บทที่ 17 ไก่งวงรสชาติแย่มาก

ในวันพฤหัสบดีที่สี่ของเดือนพฤศจิกายน แสงแดดในลอสแอนเจลิสนั้นงดงามมากจนดูราวกับว่ามันถูกใส่ฟิลเตอร์เอาไว้

บ้านบังกะโลหลังเล็กๆ ในพาสซาดีนาอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมเค็มๆ ที่ผสมผสานระหว่างเนย โรสแมรี และกลิ่นไหม้จางๆ

เฉินโม่กำลังนั่งอยู่บนพรมในห้องนั่งเล่น ปล้ำสู้กับแมวสามสีที่กำลังพยายามจะขโมยพู่ประดับผ้าปูโต๊ะ

แมวตัวนี้เกิดจากแมวลายสลิดของครอบครัวคูเปอร์ และคนรักของมันก็คงจะเป็นแมวลายสลิดสีทองจากบ้านของเพื่อนบ้าน

เฉินโม่สวมเสื้อฮู้ดสีเทาธรรมดาๆ พับปลายแขนเสื้อขึ้นจนเผยให้เห็นข้อเท้า ดูผ่อนคลายราวกับกิ้งก่าที่กำลังนอนอาบแดด

"เฉิน" มาร์ธาชะโงกหน้าออกมาจากห้องครัว โบกส้อมย่างอันเบ้อเริ่มไปมา "เอาถาดมันฝรั่งนั่นมาให้ป้าหน่อย ระวังด้วยล่ะ มันร้อนนะ"

เฉินโม่ขานรับและลุกขึ้นเดินเข้าไปในสนามรบ

ในห้องครัว จอร์จกำลังเหงื่อแตกพลั่กขณะที่เขาจ้องมองไปที่เตาอบ

ไก่งวงตัวเขื่องซึ่งยัดไส้ด้วยเกล็ดขนมปังและไส้กรอก นอนอยู่บนถาดอบในสภาพที่เป็นสีคาราเมล—หรือจะพูดให้ถูกก็คือ สีถ่านก้อนดำๆ—ต่างหากล่ะ

"คุณลุงคูเปอร์ครับ" เฉินโม่มองดูไก่งวง ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็อดไม่ได้ที่จะถามขึ้นมาว่า "ไก่งวงตัวนี้มันไม่... 'แห้ง' เกินไปหน่อยเหรอครับ?"

"ไร้สาระน่า!" จอร์จปาดเหงื่อออกจากหน้าผาก ดูมีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม "นี่เขาเรียกว่า 'รสชาติแบบย่างเตาถ่าน' กรอบนอกนุ่มในไงล่ะ! แกเข้าใจไหม? ลองดมดูสิ ว่ามันหอมแค่ไหน!"

เฉินโม่ชะโงกหน้าเข้าไปใกล้เพื่อดมกลิ่น จากนั้นก็ถามว่า "คุณลุงกำลังล้อผมเล่นเพราะผมไม่เคยย่างอาหารมาก่อนใช่ไหมครับเนี่ย?"

กลิ่นมันก็ค่อนข้างหอมอยู่หรอก แต่ด้วยสีสันแบบนี้แล้วล่ะก็ ถ้าคุณเอามันไปกะเทาะเปลือกวอลนัต วอลนัตก็คงจะตายก่อนเป็นแน่

"เอาล่ะๆ เลิกล้อเล่นกันได้แล้ว" มาร์ธาถอดผ้ากันเปื้อนของเธอออก "จัดโต๊ะเถอะ มากินข้าวกันได้แล้ว แดเนียลจะมาถึงในไม่ช้านี้แล้วล่ะ อย่าปล่อยให้แขกของเราต้องรอนานเลย"

ใช่แล้วล่ะ วันนี้แดเนียลไม่เพียงแต่จะเป็นผู้ร่วมรับประทานอาหารเท่านั้น แต่ยังเป็นช่างภาพพาร์ตไทม์อีกด้วย ช่างน่าสงสารเสียจริง เขาไม่สามารถแม้แต่จะกลับบ้านได้เพราะหน้าที่การงาน

เนื่องจากวันนี้เป็นวันขอบคุณพระเจ้า ตามธรรมเนียมแล้ว เฉินโม่จึงโพสต์ "ภาพครอบครัวอันแสนอบอุ่น" ลงบนอินสตาแกรมเพื่อเสริมสร้างภาพลักษณ์ "ผู้มีอิทธิพลระดับท็อปที่ติดดิน" ของเขาให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น

บรรยากาศที่โต๊ะอาหารกลายเป็นความกระอักกระอ่วนเล็กน้อยในจุดหนึ่ง

ตอนที่จอร์จกำลังหั่นไก่งวง มีดก็ลื่นไถลไปบนอกไก่ ทำให้เกิดเสียงดัง "ฟืด" ทว่าเขากลับไม่สามารถหั่นให้มันขาดออกจากกันได้เลย

"ไก่ตัวนี้... มันฝึกวิชาเสื้อเกราะเหล็กมาหรือเปล่าเนี่ย?" แดเนียลพึมพำกับตัวเองเบาๆ แต่กลับถูกเฉินโม่เตะเข้าให้ใต้โต๊ะ "มันอาจจะเป็นไก่งวงกังฟูก็ได้นะ"

"ทักษะการทำอาหารของคุณลุงคูเปอร์นั้นยอดเยี่ยมเสมอแหละครับ" เฉินโม่หยิบส้อมขึ้นมาโดยที่สีหน้าไม่ได้เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย และจิ้มลงไปอย่างแรง หักชิ้นเนื้อเล็กๆ ที่แข็งราวกับเปลือกไม้ออกมา "ก็แค่มันถูกอบนานเกินไปนิดหน่อยเท่านั้นเอง แต่มันก็ไม่สำคัญหรอกครับ มันก็แค่หมายความว่าเนื้อไก่นั้นมีความเหนียวแน่นก็เท่านั้นเอง"

จอร์จแค่นเสียงทางจมูกอย่างพึงพอใจและพูดว่า "ถูกต้องแล้วล่ะ ลุงเลือกไก่งวงตัวที่ดีที่สุดในฟาร์มมาเลยนะ กินซะสิ กินให้เยอะๆ เลย แล้วก็ยังมีมันฝรั่งบดด้วยนะ นั่นเป็นของถนัดของมาร์ธาเลยล่ะ"

ทุกคนเริ่มกินอาหารกันอย่างเงียบๆ

ต้องบอกเลยว่าถึงแม้ไก่งวงจะมีรสชาติเหมือนกับการเคี้ยวยางรถยนต์ ทว่ามันกลับมีรสชาติที่เป็นเอกลักษณ์เมื่อทานคู่กับซอสแครนเบอร์รีสูตรพิเศษของมาร์ธาและมันฝรั่งบด

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเฉินโม่ เขากินด้วยความเอร็ดอร่อยเป็นอย่างมาก ราวกับว่าเขากำลังกินอาหารจากร้านอาหารระดับมิชลินสตาร์แทนที่จะเป็นไก่งวง นั่นก็เป็นเพราะว่ามันเป็นการออกกำลังกายที่ดีสำหรับฟันของเขานั่นเอง

"เฉิน" จอร์จจิบไวน์แดง ใบหน้าของเขาแดงระเรื่อเล็กน้อย "วันนี้เป็นวันขอบคุณพระเจ้านะ แกต้องพูดอะไรสักอย่างเพื่อแสดงความขอบคุณซะหน่อยแล้วล่ะ ฉันเห็นพวกคนดังอย่างแกบนโทรทัศน์พากันพูดขอบคุณแฟนคลับและบริษัทของพวกเขากันทั้งนั้นเลยนะ"

เฉินโม่กลืนอาหารในปากลงคอ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็วางส้อมของเขาลง

"โอเคครับ"

เขามองไปรอบๆ ที่จอร์จและมาร์ธา แล้วพูดอย่างจริงใจว่า "สิ่งที่ผมรู้สึกขอบคุณมากที่สุดก็คือทักษะการย่างไก่งวงของคุณลุงคูเปอร์ครับ เพราะถ้าไก่งวงมันอร่อย มันก็คงจะไม่มีอะไรแตกต่างไปจากของที่ขายอยู่ข้างนอกเลย และผมก็คงจะไม่กระตือรือร้นที่อยากจะกลับมาที่นี่มากขนาดนี้หรอกครับ"

จอร์จชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา ตบหลังเฉินโม่เข้าอย่างแรงจนแทบจะทำให้เฉินโม่หน้าคะมำจิ้มลงไปในมันฝรั่งบด

"ไอ้เด็กแสบ! แกนี่มันช่างจ้อเสียจริงนะ! ฉันตั้งใจทำมันพังต่างหากล่ะ! ฉันกลัวว่าแกจะชินกับอาหารรสมือคนที่บ้านแล้วจะไม่สามารถรับมือกับความยากลำบากข้างนอกนั่นได้ไงล่ะ!"

มาร์ธายิ้มและปาดน้ำตาของเธอ พลางพูดว่า "เอาล่ะๆ กินเถอะจ้ะ เฉิน อย่าไปฟังเรื่องไร้สาระของลุงเขาเลย ถ้าหลานรู้สึกขอบคุณจริงๆ ล่ะก็ คราวหน้าก็เอากระดูกไก่งวงพวกนี้ไปต้มซุปนะ อย่าปล่อยให้มันต้องเสียของไปเปล่าๆ เลย"

"ครับ คุณป้าคูเปอร์"

มื้ออาหารนั้นเต็มไปด้วยความวุ่นวาย ทว่าก็มีชีวิตชีวาเป็นอย่างมากเช่นกัน

แดเนียลถ่ายรูปไว้หลายภาพ องค์ประกอบภาพนั้นสมบูรณ์แบบ และการจัดแสงก็ยอดเยี่ยมไร้ที่ติ

ภาพด้านข้างของเฉินโม่ ซึ่งมีแสงเทียนสะท้อนอยู่ในรูม่านตาสีอำพันของเขา โดยมีรอยยิ้มอันน่าขบขันของจอร์จและไก่งวงที่ไหม้เกรียมเป็นฉากหลังนั้น เต็มเปี่ยมไปด้วยความอบอุ่นและชีวิตประจำวันที่แสนธรรมดา

ภาพถ่ายนั้นได้รับยอดไลก์มากกว่า 100,000 ครั้งภายในเวลาไม่ถึงสิบนาที

ช่องแสดงความคิดเห็นเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะ:

【ฮ่าฮ่าฮ่า ไก่งวงตัวนี้ดูเหมือนว่าจะสามารถเอาไปใช้เป็นอาวุธได้เลยนะ!】

【นี่คือ 'รสชาติแบบย่างเตาถ่าน' ในตำนานอย่างนั้นเหรอ?】

【เฉินโม่ นายกำลังกินไก่งวงหรือกินถ่านหินกันแน่เนี่ย?】

มีฉันคนเดียวหรือเปล่าที่กำลังกังวลว่าแมวมันได้ขโมยไก่งวงไปกินบ้างไหมน่ะ?

ในช่วงดึกสงัด ท้องฟ้าในลอสแอนเจลิสปลอดโปร่งอย่างผิดปกติ โดยมีดวงดาวกระจัดกระจายอยู่ราวกับเพชรเต็มกำมือ

เฉินโม่นอนอยู่บนเตียงบนชั้นสอง พลิกตัวไปมาและไม่สามารถข่มตาหลับลงได้

ไก่งวงคงจะเหนียวจนเกินไป และกระเพาะอาหารของเขาก็ยอมแพ้ไปเสียแล้ว

เขาหยิบโทรศัพท์ออกมาและเลื่อนดูอินสตาแกรม ซึ่งแฟนคลับของเขากำลังโพสต์รูปภาพงานเลี้ยงวันขอบคุณพระเจ้าอันหลากหลาย ทั้งไก่งวงสีเหลืองทอง และการจัดจานที่งดงามประณีต

ในทางตรงกันข้าม ไก่งวงสีดำของครอบครัวคูเปอร์นั้นดูแปลกประหลาดเป็นพิเศษ ทว่ามันก็ดึงดูดความสนใจได้มากมายเช่นเดียวกัน

เฉินโม่ยิ้มและเลื่อนหน้าจอลง ตอนที่เขาเผลอไปกดเปิดการถ่ายทอดสดเข้าโดยไม่ได้ตั้งใจ

เขาลังเลไปสองวินาที จากนั้นก็ตัดสินใจที่จะถือว่ามันเป็นเพียงแค่อารมณ์ชั่ววูบก็แล้วกัน

หน้าจอสว่างวาบขึ้นในทันที และจำนวนผู้คนที่หลั่งไหลเข้ามาก็เพิ่มขึ้นอย่างทวีคูณ จนทะลุ 500,000 คนภายในเวลาไม่กี่วินาที

เฉินโม่วางโทรศัพท์ของเขาไว้บนโต๊ะข้างเตียงโดยหันกล้องไปทางเตียงนอน และเปิดโคมไฟกลางคืนดวงเล็กๆ ขึ้นมา

"เฮ้ ทุกคน" น้ำเสียงของเฉินโม่แหบพร่าเล็กน้อย แฝงความเกียจคร้านของคนที่เพิ่งตื่นนอน "สุขสันต์วันขอบคุณพระเจ้านะครับ ผมนอนไม่หลับน่ะ ผมย่อยไอ้ไก่งวงย่างนั่นไม่ได้เลย"

ข้อความแสดงความคิดเห็นระเบิดขึ้นในทันที

【โม่!!!】

【โอ้พระเจ้า! คุณยังไม่นอนในเวลาแบบนี้เนี่ยนะ? ปรากฏว่าฉันเองก็ยังไม่นอนเหมือนกันเลย】

【ไก่งวงมันเหนียวขนาดนั้นเลยเหรอ? ฮ่าฮ่าฮ่า!】

【โม่! ฉันรักคุณ!!】

เฉินโม่ขยับเปลี่ยนท่านั่งและเกาเส้นผมของเขา ซึ่งดูยุ่งเหยิงเล็กน้อย

"คือว่า ผมเพิ่งจะเขียนอะไรใหม่ๆ ขึ้นมา และผมก็อยากจะแบ่งปันมันให้กับพวกคุณน่ะครับ" จู่ๆ เฉินโม่ก็พูดขึ้นมา

ช่องแชตเงียบสงัดไปหนึ่งวินาที จากนั้นก็คลุ้มคลั่งขึ้นมา

【เพลงใหม่เหรอ?!】

【ให้ตายเถอะ! การเปิดตัวเพลงใหม่รอบปฐมทัศน์งั้นเหรอ?! นี่คือขั้นตอนสำหรับการปล่อยเพลงใหม่ใช่ไหม? ได้โปรดบอกฉันที!】

【ฉันตาฝาดไปหรือเปล่าเนี่ย? เพลงใหม่สำหรับการปล่อยตอนดึกสงัดเนี่ยนะ?!】

"มันไม่ใช่ทั้งเพลงหรอกนะครับ" เฉินโม่หยิบกีตาร์ตัวเก่าที่อยู่ข้างเตียงขึ้นมาและดีดสายสองสามครั้ง "มันเป็นแค่ท่อนสั้นๆ น่ะครับ มันยังไม่เสร็จสมบูรณ์เลย ผมแค่อยากจะฟังว่าพวกคุณคิดเห็นยังไงกันบ้างน่ะครับ"

เขาเปิดโทรศัพท์อีกเครื่องหนึ่งขึ้นมา ปรับตั้งสายกีตาร์ และก้มลงมองไปที่คอกีตาร์

ห้องถ่ายทอดสดนั้นเงียบสงัดมากเสียจนสามารถได้ยินเพียงแค่เสียงลมหายใจเท่านั้น

ท่อนอินโทรเริ่มต้นขึ้น

มันแตกต่างไปจากสามเพลงก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง

นี่คือท่วงทำนองที่เรียบง่ายอย่างที่สุด หรือถึงขั้นดูจืดชืดเล็กน้อย ซึ่งถูกถักทอเข้าด้วยกันด้วยเสียงเปียโนและกีตาร์

บริสุทธิ์และล่องลอย ทว่ากลับแฝงไปด้วยความเหนื่อยล้าและความโหยหาอันลึกซึ้ง

เฉินโม่เอ่ยปากร้องด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวลและอ่อนโยนเป็นอย่างมาก ราวกับกำลังปลอบประโลมเด็กน้อยที่นอนไม่หลับ

ฉันทำในสิ่งเดียวกันกับที่ฉันเคยบอกเธอว่าฉันจะไม่มีวันทำ...

เนื้อเพลงนั้นเรียบง่าย หรือถึงขั้นเป็นภาษาพูดเสียด้วยซ้ำ ทว่าอารมณ์ความรู้สึก และความแน่วแน่ที่ว่า "ถึงแม้ฉันจะเต็มไปด้วยบาดแผล ฉันก็จะยังคงกลับไปหาเธอ" กลับทะลวงผ่านหน้าจอออกมาในทันที

ผู้คนเริ่มแสดงความคิดเห็นในช่องแชตสดว่า "ฉันร้องไห้เลยล่ะ"

เฉินโม่ไม่ได้มองดูข้อความแสดงความคิดเห็นเหล่านั้น เขาจมดิ่งลงไปในเสียงดนตรีอย่างสมบูรณ์แบบ เขาเล่นไปเพียงแค่ครึ่งเดียว ซึ่งใช้เวลาประมาณหนึ่งนาที

เขาหยุดร้องในช่วงท่อนคอรัส

ฉันต้องการใครสักคนให้พึ่งพิง...

เมื่อโน้ตตัวสุดท้ายจางหายไป เขาก็เงยหน้าขึ้นมองกล้อง

"สำหรับตอนนี้มีแค่นี้แหละครับ"

ห้องถ่ายทอดสดตกอยู่ในความเงียบงันราวกับความตาย จากนั้นก็ถูกถาโถมไปด้วยคลื่นสึนามิของข้อความแสดงความคิดเห็นในทันที

【ช่างเป็นท่วงทำนองที่น่าทึ่งอะไรอย่างนี้!】

【โม่! เพลงนี้มีชื่อว่าอะไรเหรอ?!】

【นี่มันเพราะมากๆ เลย! เพราะเสียยิ่งกว่าเพลง "บีลีฟเวอร์" อีกนะ!】

【เพลงนี้ส่งถึงใครกันน่ะ? ส่งถึงแฟนคลับใช่ไหม?】

เพลงนี้มีชื่อว่า "สเตย์" ใช่ไหม? เป็นเพราะเนื้อเพลงมีท่อนที่ร้องว่า "ฉันต้องการใครสักคนให้อยู่เคียงข้าง" ใช่หรือเปล่า?

เฉินโม่มองดูข้อความแสดงความคิดเห็นและรอยยิ้มบางๆ ก็ปรากฏขึ้นที่ริมฝีปากของเขา

"ผมยังไม่ได้คิดชื่อเพลงเลยครับ" เขาโกหก "เอาเป็น... 'สเตย์' ไปก่อนดีไหมครับ?"

【โม่ รีบแต่งให้เสร็จเร็วๆ เข้า ทุกคนจะอยู่โต้รุ่งรอเลยนะ!】

เขารู้ดีว่าเดโม่ความยาวหนึ่งนาทีที่มีชื่อว่า "สเตย์" นี้ จะก่อให้เกิดความโกลาหลครั้งใหญ่ในค่ำคืนนั้นอย่างแน่นอน

เช้าวันรุ่งขึ้น ที่บ้านของครอบครัวคูเปอร์

จอร์จกำลังดูข่าวเช้า โดยมีขนมปังปิ้งคาบอยู่ในปาก ตอนที่จู่ๆ เขาก็สำลักภาพที่ปรากฏบนโทรทัศน์

"มาร์ธา! เฉิน! มาดูโทรทัศน์นี่เร็วเข้า!"

บนโทรทัศน์ ผู้ประกาศข่าวบันเทิงของ ซีเอ็นเอ็น กำลังรายงานข่าวด้วยสีหน้าที่จริงจัง: "...ภายในชั่วข้ามคืน คลิปจากการถ่ายทอดสดรอบดึกของเฉินโม่ได้กวาดความนิยมไปทั่วทั้งอินเทอร์เน็ต เดโม่เพลงนี้ ซึ่งมีชื่ออย่างไม่เป็นทางการว่า 'สเตย์' ได้รับการขนานนามจากเหล่านักวิจารณ์ดนตรีว่าเป็น 'ผลงานที่เยียวยาจิตใจได้มากที่สุดและน่าหดหู่ใจมากที่สุดแห่งปี'"

"ในปัจจุบัน คลิปเสียงความยาวหนึ่งนาทีนี้มียอดเข้าชมบน ยูทูบ มากกว่า 30 ล้านครั้งไปแล้ว ซึ่งเป็นการทำลายสถิติของเขาเองด้วย"

กล้องตัดภาพไปยังใบหน้าด้านข้างของเฉินโม่ในระหว่างการถ่ายทอดสดของเขา เขากำลังก้มหน้าลง เล่นกีตาร์ด้วยแววตาที่จดจ่อ

"มีรายงานว่านักดนตรีระดับท็อปหลายคน รวมถึง เทย์เลอร์ สวิฟต์ และ เอ็ด ชีรัน ได้แชร์วิดีโอนี้ในทันทีและเรียกมันว่า 'ผลงานชิ้นเอก'"

"ถึงขั้นมีข่าวลือว่า คณะกรรมการแกรมมี อวอร์ดส์ กำลังจัดการประชุมฉุกเฉินเพื่อหารือกันว่าจะรวมเดโม่นี้เข้าไปในรายชื่อผู้เข้าชิงรางวัล แกรมมี อวอร์ดส์ ในปีหน้าด้วยหรือไม่..."

มาร์ธาเดินถือถ้วยกาแฟออกมา มองไปที่โทรทัศน์ และพูดด้วยความไม่เชื่อสายตาตัวเองว่า "เฉิน เมื่อคืนหลานไปทำอะไรมาเนี่ย? หลานไม่ได้บอกเหรอว่าหลานก็แค่เล่นกีตาร์เล่นๆ ตอนที่นอนไม่หลับน่ะ? แล้วทำไมคนทั้งโลกถึงได้รู้เรื่องนี้ไปได้ล่ะจ๊ะ?"

เฉินโม่เดินลงบันไดมา สวมชุดนอน และพูดด้วยท่าทางไร้เดียงสาว่า "ผมเองก็ไม่รู้เหมือนกันครับ ผมก็แค่เล่นตอนต้นไปนิดเดียวเอง บางทีทุกคนอาจจะกินไก่งวงมากเกินไปจนนอนไม่หลับก็ได้นะครับ"

จอร์จโยนรีโมตคอนโทรลทิ้งไปด้านข้างและระเบิดเสียงหัวเราะออกมาดังลั่น "แกแอบเข้าไปในอินเทอร์เน็ตเพื่อวิจารณ์ไก่งวงของฉันใช่ไหมล่ะ? แต่คนอื่นเขาสามารถติดเทรนด์ฮิตได้ด้วยการเซลฟี่ ส่วนแกกลับสามารถไปโผล่บน ซีเอ็นเอ็น ได้ด้วยการเล่นเพลงที่ยังไม่เสร็จเนี่ยนะ! นี่มันไม่ใช่การร้องเพลงแล้ว แกไม่ปล่อยโอกาสให้คนอื่นได้รอดชีวิตเลยต่างหากล่ะ!"

แดเนียลพุ่งพรวดเข้ามา โบกโทรศัพท์ไปมาและชกเข้าที่ไหล่ของเฉินโม่ พลางพูดว่า "เฉิน! คุณมันบ้าไปแล้ว! สกอตต์ เพิ่งจะโทรมาบอกว่าเขาจะซื้อพื้นที่แนะนำทั้งหมดบนหน้าแรกของ แอปเปิลมิวสิก และ สปอติฟาย เลยล่ะ!"

"แล้วก็ แกรมมี อวอร์ดส์ ติดต่อเรามาจริงๆ ด้วยนะ! พวกเขาต้องการให้คุณไปแสดงเพลง 'สเตย์' ที่งานประกาศรางวัลล่ะ! ต่อให้มันจะเป็นแค่เวอร์ชันความยาวหนึ่งนาทีก็เถอะ!"

เฉินโม่เดินไปที่โต๊ะอาหารและรินน้ำส้มให้ตัวเองหนึ่งแก้ว

แสงแดดสาดส่องผ่านหน้าต่างลงมากระทบตัวเขา ดวงตาสีอำพันของเขาเป็นประกายด้วยแสงอันเยือกเย็น

"ไปบอกพวกเขานะครับ" เฉินโม่กล่าวอย่างใจเย็น พลางจิบน้ำส้ม "ว่าเรื่องการแสดงน่ะไม่มีปัญหาหรอก แต่ผมต้องการร้องในเวอร์ชันเต็ม ให้เวลาผมสองสัปดาห์ แล้วผมจะเขียนส่วนที่เหลือให้เสร็จครับ"

"สองสัปดาห์เนี่ยนะ?!" แดเนียลกรีดร้องออกมา "นั่นมัน แกรมมี อวอร์ดส์ เลยนะ! คุณเขียนเพลงที่จะถูกจารึกไว้ในหน้าประวัติศาสตร์โดยใช้เวลาแค่สองสัปดาห์เนี่ยนะ?!"

"แล้วจะให้ทำยังไงได้ล่ะครับ?" เฉินโม่หยิบคุกกี้ที่มาร์ธาอบขึ้นมา กัดไปหนึ่งคำ และพูดว่า "คุณป้าคูเปอร์ครับ คุกกี้ชิ้นนี้น้ำตาลเยอะไปหน่อยนะครับ แต่มันก็อร่อยดีครับ"

มาร์ธายิ้มและส่ายหัว ทว่าภายในใจของเธอกลับหวานล้ำยิ่งกว่าการได้กินน้ำผึ้งเสียอีก

นั่นคือสิ่งที่เธอชอบเกี่ยวกับตัวเฉินโม่

เขาสามารถสร้างความตื่นตาตื่นใจให้กับผู้ชมในงานแฟชั่นโชว์ของวิกตอเรียส์ซีเคร็ต หรือทำให้คนทั้งโลกต้องตาสว่างด้วยเพลงที่ยังไม่เสร็จสมบูรณ์ในระหว่างการถ่ายทอดสดรอบดึกได้

ทว่าเขากลับดูเหมือนจะไม่ค่อยใส่ใจกับเรื่องราวเหล่านี้มากนัก

"เฉิน" จู่ๆ จอร์จก็มีสีหน้าจริงจังขึ้นมา พลางมองไปที่เขา "เพลงนี้ถูกเขียนขึ้นมาเพื่อใครกันแน่?"

เฉินโม่ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็มองออกไปยังท้องฟ้าสีคราม

เขานึกถึงร่างอันโดดเดี่ยวในเหมืองแร่ในอดีตชาติของเขา แสงไฟอันแสนอบอุ่นในบ้านของครอบครัวคูเปอร์ในชาตินี้ และคนแปลกหน้าที่คอยสนับสนุนเขาอยู่เบื้องหลังหน้าจอเหล่านั้น

"เพลงนี้สำหรับทุกคนที่คอยสนับสนุนผมครับ" เฉินโม่กล่าวเบาๆ

"รวมถึงฉัน ชายแก่ที่อบไก่งวงจนไหม้เกรียมคนนี้ด้วยงั้นเหรอ?" จอร์จหัวเราะเบาๆ "แกรู้ไหม? ฉันกลายเป็นคนดังในละแวกนี้ไปแล้วนะ ทุกคนรู้เรื่องไก่งวงย่างเตาถ่านของฉันกันหมดแล้ว!"

"รวมถึงคุณลุงด้วยครับ" เฉินโม่หัวเราะ "โดยเฉพาะคุณลุงเลยล่ะ แต่ไอ้ไก่งวงย่างนั่นมันเป็นเรื่องที่น่าภาคภูมิใจจริงๆ อย่างนั้นเหรอครับ?"

จอร์จหัวเราะร่วนและพูดว่า "กระเพาะอาหารแบบคนเอเชียของแกยังไม่ชินกับมันล่ะสิ ดูฉันสิ ฉันยังสบายดีอยู่เลย"

แสงแดดกำลังสาดส่องอย่างเจิดจ้า และสายลมก็พัดแผ่วเบา

เพลง "สเตย์" ทำให้เช้าวันรุ่งขึ้นหลังจากวันขอบคุณพระเจ้านี้อบอุ่นเป็นพิเศษ