอุปกรณ์ประกอบฉากหยุดชะงักในทันทีเมื่อเห็นรถจอดสนิท และยืนหลบไปด้านข้างอย่างแสดงความเคารพ

ประตูรถถูกเปิดออก

วันนี้เฉินโม่แต่งตัวอย่างเรียบง่าย โดยสวมเสื้อเชิ้ตสีดำคอวีลึกทับด้วยเสื้อแจ็กเก็ตหนังสีดำ

แดเนียลเดาะลิ้นและพูดว่า "ขนาดแค่ยืนอยู่ตรงหลังเวทีที่แสนจะวุ่นวาย คุณก็ยังมีกลิ่นอายของความเป็นขุนนางแผ่ซ่านออกมาเลยนะ คุณเป็นคนจีนจริงๆ หรือเปล่าเนี่ย?"

เฉินโม่กล่าวอย่างจนใจว่า "แล้วผมจะทำยังไงได้ล่ะ? มันก็แค่ออกมาดูเป็นแบบนั้นเองน่ะ"

"เฉินโม่!" ผู้อำนวยการผลิตที่สวมหูฟังอินเอียร์มอนิเตอร์รีบพุ่งพรวดเข้ามาพร้อมกับฉีกยิ้มกว้าง "ยินดีต้อนรับ ยินดีต้อนรับครับ! ไซมอนกำลังรอคุณอยู่ในห้องพักรับรองของคณะกรรมการ ห้องแต่งตัวถูกเตรียมเอาไว้พร้อมแล้ว คุณอยากจะเติมหน้าก่อนไหมครับ?"

"ไม่จำเป็นหรอกครับ" เฉินโม่ถอดเสื้อแจ็กเก็ตหนังของเขาออกและโยนมันไปให้แดเนียล "ตรงไปหาไซมอนเลยดีกว่าครับ"

ห้องพักรับรองของคณะกรรมการ

ไซมอนกำลังจัดระเบียบเส้นผมอันเบาบางของเขาอยู่ที่หน้ากระจก

"ประตูเปิดอยู่ เข้ามาสิ" ไซมอนพูดโดยไม่ได้หันหลังกลับมามอง น้ำเสียงของเขาดูเย็นชา

เมื่อเฉินโม่เดินเข้าไปในห้องพักรับรองของไซมอน ไซมอนกำลังเอนหลังพิงโซฟา พลางเปิดดูกำหนดการของค่ำคืนนี้อยู่

เขาลุกขึ้นยืน จับมือกับเฉินโม่ และยิ้มบางๆ —รอยยิ้มที่มีเพียงโปรดิวเซอร์ผู้ช่ำชองเท่านั้นถึงจะมีได้: "คิวการปรากฏตัวของคุณถูกกำหนดเอาไว้ก่อนที่จะมีการประกาศรายชื่อผู้ชนะนะ ปล่อยให้พวกเด็กๆ แข่งขันกันให้เสร็จก่อนเถอะ และจากนั้น ในตอนที่ทุกคนต่างก็คิดว่าค่ำคืนนี้ได้จบลงไปแล้ว—"

"คุณก็ก้าวออกไป ไม่จำเป็นต้องมีบทเกริ่นนำใดๆ ทั้งสิ้น แค่ร้องเพลงของคุณสักเพลง และทำให้พวกเขาได้เห็นว่า 'การยังไปไม่ถึงเส้นชัย' นั้นมันหมายความว่ายังไง"

เฉินโม่รับแผนผังลำดับงานมาจากมือของเขา เหลือบมองดูมัน จากนั้นก็วางมันลงบนโต๊ะกาแฟ: "เข้าใจแล้วครับ"

ไซมอนจ้องมองเขาอยู่สองสามวินาที จากนั้นจู่ๆ ก็ฉีกยิ้มและพูดว่า "ฉันล่ะชอบสไตล์ของคุณจริงๆ เลย มีพวกคนงี่เง่าอยู่สองสามคนที่ร้องเพลงได้แย่มากจนฉันอยากจะควักหูตัวเองออกมาทิ้งซะให้รู้แล้วรู้รอด คืนนี้เดิมทีฉันตั้งใจว่าจะกลับไปก่อนเวลา แต่ในเมื่อคุณอยู่ที่นี่แล้ว ฉันก็จะยอมทนดูมันไปจนจบก็แล้วกัน"

"ผมจะรับรองให้เองครับว่าค่าทำงานล่วงเวลาของคุณในคืนนี้มันจะคุ้มค่าอย่างแน่นอน" เฉินโม่พูดพร้อมกับรอยยิ้ม

"ถ้าได้อย่างนั้นก็คงจะดีที่สุดเลยล่ะ" ไซมอนกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "จำเอาไว้นะ อย่าไปลองเอาเรื่องอะไรก็ตามในงาน แกรมมี อวอร์ดส์ ของคุณมาใช้ที่นี่ล่ะ นี่คือเวที อเมริกัน ไอดอล ไม่ใช่กรุงเวียนนานะ"

"คนที่นี่ชอบที่จะทำให้สิ่งต่างๆ มันระเบิดเถิดเทิง พวกเขาชอบที่จะคลุ้มคลั่ง พวกเขาชอบอะไรก็ตามที่สามารถพังหลังคาเวทีลงมาได้ ถ้าคุณกล้าไปเล่นเพลง 'สเตย์' บนเวทีล่ะก็ ฉันจะโยนคุณลงมาตรงนั้นเลยล่ะ"

เฉินโม่กล่าวว่า "ไม่ต้องเป็นห่วงหรอกครับ"

เวทีสำหรับการแสดงรอบชิงชนะเลิศถูกออกแบบให้เป็นเหมือนโรงละครทรงกลมขนาดยักษ์ โดยมีคณะกรรมการผู้ตัดสินประจำรายการทั้งสามคน—เจนนิเฟอร์ คียส์ และแฮร์รี่—นั่งประจำอยู่ที่โต๊ะคณะกรรมการ

อัฒจันทร์เต็มไปด้วยแฟนคลับที่บินมาจากทั่วทุกมุมของสหรัฐอเมริกา

เฉินโม่ไม่ได้กลับไปที่ห้องแต่งตัว แต่เขากลับให้แดเนียลพาเขาไปยืนเงียบๆ อยู่ในเงามืดของม่านด้านข้างเวทีแทน

เมื่อมองลงไปจากจุดนี้ หอประชุมทั้งแห่งคลาคล่ำไปด้วยผู้คน โดยมีผู้ชมหลายพันคนกำลังถือแท่งไฟเรืองแสง ดูราวกับทะเลดาวที่กำลังสั่นไหวอย่างกระสับกระส่าย

รายการดำเนินไปตามกำหนดการ โดยที่นิกก้าวขึ้นเวทีเป็นคนแรกและร้องเพลงร็อกซึ่งเป็นหนึ่งในเพลงเอกลักษณ์ของเขา

เฉินโม่ยืนอยู่หลังม่านบริเวณด้านข้างเวที พลางใช้นิ้วเคาะเบาๆ ลงบนขาของเขา

แดเนียลลดเสียงลงและพูดกับเขาว่า "เด็กหนุ่มคนนี้เอาชนะมาได้ตลอดทางตั้งแต่รอบออดิชันจนถึงตอนนี้เลยนะ และวันนี้เขาก็ดูผ่อนคลายเป็นพิเศษ ดูนิ่งสงบเสียยิ่งกว่าปกติด้วยซ้ำ"

จากนั้นคลาร์กก็ก้าวขึ้นเวที น้ำเสียงของเขากังวานใสและทะลุทะลวง และผู้ชมทั้งหมดก็ลุกขึ้นยืนพร้อมกับปรบมือให้เขาเมื่อเขาร้องถึงโน้ตที่สูงที่สุดในท่อนคอรัส

บนเวที ผู้เข้าแข่งขันรอบชิงชนะเลิศคนสุดท้ายกำลังมอบการแสดงอันทรงพลังออกมา

เธอเป็นเด็กสาวผิวดำที่มีทักษะการร้องเพลงที่ดี ทว่าการดึงดูดสายตาบนเวทีของเธอกลับดูสงวนท่าทีราวกับว่าเธอกำลังเข้าร่วมพิธีทางศาสนาอยู่ในโบสถ์อย่างไรอย่างนั้น

"เกร็งเกินไปแล้ว" เฉินโม่กอดอกและออกความเห็นด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "เธอกลัวที่จะทำพลาด ดังนั้นเธอจึงไม่กล้าที่จะขยับตัวเลย ผู้ชมไม่สามารถมองเห็นจิตวิญญาณของเธอได้หรอก"

"เด็กสาวคนนั้นชื่อเจสสิกา และเธอก็เป็นตัวเต็งที่จะคว้าแชมป์เลยนะ" แดเนียลกระซิบอยู่ข้างๆ เขา "แต่ไซมอนเพิ่งจะกดปุ่มไฟสีแดงใส่เธอจากตรงที่นั่งผู้ชม โดยบอกว่าเธอทำตัวเหมือนกับหุ่นยนต์น่ะ"

เฉินโม่ไม่ได้พูดอะไร เขาเพียงแค่เฝ้ามองดูอย่างเงียบๆ