บทที่ 21 การพบกันครั้งแรกกับฌอน

ไทม์สแควร์ นิวยอร์ก

ความหนาวเย็นของนิวยอร์กช่างไม่เป็นมิตรเอาเสียเลยสำหรับคนอย่างเขาที่อาศัยอยู่ทางตอนใต้และแคลิฟอร์เนีย หน้ากากอนามัยของเขาเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ ดังนั้นเฉินโม่จึงถอดมันออกเสียเลย

เหงื่อที่ผมหลั่งออกมาในคอนเสิร์ตฮอลล์ตอนนี้กลับเย็นยะเยือกเมื่อต้องปะทะกับสายลมหนาว

"คุณคือเฉินโม่ ผู้ซึ่งเพิ่งจะฝากผลงานการแสดงอันยิ่งใหญ่เอาไว้ที่นั่นนะ!" เจมส์เรียกเขา น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความหงุดหงิดใจ "คุณควรจะกำลังดื่มแชมเปญ กินไข่ปลาคาเวียร์ และพูดคุยกับพวกสังคมชั้นสูงเหล่านั้นเกี่ยวกับเรื่องศิลปะสิ ไม่ใช่มาอยู่ข้างนอกจัตุรัสนี่!"

"ไข่ปลาคาเวียร์มันคาวจะตาย ผมไม่ชอบหรอกครับ" เฉินโม่กล่าวอย่างสบายๆ "อีกอย่าง คุณป้าคูเปอร์บอกว่าของพวกนั้นมันเป็นเรื่องหลอกลวงเพื่อขูดรีดเงินของคุณต่างหากล่ะครับ"

เจมส์ยกมือขึ้นกุมหน้าด้วยความสิ้นหวัง รู้สึกเหมือนตัวเองเป็นพี่เลี้ยงเด็กที่ต้องคอยรับมือกับเด็กดื้อรั้นอย่างไรอย่างนั้น

"นั่นก็เป็นเพราะว่าเธอไม่เคยกินอาหารดีๆ น่ะสิ คุณจะไม่มาจริงๆ งั้นเหรอ? พวกคนในสังคมชั้นสูงที่นี่กำลังถามหาคุณกันให้ควั่กเลยนะ! คุณไม่อยากมาจริงๆ น่ะเหรอ?!"

ทั้งสองคนกำลังคุยโทรศัพท์กันอยู่ ตอนที่จู่ๆ ก็เกิดความโกลาหลขึ้นในฝูงชนที่อยู่เบื้องหน้า

เฉินโม่มองตามสายตาไปและพูดว่า "ผมจะไปร่วมสนุกด้วยล่ะครับ"

ครอบครัวพ่อแม่ลูกสามคนยืนอยู่ข้างๆ ร้านแมคโดนัลด์

คนเป็นพ่อสวมหมวกเบสบอลสีน้ำเงินเข้ม คนเป็นแม่สวมผ้าพันคอผืนหนา และตรงกลางนั้นมีเด็กหนุ่มรูปร่างผอมสูงซึ่งดูแล้วอายุน่าจะไล่เลี่ยกับเฉินโม่ แต่อ่อนกว่าเล็กน้อย

ฌอน ผู้ซึ่งอายุน้อยกว่าเขาถึงสี่ปี ถือเป็นอัจฉริยะตัวจริงเสียงจริง

เด็กหนุ่มคนนั้นกำลังถือช็อกโกแลตร้อนสองแก้วและกำลังส่งมันให้กับพ่อแม่ของเขาอย่างระมัดระวัง

สายตาของเฉินโม่สบเข้ากับสายตาของเด็กหนุ่ม และเพียงแค่เสี้ยววินาที ทั้งสองคนก็ชะงักงันไป

"ฌอน?" เฉินโม่หยุดเดินและร้องเรียกออกไปด้วยความไม่แน่ใจ

เด็กหนุ่มเกือบจะทำช็อกโกแลตร้อนหก

เสียงกรีดร้องและเสียงโห่ร้องยินดีดังขึ้นจากฝูงชน รายล้อมพวกเขาสองคนที่หน้าประตูทางเข้าแมคโดนัลด์

ดวงตาของฌอนเบิกกว้าง ริมฝีปากของเขาเผยอขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นสีหน้าแบบ "ให้ตายเถอะ นี่มันคุณจริงๆ ด้วย"

"เฉินโม่?" น้ำเสียงของฌอนสั่นเทาเล็กน้อย พร้อมกับเสียงม้วนลิ้นตัว "อาร์" แบบคนอ้วนท้วนซึ่งเป็นเอกลักษณ์ของชาวแคนาดา "โอ้พระเจ้า! คุณคือเฉินโม่จริงๆ ด้วย!"

"ผมเองครับ" เฉินโม่ยิ้ม เขานึกขึ้นได้ว่าฌอนเพิ่งจะเริ่มมีชื่อเสียงขึ้นมาในช่วงเวลานี้พอดี เขาเดินเข้าไปหาและพูดว่า "ผมเฉินโม่ครับ คุณก็มานิวยอร์กเพื่อฉลองคริสต์มาสเหมือนกันเหรอครับ?"

"เย้! เย้!" ฌอนตื่นเต้นมากเสียจนแทบจะพูดไม่เป็นภาษา เขายัดช็อกโกแลตร้อนใส่มือพ่อของเขา รีบวิ่งเข้าไปเพื่อจะสวมกอดเฉินโม่ แต่แล้วก็รู้สึกเกรงใจขึ้นมาเล็กน้อย เขาโบกมือไปมาในอากาศอย่างเก้ๆ กังๆ สองครั้ง และในที่สุดก็ชนหมัดของเขากับเฉินโม่

"ผมชื่อฌอนครับ! ผมชอบเพลงของคุณมากๆ เลยนะ! ผมฟังเพลง 'สเตรสต์ เอาต์' วนซ้ำไปซ้ำมาเป็นเดือนๆ เลยล่ะ! แล้วก็เพลง 'สเตย์' ด้วย! ผมดูมิวสิกวิดีโอนั้นเป็นร้อยๆ รอบเลยนะ! ตอนที่ผมอยู่ที่โตรอนโต ผมมักจะเล่นเพลงของคุณบ่อยๆ ด้วยนะ!"

พ่อแม่ของเขาเฝ้ามองดูด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า ดูภาคภูมิใจในตัวลูกชายของพวกเขาเป็นอย่างมาก

"ขอบคุณครับ" เฉินโม่เกาหัวด้วยความเขินอายเล็กน้อย นี่เป็นครั้งแรกที่มีคนรุ่นราวคราวเดียวกันและเป็นนักดนตรีเหมือนกันมาชื่นชมเขาอย่างกระตือรือร้นต่อหน้าต่อตาแบบนี้ "คุณก็ร้องเพลงเพราะมากๆ เลยนะครับ"

ดวงตาของฌอนเป็นประกายขึ้นมาในทันที

"คุณเคยได้ยินชื่อผมด้วยเหรอครับ? จริงเหรอ? ผมนึกว่าไม่มีใครรู้ว่าผมเป็นใครเสียอีก! ผมเพิ่งจะเซ็นสัญญากับ ไอส์แลนด์เรเคิดส์ และพวกเขาก็ขอให้ผมมาที่นิวยอร์กเพื่อบันทึกเสียงเดโม่สองสามเพลง พ่อแม่ของผมบอกว่าพวกเขาอยากมาเที่ยวช่วงวันหยุด และผมก็ไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะมาบังเอิญเจอคุณที่นี่น่ะ!"

"พรหมลิขิตน่ะครับ" เฉินโม่อยักไหล่ "ผมเพิ่งจะแสดงที่ เรดิโอ ซิตี้ มิวสิก ฮอลล์ เสร็จ และก็กำลังมองหาสถานที่เงียบๆ เพื่อหลบซ่อนตัวอยู่น่ะครับ"

"แสดงเสร็จแล้วเหรอครับ?" ฌอนสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ "เรดิโอ ซิตี้ มิวสิก ฮอลล์ เนี่ยนะ? นั่นมันความฝันของผมเลยนะ! ผมยังติดแหง็กอยู่ในคลับเล็กๆ อยู่เลย! แต่คุณกลับมีโชว์ของตัวเองที่นั่นแล้ว! มันโคตรเจ๋งเลย!"

พ่อของฌอนเดินเข้ามา ยื่นมือของเขาออกไป และพูดว่า "สวัสดี เฉิน ผมคือเคน พ่อของฌอนนะ เด็กคนนี้เอาแต่ดีดกีตาร์ทั้งวันทั้งคืน และมันก็หนวกหูสุดๆ ไปเลยล่ะ"

"พ่อครับ!" ฌอนหน้าแดงก่ำ

เฉินโม่จับมือกับเคนและพูดว่า "สวัสดีครับ คุณลุง ฌอนเป็นคนที่มีพรสวรรค์มากๆ เลยนะครับ ในอนาคตเขาจะต้องได้ขึ้นแสดงใน เรดิโอ ซิตี้ มิวสิก ฮอลล์ อย่างแน่นอน น้ำเสียงของเขามีเอกลักษณ์ที่โดดเด่นมากๆ เลยล่ะครับ"

ฌอนมองดูเฉินโม่ด้วยแววตาแห่งความชื่นชมที่แทบจะล้นทะลักออกมาจากดวงตาของเขา

"เฉินครับ" ฌอนถูมือเข้าด้วยกัน รู้สึกเขินอายเล็กน้อย "ผมขอ... ผมขอถามอะไรคุณสักคำถามหนึ่งได้ไหมครับ? ผมหมายถึง คุณทำได้ยังไงกันน่ะครับ? ผมหมายถึง จากความวิตกกังวลในเพลง 'สเตรสต์ เอาต์' ไปสู่ความทรงพลังในเพลง 'บีลีฟเวอร์' และจากนั้นก็ไปสู่... ความแตกสลายในเพลง 'สเตย์' น่ะครับ"

"คุณสลับสับเปลี่ยนอารมณ์ความรู้สึกยังไงเหรอครับ? ทุกครั้งที่ผมแต่งเพลง เพลงที่ผมแต่งออกมามันก็ดูคล้ายๆ กันไปหมดเลย"

เฉินโม่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง มองลึกลงไปในดวงตาอันจริงใจของฌอน

"จริงๆ แล้วมันง่ายมากๆ เลยล่ะครับ" เฉินโม่กล่าว "อย่าพยายามที่จะเอาใจผู้ชม แค่นึกดูว่าเพลงนี้แต่งขึ้นมาเพื่อใครก็พอแล้วครับ เพื่อชายแก่ที่กำลังซ่อมรถอยู่ในโรงรถ หรือเพื่อเด็กสาวที่กำลังร้องไห้อยู่กลางดึก? ตราบใดที่คุณรู้แน่ชัดว่ามันถูกแต่งขึ้นมาเพื่อใคร อารมณ์ความรู้สึกก็จะถูกต้องเองล่ะครับ"

ฌอนชะงักงันไป ริมฝีปากของเขาขยับไปมา ราวกับว่าเขากำลังขบเคี้ยวคำพูดเหล่านั้นอยู่

"เพื่อใครกัน..." เขาพึมพำกับตัวเอง "เมื่อก่อนฉันเคยเขียนเพลงเพื่อสถานีวิทยุ"

"สถานีวิทยุไม่ได้ต้องการนายหรอกนะ" เฉินโม่ตบไหล่เขา "พ่อแม่ของนายต่างหากที่ต้องการมัน เพื่อนๆ ของนายก็ต้องการมัน เขียนเพลงเพื่อพวกเขาสิ"

ฌอนชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็คว้าแขนของเฉินโม่ไว้อย่างกะทันหันและพูดว่า "ผมเข้าใจแล้ว! ผมเข้าใจอย่างถ่องแท้เลยล่ะ! เฉิน คุณมันช่าง... คุณมันเป็นอัจฉริยะชัดๆ! ผมจะกลับไปเขียนเพลงใหม่ของผมใหม่หมดเลย!"

แม่ของฌอน ซึ่งยืนอยู่ข้างๆ เขา ฉีกยิ้มกว้างและพูดกับเฉินโม่ว่า "เฉิน ขอบคุณมากเลยนะจ๊ะ ช่วงนี้ฌอนมีความกดดันมากๆ และเขาก็มักจะรู้สึกอยู่เสมอว่าตัวเองยังเก่งไม่พอ การที่ได้ยินหลานพูดแบบนั้น ทำให้เขาดูผ่อนคลายขึ้นเยอะเลยล่ะจ้ะ"

"คุณป้าครับ เขาเก่งมากๆ เลยนะครับ" เฉินโม่พูดอย่างจริงจัง "เก่งมากๆ จริงๆ ครับ อีกสักสองปี ผมอาจจะต้องไปซื้อบัตรเพื่อดูคอนเสิร์ตของเขาเลยก็ได้นะครับ"

"เฮ้!" ฌอนใช้ข้อศอกกระทุ้งเฉินโม่พร้อมกับฉีกยิ้มกว้าง "ถ้าอย่างนั้นผมจะเก็บที่นั่งที่ดีที่สุดเอาไว้ให้คุณเลยนะ! ฟรีด้วยเอ้า!"

"ถ้าอย่างนั้นผมก็คงต้องทำงานหนักเพื่อหาเงินมาซื้อบัตรแล้วล่ะสิ" เฉินโม่ยิ้มเช่นกัน

"ว่าแต่" ฌอนหยิบโทรศัพท์ของเขาออกมา "เรามาเพิ่มเพื่อนกันในอินสตาแกรมดีไหมครับ? เราจะได้ติดต่อกันได้ไง! บางทีสักวันหนึ่งเราอาจจะได้ร่วมงานกันก็ได้นะ! ผมจะเล่นกีตาร์ ส่วนคุณก็เล่นเปียโน! มันต้องโคตรเจ๋งแน่ๆ เลย!"

"ตกลงครับ" เฉินโม่หยิบโทรศัพท์ของเขาออกมาและสแกนคิวอาร์โค้ดของเขา

บัญชีอินสตาแกรมสองบัญชีที่พร้อมจะผงาดขึ้นครอบงำวงการเพลงป๊อปได้กดติดตามซึ่งกันและกันอย่างเป็นทางการแล้ว

ฝูงชนที่พลุกพล่านอยู่รอบๆ ตัวไม่ได้รบกวนพวกเขาเลย พวกเขาแค่ถ่ายรูปของตัวเองและถ่ายรูปเซลฟี่ด้วยกัน

เฉินโม่พูดกับฌอนว่า "ผมต้องไปแล้วล่ะ พวกคุณก็ควรรีบกลับกันได้แล้วนะ อากาศมันหนาวเกินไปแล้ว"

"ตกลงครับ! เมอร์รีคริสต์มาสนะครับ!" ฌอนโบกมือ

กลับมาที่ห้องพักในโรงแรม

เฉินโม่นอนแผ่ลงบนเตียง เหนื่อยเกินกว่าจะขยับตัวได้

โทรศัพท์ของผมสั่นเตือน มันคือข้อความทางอินสตาแกรมจากฌอน

"เฉิน! ผมทำตามคำแนะนำของคุณและแก้ไขเพลงเสร็จอย่างรวดเร็วเลยล่ะ! มันยอดเยี่ยมมาก! ขอบคุณนะ! พ่อแม่ของผมบอกว่าพวกเขาจะเลี้ยงสเต๊กพวกเราในวันพรุ่งนี้ล่ะ! คุณจะมาไหม?"

เฉินโม่มองดูหน้าจอ รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นที่ริมฝีปากของเขา และตอบกลับไปว่า "ตกลงครับ"

ภายนอกหน้าต่างในไทม์สแควร์ ลูกบอลคริสตัลขนาดยักษ์กำลังค่อยๆ เลื่อนระดับลงมา เพื่อเตรียมพร้อมต้อนรับวันปีใหม่

เขาหลับตาลง และดูเหมือนว่าเขาจะได้ยินเสียงท่วงทำนองที่ฌอนฮัมออกมาท่ามกลางสายลมหนาวอีกครั้ง

ราตรีสวัสดิ์ นิวยอร์ก

ราตรีสวัสดิ์ โลกใบนี้