บทที่ 18 ชีสชั้นยอดถูกทำขึ้นแล้ว

ในช่วงต้นเดือนธันวาคมในลอสแอนเจลิส แสงแดดเริ่มพัดพาเอากลิ่นอายความหนาวเหน็บของฤดูหนาวมาด้วย

เฉินโม่จอดรถวินเทจของเขาในโรงจอดรถใต้ดินของอาคาร ยูนิเวอร์แซล มิวสิก ทันทีที่เขาเปิดประตูรถ กลิ่นของน้ำมันเครื่องราคาแพงที่ผสมผสานกับกลิ่นอายของคนรวยก็ลอยโชยออกมา

ก่อนหน้านี้ เวลาที่เขามา เขาจะต้องโต้เถียงกับเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยอยู่นานสองนานเกี่ยวกับเรื่องที่ว่า "ผมเป็นใครและที่นี่คือที่ไหน" ทว่าตอนนี้ เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยกลับทำความเคารพเขาอย่างสุภาพนอบน้อมยิ่งกว่าตอนที่พวกเขาเห็นรถบุบๆ พังๆ ของเขาเสียอีก

"อรุณสวัสดิ์ครับ คุณเฉิน" เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยฉีกยิ้มกว้างและถึงขั้นพยายามจะเปิดประตูรถให้เขา แต่เฉินโม่โบกมือปฏิเสธ

"อรุณสวัสดิ์ แจ็ค วันนี้ฝนไม่ตกใช่ไหมครับ?" เฉินโม่สะพายเป้ใบใหญ่ที่บรรจุแล็ปท็อปและกีตาร์ตัวเก่าของเขา พลางก้าวเดินด้วยจังหวะที่สบายๆ

"ฝนไม่ตกหรอกครับ แต่พอมีคุณอยู่ที่นี่ ฝนก็คงจะตกไปทั่วทั้งตึกนั่นแหละครับ" เจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยเล่นมุกตลกฝืดๆ

เฉินโม่ไม่ได้ใส่ใจเขาและเดินตรงไปที่ลิฟต์

การเดินทางเป็นไปอย่างราบรื่นและไร้ซึ่งอุปสรรคใดๆ

ก่อนหน้านี้ เขาต้องลงทะเบียนที่แผนกต้อนรับ แต่ตอนนี้ เมื่อบรรดาสาวสวยผมบลอนด์ตาสีฟ้าที่แผนกต้อนรับเห็นเขา พวกเธอทุกคนต่างก็ลุกขึ้นยืนและส่งยิ้มอย่างสดใสเสียจนแทบจะเหวี่ยงป้ายชื่อพนักงานของตัวเองทิ้งไปเลยทีเดียว

อรุณสวัสดิ์ เฉิน!

"ไฮ เฉิน! เพลงใหม่ของคุณมันน่าทึ่งมากเลย!"

"เฉิน ฉันขอรอถ่ายรูปหมู่ด้วยได้ไหมคะ?"

เฉินโม่พยักหน้าตอบรับ แต่ก็ไม่ได้หยุดเดิน พูดกันตามตรง เขาไม่ค่อยชินกับการตกเป็นเป้าสายตาอย่างใกล้ชิดขนาดนี้ มันให้ความรู้สึกเหมือนกับหลุดออกมาจาก เดอะทรูแมนโชว์ อย่างไรอย่างนั้น

ลิฟต์ขึ้นตรงไปยังชั้นบนสุด

ทันทีที่ประตูเปิดออก เดวิด ผู้อำนวยการฝ่ายดนตรีของ ยูนิเวอร์แซล มิวสิก ก็ยืนรออยู่ที่หน้าประตูสตูดิโอบันทึกเสียงที่ใหญ่ที่สุดตรงสุดทางเดินแล้ว

เดวิดเป็นชายวัยกลางคนอายุราวๆ ห้าสิบกว่าปีที่มีผมบาง เขาสวมแว่นสายตายาวและมักจะดันมันขึ้นไปไว้บนศีรษะ แต่กระนั้นก็เฉพาะเวลาที่เขากำลังพูดคุยกับคนอื่นเท่านั้น

ตั้งแต่วันแรกที่เขามาถึง ยูนิเวอร์แซล มิวสิก ชายแก่คนนี้ก็เฝ้าสังเกตการณ์เขามาโดยตลอด

"เฉิน! คุณมาแล้ว!" เดวิดทักทายเขาอย่างกระตือรือร้น "พวกเราทุกคนรอคุณอยู่เลย อุปกรณ์ทุกอย่างถูกตั้งค่าไว้หมดแล้ว ตามที่คุณขอมาเลย เราใช้ไมโครโฟนหลอดสุญญากาศรุ่นเก่าที่สุดโดยไม่มีการปรับแต่งเสียงดิจิทัลใดๆ ทั้งสิ้น"

"ขอบคุณครับ เดวิด" เฉินโม่ตบไหล่เขาเบาๆ "ไม่ต้องประหม่าไปหรอกครับ มันก็แค่การบันทึกเสียงเพลงเท่านั้นเอง"

"ฉันรู้ แต่ฉันก็อดไม่ได้นี่นา!" เดวิดพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา หนวดเคราของเขาสั่นระริกด้วยความตื่นเต้น "คุณรู้ไหมว่ามีคนจับตามองอยู่กี่คน? สกอตต์ ทำตัววางมาดนิ่งขรึมอยู่ในห้องทำงานของเขา แต่ฉันเห็นเขาเช็ก ทวิตเตอร์ ทุกๆ ห้านาทีเลยนะ"

"แล้วก็ เอ็ด ชีรัน เพิ่งจะส่งข้อความมาหาฉัน ถามว่าเขาขอเข้ามาในสตูดิโอเพื่อฟังคุณบันทึกเสียงเพลง 'สเตย์' ได้ไหม"

เฉินโม่ยิ้มและพูดว่า "ไปบอกเอ็ดนะครับว่าไม่ต้องรีบร้อน แล้วเดี๋ยวเราจะเลี้ยงไก่งวงย่างเขาสักมื้อหลังจากที่เราบันทึกเสียงเสร็จแล้ว"

เดวิดหัวเราะและพูดว่า "นั่นมันใจร้ายมากเลยนะ"

เมื่อผลักประตูเก็บเสียงอันหนักอึ้งของสตูดิโอบันทึกเสียงให้เปิดออก อากาศภายในก็เงียบสงัดลงในทันที

ผู้ช่วยหลายคนกำลังปรับแต่งแผงควบคุมอยู่ เมื่อพวกเขาเห็นเฉินโม่เดินเข้ามา พวกเขาทุกคนต่างก็หยุดสิ่งที่ทำอยู่ ดวงตาของพวกเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความยำเกรง

นี่คือบัลลังก์จักรพรรดิภายในค่ายเพลงแห่งนี้

ซิงเกิลอันดับหนึ่งสามเพลงติดต่อกัน การคัฟเวอร์ที่เป็นปรากฏการณ์ และเพลง "สเตย์" ที่ยังไม่เสร็จสมบูรณ์เพลงนี้