บทที่ 14 เล่นสดในป่าใหญ่

เช้าวันเสาร์ ณ ป่าสงวนแห่งชาติแองเจลิส ซึ่งตั้งอยู่บริเวณชานเมืองลอสแอนเจลิส

อากาศนั้นเย็นยะเยือกเสียจนให้ความรู้สึกราวกับว่ามันเพิ่งถูกนำออกมาจากตู้เย็น เพียงแค่สูดหายใจเข้าไป ปอดของคุณก็จะรู้สึกหนาวเหน็บไปจนหมดสิ้น

ในขณะที่พื้นที่อื่นๆ ของลอสแอนเจลิสนั้นมีอากาศอบอุ่น ทว่าที่นี่กลับมีอากาศหนาวเย็นอย่างน่าประหลาดใจ ถึงแม้ว่าแน่นอนล่ะว่ามันไม่สามารถนำไปเปรียบเทียบกับสถานที่อย่างลาสเวกัสได้เลยก็ตาม

ฝากระโปรงหลังรถเชฟโรเลตรุ่นเก่าของครอบครัวคูเปอร์ถูกเปิดอ้ากว้าง ข้าวของถูกอัดแน่นจนเต็มเอียด

มาร์ธากำลังยัดกล่องเก็บความเย็นใบที่สี่เข้าไปในกล่อง พลางพึมพำว่า "เอาแซนด์วิชไปเพิ่มอีกหน่อยดีกว่า เฉินกำลังอยู่ในวัยกำลังโต และเขาก็ชอบกินอกไก่งวงด้วย อ้อ แล้วก็ฟรุตสลัดด้วย อย่าปล่อยให้เขากินแต่พวกอาหารขยะตลอดเวลาล่ะ"

"คุณป้ามาร์ธาครับ" เฉินโม่เอนตัวพิงรถ ในมือถือเบสโปร่งตัวหนึ่งเอาไว้ กีตาร์นั้นมีสภาพทรุดโทรมและดูเก่าคร่ำคร่ามาก "พวกเราแค่จะไปตั้งแคมป์กันสองวันนะครับ ไม่ได้จะอพยพย้ายถิ่นฐานเสียหน่อย"

"หลานจะไปรู้อะไรล่ะ?" มาร์ธากรอกตาใส่เขาและยัดมันฝรั่งทอดกรอบอีกถุงเข้าปากตัวเอง "ในป่าน่ะไม่มีของอร่อยๆ ให้กินหรอกนะ ถ้าหลานต้องอดอยากขึ้นมา ป้าคงต้องเป็นห่วงจนแทบบ้าตายแน่ๆ"

จอร์จกำลังนั่งยองๆ อยู่บนฝากระโปรงรถ เพื่อเติมน้ำยาหล่อเย็นลงในหม้อน้ำ เมื่อได้ยินดังนั้น เขาก็หันกลับมาและหัวเราะเบาๆ "นั่นก็จริงนะ ถ้าซูเปอร์สตาร์ดวงใหญ่เกิดผอมโซเพราะความหิวโหยขึ้นมาล่ะก็ พวกแฟนคลับของเขาคงได้มาพังโรงรถของฉันราบเป็นหน้ากลองแน่ๆ"

เฉินโม่ส่ายหัวอย่างจนใจและวางกีตาร์ไว้ที่เบาะหลัง

วันนี้เขาแต่งตัวตามสบายเหมือนเช่นเคย ด้วยเสื้อสเวตเตอร์แบบมีฮู้ดสีเทาและกางเกงคาร์โก้ เขานอนขดตัวอยู่ที่เบาะหลัง ดูมีความอัดอั้นตันใจเล็กน้อย ราวกับนักศึกษามหาวิทยาลัยที่โดดเรียนออกมาเที่ยวเล่น

รถยนต์แล่นออกนอกเมืองและไต่ขึ้นไปตามถนนบนภูเขาที่คดเคี้ยว

ทิวทัศน์ภายนอกหน้าต่างรถแปรเปลี่ยนจากคอนกรีตเสริมเหล็กไปเป็นป่าโอ๊กสีทอง พร้อมด้วยแสงแดดที่สาดส่องทะลุผ่านใบไม้ลงมา ทาบทับเป็นเงาด่างๆ บนใบหน้าของเฉินโม่

"เฉิน" จอร์จเอ่ยถาม พลางเหลือบมองเขาผ่านกระจกมองหลังในขณะที่กำลังขับรถ "แกประหม่าหรือเปล่า?"

"มีอะไรให้ต้องประหม่าด้วยล่ะครับ?" เฉินโม่กำลังก้มลงมองสายกีตาร์ นิ้วของเขาดีดสายกีตาร์และสร้างโน้ตเดี่ยวที่สดใสออกมาสองสามตัว

"สิ่งที่ฉันกังวลน่ะสิ" จอร์จขยิบตาให้ "ตอนนี้แกเป็นคนดังระดับชาติไปแล้วนะ ถ้าเกิดพวกเราถูกฝูงปาปารัสซีรุมล้อมในป่าขึ้นมาล่ะ? เราควรจะพกปืนลูกซองไปด้วยไหมเนี่ย?"

"คุณลุงคูเปอร์ครับ" เฉินโม่ยิ้มและเงยหน้าขึ้น "นี่มันคือป่านะครับ ไม่ใช่กองถ่ายหนังของฮอลลีวูดสักหน่อย อีกอย่าง ใครจะอุตส่าห์ดั้นด้นเข้ามาตามหาผมถึงในป่าเขาลำเนาไพรลึกขนาดนี้กันล่ะครับ?"

"นั่นก็จริงนะ" จอร์จพยักหน้า "แต่เพลง 'ทิมเบอร์' ของแกน่ะฮิตมากจริงๆ เมื่อวานตอนที่ฉันไปซื้อนอตที่ร้านขายอุปกรณ์ฮาร์ดแวร์ พนักงานในร้านทุกคนต่างก็พากันฮัมเพลงนั้นกันทั้งนั้นเลย ทันทีที่เสียงแบนโจนั่นเริ่มบรรเลง ฉันก็อยากจะคว้าประแจอันใหญ่ๆ ขึ้นมาเลยล่ะ"

"นั่นมันคือเพลงของคนตัดไม้นะครับ ไม่ใช่เพลงของช่างซ่อมสักหน่อย" เฉินโม่พูดแก้ไข

"พวกมันก็เหมือนกันนั่นแหละน่า" จอร์จระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างเต็มเสียง

ยานพาหนะจอดสนิทอยู่ที่จุดตั้งแคมป์ที่ถูกกำหนดไว้

ห่างไกลจากแสงไฟในเมือง รายล้อมไปด้วยต้นสนสูงตระหง่านและเสียงน้ำไหลรินของลำธาร อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของใบสนและผืนดิน

"ฟู่--"

เฉินโม่สูดอากาศบริสุทธิ์เข้าปอดลึกๆ มิน่าล่ะ ผู้คนในสมัยนี้ถึงได้หลงรักวิถีชีวิตในชนบทกันนัก คุณภาพอากาศที่นี่มันอยู่ในระดับที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงเลย

จอร์จกำลังง่วนอยู่กับการกางเต็นท์ ในขณะที่มาร์ธาก็กำลังวุ่นอยู่กับการปูเสื่อปิกนิกและจัดเตรียมอาหาร

เฉินโม่เองก็กำลังยุ่งอยู่เช่นกัน—เขาค้นพบก้อนหินขนาดใหญ่ที่แบนเรียบก้อนหนึ่ง นั่งลงบนนั้น กอดกีตาร์ของเขาเอาไว้ และเฝ้ามองดูทิวทัศน์ที่อยู่เบื้องหน้า

ความเงียบสงบนี้ทำให้เขารู้สึกผ่อนคลายเป็นอย่างมาก

สายลม ต้นไม้ และคอร์ดกีตาร์โปร่งในมือของผม

"เฉิน! มาช่วยก่อไฟหน่อยสิ!" จอร์จตะโกนมาจากอีกฝั่งหนึ่ง "เลิกทำตัวเป็นคนอมทุกข์ได้แล้วน่า"

"พวกเขามากันแล้ว"

เฉินโม่พิงกีตาร์ของเขาไว้กับก้อนหินและเดินเข้าไปหา

ขณะที่เขากำลังนั่งยองๆ ถือไฟแช็กเพื่อจุดไฟอยู่นั้น เสียงฝีเท้าและเสียงพูดคุยก็ดังแว่วมาจากเส้นทางในป่า

"พ่อครับ ทิวทัศน์ที่นี่ยอดเยี่ยมมากเลยล่ะ! เพียงแต่ว่าทางมันค่อนข้างหายากไปหน่อยน่ะครับ"

"แน่นอนสิ นี่คือจุดตั้งแคมป์ลับที่พ่อเลือกมาเป็นอย่างดีหลังจากที่ได้อ่านคู่มือคำแนะนำเชียวนะ รับรองได้เลยว่าไม่มีผู้คนพลุกพล่านอย่างแน่นอน"

เฉินโม่เงยหน้าขึ้นและเห็นพ่อลูกชาวผิวขาวคู่หนึ่งเดินโผล่ออกมาจากป่า คนเป็นพ่อน่าจะอายุราวๆ สี่สิบกว่าปี สวมเสื้อกันลม และลูกชายก็ดูอายุน่าจะประมาณสิบห้าสิบหกปี สะพายเป้เดินป่ามาด้วย

สองพ่อลูกเดินตรงไปที่แหล่งน้ำและกำลังจะปลดสัมภาระลง ทว่าจู่ๆ เด็กหนุ่มก็ตัวแข็งทื่อไป

เขาจ้องมองไปยังเฉินโม่ ซึ่งกำลังนั่งอยู่บนพื้น ดวงตาของเขาเบิกกว้าง

"พ่อครับ!" เด็กหนุ่มกระตุกแขนเสื้อผู้เป็นพ่อ น้ำเสียงของเขาสั่นเทา "พ่อครับ ดูคนคนนั้นสิ..."

พ่อของเขามองตามสายตาของลูกชายไป และก็ต้องตกตะลึงไปเช่นเดียวกัน

บรรยากาศตกอยู่ในความเงียบงันไปสองวินาที

"ให้ตายเถอะ!" เด็กหนุ่มยกมือขึ้นปิดปากและโพล่งออกมาว่า "คุณคือ เฉินโม่ ใช่ไหมครับ?"

เฉินโม่ ซึ่งยังคงถือไฟแช็กอยู่ ชะงักการกระทำของเขาไป

"เมื่อกี้คุณเพิ่งจะพูดเองนะว่าเป็นสถานที่ที่ห่างไกลผู้คน แล้วตอนนี้คุณกลับมาเจอคนเข้าให้แล้วเนี่ยนะ?"

เขาเหลือบมองไปที่จอร์จและมาร์ธา

จอร์จกำลังมองมาที่เขาด้วยสีหน้าที่สะใจ ในขณะที่มาร์ธามีสีหน้าที่ดูสิ้นหวังราวกับกำลังจะบอกว่า "ฉันรู้อยู่แล้วเชียวว่ามันจะต้องเกิดขึ้น"

"ใช่ครับ ผมเองแหละ" เฉินโมววางไฟแช็กลง ลุกขึ้นยืน ปัดเศษหญ้าออกจากกางเกง และส่งรอยยิ้มอย่างสุภาพให้ "ผมมาตั้งแคมป์กับครอบครัวน่ะครับ"

เด็กหนุ่มตื่นเต้นมากเสียจนแทบจะเหวี่ยงเป้สะพายหลังของเขาลงแม่น้ำไปเลย

เขารีบวิ่งเข้ามาหา แต่ก็ไม่กล้าเข้าใกล้จนเกินไปนัก และพูดตะกุกตะกักว่า "โอ้พระเจ้า! ผมชอบเพลงของคุณมากๆ เลยนะ! เพลง 'บีลีฟเวอร์' ช่วยชีวิตผมเอาไว้เลย! เมื่อสัปดาห์ที่แล้วผมสอบตกวิชาคณิตศาสตร์และรู้สึกท้อแท้มากๆ แต่เพลงของคุณมอบความแข็งแกร่งให้กับผม! เรา... เราขอถ่ายรูปด้วยกันหน่อยได้ไหมครับ?"

"แน่นอนสิครับ" เฉินโม่เดินเข้าไปหาอย่างไม่ถือตัว

เด็กหนุ่มชูโทรศัพท์ขึ้นมา มือของเขาสั่นระริกราวกับคนเป็นโรคพาร์กินสัน

เฉินโม่ยื่นมือออกไปเพื่อช่วยจับมือของเขาให้มั่นคง และทั้งสองคนก็ถ่ายรูปเซลฟี่ด้วยกัน

"ขอบคุณครับ! ขอบคุณมากๆ เลยนะครับ!" เด็กหนุ่มตื่นเต้นจนแทบจะร้องไห้ออกมา "พ่อของผมไม่อยากให้ผมฟังเพลงป๊อป โดยบอกว่าพวกมันเป็นดนตรีที่เสื่อมทราม แต่ผมเปิดเพลง 'ทิมเบอร์' ให้เขาฟัง แล้วตอนนี้เขาก็เคาะเท้าไปตามจังหวะได้อย่างเมามันเสียยิ่งกว่าผมอีกนะ!"

คนเป็นพ่อที่ยืนอยู่ข้างๆ ยิ้มเจื่อนๆ และพยักหน้าให้เฉินโม่ พลางพูดว่า "เป็นเพลงที่ยอดเยี่ยมมาก เปี่ยมไปด้วยพลังงานจริงๆ ครับ"

จู่ๆ เด็กหนุ่มก็มองไปที่กีตาร์ที่วางอยู่บนก้อนหินใหญ่ด้านหลังเฉินโม่: "นั่นกีตาร์ของคุณเหรอครับ? คุณ... คุณช่วยเล่นให้ฟังซักเพลงได้ไหมครับ? แค่เพลงเดียวก็ยังดี!"

ชาวแคมป์หลายคนที่อยู่ไกลออกไปได้ยินเสียงเอะอะโวยวายและเริ่มพากันมารวมตัวกัน

ถึงแม้จะมีคนไม่มากนัก เพียงแค่ยี่สิบหรือสามสิบคน แต่ทุกคนก็กำลังจ้องมองมาที่เขาด้วยความคาดหวัง

เฉินโม่มองไปที่จอร์จ

จอร์จยักไหล่ ทำท่าทางประมาณว่า "เอาที่สบายใจเลย" จากนั้นก็ดึงมาร์ธาหลบไปด้านข้าง ดูภาคภูมิใจเป็นอย่างมาก ราวกับกำลังจะบอกว่า "ดูสิ นี่คือลูกของฉันเองล่ะ"

เฉินโม่ยิ้ม

เขาเดินกลับไปที่ก้อนหินใหญ่ หยิบกีตาร์เก่าๆ ขึ้นมา ปรับตั้งสาย ดีดมันสองสามครั้ง และสร้างคอร์ดง่ายๆ ออกมาสองสามคอร์ด

"เพลงนี้" เฉินโม่พูดกับฝูงชนด้านล่าง น้ำเสียงของเขาไม่ได้ดังมากนัก ทว่ากลับได้ยินอย่างชัดเจนในป่าที่เงียบสงบ "มีชื่อว่า 'สเตรสต์ เอาต์' และผมขอมอบมันให้กับพวกคุณทุกคนครับ"

บทเพลงเริ่มต้นขึ้น

กีตาร์โปร่งให้เสียงที่สดใสและอบอุ่น ซึ่งแตกต่างจากเวอร์ชันในอัลบั้มที่ฟังดูเป็นอุตสาหกรรมอย่างสิ้นเชิง

มีเพียงแค่เสียงสะท้อนอันบริสุทธิ์ที่สุดของกล่องไม้เท่านั้น

"ฉันหวังว่าฉันจะค้นพบเสียงที่ดีกว่านี้ เสียงที่ไม่เคยมีใครได้ยินมาก่อน"

(ฉันหวังว่าฉันจะมีน้ำเสียงร้องที่ไพเราะงดงาม ซึ่งไม่เคยมีใครได้ยินมาก่อน)

เฉินโม่ร้องท่อนนั้นออกมาด้วยน้ำเสียงที่ทุ้มต่ำ ราวกับเป็นการพูดบทกวี

ผืนป่านั้นเงียบสงัดเป็นอย่างยิ่ง โดยมีเพียงแค่เสียงของสายน้ำ สายลม และกีตาร์เท่านั้น

เด็กหนุ่มที่เพิ่งจะตะโกนเสียงดังโหวกเหวกเมื่อครู่นี้ บัดนี้กลับเงียบเชียบราวกับลูกแมวน้อย จ้องมองไปที่เฉินโม่อย่างตาไม่กะพริบ

เมื่อเฉินโม่ร้องท่อนคอรัสที่ว่า "ชื่อของฉันคือเบลอรีเฟซ และฉันก็แคร์ว่าคุณจะคิดยังไง" เขาก็เงยหน้าขึ้นและกวาดสายตามองดูทุกคน

แฝงความรู้สึกเศร้าสร้อยเล็กน้อย

ไม่กี่วินาทีต่อมา เสียงปรบมือก็ดังขึ้น

"มันงดงามมากเลยล่ะ" ผู้เป็นพ่อกล่าวอย่างจริงใจ

เฉินโม่พยักหน้าและเริ่มเล่นเพลง "ทิมเบอร์" อีกครั้ง

เขาเล่นในเวอร์ชันที่ฟังสบายๆ โดยมีกลิ่นอายของคันทรีบลูส์ผ่านกีตาร์ของเขา

เสียงแบนโจยังคงอยู่ ทว่าจังหวะกลับช้าลง ทำให้มันฟังดูเหมือนคาวบอยแก่ๆ ที่กำลังเล่าเรื่องราวอยู่รอบกองไฟเสียมากกว่า

กลุ่มผู้ชมเริ่มโยกย้ายส่ายตัวเบาๆ ไปตามจังหวะ

ใครบางคนหยิบโทรศัพท์ออกมาและบันทึกวิดีโอเอาไว้

หลังจากทริปตั้งแคมป์สิ้นสุดลง รถยนต์ก็มุ่งหน้าเดินทางกลับบ้าน

จอร์จกำลังขับรถและยังคงฮัมท่วงทำนองที่เฉินโม่เพิ่งจะเล่นไปเมื่อกี้นี้: "อิตส์ โกอิน ดาวน์, แอม เยลลิน ทิมเบอร์~ เฮ้ เฉิน เวอร์ชันเล่นสดของแกมันเพราะกว่าต้นฉบับเสียอีกนะ ไอ้เสียงที่ดังออกมาจากลำโพงห่วยๆ นั่นมันเทียบไม่ได้เลยกับเสียงที่บรรเลงผ่านสายกีตาร์โปร่งพวกนี้น่ะ"

"มันเป็นคนละเรื่องกันนะครับ คุณลุงคูเปอร์" เฉินโม่เอนตัวพิงกระจกรถ เฝ้ามองดูพระอาทิตย์ตกดินด้านนอก "เพลงหนึ่งคือเพลงแดนซ์สุดเร่าร้อน ส่วนอีกเพลงก็เป็นแนวสโลว์ร็อกไงล่ะครับ"

มาร์ธากำลังเลื่อนดูโทรศัพท์ของเธอที่เบาะหน้า ตอนที่จู่ๆ เธอก็หัวเราะและพูดว่า "เฉิน ลองดูนี่สิจ๊ะ"

เธอยื่นโทรศัพท์ให้; คุณย่ามาร์ธาเพิ่งจะเริ่มเรียนรู้วิธีการใช้อินเทอร์เน็ตเมื่อไม่นานมานี้เอง

บนหน้าจอ แฮชแท็ก #เฉินโม่เล่นสดในป่าใหญ่# กำลังแสดงให้เห็นอย่างเด่นชัดบนจุดสูงสุดของรายการหัวข้อยอดฮิตในทวิตเตอร์

วิดีโอที่ถูกโพสต์โดยเด็กหนุ่มที่ไปตั้งแคมป์คนนั้นถูกแชร์ไปมากกว่า 100,000 ครั้งแล้ว

ในวิดีโอ เฉินโม่กำลังนั่งอยู่บนก้อนหิน มีแสงแดดสาดส่องลงมาที่ตัวเขา เขาก้มหน้าลงในขณะที่กำลังเล่นกีตาร์ โดยถูกรายล้อมไปด้วยป่าอันเงียบสงบ

คำบรรยายระบุเอาไว้ว่า: "วันนี้ฉันได้เจอกับไอดอลของฉันล่ะ เขามาตั้งแคมป์กับครอบครัวของเขา วันนี้ไม่มีกล้องถ่ายทำใดๆ ทั้งสิ้น และเขาก็แต่งตัวสบายๆ มาก โดยไม่มีปลั๊กไฟใดๆ เลยด้วย แต่นั่นแหละคือเหตุผลที่ว่าทำไมเขาถึงยอดเยี่ยมที่สุด"

ความคิดเห็นด้านล่างเต็มไปด้วยคำชื่นชม—

"นี่แหละคือสิ่งที่นักดนตรีที่แท้จริงควรจะเป็น การได้หวนคืนสู่รากเหง้าของตัวเองยังไงล่ะ"

"เมื่อปลดเปลื้องการปรุงแต่งอันหรูหราออกไปจนหมด น้ำเสียงของเขาก็ช่างน่าหลงใหลอย่างแท้จริง"

"ฉันร้องไห้บนรถไฟใต้ดินเลยล่ะ ฉันไม่ได้ยินน้ำเสียงที่บริสุทธิ์แบบนี้มานานมากแล้วนะ"

แดเนียลโทรมา น้ำเสียงของเขาสั่นเทาด้วยความตื่นเต้น

"เฉิน! คุณรู้ไหมว่าตอนนี้คุณโด่งดังขนาดไหน? สกอตต์ เพิ่งจะโทรมาหาผมและถามว่าคุณปลีกวิเวกไปแล้วหรือเปล่า! แล้วก็วิดีโอที่เด็กหนุ่มคนนั้นโพสต์น่ะ แผนกการตลาดของ ยูนิเวอร์แซล มิวสิก กำลังเป็นบ้ากันไปหมดแล้ว พวกเขาบอกว่ามันคือวัตถุดิบสำหรับพีอาร์ที่ดีที่สุดแห่งปีเลยนะ!"

"นั่นก็เป็นเพราะว่าพวกเขาถ่ายรูปออกมาได้ดีต่างหากล่ะ" เฉินโม่กล่าวอย่างสบายๆ

"แล้วก็มีอีกเรื่องหนึ่ง! ยอดผู้ติดตามอินสตาแกรมของคุณ! มันเพิ่มขึ้นถึงสองล้านคนภายในชั่วข้ามคืนเลยนะ! ตอนนี้คุณมียอดผู้ติดตาม 22 ล้านคนแล้ว! และพวกเขาทุกคนก็เป็นผู้ติดตามที่มีความเคลื่อนไหวอย่างสม่ำเสมอด้วยนะ! มีโปรดิวเซอร์ชื่อดังหลายคนกำลังแชร์วิดีโอนั้นอยู่!"

แดเนียลพร่ำเพ้ออย่างไม่เป็นภาษาและพูดต่อว่า "เจมส์ฝากให้ผมมาถามคุณว่าเราจะกลับลอสแอนเจลิสกันเมื่อไหร่ เรากำลังจะจัดงานปาร์ตี้ฉลองกันนะ!"

รถยนต์ตกอยู่ในความเงียบงัน และแสงสีทองที่หลงเหลืออยู่ของดวงอาทิตย์ที่กำลังตกดินก็อาบย้อมภายในรถให้สว่างไสว

"ผมจะไม่ไปงานปาร์ตี้ฉลองหรอกครับ" เฉินโม่พูดเบาๆ ขณะมองออกไปนอกหน้าต่าง "คืนนี้เรามากินข้าวที่บ้านกันเถอะครับ แซนด์วิชของคุณป้าคูเปอร์อร่อยกว่าของที่ขายอยู่ข้างนอกตั้งเยอะ"

"ยอดเยี่ยมไปเลย!" จอร์จตบพวงมาลัย "ฉันก็หิวเหมือนกัน เมื่อกี้ฉันมัวแต่มองดูแกจนไม่ได้กินอะไรสักเท่าไหร่เลยล่ะ"

มาร์ธายิ้ม เช็ดน้ำตาของเธอ และพูดว่า "ตกลงจ้ะ เดี๋ยวพอกลับถึงบ้านป้าจะทำให้กินนะ แล้วป้าจะเพิ่มให้อีกที่หนึ่งด้วยเลย"

เมื่อรถยนต์แล่นเข้าสู่ตัวเมืองลอสแอนเจลิส แสงไฟนีออนก็เริ่มสว่างไสวขึ้น

เฉินโม่มองออกไปนอกหน้าต่างไปยังป้ายบิลบอร์ดขนาดยักษ์ ซึ่งหนึ่งในนั้นได้ถูกสับเปลี่ยนเป็นโปสเตอร์ใบใหม่ของเขาแล้ว—มันคือภาพโปรโมตสำหรับเพลง "ทิมเบอร์"

ภาพของชายหนุ่มในแจ็กเก็ตหนังที่มีแววตาหยิ่งผยอง ซ้อนทับกับภาพของเด็กหนุ่มในป่าที่กำลังถือเบสโปร่งและยิ้มอย่างอ่อนโยน

นี่คือความรู้สึกของการได้เป็นซูเปอร์สตาร์ระดับท็อปในอเมริกางั้นเหรอ?

เฉินโม่ลูบคลำปิ๊กของกีตาร์ตัวเก่าในกระเป๋าเสื้อของเขา โดยไม่รู้สึกถึงความเย่อหยิ่งจองหองจากการที่ได้ไปยืนอยู่บนเวทีเพื่อรับฟังเสียงโห่ร้องยินดีจากผู้คนนับพันเลยแม้แต่น้อย

เมื่อคุณนั่งอยู่ในป่าและเล่นกีตาร์ คุณสามารถทำให้เด็กหนุ่มที่กำลังซึมเศร้ากลับมาหัวเราะได้อีกครั้ง และทำให้พ่อของเขารู้สึกว่าทุกสิ่งทุกอย่างนั้นมันคุ้มค่า

ความรู้สึกนี้ทำให้เขารู้สึกมีรากฐานที่มั่นคงมากยิ่งกว่าการได้เป็นแชมป์บิลบอร์ดถึงสิบสมัยเสียอีก

"เฉิน" จู่ๆ จอร์จก็พูดขึ้นมา "ครั้งหน้าเวลาที่แกไปตั้งแคมป์ อย่าลืมจับตาดูกีตาร์ตัวนั้นเอาไว้ให้ดีล่ะ พวกเขาจะต้องจดจำมันได้อย่างแน่นอน"

"ไม่ต้องเป็นห่วงหรอกครับ คุณลุงคูเปอร์" เฉินโม่หัวเราะ "ครั้งหน้าผมจะเล่นเพลงที่มันร็อกยิ่งกว่านี้อีกครับ"

เพลงอะไรล่ะ?

"เพลง 'ไมน์' ของ เทย์เลอร์ สวิฟต์ น่ะครับ" เฉินโม่มองดูแสงไฟที่สว่างวาบผ่านหน้าต่างไป ประกายความคาดหวังแฝงอยู่ในดวงตาของเขา "ผมคิดว่าเพลงนั้นน่าจะเหมาะกับการเล่นในป่ามากกว่านะครับ"

จอร์จไม่ค่อยเข้าใจนัก แต่เขาก็หัวเราะเบาๆ และเหยียบคันเร่ง พลางพูดติดตลกว่า "ถ้าพิจารณาจากรูปร่างหน้าตาเพียงอย่างเดียวแล้วล่ะก็ พวกเธอสองคนก็ดูเหมาะสมกันดีนะ ถ้าแกมีโอกาส แกก็ลองจีบเธอดูสิ ฉันเป็นแฟนคลับของคู่ชิปคู่นี้นะเนี่ย"

"คุณลุงรู้เรื่องนี้ด้วยเหรอครับ? ทำไมช่วงนี้คุณลุงถึงได้ใช้เวลาอยู่บนโลกออนไลน์เยอะจังเลยล่ะครับ?" เฉินโม่ถามพร้อมกับรอยยิ้ม

"ก็ในเมื่อตอนนี้ฉันเป็นผู้ปกครองที่แท้จริงของแกแล้ว ฉันก็จำเป็นต้องรู้เรื่องเกี่ยวกับแกให้มากขึ้นสิ" จอร์จพูดอย่างเป็นธรรมชาติ

มาร์ธาพูดเสริมว่า "เขาถึงขั้นไปเถียงกับคนในอินเทอร์เน็ตด้วยซ้ำไปนะ ถ้ามีใครมาวิจารณ์หลานล่ะก็ เขาจะตามไปด่ากราดพวกนั้นเลยล่ะ"

จอร์จพูดว่า "ยายแก่ นี่เธอพยายามจะแฉข้อเสียของฉันหรือยังไงกัน?"

เฉินโม่เฝ้ามองดูทั้งสองคนกำลังเถียงกันและหัวเราะจนปวดท้อง พลางพูดว่า "ตอนนี้คุณลุงกับคุณป้านี่นำเทรนด์กันน่าดูเลยนะครับเนี่ย"

รถยนต์ขับเคลื่อนเข้าสู่กระแสการจราจรและมุ่งหน้ากลับบ้าน

ในขณะเดียวกันนั้น ที่อีกฟากหนึ่งของโลกอินเทอร์เน็ต การพูดคุยเกี่ยวกับ "เฉินโม่ในป่าใหญ่" ก็ยังคงดำเนินต่อไปอย่างไม่หยุดยั้ง

【เด็กหนุ่มวัย 19 ปีคนนั้น พร้อมด้วยกีตาร์โปร่งแบบเรียบง่าย ได้พิสูจน์ให้เห็นอีกครั้งว่า ในยุคสมัยอันแสนอึกทึกครึกโครมนี้ สิ่งที่เรียบง่ายที่สุดมักจะทรงพลังมากที่สุดเสมอ】

บิลบอร์ดได้รายงานเอาไว้เช่นนี้