บทที่ 15 ผมไม่อยากไปทำงานที่งานวิกตอเรียส์ซีเคร็ตแฟชั่นโชว์

ช่วงนี้ แดเนียลได้ปฏิเสธงานไปมากมายให้กับเฉินโม่ และเขาก็จมอยู่กับกองอีเมลแทบจะตลอด 24 ชั่วโมงต่อวัน แต่มันก็ยังไม่จบเพียงแค่นั้น

"คุณรู้ไหมว่าผมต้องเขียนอีเมลปฏิเสธไปกี่ฉบับแล้ว?" แดเนียลมีรอยคล้ำใต้ตาสองข้าง

เฉินโม่พูดด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า "นั่นมันงานของนายนะ"

"คุณจะไม่ไปออกรายการวาไรตี้เลยจริงๆ เหรอ? รายการพวกนี้ล้วนแต่ได้รับความนิยมมากๆ เลยนะ!" แดเนียลพูดด้วยความปวดร้าว

เฉินโม่ผายมือออกและพูดว่า "นายคิดว่าฉันยังดังไม่พออีกเหรอ? แดเนียล ถึงแม้ว่าตอนนี้ฉันจะเหนื่อยมากๆ แต่ลองนึกถึงโบนัสปลายปีของนายดูสิ เอาล่ะ ฉันกำลังจะไปแต่งเพลงแล้ว"

"ผมเกลียดคุณ!" แดเนียลร้องคร่ำครวญ

เฉินโม่เลิกคิ้วขึ้นและพูดว่า "ขอบคุณ"

"อ๊าก!!!"

มาร์ธาตะโกนลงมาจากชั้นบนว่า "ตัวกราวด์ฮอกนี่มันมาจากไหนกันเนี่ย! โอ้พระเจ้า!"

เฉินโม่ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

ในช่วงกลางเดือนพฤศจิกายนในลอสแอนเจลิส บรรยากาศที่กระสับกระส่ายและอบอวลไปด้วยกลิ่นคาราเมลเริ่มเติมเต็มไปทั่วทั้งอากาศ

ที่ยูนิเวอร์แซล มิวสิก

สกอตต์ถือรายงานข้อมูลไว้ในมือ สีหน้าของเขาเป็นส่วนผสมระหว่างความปิติยินดีกับอาการท้องผูก

"เฉิน" สกอตต์กระแทกรายงานลงบนโต๊ะ ทำให้กระถางต้นไม้สั่นสะเทือนถึงสามครั้ง "คุณรู้ไหมว่ามีกี่คนที่ต้องการสัมภาษณ์คุณในตอนนี้? โรลลิงสโตน, ไทม์, จิมมี แฟลลอน, เอลเลน… รายชื่อพวกนี้ยาวพอที่จะพันรอบห้องทำงานนี้ได้ถึงสามรอบเลยนะ"

เฉินโม่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามเขา ในมือถือแก้วน้ำ ค่อยๆ จิบมันอย่างช้าๆ และพูดว่า "แล้วยังไงล่ะครับ?"

"นั่นยังจำเป็นต้องถามอีกงั้นเหรอ?" ดวงตาของสกอตต์เบิกกว้าง "ดังนั้นคุณก็ต้องไปไงล่ะ! คว้าโอกาสนี้ไว้และใช้ประโยชน์จากกระแสความนิยมนี้ให้คุ้มค่าที่สุด! ตอนนี้คุณแทบจะเป็นซูเปอร์สตาร์ระดับท็อปแล้วนะ คุณเข้าใจความหมายของฉันไหม? ประเภทคนที่ถูกขอลายเซ็นบนท้องถนนและถูกแอบถ่ายรูปตอนกำลังดื่มกาแฟยังไงล่ะ!"

"ผมไม่ไปหรอกครับ" เฉินโม่วางแก้วน้ำของเขาลง น้ำเสียงของเขาเรียบเฉยทว่ากลับน่าโมโห "ผมไม่ชอบไปออกโทรทัศน์เพื่อนินทาหรอกนะ พวกเขาก็แค่ถามผมเรื่องต่างๆ อย่างเช่น 'ตอนเด็กๆ คุณยากจนไหม?' หรือ 'คุณคิดยังไงกับ จัสติน บีเบอร์?' มันน่าเบื่อจะตายไป"

"นี่มันคืองานนะ! นี่คือวิธีการที่จำเป็นในการเสริมสร้างความมั่นคงให้กับจุดยืนของพวกเรา!" สกอตต์ร้องอุทานออกมาด้วยความร้อนรน พลางเริ่มนับนิ้วของเขา "ฉันจะเพิ่มค่าตัวในการปรากฏตัวของคุณให้เป็นสองเท่าเลยเอ้า! ถ้าคุณไปรายการของเอลเลน โซฟาของเธอก็นั่งสบาย แถมคุณยังสามารถอุ้มลูกช้างได้ด้วยนะ!"

เฉินโม่ยังคงไม่หวั่นไหวและพูดว่า "ผมไม่คิดว่ามันมีความจำเป็นที่จะต้องไปให้สัมภาษณ์หรือไปปรากฏตัวในรายการวาไรตี้ก่อนที่จะได้รับรางวัลหรอกนะครับ ตอนนี้ผมก็โด่งดังมากๆ อยู่แล้วด้วย"

สกอตต์โกรธมากจนอยากจะปาปากกาของเขาทิ้ง แต่เมื่อเขามองลึกลงไปในดวงตาของเฉินโม่ เขาก็ยอมแพ้

เด็กคนนี้พึ่งพาได้มากเกินไป คุณจำเป็นต้องเชื่อใจเขา

"ตกลง ตกลง" สกอตต์ยอมจำนน พร้อมกับฉีกยิ้มแบบนักธุรกิจผู้ฉลาดแกมโกง "ถ้าอย่างนั้นเรามาลองวิธีอื่นกันเถอะ ในเมื่อคุณไม่อยากไปออกโทรทัศน์ งั้นเรามาทำอะไรที่มัน 'มีระดับ' กันดีกว่า คริสต์มาสกำลังจะมาถึงในไม่ช้านี้ คุณรู้เรื่องงานแฟชั่นโชว์ประจำปีของวิกตอเรียส์ซีเคร็ตใช่ไหม?"

เฉินโม่เลิกคิ้วขึ้นและพูดว่า "คุณอยากให้ผมไปเดินแบบบนแคตวอล์กในงานวิกตอเรียส์ซีเคร็ตงั้นเหรอครับ?"

"ไปตายซะไป!" สกอตต์หัวเราะและสบถออกมา "มันคือการไปเป็นนักแสดงรับเชิญต่างหากเล่า! เรตติ้งของปีที่แล้วทะลุสิบล้านเลยนะ! แถมยังถูกถ่ายทอดสดไปทั่วโลกด้วย! ถ้าคุณสามารถไปร้องเพลงต่อหน้าบรรดาซูเปอร์โมเดลเหล่านั้นได้ล่ะก็ ชื่อของคุณก็จะถูกจารึกไว้บนเสาแห่งความอัปยศของ 'ซูเปอร์สตาร์ระดับโลก' โดยตรง... ไม่สิ เสาแห่งเกียรติยศต่างหาก!"

เฉินโม่ก้มหน้าลงและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

งานแฟชั่นโชว์ของวิกตอเรียส์ซีเคร็ต

จุดศูนย์รวมความสนใจของคนทั้งโลก

หากคุณปล่อยเพลงใหม่ในช่วงเวลานี้ หรือนำเพลงเก่ามาเรียบเรียงใหม่ ผลลัพธ์ที่ได้จะต้องทรงพลังมากยิ่งกว่าการไปแสดงทอล์กโชว์เดี่ยวไมโครโฟนถึงสิบครั้งอย่างแน่นอน

"เพลงอะไรล่ะครับ?" เฉินโม่เอ่ยถาม

"ฉันให้แผนกเอแอนด์อาร์รวบรวมตัวเลือกมาให้สองสามตัวเลือกแล้ว พวกมันล้วนแต่... เซ็กซี่ เร่าร้อน และเหมาะสำหรับงานโชว์ชุดชั้นในทั้งนั้นแหละ" สกอตต์รีบยื่นแฟลชไดรฟ์ยูเอสบีให้

เฉินโม่รับมันมา โยนมันลงบนโต๊ะอย่างไม่ใส่ใจ และจู่ๆ ก็พูดขึ้นมาว่า "ผมมีความคิดดีๆ แล้วล่ะครับ"

"คุณมีความคิดอะไรล่ะ?"

"เรามาผสมผสานเพลง 'สเตรสต์ เอาต์' กับ 'บีลีฟเวอร์' เข้าด้วยกัน แล้วก็ใส่เสียงระฆังคริสต์มาสเพิ่มเข้าไปสิครับ" เฉินโม่กล่าวอย่างสบายๆ "หรือไม่ก็ เรามาร้องเพลงคัฟเวอร์กันสักเพลงเถอะ เป็นเพลงที่ไม่มีใครกล้าคิดถึงเลยน่ะครับ"

สกอตต์ชะงักไป คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน "เพลงคัฟเวอร์งั้นเหรอ? ในตอนนี้นี่นะ? คุณกำลังอยู่ในจุดสูงสุดของความนิยม แต่กลับจะไปร้องคัฟเวอร์เพลงของคนอื่นเนี่ยนะ? คุณบ้าไปแล้วเหรอ? ค่าลิขสิทธิ์มันแพงมากนะ! แล้วถ้าเกิดมันให้ผลลัพธ์ที่ตรงกันข้ามขึ้นมาล่ะ..."

"ผมจะไม่ทำให้มันพังหรอกครับ" เฉินโม่ยิ้ม ประกายแววตาอันเจ้าเล่ห์ปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา "ผมกำลังจะร้องคัฟเวอร์เพลง 'ออล ไอ วอนต์ ฟอร์ คริสต์มาส อิส ยู' ครับ แต่ผมจะไม่ร้องในเวอร์ชันของมารายห์หรอกนะ"

"แล้วคุณจะร้องในเวอร์ชันไหนล่ะ?"

"เวอร์ชันของผมเองครับ" เฉินโม่ลุกขึ้นยืน หยิบเสื้อโค้ตของเขาขึ้นมา และพูดว่า "ผมจะร้องมันให้เป็นเหมือนเพลงของซอมบี้ที่ไม่อยากไปทำงานน่ะครับ ทุกคนล้วนอยากมีวันหยุดพักผ่อนในช่วงคริสต์มาส ไม่มีใครอยากฟังคุณร้องเพลงที่บอกว่า 'ฉันต้องการคุณมากแค่ไหน' หรอก ดังนั้นผมจะร้องว่า 'ฉันแค่ต้องการวันหยุด ได้โปรดอย่าส่งอีเมลมาหาฉันเลย' แทนครับ"

สกอตต์จ้องมองด้วยอาการอ้าปากค้างอยู่นานแสนนานก่อนที่จะพูดออกมาในที่สุดว่า "คุณนี่มันสุดยอดจริงๆ"

มุมมองนี้มันเจ้าเล่ห์เกินไปแล้ว มันดูเป็นสไตล์ของเฉินโม่มากเกินไปแล้ว

ห้องนั่งเล่นของครอบครัวคูเปอร์เต็มไปด้วยความวุ่นวายอย่างชัดเจน

เฉินโม่กำลังถือเบสโปร่งตัวเก่าตัวนั้น และกำลังทดลองเล่นคอร์ดสองสามคอร์ด

แดเนียลพุ่งพรวดเข้ามา ในมือโบกตารางงานไปมา เห็นได้ชัดเลยว่าเขาเหนื่อยล้าสายตัวแทบขาดทุกวัน แต่เขากลับยังมีน้ำหนักตัวเพิ่มขึ้นเสียอย่างนั้น

"เฉิน! งานแฟชั่นโชว์ของวิกตอเรียส์ซีเคร็ต! ถ่ายทอดสดไปทั่วโลก! พวกเราจำเป็นต้องเตรียมตัวให้พร้อมนะ! ทั้งเรื่องเครื่องแต่งกาย การจัดแต่งทรงผม การซ้อม! แล้วก็เพลงคัฟเวอร์นั่น เรื่องลิขสิทธิ์ได้รับการเจรจาเรียบร้อยแล้ว แต่พวกเขามีข้อแม้ว่าต้องคงท่วงทำนองดั้งเดิมเอาไว้ 70% ห้ามดัดแปลงแก้ไขครั้งใหญ่โดยเด็ดขาด!"

"เข้าใจแล้วน่า" เฉินโม่ดีดสายกีตาร์ สร้างชุดตัวโน้ตที่ฟังดูวุ่นวายออกมา "ไปบอกช่างแต่งตัวด้วยนะว่าฉันจะไม่สวมพวกชุดสูทปักเลื่อมพวกนั้นหรอก มันน่าเกลียดเกินไป"

"แล้วจะให้ใส่ชุดอะไรล่ะ?" แดเนียลรู้สึกหงุดหงิด "นี่มันคืองานแฟชั่นโชว์ของวิกตอเรียส์ซีเคร็ตเลยนะ! คุณต้องดูเหมือนเจ้าชายสิ!"

เฉินโม่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและพูดว่า "ต้องดูเหมือนคนที่ไม่อยากไปทำงานสิ"

แดเนียล: "...ฉันล่ะพูดไม่ออกเลยจริงๆ"

บริเวณหลังเวทีของงานแฟชั่นโชว์วิกตอเรียส์ซีเคร็ตนั้นวุ่นวายอลหม่านราวกับหม้อต้มขนมบัวลอยที่กำลังเดือดปุดๆ

อากาศอบอวลไปด้วยส่วนผสมของสเปรย์ฉีดผม น้ำหอม และกลิ่นพลาสติกของรองเท้าส้นสูง

มันช่างมีกลิ่นเหม็นจริงๆ

เฉินโม่นั่งอยู่ในห้องแต่งตัว ปล่อยให้ช่างแต่งหน้าลงเครื่องสำอางบนใบหน้าของเขา

เสียงรองเท้าส้นสูงกระทบพื้นดังกึกกักต่อเนื่องมาจากห้องข้างๆ จากนั้นประตูห้องก็ถูกผลักให้เปิดออก

นางแบบสาวผมบลอนด์สวมปีกนางฟ้าและมีรูปร่างสุดเซ็กซี่ชะโงกหน้าเข้ามา จ้องมองเฉินโม่ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ไฮ เฉิน?" หญิงสาวยิ้ม เผยให้เห็นฟันที่ขาวสะอาดตา "ฉันชื่ออเล็กซานดรานะ"

เฉินโม่มองดูเธอผ่านกระจกและพยักหน้า: "เฮ้"

"เพลงของคุณมันน่าทึ่งมากเลยนะ!" อเล็กซานดราเดินเข้ามาและนั่งลงที่โต๊ะข้างๆ เขาโดยไม่มีความลังเลเลยแม้แต่น้อย "ฉันฟังเพลง 'บีลีฟเวอร์' ทุกครั้งที่ไปยิมเลยล่ะ มันทำให้ฉันอยากจะชกหน้าเทรนเนอร์เลย"

"นั่นอาจจะเป็นปัญหาของผมเองก็ได้นะครับ" เฉินโม่พูดพร้อมกับรอยยิ้ม

"นี่ ฉันได้ยินมาว่าคุณกำลังจะร้องคัฟเวอร์เพลงของมารายห์ แครี งั้นเหรอ?" อเล็กซานดราขยิบตา "นั่นมันเพลงเอกลักษณ์ของเธอเลยนะ คุณไม่กลัวโดนพวกแฟนคลับของเธอรุมฉีกร่างเอาเหรอ?"

"ผมกลัวสิครับ" เฉินโม่อยักไหล่ "ผมก็เลยเปลี่ยนมันไงล่ะครับ ด้วยวิธีนั้น ถึงแม้ว่าผู้คนจะวิพากษ์วิจารณ์ผม พวกเขาก็จะวิจารณ์ผมในข้อหาทำลายวัฒนธรรมดั้งเดิม ไม่ใช่ข้อหาลอกเลียนแบบผลงานครับ"

อเล็กซานดราชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา ยื่นมือของเธอออกไปและพูดว่า "ฉันชอบคุณนะ คุณแตกต่างจากพวกนักร้องชายที่หวีผมเรียบแปล้พวกนั้น ขอให้โชคดีล่ะ แล้วก็อย่าสะดุดรองเท้าส้นสูงของตัวเองล้มเอาเสียล่ะ"

"จะพยายามอย่างเต็มที่ครับ"

บริเวณม่านด้านข้างของเวที

เฉินโม่สวมชุดสูทสีดำตัวโคร่ง ดูสะอาดสะอ้านราวกับว่าเขากำลังจะไปร่วมงานศพ

เบื้องล่างเวที มีผู้ชมจำนวนนับหมื่นคน ซูเปอร์โมเดลในชุดชั้นในนับพันคน และผู้ชมการถ่ายทอดสดทั่วโลกอีกหลายสิบล้านคน

พิธีกรประกาศขึ้นว่า: "ลำดับต่อไป ขอต้อนรับซูเปอร์สตาร์ผู้สร้างความสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งอเมริกาด้วยเพลง 'ทิมเบอร์'—เฉินโม่!"

เฉินโม่สูดหายใจเข้าลึกๆ และเดินขึ้นไปบนเวที

แสงสปอตไลต์สาดส่องลงมาที่ตัวเขา

ท่อนอินโทรเริ่มต้นขึ้น

มันแตกต่างไปจากเสียงกรุ๊งกริ๊งอันแสนร่าเริงของเพลงต้นฉบับอย่างสิ้นเชิง

เสียงเปียโนที่ทุ้มต่ำและแผ่วเบาดัง ตึง—ตึง—ตึง—

ผู้ชมทั้งงานต่างก็ตกอยู่ในความโกลาหล

นี่มันดนตรีประกอบจากหนังสยองขวัญงั้นเหรอ? ใช่ไหมเนี่ย?

เฉินโม่ยืนอยู่ตรงกลางเวที ในมือถือไมโครโฟน ทอดสายตามองดูเรียวขาที่เรียงรายอยู่เบื้องล่างเวทีด้วยความเฉยเมย

"ออล ไอ วอนต์ ฟอร์ คริสต์มาส อิส ยู..."

เขาเอ่ยออกมา น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำและแหบพร่า ไร้ซึ่งความปิติยินดีใดๆ ถึงขั้นแฝงไปด้วยความขุ่นเคืองของการถูก "บีบบังคับให้ไปทำงาน" อีกด้วย

บรรดาซูเปอร์โมเดลท่ามกลางผู้ชมต่างมองหน้ากันด้วยความงุนงง

นี่มัน... การกระทำรูปแบบไหนกันล่ะเนี่ย? พวกเธอไม่เข้าใจเลยสักนิด ทว่าพวกเธอกลับตกตะลึงเป็นอย่างมาก

แต่ในไม่ช้า ผู้คนก็ค้นพบว่าการแสดงในเวอร์ชัน "ซึมเศร้า" นี้กลับมีเวทมนตร์ประหลาดแฝงอยู่อย่างแท้จริง

เมื่อร้องท่อนที่ว่า "ฉันไม่ได้ต้องการอะไรมากมายสำหรับคริสต์มาส..." เฉินโม่ถึงขั้นทำท่ายักไหล่ ราวกับกำลังจะบอกว่า "ฉันก็ช่วยไม่ได้จริงๆ"

ความรู้สึกแห่งการสะท้อนตัวตนร่วมกันในหมู่คนวัยทำงานทั่วทุกมุมโลกได้ระเบิดออกมา

ช่องแชตในการถ่ายทอดสดระเบิดความคลั่งไคล้ในทันที

【ให้ตายเถอะ! นี่มันคือเพลงคริสต์มาสงั้นเหรอ? หรือว่ามันคือเพลงที่พูดถึงการไม่อยากไปทำงานกันแน่?!】

นี่มันโคตรเจ๋งเลย! นี่แหละคือคริสต์มาสที่ฉันต้องการล่ะ! ไม่เอาปาร์ตี้อีกต่อไปแล้ว!

【เฉินโม่ นายเข้าใจหัวอกของคนวัยทำงานจริงๆ!】

เมื่อร้องไปได้ครึ่งเพลง จู่ๆ เฉินโม่ก็ชี้ไมโครโฟนไปทางผู้ชม

ผู้ชมจำนวนนับหมื่นคน คล้อยตามไปกับท่วงทำนองที่หนักหน่วงและมืดมน พากันร้องตะโกนออกมาอย่างพร้อมเพรียงกันว่า: "ออล ไอ วอนต์ ฟอร์ คริสต์มาส อิส ยู!!!"

เสียงนั้นดังสนั่นหวั่นไหวจนแทบจะทำให้หูหนวก

เนื้อเพลงเพียงแค่ประโยคเดียวได้ปลดปล่อยความกดดันทั้งหมดจากการทำงานมาตลอดทั้งปีออกมาจนหมดสิ้น

การแสดงได้สิ้นสุดลงแล้ว

เฉินโม่โค้งคำนับและก้าวลงจากเวที

ที่หลังเวที สกอตต์รีบพุ่งเข้ามาหา ตื่นเต้นมากเสียจนแทบจะพูดไม่เป็นภาษา: "เฉิน! คุณเห็นนั่นไหม?! ทวิตเตอร์ล่มไปแล้ว! เซิร์ฟเวอร์ของอินสตาแกรมก็ล่มไปแล้วเหมือนกัน! มีม 'ฉันไม่อยากไปทำงาน' ของคุณกระจายไปทั่วทั้งอเมริกาแล้วนะ! ทุกคนต่างก็พูดเป็นเสียงเดียวกันว่ามันเป็นการคัฟเวอร์เพลงคริสต์มาสที่เจ๋งที่สุดเท่าที่เคยมีมาเลย!"

เฉินโม่รับผ้าขนหนูมา เช็ดเหงื่อของตัวเอง และพูดพร้อมกับรอยยิ้มว่า "นั่นก็ดีแล้วล่ะครับ คุณจะได้ไม่ต้องทำให้ซานตาคลอสต้องอับอายขายหน้า"

"อับอายขายหน้างั้นเหรอ?" สกอตต์ฉีกยิ้มกว้างจนถึงหู "ตอนนี้คุณก็คือซานตาคลอสยังไงล่ะ! พวกลูกค้ารายใหญ่กระเป๋าหนักกำลังต่อแถวเพื่อมอบเงินให้กับคุณอยู่นะ! ดิออร์ เพิ่งจะโทรมา บอกว่าพวกเขาต้องการให้คุณเป็นแบรนด์แอมบาสเดอร์ระดับโลกของพวกเขา! แล้ว แอปเปิลมิวสิก ก็ต้องการให้คุณไปถ่ายโฆษณาด้วยนะ!"

"ผมจะรับข้อตกลงการเป็นพรีเซนเตอร์พวกนั้นเอาไว้ก็แล้วกันครับ" เฉินโม่พูดในขณะที่กำลังดื่มน้ำ "อ้อ แล้วก็ อย่าจัดตารางงานอีเวนต์ให้เยอะเกินไปนักนะครับ ผมยังจำเป็นต้องแต่งเพลงอยู่นะ"

"แต่งเลย! แต่งอะไรก็ได้ที่คุณต้องการ! ต่อให้มันเป็นขี้ก็ยังสามารถขายได้ถ้าคุณเป็นคนแต่งมันขึ้นมา!" สกอตต์สติแตกไปอย่างสมบูรณ์แบบแล้วในจุดนี้

เฉินโม่พูดจนปัญญาว่า "คำพูดของคุณนี่มันหยาบคายเกินไปแล้วนะครับ"

มันเป็นเวลาดึกสงัดแล้วตอนที่ผมกลับมาถึงบ้านของคูเปอร์

มาร์ธายังคงรออยู่ในห้องนั่งเล่น โดยมีภาพการฉายซ้ำของงานวิกตอเรียส์ซีเคร็ตแฟชั่นโชว์เล่นอยู่บนโทรทัศน์

"เฉิน" มาร์ธาชี้ไปที่เฉินโม่บนโทรทัศน์ "สีหน้าของหลานดูเหมือนกับว่าหลานถูกลักพาตัวไปเพื่อบังคับให้ร้องเพลงเลยนะจ๊ะ"

"ก็ประมาณนั้นแหละครับ คุณป้าคูเปอร์" เฉินโม่ทิ้งตัวลงบนโซฟา รู้สึกราวกับว่ากระดูกของเขากำลังจะหลุดออกจากกัน "มีรองเท้าส้นสูงเป็นหมื่นๆ คู่กำลังจ้องมองมาที่ผม ความกดดันมันมหาศาลมากเลยล่ะครับ"

"ป้าว่าแล้วเชียว การเป็นคนดังนี่มันยากลำบากจริงๆ" มาร์ธานำนมร้อนมาให้เขาหนึ่งแก้ว "ดื่มนี่สิจ๊ะ มันจะช่วยให้หลานสงบลง ว่าแต่ สาวสวยผมบลอนด์คนนั้นดูเหมือนจะสนใจหลานอยู่นะ"

"ก็อาจจะมั้งครับ!" เฉินโม่จิบน้ำนม ขยิบตาให้มาร์ธา และถามว่า "คุณลุงคูเปอร์อยู่ไหนล่ะครับ?"

"กำลังฟังเพลงของหลานอยู่ในโรงรถน่ะจ้ะ" มาร์ธาพูดพร้อมกับหัวเราะ "เขาบอกว่าเพลงคัฟเวอร์เวอร์ชันของหลานทำให้เขาอยากจะรื้อต้นคริสต์มาสทิ้งเลยล่ะ แต่เขาก็ชอบมันมากๆ เลยนะ"

เฉินโม่ยิ้ม หยิบโทรศัพท์ของเขาออกมา และมองดูข้อมูลบนหน้าจอ

จำนวนแฟนคลับได้เพิ่มขึ้นอย่างมีนัยสำคัญอีกครั้ง

หกในสิบอันดับแรกของหัวข้อยอดฮิตล้วนเป็นเรื่องเกี่ยวกับเขา

ซูเปอร์สตาร์ระดับท็อปที่มีศักยภาพงั้นเหรอ?

เขาจะไม่มีวันหยุดนิ่งไปตลอดห้าปีข้างหน้านี้; สิ่งนี้หมายความว่า—

เขา เฉินโม่ จะกลายเป็นภูเขาสูงตระหง่านที่ไม่มีใครสามารถก้าวข้ามไปได้

งานแฟชั่นโชว์ของวิกตอเรียส์ซีเคร็ตถูกถ่ายทอดสดไปทั่วโลก ซึ่งมีผู้คนนับสิบล้านคนเฝ้าติดตามรับชม และจิตวิญญาณของคนจำนวนนับไม่ถ้วนที่ไม่อยากไปทำงานต่างก็ร่วมแผดเสียงคำรามไปพร้อมกับมัน

ความรู้สึกนี้มันยอดเยี่ยมกว่าการไปนั่งพูดคุยบนรายการโทรทัศน์ตั้งเยอะ

"เฉิน" จู่ๆ มาร์ธาก็ถามขึ้นในขณะที่เธอกำลังเก็บกวาดแก้วน้ำ "ตอนนี้หลานก็โด่งดังมากๆ แล้ว หลานกำลังคิดที่จะย้ายออกไปบ้างไหมจ๊ะ? บางทีอาจจะย้ายไปอยู่ที่เบเวอร์ลีฮิลส์?"

เฉินโม่หลับตาลง ส่ายหัว และพูดว่า "ผมไม่อยากย้ายไปไหนหรอกครับ"

"ทำไมล่ะจ๊ะ?"

"เพราะว่าที่นี่มีข้าวกลางวันให้กินฟรีไงล่ะครับ"

มาร์ธายิ้ม ลูบหัวเขาเบาๆ และพูดว่า "ป้าเย็บผ้าห่มให้หลานผืนหนึ่งด้วยนะ ป้าเอาไปให้ที่โบสถ์ทำพิธีอวยพรมาให้แล้ว พกมันติดตัวไปด้วยเวลาที่หลานต้องเดินทางไปทำงานนะจ๊ะ มันจะได้รับการคุ้มครองจากพระเจ้า"

"นั่นคงต้องเป็นเพราะความรักของคุณป้ามาร์ธาแน่ๆ เลยครับ" เฉินโม่กล่าว

มาร์ธาพูดติดตลกว่า "หลานนี่ช่างเอาอกเอาใจคนเก่งเสียจริงๆ ป้าล่ะสงสัยจังเลยว่าในอนาคตหลานจะหลอกลวงสาวๆ ไปได้อีกกี่คนกัน"

ภายนอกหน้าต่าง ท้องฟ้ายามค่ำคืนในลอสแอนเจลิสไร้ซึ่งดวงดาว ทว่าเฉินโม่รู้ดีว่าในวินาทีนี้ หน้าจอจำนวนนับไม่ถ้วนกำลังสว่างไสวขึ้น และผู้คนนับไม่ถ้วนก็กำลังรับฟังบทเพลงของเขาอยู่

นั่นมันก็เพียงพอแล้วล่ะ

เขาพลิกตัวและซุกใบหน้าลงกับหมอนอิงบนโซฟา

พรุ่งนี้ผมต้องตื่นแต่เช้าเพื่อไปมหาวิทยาลัย

ต่อให้คุณจะเป็นนักเรียนหัวกะทิ คุณก็ยังต้องเข้าสอบปลายภาคอยู่ดีนั่นแหละ