บทที่ 9 เด็กน้อยแห่งปาฏิหาริย์

ห้องทำงานของสกอตต์ตั้งอยู่บนชั้นบนสุดของอาคาร ยูนิเวอร์แซล มิวสิก

การออกแบบภายในนั้นเน้นความเรียบง่ายและใช้โทนสีเย็นตา พร้อมด้วยหน้าต่างกระจกสูงจรดเพดานที่สะอาดหมดจดเสียจนสามารถนำมาใช้เป็นเลนส์เว้าได้เลยทีเดียว

เฉินโม่นั่งไขว่ห้างอยู่บนโซฟา วันนี้เขาแต่งตัวตามสบายเหมือนเช่นเคย โดยสวมเสื้อยืดสีดำที่ไม่มีโลโก้ใดๆ กางเกงวอร์มสีเทา และรองเท้าผ้าใบแวนส์หนึ่งคู่

ทว่ารูปลักษณ์ของเขากลับแผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งความสูงส่งออกมาอย่างเป็นธรรมชาติ ซึ่งทำให้สกอตต์ที่เพิ่งเดินเข้ามาถึงกับชะงักไปครู่หนึ่ง

"เฉิน คุณดูไม่เหมือนคนดังหน้าใหม่ที่เพิ่งจะโด่งดังเลยนะ แต่ดูเหมือนซีอีโอที่กำลังจะเข้ามาเทกโอเวอร์บริษัทมากกว่า" สกอตต์พูดแหย่ พลางยื่นมือของเขาออกไป

เฉินโม่ลุกขึ้นยืนและจับมือกับเขาเบาๆ เขาสังเกตเห็นว่าดวงตาของสกอตต์ไม่ได้แฝงไปด้วยความพินิจพิเคราะห์เหมือนในครั้งที่แล้วอีกต่อไป

"ซีอีโอก็จำเป็นต้องมีผลิตภัณฑ์ที่ดีเหมือนกันแหละครับ" เฉินโม่ตอบกลับอย่างสบายๆ พร้อมกับชี้ไปที่แท็บเล็ตในมือของเขา "เพลง สเตรสต์ เอาต์ ติดอันดับเจ็ดบนชาร์ตบิลบอร์ดในสัปดาห์นี้ ซึ่งต่ำกว่าที่ผมคาดเอาไว้ตั้งสองอันดับแน่ะ"

สกอตต์ยิ้มเจื่อนๆ รินน้ำให้ตัวเองหนึ่งแก้ว และพูดว่า "คุณยังต้องการอะไรอีก? นั่นมันชาร์ตบิลบอร์ดนะ ไม่ใช่ร้านคาราโอเกะ การที่เราทะยานขึ้นมาถึงอันดับเจ็ดได้นี่ก็ถือว่าเป็นปาฏิหาริย์มากแล้วนะ"

"คุณรู้ไหมว่าตอนนี้ผู้คนพูดถึงคุณว่ายังไงบ้าง? 'ผีลึกลับจากฝั่งตะวันออกเอย' 'ปีศาจที่หน้าตาเหมือนกับอาแล็ง เดอลงเป๊ะๆ เอย'... และอะไรทำนองนั้นแหละ"

"พวกสื่อก็ชอบพูดจาเกินจริงแบบนี้แหละครับ" เฉินโม่กล่าวอย่างไม่แสดงความรู้สึก "แต่อัตราการเติบโตของยอดเข้าฟังบนสปอติฟายเริ่มชะลอตัวลงแล้วนะครับ เราจำเป็นต้องมีเพลงที่สองเพื่อตีเหล็กตอนที่มันยังร้อนอยู่"

"นั่นคือสิ่งที่ฉันต้องการจะคุยกับคุณพอดีเลยล่ะ" สกอตต์นั่งลงตรงข้ามเขา และประสานมือเข้าด้วยกัน "แผนกการตลาดของ ยูนิเวอร์แซล มิวสิก กำลังเป็นบ้ากันไปหมดแล้ว ทุกคนอยากรู้ว่าเพลงต่อไปของคุณคืออะไร เอลลี่ก็อยากร่วมงานกับคุณ... แม้กระทั่ง จัสติน บีเบอร์ ก็ยังอยากพบคุณเลย"

เฉินโม่เลิกคิ้วขึ้น: "จัสติน บีเบอร์ งั้นเหรอครับ?"

"ใช่ เขาเปิดฟังเพลงของคุณวนซ้ำแล้วซ้ำเล่าในสตูดิโอบันทึกเสียง และบอกว่าถ้าเขาได้ยินสไตล์เพลงแบบนี้เมื่อสองสามปีก่อน เขาก็คงจะไม่เดินหลงไปในเส้นทางที่ผิดหรอก" สกอตต์มองไปที่เฉินโม่ แววตาของเขาเฉียบคมขึ้น "แต่ฉันรู้ว่าคุณยังไม่ต้องการร่วมงานกับใครในตอนนี้น่ะ"

เฉินโม่หัวเราะและพูดว่า "คุณนี่มองผมทะลุปรุโปร่งเลยนะครับ"

"สกอตต์ครับ ผมไม่ได้ต่อต้านการร่วมงานด้วยหรอกนะครับ" เฉินโม่ดันแท็บเล็ตไปตรงหน้า ซึ่งแสดงให้เห็นถึงตารางข้อมูลอีกอันหนึ่ง "แต่การร่วมงานด้วยในตอนนี้ จะทำให้ผู้คนคิดว่าผมแค่พยายามจะเกาะกระแสความดังของเขาเท่านั้นเอง"

"ให้ฉันดูเพลงต่อไปของคุณหน่อยสิ"

"เพลงต่อไป 'บีลีฟเวอร์' ครับ"

สกอตต์รับแท็บเล็ตไป มองดูชื่อเพลงบนหน้าจอ และขมวดคิ้วเล็กน้อย: "บีลีฟเวอร์ งั้นเหรอ? นี่มันเป็นสไตล์แบบไหนกันล่ะ?"

"ความแข็งแกร่งครับ"

น้ำเสียงของเฉินโม่ยังคงนิ่งสงบขณะที่เขาพูดว่า "เพลง สเตรสต์ เอาต์ เป็นเรื่องเกี่ยวกับความวิตกกังวลและความตึงเครียด ในขณะที่เพลง บีลีฟเวอร์ จะเป็นเรื่องเกี่ยวกับวิธีการเปลี่ยนความเจ็บปวดให้กลายเป็นความแข็งแกร่ง มันคือกระบวนการ และมันก็เป็นเหมือนการนวดบำบัดทางจิตใจที่ผมมอบให้กับผู้ฟังของผมน่ะครับ"

สกอตต์มองดูร่างเนื้อเพลง—

ความเจ็บปวด! คุณทำให้ฉัน คุณทำให้ฉันกลายเป็นผู้ศรัทธา...

(ความเจ็บปวด! คุณทำให้ฉันกลายเป็นผู้ศรัทธา คุณทำให้ฉันกลายเป็นผู้ศรัทธา)

"เพลงนี้ดูหนักหน่วงมากเลยนะ" สกอตต์ออกความเห็น "อิเล็กทรอนิกส์ร็อกเหรอ? สไตล์แบบนี้ไม่ค่อยโดนใจสถานีวิทยุกระแสหลักเท่าไหร่หรอกนะ"

"นั่นเป็นเพราะมันไม่จำเป็นต้องพึ่งพาสถานีวิทยุกระแสหลักไงล่ะครับ" เฉินโม่ลุกขึ้นยืน เดินไปที่หน้าต่างกระจกสูงจรดเพดาน และก้มลงมองดูเมืองลอสแอนเจลิส "สกอตต์ครับ แกรมมี อวอร์ดส์ มันยังห่างไกลเกินไปสำหรับผมในตอนนี้ ผมว่าผมขอครองพื้นที่สื่อสตรีมมิ่งให้ได้เสียก่อนดีกว่าครับ"

"ผมต้องการให้มิวสิกวิดีโอของเพลงนี้มีความยิ่งใหญ่อลังการ ผมต้องการให้ทุกคนที่กำลังยกน้ำหนักอยู่ในยิม ทุกคนที่กำลังดิ้นรนอยู่ในช่วงเวลาที่ตกต่ำ เปิดฟังมันวนซ้ำไปซ้ำมาครับ"

เฉินโม่หันหลังกลับมา ดวงตาสีอำพันของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความบ้าคลั่ง

ฉันเชื่อคุณ

ขณะที่เฉินโม่เดินออกจากอาคาร ยูนิเวอร์แซล มิวสิก เขาก็สวมหมวกกันแดดเอาไว้

เจมส์รออยู่ที่ประตูอยู่แล้ว เมื่อเขาเห็นเฉินโม่เดินออกมา เขาก็รีบตรงเข้าไปหาและถามว่า "เป็นยังไงบ้าง? คุณตกลงกันได้ไหม?"

เฉินโม่หัวเราะและพูดว่า "ตอนนี้เขาคงกำลังนั่งอยู่ในห้องทำงานเพื่อคิดหาวิธีที่จะเอารูปหน้าของผมไปแปะไว้บนปกอัลบั้มเพื่อเพิ่มยอดขายอยู่น่ะครับ"

"งั้นเพลงต่อไปก็..."

"บีลีฟเวอร์ ครับ" เฉินโม่กล่าว "ช่วยเอาหัวข้อที่กำลังติดเทรนด์เกี่ยวกับความหล่อเหลาของผมออกไปทีนะครับ"

"ทำไมล่ะ?" เจมส์ถามด้วยความงุนงง "แฮชแท็กของคุณกำลังได้รับความนิยมมากเลยนะในตอนนี้!"

"นั่นมันดูฉาบฉวยเกินไปครับ" เฉินโม่เปิดประตูรถ "ผมต้องการให้พวกเขาจดจ่ออยู่กับผลงานเพลงของผม ไม่ใช่ที่ใบหน้าของผม ถึงแม้ว่าใบหน้าของผมจะดูโดดเด่นสะดุดตามากจริงๆ ก็ตามเถอะครับ"

เจมส์: "...ฉันล่ะพูดไม่ออกเลยจริงๆ"

เมื่อพวกเขากลับมาถึงบ้านของคูเปอร์ มันก็เป็นช่วงเย็นแล้ว

จอร์จกำลังนั่งอยู่ที่ลานบ้าน ระบายความโกรธของเขาใส่รถฮาร์ลีย์

"ไอ้โซ่บ้าเอ๊ย! ทำไมฉันถึงใส่มันไม่ได้สักทีวะ!"

เฉินโม่เดินเข้าไปใกล้ นั่งยองๆ และลองดู: "คุณลุงคูเปอร์ครับ คุณลุงใส่มันกลับด้านน่ะครับ"

"หา?" จอร์จชะงักไปครู่หนึ่ง ก้มลงมองและพบว่าโซ่อยู่ผิดทิศทางจริงๆ

ใบหน้าของเขาแดงก่ำ และเขาก็สบถออกมาว่า "ไอ้เศษเหล็กนี่มันรับมือยากเสียยิ่งกว่าไซโลเก็บขีปนาวุธเสียอีก"

เฉินโม่รับมันมา ถอดชิ้นส่วน พลิกกลับด้าน และประกอบมันกลับเข้าไปใหม่อย่างชำนาญ การเคลื่อนไหวของเขานั้นทั้งรวดเร็วและมีประสิทธิภาพ ซึ่งไม่เหมือนกับคนที่ทำงานด้านศิลปะเลยแม้แต่น้อย

"แกซ่อมรถเป็นด้วยเรอะ?" จอร์จมองไปที่เขาด้วยความประหลาดใจ

"พ่อของผมสอนเอาไว้ว่า ผู้ชายที่มีคราบน้ำมันติดอยู่บนมือมักจะไม่ค่อยตื่นตระหนกตกใจง่ายๆ น่ะครับ" เฉินโม่ขันนอตตัวสุดท้ายให้แน่น "คุณลุงคูเปอร์ครับ คราวหน้าอย่าใช้แรงเยอะขนาดนี้นะครับ ถ้าคุณลุงเกิดทำตัวเองเจ็บขึ้นมาจะทำยังไงล่ะครับ?"

"เฮ้ ตาแก่ แกนี่มันแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้าเลยนะ" จอร์จหัวเราะเบาๆ พลางยื่นขวดเบียร์เย็นเจี๊ยบให้กับเขา "แล้วเป็นยังไงบ้างล่ะ? วันนี้ตอนไปพบกับบอสใหญ่คนนั้น แกเจองานหินมาบ้างหรือเปล่า?"

"ไม่เลยครับ" เฉินโม่เปิดกระป๋องและดื่มอึกใหญ่ "เราปิดดีลใหญ่กันเรียบร้อยแล้วครับ ต่อไปนี้เราสามารถใช้หินอ่อนเกรดพรีเมียมที่สุดสำหรับการปรับปรุงโรงรถได้เลยครับ"

"ฉันรู้ว่าแกทำได้!" จอร์จตบหลังเขาอย่างตื่นเต้น ทำเอาเฉินโม่เกือบสำลัก "คืนนี้เรามาฉลองกันเถอะ! มาร์ธา ฉันจะอบไก่เองนะ!"

ถึงเวลาอาหารค่ำ

มาร์ธาคอยตักอาหารเพิ่มลงในจานของเฉินโม่ พลางพึมพำว่า "ป้าว่าแล้วเชียวว่าหลานต้องทำได้ ตอนที่ป้าเห็นรอยคล้ำใต้ตาของหลานในวันนั้น ป้าก็รู้เลยว่าหลานไม่ใช่เด็กธรรมดาๆ อย่างแน่นอนจ้ะ"

จอร์จพูดแก้ไขเธอ "นั่นมันคือการแต่งหน้าแบบสโมกกี้อายต่างหากล่ะ ยายเฒ่าเอ๊ย เธอนี่ไม่เข้าใจเรื่องแฟชั่นเอาซะเลยนะ"

"ฉันไม่เข้าใจเรื่องแฟชั่นงั้นเหรอ? ฉันก็แค่พยายามทำให้บรรยากาศมันครึกครื้นขึ้นมาก็เท่านั้นเอง" มาร์ธากรอกตาใส่เขา "ไก่อบของคุณน่ะมันแข็งเกินไปแล้วนะ คุณอาจจะทำให้ฟันใครหักได้เลยนะเนี่ย"

เฉินโม่แทบจะอดรนทนไม่ไหวที่จะระเบิดเสียงหัวเราะออกมา เมื่อมองดูคู่สามีภรรยาสูงวัย เขาก็รู้สึกผ่อนคลายเป็นอย่างมาก

หลังจากกินอาหารเสร็จ เฉินโม่ก็กลับมาที่ห้องของเขา

เขาไม่ได้เปิดไฟ นั่งอยู่ริมหน้าต่าง เฝ้ามองดูดวงจันทร์ที่ลอยอยู่ด้านนอก ดูเหมือนจะจมอยู่ในห้วงความคิด หรือบางทีอาจจะไม่ได้คิดอะไรเลยด้วยซ้ำ

ผมก็แค่เหม่อลอยไปเท่านั้นเอง

ในโทรศัพท์ของผม ผมได้รับอีเมลจากสกอตต์พร้อมไฟล์แนบที่เป็นงบประมาณการผลิตสำหรับเพลง "บีลีฟเวอร์" และตัวเลขนั้นก็สูงจนน่าตกใจ

เฉินโม่ตอบกลับไปว่า: 「ผมรู้ว่าคุณสามารถจัดการมันได้ครับ」

สกอตต์ตอบกลับมาว่า: 「นั่นก็เป็นเพราะว่าคุณเป็นคนเด็ดขาด ผมก็เลยสามารถเด็ดขาดได้เช่นกันไงล่ะ」

เฉินโม่ตอบกลับไปว่า: 「ถ้าอย่างนั้น ตอนนี้ผมขอโทรศัพท์เครื่องใหม่ได้ไหมครับ?」

สกอตต์ตอบกลับมาพร้อมกับอีโมจิรูปหน้ายิ้ม: 「ให้เจมส์ซื้อให้คุณก็แล้วกันนะ」

เฉินโม่มองดูโทรศัพท์ของเขา รู้สึกถึงความสำเร็จ; ชัยชนะเป็นสิ่งที่แน่นอนอยู่แล้ว

"ความเจ็บปวด!" เขาฮัมเพลงเบาๆ ท่ามกลางความมืดมิด