บทที่ 16 ซูเปอร์สตาร์ระดับท็อปผู้ลึกลับที่มักจะครองชาร์ตอยู่เสมอ

เวลาแปดโมงเช้าวันจันทร์ ในห้องครัวของครอบครัวคูเปอร์

แสงแดดสาดส่องผ่านผ้าม่านลายตารางหมากรุก ทอดแสงและเงาสลับกันไปมาบนโต๊ะอาหาร

มาร์ธากำลังสวมแว่นสายตายาวและเลื่อนดูบางอย่างบนคอมพิวเตอร์แท็บเล็ต โดยมีเสียงหัวเราะ "พรืด" หลุดออกมาเป็นระยะๆ

"จอร์จ" มาร์ธาหมุนแท็บเล็ตกลับไป บนหน้าจอคือภาพโคลสอัปของเฉินโม่บนรันเวย์วิกตอเรียส์ซีเคร็ต เขาสวมชุดสูทสีดำ คิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย และกำลังร้องเพลงใส่ไมโครโฟนเบาๆ

"ดูสีหน้าของเฉินสิ มันดูเหมือนตอนที่พ่อของฉันไล่ตีคุณด้วยไม้กวาดหลังจากที่คุณขอฉันแต่งงานเลยไม่ใช่หรือไงจ๊ะ?"

จอร์จ ซึ่งมีขนมปังปิ้งคาบอยู่ครึ่งแผ่นในปาก ชะโงกหน้าออกมาจากหลังหนังสือพิมพ์ หรี่ตามองและพูดว่า "นั่นก็น่าสนใจดีนะ แต่ตอนนั้นฉันจริงใจนะเว้ย หมอนั่นก็แค่กำลังขี้เก๊กเท่านั้นแหละ เฮ้อ พวกวัยรุ่นสมัยนี้นี่นะ พวกเขาทำตัวเหมือนกับกำลังไปทวงหนี้เลยเวลาที่ร้องเพลงน่ะ"

"คุณก็แค่อิจฉานั่นแหละ" มาร์ธาพูดอย่างพึงพอใจ พลางปิดหน้าเว็บลง "ในโทรทัศน์เพิ่งจะบอกว่างานวิกตอเรียส์ซีเคร็ตแฟชั่นโชว์เมื่อคืนนี้มีเรตติ้งสูงกว่าปีที่แล้วถึงสี่สิบเปอร์เซ็นต์ ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณช่วงการแสดงปิดท้ายของเฉินเลยนะ พวกเศรษฐีกระเป๋าหนักพวกนั้นแทบจะเหยียบย่ำธรณีประตูของ ยูนิเวอร์แซล มิวสิก จนสึกหมดแล้ว"

อืม ฉันยังได้เรียนรู้คำศัพท์คำว่า "ป๋าบุญทุ่ม" ด้วยนะ

"ใช่ๆๆ เด็กของเธอมันยอดเยี่ยมที่สุด" จอร์จวางหนังสือพิมพ์ลงและหยิบกาแฟขึ้นมา "แต่ฉันพนันได้เลยว่าตอนนี้เขาคงกำลังหิวโซแน่ๆ เมื่อคืนเขาแทบไม่ได้กินอะไรเลย เขาคงจะกลืนอะไรไม่ลงถ้าไม่มีใครกินเป็นเพื่อนน่ะ"

ทันทีที่เขาพูดจบ เสียงลากรองเท้าแตะก็ดังมาจากทางบันได

เฉินโม่เดินเข้ามาในห้องครัวพลางหาวหวอด เสื้อฮู้ดสีเทาตัวโคร่งทำให้เขาดูผอมบางยิ่งขึ้น และดวงตาสีอำพันของเขาก็ชุ่มชื้นไปด้วยความง่วงงุนจากการอดนอน

เขาเดินตรงไปที่เครื่องชงกาแฟและรินใส่ถ้วยอย่างชำนาญ

"อรุณสวัสดิ์ครับ คุณป้าคูเปอร์ อรุณสวัสดิ์ครับ คุณลุงคูเปอร์" น้ำเสียงของเฉินโม่แหบพร่าเล็กน้อย

"แหม ซูเปอร์สตาร์ดวงใหญ่ตื่นแล้วเหรอจ๊ะ?" มาร์ธาหัวเราะขณะที่นำเบคอนทอดมาให้ "การนอนหลับของหลานเป็นยังไงบ้าง? หลานหลับสบายดีไหม? หลานถูกแสงแฟลชสาดเข้าตาจนตาพร่าไปหรือเปล่าจ๊ะ?"

จอร์จพูดติดตลกว่า "แกไม่ได้ตาพร่าเพราะพวกซูเปอร์โมเดลพวกนั้นใช่ไหมล่ะ?"

มาร์ธาตบศีรษะของจอร์จเข้าให้ และเขาก็ร้องออกมาว่า "โอ๊ย!"

"ไม่เป็นไรครับ" เฉินโม่พึมพำ พลางกัดเบคอนไปหนึ่งคำ

แดเนียลพุ่งพรวดเข้ามาจากข้างนอกราวกับกระต่ายตื่นตูม ในมือถือแท็บเล็ตและตะโกนว่า "เฉิน! เฉิน! คุณเห็นหรือยัง?! คนทั้งอินเทอร์เน็ตกำลังเป็นบ้ากันไปหมดแล้ว!"

"นายกินอาหารเช้ามาหรือยังล่ะ?" เฉินโม่เหลือบมองเขาและดันไข่ดาวครึ่งหนึ่งในจานไปทางเขา "ถ้านายยังไม่ได้กิน ก็กินซะก่อน แล้วเราค่อยคุยกันหลังจากที่นายอิ่มแล้ว"

"ฉันกินไม่ลงหรอก!" แดเนียลทิ้งตัวลงนั่งข้างๆ เฉินโม่ และดันแท็บเล็ตของเขาไปตรงหน้าอีกฝ่าย "ดูทวิตเตอร์สิ! แล้วก็ยูทูบด้วย! คลิปตัดงานวิกตอเรียส์ซีเคร็ตมียอดวิวทะลุ 20 ล้านครั้งภายในเวลาแค่แปดชั่วโมงเองนะ! ช่องแสดงความคิดเห็นเต็มไปด้วยคำว่า 'นี่คือเพลงคริสต์มาสที่ฮาร์ดคอร์ที่สุดเท่าที่เคยมีมาเลย!'"

เฉินโม่เหลือบมองหน้าจอและพูดว่า "นายควรกินนะ ถ้านายไม่กิน นายจะยิ่งอ้วนขึ้นไปอีก"

หกในสิบอันดับแรกของหัวข้อยอดฮิตกำลังติดเทรนด์อยู่

แฮชแท็ก เฉินโม่งานวิกตอเรียส์ซีเคร็ตโชว์

แฮชแท็ก คัฟเวอร์การ์ตูนคริสต์มาส

แฮชแท็ก ซานตาคลอสจอมเกรี้ยวกราด

แฮชแท็ก ชาลเลนจ์ไม่อยากไปทำงาน

แฮชแท็ก แฟชั่นซึมเศร้า

แฮชแท็ก เฉินโม่อเมริกันมิวสิกอวอร์ดส์

"เกิดอะไรขึ้นที่นี่กันเนี่ย?" เฉินโม่เลิกคิ้วขึ้น

"งานอเมริกัน มิวสิก อวอร์ดส์ ไงล่ะ!" แดเนียลร้องอุทานออกมาด้วยความตื่นเต้น พลางโบกไม้โบกมืออย่างบ้าคลั่ง "พวกเขาเพิ่งจะประกาศอย่างเป็นทางการว่าคุณได้รับเชิญให้ไปแสดงในงานประกาศรางวัลปีนี้ด้วย! และ! คุณก็ได้รับการเสนอชื่อเข้าชิงถึงสองรางวัลสำหรับเพลง 'บีลีฟเวอร์' และ 'ทิมเบอร์'! สาขาศิลปินหน้าใหม่ยอดเยี่ยม และสาขาศิลปินชายเพลงป๊อปยอดเยี่ยม!"

เฉินโม่ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ยิ้มและพูดว่า "โอ้ ก็ดีนี่ครับ"

"แค่นี้เหรอ?" ดวงตาของแดเนียลเบิกกว้าง "นั่นมันงานเอเอ็มเอเลยนะ! นักร้องจำนวนนับไม่ถ้วนไม่มีวันทำได้แบบนั้นเลยตลอดทั้งชีวิตของพวกเขา! แต่คุณกลับพูดแค่ว่า 'โอ้ ก็ไม่เลวนี่' เนียนนะ?"

"แล้วจะให้ทำยังไงล่ะ?" เฉินโม่จิบกาแฟ "คุณลุงคูเปอร์ครับ นี่ไม่ใช่ปฏิกิริยาของคุณลุงตอนที่คุณลุงชนะการแข่งขันซ่อมรถครั้งแรกหรอกเหรอครับ?"

"ตอนนั้น ฉันถึงขั้นรื้อรั้วบ้านเพื่อนบ้านเพื่อเฉลิมฉลองเลยนะ!" จอร์จวางถ้วยกาแฟลง ดูภาคภูมิใจ "แต่เฉินพูดถูกแล้ว รางวัลน่ะเป็นสิ่งที่คนอื่นมอบให้ แต่ทักษะเป็นสิ่งที่เราพัฒนาขึ้นมาด้วยตัวเองต่างหากล่ะ"

มาร์ธายิ้มและขยี้ผมของเฉินโม่ พลางพูดว่า "เอาล่ะๆ เลิกล้อเล่นกันได้แล้ว เฉิน หลานกำลังจะยุ่งอีกแล้วใช่ไหมจ๊ะ? หลานเพิ่งจะกลับมาเองนะ"

"คำว่ายุ่งยังน้อยไปเลยล่ะครับ" แดเนียลรีบตอบ พลางพลิกดูปฏิทินการเดินทางของเขาและร่ายรายชื่อกิจกรรมยาวเหยียดราวกับสวดมนต์: "บินไปนิวยอร์กวันพุธเพื่อบันทึกรายการพิเศษประจำปีของเอลเลน กลับมาลอสแอนเจลิสวันศุกร์เพื่อถ่ายปก โรลลิงสโตน ไปลอนดอนวันจันทร์หน้าเพื่อบันทึกการแสดงสดของบีบีซี และบินไปสวีเดนวันพุธสำหรับพิธีมอบรางวัลโนเบล..."

"หยุดๆๆ พอเลย!" เฉินโม่คว้าสมุดบันทึกของแดเนียลไป "พิธีมอบรางวัลโนเบลเนี่ยนะ? แล้วฉันไปทำอะไรที่นั่นล่ะ? ไปมอบรางวัลให้พวกเขางั้นเหรอ?"

"ไม่ใช่ครับ" แดเนียลเกาหัวอย่างกระอักกระอ่วน "มูลนิธิโนเบลเชิญคุณไปร้องเพลงต่างหาก พวกเขาบอกว่าเพลง 'บีลีฟเวอร์' ของคุณมันเข้ากับจิตวิญญาณของพวกเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบเลยล่ะ แต่เจมส์บอกว่าเขาต้องยกเลิกงานนี้ไป เพราะว่ามันไกลเกินไปและเขากลัวว่าคุณจะกลับมาสอบปลายภาคไม่ทันน่ะครับ"

เฉินโม่พยักหน้า: "เป็นความคิดที่ดีครับ เราปล่อยให้การสอบปลายภาคต้องล่าช้าไม่ได้หรอกนะ"

จอร์จและมาร์ธาสบตากัน ดวงตาของพวกเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความพึงพอใจ เด็กคนนี้ ถึงแม้จะโด่งดังไปแล้ว แต่ก็ยังคงนึกถึงการสอบปลายภาคของเขาอยู่ ทำได้ดีมาก!

ในช่วงบ่าย เจมส์โทรมา

เฉินโม่เปิดลำโพงโทรศัพท์ วางมันลงบนโต๊ะอาหาร และเดินไปที่ตู้เย็นเพื่อหยิบโซดามาขวดหนึ่ง

"เฉิน ตอนนี้คุณคือสินค้าที่ฮอตที่สุดเลยนะ" น้ำเสียงของเจมส์เต็มไปด้วยความตื่นเต้นอย่างไม่ปิดบัง "หลังจากงานวิกตอเรียส์ซีเคร็ตแฟชั่นโชว์ เราก็ได้รับข้อเสนอการร่วมงานจากแบรนด์ระดับไฮเอนด์มากกว่าห้าสิบแบรนด์ ดิออร์, ชาแนล, และแม้กระทั่ง กุชชี่ ต่างก็ต้องการให้คุณไปเป็นใบหน้าระดับโลกของพวกเขาทั้งนั้น"

"เลือกมาสามแบรนด์ก็พอครับ" เฉินโม่นั่งลงที่โต๊ะอาหาร พลางเล่นห่วงดึงบนขวดโซดา "พวกเขาต้องมีทิศทางที่สอดคล้องกับค่านิยมของเราด้วยนะครับ"

มีความเงียบเกิดขึ้นสองวินาทีที่ปลายสาย จากนั้นเจมส์ก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาดังลั่น "ไอ้เด็กแสบ... ตกลง ฉันจะทำตามที่คุณพูดก็แล้วกัน มีการร่วมงานอีกงานหนึ่งที่ฉันตอบตกลงแทนคุณไปแล้วด้วยนะ"

"หืม?" เฉินโม่เลิกคิ้วขึ้น

"แอปเปิลมิวสิก ไงล่ะ" เจมส์กล่าว "พวกเขากำลังใช้ประโยชน์จากทัศนคติ 'ไม่อยากไปทำงาน' ของคุณบนรันเวย์วิกตอเรียส์ซีเคร็ต และต้องการจะโปรโมตคุณควบคู่ไปกับหูฟังไร้สายรุ่นใหม่ของพวกเขาน่ะ"

"ไอเดียของโฆษณานั้นเรียบง่ายมาก: คุณสวมหูฟังแล้วก็ผล็อยหลับไปในสถานการณ์แปลกประหลาดสารพัดรูปแบบ โดยมีเพลงของคุณเองเล่นเป็นเพลงแบ็กกราวนด์ และคุณก็จะได้รับเงินสองล้านดอลลาร์สหรัฐ บวกกับป้ายโฆษณาตามร้านค้าต่างๆ ทั่วโลกอีกด้วย"

เฉินโม่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและพูดว่า "ตกลงครับ"

"ตกลงตามนี้นะ!" เจมส์ประกาศอย่างเด็ดขาด "มีอีกเรื่องหนึ่ง คณะกรรมการแกรมมี อวอร์ดส์ เพิ่งจะโทรมาล่ะ"

เฉินโม่กำลังดื่มโซดาอยู่ตอนที่ได้ยินเช่นนี้ เขาเกือบจะสำลักและถามว่า "เดี๋ยวก่อน แกรมมี อวอร์ดส์ งั้นเหรอ? รายชื่อผู้ได้รับการเสนอชื่อเข้าชิงยังไม่ได้ประกาศออกมาไม่ใช่เหรอครับ?"

"ในที่สุดคุณก็สูญเสียความเยือกเย็นไปอีกครั้งจนได้ จู่ๆ ฉันก็รู้สึกประสบความสำเร็จอย่างเหลือเชื่อเลย สกอตต์จะต้องใส่กรอบรูปให้กับวันนี้อย่างแน่นอนเมื่อเขารู้เรื่องนี้น่ะ" เจมส์กล่าว

"เข้าเรื่องกันเถอะครับ รีบๆ ว่ามาเลย" เฉินโม่เปลี่ยนเรื่อง

"พวกเขาไม่ได้ดูการแสดงสด แต่พวกเขาดูงานวิกตอเรียส์ซีเคร็ตแฟชั่นโชว์ของคุณ และวิเคราะห์ข้อมูลสำหรับเพลงทั้งสามเพลงของคุณแล้ว" น้ำเสียงของเจมส์แปรเปลี่ยนเป็นจริงจัง "พวกเขาต้องการจะเชิญให้คุณไปเป็นผู้แสดงหลักในงาน แกรมมี อวอร์ดส์ ในเดือนมกราคมปีหน้า ซึ่งถือเป็นการปฏิบัติในระดับเดียวกับผู้ที่ได้รับการเสนอชื่อเข้าชิงหลักเลยนะ"

"นี่เป็นเรื่องที่หาได้ยากอย่างยิ่งในประวัติศาสตร์ของแกรมมี อวอร์ดส์ โดยปกติแล้ว จะมีเพียงแค่ศิลปินที่มั่นใจว่าจะได้รับรางวัลอย่างแน่นอน หรือมีผลงานที่ยาวนานมากๆ เท่านั้นแหละถึงจะได้รับตำแหน่งนี้"

เสียงเดียวที่ได้ยินจากปลายสายก็คือเสียงครางหึ่งๆ ของตู้เย็น

แดเนียลเอามือปิดปาก ดวงตาของเขาเบิกกว้างราวกับจานรองแก้ว แม้แต่ในฐานะคนในวงการ เขาก็ยังตกตะลึงกับข่าวนี้มากเสียจนพูดไม่ออกเลยทีเดียว

ผู้แสดงในงาน แกรมมี อวอร์ดส์ เชียวนะ! นั่นมันคือระดับสูงสุดของอุตสาหกรรมดนตรีอเมริกันเลยนะ!

"พวกเขา... พวกเขาล้อเล่นหรือเปล่าครับ?" เฉินโม่ก็รู้สึกสับสนเล็กน้อยเช่นกัน

"ไม่เลย" เจมส์หัวเราะ "พวกเขาบอกว่าดนตรีของคุณได้ทลายขอบเขตของแนวเพลง โดยมีความเป็นป๊อปที่เข้าถึงง่ายและมีแก่นแท้ของความเป็นร็อก ซึ่งเป็นกลุ่มผู้ชมวัยรุ่นที่ทาง แกรมมี อวอร์ดส์ กำลังพยายามจะดึงดูดเข้ามาพอดี เฉิน คุณทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดราวกับจรวดเลยล่ะ"

"โอ้" เฉินโม่ตอบรับ น้ำเสียงฟังดูหนักใจเล็กน้อย "ถ้าอย่างนั้นผมก็ต้องหาเวลาแต่งเพลงใหม่สักหน่อยแล้วล่ะ ผมจะร้องแต่เพลง 'ทิมเบอร์' ตลอดเวลาไม่ได้หรอกนะ มันทำให้ผมรู้สึกอยากจะหยิบขวานขึ้นมาฟันอะไรสักอย่างแล้วเนี่ย"

เจมส์ระเบิดเสียงหัวเราะดังลั่นยิ่งกว่าเดิมอยู่ที่ปลายสาย จากนั้นก็พูดว่า "ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนหรอก ยังมีเวลาอีกตั้งสองเดือน คุณก็แค่จัดการกับตารางงานในช่วงสองสามวันนี้ให้เสร็จไปก่อนก็แล้วกัน"

"จริงสิ หัวหน้าแผนกดนตรีคลาสสิกของ เดคคา เรคคอร์ดส ได้ฟังเพลง 'สเตรสต์ เอาต์' ในเวอร์ชันเล่นสดของคุณ และต้องการจะเชิญคุณไปร่วมงานกับนักเปียโนคนหนึ่งของพวกเขาในการทำซิงเกิลครอสโอเวอร์ด้วยนะ แต่ฉันได้ปฏิเสธแทนคุณไปแล้วล่ะ"

"ทำได้ดีมากครับ" เฉินโม่พยักหน้า "เราอย่ามาพูดถึงเรื่องนี้กันอีกเลยครับ"

หลังจากวางสายโทรศัพท์ เฉินโม่ก็มองไปที่แดเนียลและจอร์จที่กำลังตกตะลึง เขายักไหล่และพูดว่า "ดูเหมือนว่าผมจะหยุดการโดยสารรถคันนี้ไม่ได้แล้วล่ะครับ"

"นี่มันเป็นมากกว่าแค่การโดยสารรถอีกนะ" จอร์จหยิบมีดขึ้นมาและแกว่งมันไปมาในอากาศ "นี่มันคือเครื่องบินขับไล่เลยล่ะ! เฉิน แกไม่ใช่แค่คนที่ปรารถนาอยากจะเป็นซูเปอร์สตาร์ระดับท็อปอีกต่อไปแล้วนะ แกคือซูเปอร์สตาร์ระดับท็อปเลยต่างหาก! ทองคำแท้ร้อยเปอร์เซ็นต์เลยล่ะ!"

"ผมก็ไม่รู้เหมือนกันนะครับว่ามันเป็นทองคำหรือเปล่า" เฉินโม่ลุกขึ้นยืนและโยนขวดโซดาเปล่าลงในถังขยะ "แต่ผมรู้ว่าตอนนี้ผมต้องไปซ้อมเปียโนแล้วล่ะครับ ผมต้องไปถ่ายปก โรลลิงสโตน ในวันศุกร์นี้ เพราะฉะนั้นผมก็เลยต้องไปงัดเอาทักษะของผมออกมาโชว์เสียหน่อยแล้ว"

เขาหันหลังกลับและเดินขึ้นไปชั้นบน เสียงฝีเท้าของเขาดังก้องกังวานอยู่บนบันไดไม้

มาร์ธาเฝ้ามองแผ่นหลังที่กำลังเดินจากไปของเขา ส่ายหัวและพูดว่า "เด็กคนนี้นี่ ทำไมเขาถึงไม่ตื่นเต้นเลยสักนิดล่ะ? ถ้าเป็นป้านะ ป้าคงจะออกไปซื้อกระเป๋าสักใบแล้วล่ะ"

"เขามันแตกต่างออกไป" จอร์จจิบกาแฟที่ตอนนี้เย็นชืดไปแล้ว ดวงตาของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความชื่นชม "เด็กคนนี้รู้ตัวดีว่าเขากำลังทำอะไรอยู่ มาร์ธา คืนนี้เรามาทำมื้อค่ำด้วยกันเถอะ เพื่อเป็นการเฉลิมฉลองที่เรามีผู้แสดงในงาน แกรมมี อวอร์ดส์ อยู่ในครอบครัวของเรา"

ตลอดสองสัปดาห์ต่อมา เฉินโม่ทำงานอย่างไม่หยุดหย่อนราวกับลูกข่าง ทว่าแปลกประหลาดนัก ยิ่งเขายุ่งมากเท่าไหร่ เขากลับยิ่งรู้สึกดีมากขึ้นเท่านั้น

ในรายการพิเศษของเอลเลน เขาไม่ได้ทำตัวหยิ่งยโสเหมือนคนดังคนอื่นๆ ในทางกลับกัน เขานั่งอยู่บนเก้าอี้สตูลทรงสูง มีกีตาร์อยู่ในมือ พูดคุยกับเอลเลนเกี่ยวกับวิธีการที่เขาแต่งเพลงในโรงรถ และเรื่องที่คูเปอร์บ่นว่ากีตาร์ของเขาเสียงดังหนวกหูแค่ไหน เรื่องทั้งหมดนี้ดำเนินไปอย่างเป็นธรรมชาติและมีอารมณ์ขัน และคลิปวิดีโอเหล่านั้นก็กลายเป็นไวรัลบนอินเทอร์เน็ตแม้กระทั่งก่อนที่รายการจะออกอากาศเสียอีก

สำหรับการถ่ายภาพกับนิตยสาร โรลลิงสโตน เดิมทีช่างภาพต้องการให้เขาโพสท่าทางที่ดูเสื่อมโทรมและลึกซึ้งในหลากหลายรูปแบบ ทว่าเฉินโม่เพียงแค่เลื่อนเก้าอี้มาแล้วนั่งลง พลางจ้องมองไปที่กล้องอย่างสงบเยือกเย็น

จู่ๆ ช่างภาพก็ค้นพบว่าทัศนคติที่ผ่อนคลายแบบ "จะเอาก็เอา ไม่เอาก็เรื่องของคุณ ยังไงฉันก็ไร้เทียมทานอยู่แล้ว" นี้ กลับสามารถสร้างภาพถ่ายที่ทรงพลังและน่าประทับใจออกมาได้อย่างแท้จริง

ภาพถ่ายเหล่านี้ได้รับการขนานนามในเวลาต่อมาให้เป็นภาพบุคคลของนักดนตรีที่ดีที่สุดแห่งปีโดย โรลลิงสโตน

ท่ามกลางเสียงอึกทึกครึกโครมเหล่านี้ ซิงเกิลออริจินัลเพลงที่สามของเฉินโม่ที่ชื่อ "ทิมเบอร์" ก็ได้แสดงให้เห็นถึงความสามารถในการยืนหยัดที่ทรงพลังอย่างเหลือเชื่อ

มันครองชาร์ต บิลบอร์ด ฮอต 100 อย่างต่อเนื่องยาวนานถึงแปดสัปดาห์ โดยไต่ขึ้นสู่จุดสูงสุดในอันดับที่หนึ่งและแซงหน้าเพลงของซูเปอร์สตาร์ผู้มีชื่อเสียงมากมายไปได้

มิวสิกวิดีโอของเพลงนี้มียอดเข้าชมทะลุ 300 ล้านครั้งบนยูทูบ และ "การเปลี่ยนผ่านด้วยเสียงแบนโจ" ก็ถูกบล็อกเกอร์ด้านดนตรีจำนวนนับไม่ถ้วนนำไปวิเคราะห์แบบเฟรมต่อเฟรม ซึ่งพวกเขามองว่ามันเป็น "การเรียบเรียงเสียงประสานระดับเทพ" เลยทีเดียว

และสิ่งที่เกินจริงมากไปกว่านั้นก็คือกระแสความคลั่งไคล้ผลงานลอกเลียนแบบบนโลกออนไลน์

เนื่องจากเฉินโม่ได้ร้องคัฟเวอร์เพลง "ออล ไอ วอนต์ ฟอร์ คริสต์มาส อิส ยู" ในเวอร์ชันซึมเศร้าที่งานวิกตอเรียส์ซีเคร็ตแฟชั่นโชว์ ชาวเน็ตจึงพากันสร้างมีมต่างๆ นานาเกี่ยวกับมันขึ้นมา

ใครบางคนได้สร้างวิดีโอเปรียบเทียบเพลงคริสต์มาสในเวอร์ชันซึมเศร้าของเขากับเวอร์ชันต้นฉบับของมารายห์ โดยใช้ชื่อว่า "เมื่อคุณไม่อยากฉลองคริสต์มาสแต่ก็ยังต้องไปทำงาน" ซึ่งกวาดยอดวิวไปมากกว่าหนึ่งล้านครั้งภายในชั่วข้ามคืน

ในวันที่ 1 ธันวาคม ยอดผู้ติดตามอินสตาแกรมของเฉินโม่ก็ทะลุหลัก 30 ล้านคนอย่างเป็นทางการ

โพสต์แบบสบายๆ ของเฉินโม่สามารถกวาดยอดไลก์ได้หลายสิบล้านครั้ง ยอดคอมเมนต์หลายล้านครั้ง และการรีโพสต์อีกหลายแสนครั้ง

เย็นวันนั้น ในที่สุดเฉินโม่ก็เสร็จสิ้นภารกิจทั้งหมดของเขาและเดินทางกลับมาที่ลอสแอนเจลิส

ในโรงรถ จอร์จกำลังสวมหูฟังและใช้ประแจเคาะฝากระโปรงรถบุบๆ ไปตามจังหวะเพลง "ทิมเบอร์"

เฉินโม่พิงกรอบประตูและจ้องมองอยู่นานจนกระทั่งท่อนคอรัสเริ่มต้นขึ้น จอร์จหันขวับกลับมาและตระหนักได้ว่ามีใครบางคนกำลังยืนอยู่ตรงนั้น

"เฉิน!" จอร์จถอดหูฟังออก หยุดสิ่งที่ทำอยู่ด้วยความเขินอายเล็กน้อย "ฉันก็แค่กำลังฟังเพลงของแกน่ะ และเพื่อหาจังหวะด้วย ฉันจะได้สามารถซ่อมรถได้เร็วขึ้นไงล่ะ"

"ไม่เลวเลยนะครับ คุณลุงคูเปอร์" เฉินโม่เดินเข้าไปใกล้ หยิบประแจขึ้นมา และเคาะจังหวะที่ซับซ้อนลงบนแผ่นเหล็กอีกแผ่นหนึ่ง "เราควรจะเพิ่มจังหวะกลองสแนร์เข้าไปตรงนี้นะครับ"

ดวงตาของจอร์จเป็นประกาย "ใช่! แบบนั้นแหละ! แกคิดออกได้ยังไงเนี่ย?"

"ก็แค่เดาเอาน่ะครับ" เฉินโม่ยิ้ม "รถคันนี้ซ่อมเสร็จแล้วเหรอครับ?"

"เกือบเสร็จแล้วล่ะ" จอร์จเช็ดคราบน้ำมันออกจากมือของเขา "ก็แค่ต้องพ่นสีใหม่ตรงนี้ก็เท่านั้นเอง เฉิน ตอนนี้แกโด่งดังขนาดนี้แล้ว แกจะย้ายไปอยู่ที่เบเวอร์ลีฮิลส์หรือนิวยอร์กไหมล่ะ? ไปอยู่ในวิลล่าหลังใหญ่ๆ ที่มีสระว่ายน้ำและสตูดิโอบันทึกเสียงสักแห่งนึงน่ะ"

เฉินโม่ส่ายหัว นั่งลงบนโซฟาเก่าๆ ข้างๆ เขา และพูดว่า "ผมไม่ไปหรอกครับ อีกอย่าง ถ้าไปก็ไม่มีใครทำอาหารให้กินด้วยสิ ถึงแม้ว่ากับข้าวของคุณป้ามาร์ธาจะเค็มเกินไปก็เถอะครับ"

"นี่แน่ะ! กับข้าวของฉันมันเค็มตรงไหนกันยะ!" เสียงของมาร์ธาดังมาจากทางประตู เธอเดินถือชาเย็นสองแก้วเข้ามาและยื่นมันให้กับพวกเขาทั้งสองคน "เหนื่อยไหมจ๊ะ? ดื่มน้ำเสียหน่อยสิ วันนี้ป้าเพิ่งจะอบคุกกี้ใส่ถั่ววอลนัตมาด้วยนะ มันช่วยบำรุงสมองด้วยล่ะ"

เฉินโม่รับถ้วยชามา ดื่มอึกใหญ่ และถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก

"ผมคงต้องฝากชีวิตไว้ที่บ้านหลังนี้แล้วล่ะครับ อย่าเพิ่งรังเกียจผมเลยนะครับ" จู่ๆ เฉินโม่ก็พูดติดตลกขึ้นมา

มาร์ธาพูดว่า "พวกเราจะยินดีเป็นอย่างยิ่งเลยล่ะจ้ะ ถ้าหลานอยู่ที่นี่ไปเรื่อยๆ อย่างไม่มีกำหนดน่ะ"

จากนั้น โรงรถก็เต็มไปด้วยเสียงพูดคุยที่สนุกสนาน ปะปนไปกับกลิ่นน้ำมันเครื่องจางๆ ในอากาศ

เฉินโม่เอนหลังพิงเก้าอี้ หลับตาลง และค่อยๆ ผล็อยหลับไป โดยมีผ้าห่มที่มาร์ธาเย็บให้คลุมตัวอยู่

พรุ่งนี้ พวกเราค่อยมาสู้กันต่อ