บทที่ 107 การพัฒนาดินแดน

บทที่ 107 การพัฒนาดินแดน

เวลาได้ล่วงเลยผ่านไปปีครึ่ง นับตั้งแต่ที่อาเธอร์ได้รับมอบดินแดนศักดินาและรับดูแลเชลยศึกชาวอนารยชน

ในช่วงเวลาปีครึ่งที่ผ่านมานี้ อาเธอร์ได้ทุ่มเทเวลาและพลังงานส่วนใหญ่ไปกับการพัฒนาตระเตรียมดินแดนทั้งสองแห่งของตน การฝึกฝนเชลยศึกชาวอนารยชน การอบรมสั่งสอนเอ็ดริกผู้เป็นเด็กรับใช้ และการช่วยเหลือสตาร์ฟอลในการปกครองดูแลดินแดน

ขณะที่ยืนอยู่บนระเบียงห้องพักของตน ณ หอสังเกตการณ์ดารา อาเธอร์ได้ทอดถอนหายใจและเปรยขึ้นว่า "หากนับคำนวณดูเวลาแล้ว ข้าน่าจะผ่านพ้นวันเฉลิมฉลองครบรอบวันเกิดปีที่สิบห้ามาแล้วสินะ"

หอสังเกตการณ์ดาราคือปราสาทขนาดเล็กที่เพิ่งสร้างขึ้นใหม่ โดยมีการสร้างป้อมปราการห้าแห่งล้อมรอบหอคอยเฝ้าระวังเดิมที่มีความสูงสี่ชั้นซึ่งตั้งอยู่ริมฝั่งแม่น้ำทอร์เรนต์ จากนั้นจึงเชื่อมต่อป้อมเหล่านั้นเข้าด้วยกันด้วยกำแพงปราการ โอบล้อมพื้นที่ขนาดใหญ่เอาไว้

ใจกลางของพื้นที่ดังกล่าวเป็นลานกว้างและปราสาทหลัก สำหรับใช้ในการกักเก็บเสบียงอาหารและน้ำ รวมถึงเป็นที่อยู่อาศัยของบรรดาผู้คน ซึ่งในปัจจุบันยังเป็น ที่พักอาศัยของอาเธอร์อีกด้วย

บริเวณข้างลานกว้างมีอาคารสิ่งปลูกสร้างเฉพาะสำหรับม้าศึก ม้าต่าง และสัตว์จำพวกที่ใช้แรงงานแบกหมกตัวอื่นๆ นอกเหนือไปจากหลังคาและรางน้ำแล้ว โรงม้าเหล่านี้ยังใช้รั้วกั้นพื้นที่จำนวนหนึ่งในสามภายในกำแพงปราการเอาไว้ เพื่อทำเป็นคอกม้ากลางแจ้ง

สิ่งนี้ช่วยให้พวกม้าสามารถพักผ่อนภายในโรงม้า และยังสามารถยืดเส้นยืดสาย เล็มหญ้า ตลอดจนเพลิดเพลินกับอากาศอันบริสุทธิ์ในคอกม้าได้อีกด้วย

นอกจากพื้นที่พักผ่อนของม้าแล้ว บริเวณข้างคอกม้ายังมีการสร้างเรือนนอนของคนงานและคลังเก็บหญ้าแห้งสำหรับเป็นอาหารม้าด้วยเช่นกัน

มีการเปิดประตูเมืองสองฝั่งทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือและทิศตะวันตกเฉียงใต้ของกำแพงปราการ ประตูเมืองเหล่านั้นถูกก่อขึ้นด้วยหินและติดตั้งเชิงเทินรวมถึงช่องซัดอาวุธเอาไว้พร้อมสรรพ

ประตูทางทิศตะวันเฉียงเหนือหันหน้าเข้าสะพานหินทรงโค้งที่ก่อสร้างเสร็จเรียบร้อยแล้ว สะพานหินทรงโค้งที่ทอดข้ามฝั่งตะวันออกและฝั่งตะวันตกของแม่น้ำทอร์เรนต์แห่งนี้มีความมั่นคงแข็งแรงเป็นอย่างยิ่ง โดยฐานรากทั้งสองข้างไม่มีการขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อยจากการกระแทกของกระแสน้ำ

พื้นผิวสะพานยังมีความกว้างขวางมากพอที่จะให้รถม้าสามคันวิ่งผ่านไปพร้อมกันได้อย่างสบาย และเรือพายขนาดเล็กถึงขนาดกลางก็สามารถแล่นผ่านใต้สะพานโค้งนี้ได้อย่างราบรื่น

ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ใกล้กับถนนหนทาง มีที่พักอาศัยตั้งอยู่เป็นจำนวนมาก รวมถึงโรงเตี๊ยมแบบเรียบง่าย

นอกจากนี้ยังมีสถานีขนส่งคาราวานขนาดเล็กตั้งอยู่ด้วย สถานีแห่งนี้เป็นอาคารทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้าแบบเรียบง่ายที่อำนวยความสะดวกขั้นพื้นฐานให้แก่บรรดาพ่อค้าและนักเดินทาง เพื่อให้พวกเขาได้พักผ่อนและฟื้นฟูเรี่ยวแรงในระหว่างการเดินทางอันยาวนาน

ม้าและรถม้าที่จัดเตรียมไว้ในสถานียังช่วยให้ผู้คนสามารถเดินทางได้ทั้งกลางวันและกลางคืน พร้อมกับจดหมายสำคัญ สินค้าที่เน่าเสียได้ง่าย และสิ่งของจำเป็นเร่งด่วนอื่นๆ

ทำเลที่ตั้งทางภูมิศาสตร์ของหอสังเกตการณ์ดารา ซึ่งอยู่ติดริมแม่น้ำและมีสะพานทอดข้าม อีกทั้งยังตั้งอยู่ระหว่างสตาร์ฟอลและไฮการ์เดน ทำให้การคมนาคมขนส่งมีความสะดวกสบายเป็นอย่างยิ่ง ด้วยเหตุนี้ อาเธอร์จึงวางตำแหน่งให้หอสังเกตการณ์ดาราเป็นศูนย์กลางการจัดส่งเสบียงขนาดใหญ่และศูนย์กลางการเปลี่ยนถ่ายสินค้า โดยการเลี้ยงม้าและจัดตั้งสถานีขนส่งขึ้นที่นี่

ในยามสงบ ม้าและรถม้าสามารถเปลี่ยนถ่ายสินค้าที่นี่เพื่อสร้างรายได้

ในยามสงคราม ทหารสามารถรวมตัวและเคลื่อนกำลังพลได้อย่างรวดเร็ว เพื่อเสริมสร้างการควบคุมและอำนาจของสตาร์ฟอลที่มีต่อดินแดนโดยรอบ

เขาทอดสายตามองไปรอบๆ ทัศนียภาพโดยรอบ จนกระทั่งเห็นเงาสีดำสายหนึ่งบินตรงมาทางเขาอย่างรวดเร็วบนท้องฟ้า อาเธอร์เดินออกไปข้างนอก ที่ซึ่งมีคนรับใช้คนหนึ่งกำลังถืออ่างที่เต็มไปด้วยเนื้อสดชิ้นชุ่มเลือดอยู่ก่อนแล้ว

"จิ๊บ—จิ๊บ—"

ก่อนที่อาเธอร์จะก้าวเข้าไปในห้องที่อยู่ติดกันเสียด้วยซ้ำ เขาได้ยินเสียงร้องสั้นๆ ของแร้งที่อยู่ภายในห้องแล้ว

เมื่อผลักประตูเปิดออก สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาของอาเธอร์คือร่างอันใหญ่โตของแร้งที่กำลังสยายปีกกว้าง มันขยับปีกพึ่บพั่บขณะร่อนลงจอดบนคอนไม้ที่มีความหนาเท่าท่อนแขน

ห้องนี้เป็นห้องแบบกึ่งเปิด ซึ่งสร้างขึ้นเป็นพิเศษเพื่อใช้เป็นรังของแร้ง ทำให้สะดวกต่อการเข้าออกของมัน

อาเธอร์หยิบชิ้นเนื้อจากอ่างของคนรับใช้โยนให้แร้งทีละชิ้น พลางเฝ้ามองมันยืนบนคอนไม้ด้วยท่าทางเชื่อฟัง ขยับปีกไปมาและจิกกินอาหารอย่างเอร็ดอร่อย

"อาเธอร์ ม้าพร้อมแล้ว พวกเราสามารถออกเดินทางไปยังหุบเขาไวโอเล็ตได้แล้ว"

ในตอนที่อาเธอร์กำลังจะโยนเนื้อชิ้นสุดท้ายในอ่างเสร็จสิ้น วิกวูดก็เดินเข้ามาจากทางเดินด้านนอก

"รับทราบ" อาเธอร์เช็ดมือที่เปื้อนเลือดด้วยผ้าขนหนูที่คนรับข้าราชการยื่นให้

เมื่อลงมาด้านล่างถึงโรงม้า ผู้ติดตามอีกสามคนและเอ็ดริกผู้เป็นเด็กรับใช้ต่างกำลังรอคอยเขาอยู่ข้างๆ ม้า

แซครับหน้าที่เป็นคนถือธง โดยแสดงธงทิวของสตาร์ฟอลให้เห็นเด่นชัด อาเธอร์และคณะเดินทางรวมหกคนได้ข้ามสะพานหินทรงโค้งแล้วมุ่งหน้าไปยังหุบเขาไวโอเล็ต

เอ็ดริกซึ่งขี่ม้าพินนี่ตัวเล็ก ได้เอ่ยถามขึ้นว่า "ท่านพี่ สิ่งนี้จะช่วยแก้ปัญหาเรื่องพวกอนารยชนในภูเขาสีชาดได้อย่างเด็ดขาดหรือไม่"

อาเธอร์ตอบว่า "ไม่แน่เสมอไปหรอก แต่มันก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น โดยทั่วไปแล้วคนเรามักจะเปลี่ยนจากความยากลำบากไปสู่ความสุขสบายได้ง่าย แต่การจะเปลี่ยนจากความสุขสบายกลับคืนสู่ความยากลำบากนั้นมันยากยิ่งนัก"

เมื่อเปรียบเทียบกับการเปลี่ยนแปลงจากหอคอยเฝ้าระวังสูงสี่ชั้นมาเป็นหอสังเกตการณ์ดาราแล้ว การเปลี่ยนแปลงในหุบเขาไวโอเล็ตกลับมีมากกว่า ไม่ได้น้อยกว่าเลยแม้แต่น้อย

ในปัจจุบันหุบเขาไวโอเล็ตได้รับการวางผังแบ่งออกเป็นสามพื้นที่ ได้แก่ พื้นที่ทำเหมือง พื้นที่ช่างตีเหล็ก และพื้นที่ทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์

พื้นที่ทำเหมืองตั้งอยู่ใกล้กับภูเขาสีชาด มีหอสังเกตการณ์เตือนภัยและป้อมปราการบนภูเขาขนาดเล็กที่สร้างพิงแนบไปกับตัวภูเขา

มีการจัดตั้งเหมืองแบบเรียบง่ายเรียงรายไปตามเชิงเขาขนานไปกับป้อมปราการบนภูเขาขนาดเล็ก ช่วยให้คนงานสามารถขุดหาแร่เหล็กจากแหล่งสะสมบนพื้นผิวได้อย่างง่ายดาย

คนงานที่นี่ประกอบไปด้วยอดีตเชลยศึกชาวอนารยชน ชาวดอร์นที่ถูกดึงดูดมาด้วยค่าจ้าง และชาวอนารยชนที่เป็นอิสระจากภูเขาสีชาด

นอกจากนี้ยังมีเชลยศึกชาวอนารยชนที่ได้รับการปล่อยตัวเนื่องจากมีความประพฤติดี แต่ไม่ยินยอมที่จะจากไปไหนเพราะพึงพอใจในค่าจ้างและการดูแลเอาใจใส่

พื้นที่ทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์อยู่บริเวณที่ลุ่มต่ำตรงใจกลางหุบเขา ส่วนใหญ่เป็นสถานที่ที่ชาวอนารยชนเผ่าแกะหินซึ่งถูกจ้างวานมาใช้ในการเลี้ยงวัว แกะ และม้า อาหารสัตว์ที่เก็บไว้ในคลังเก็บหญ้าแห้งที่หหอสังเกตการณ์ดาราก็มาจากพื้นที่แห่งนี้เช่นกัน

โบสถ์ของนักบวชเอลส์ก็สร้างขึ้นในพื้นที่นี้ด้วยเช่นกัน บรรดาผู้ศรัทธาที่มาโบสถ์ต่างพากันเพาะปลูกแปลงผัก ดูแลสวนผลไม้ รวมถึงเลี้ยงสัตว์ปีกและแพะที่นี่

โบสถ์แห่งนี้เปิดรับคำอธิษฐาน การจัดพิธีแต่งงาน พิธีศพ และการร้องขออื่นๆ จากผู้ศรัทธาในศรัทธาแห่งเจ็ดทวยเทพภายในหุบเขาไวโอเล็ตและพื้นที่ใกล้เคียง

พื้นที่ช่างตีเหล็กตั้งอยู่ติดกับแม่น้ำทอร์เรนต์ มีร้านตีเหล็กตั้งเรียงรายต่อกันเป็นแถวแนว

แร่เหล็กที่รวบรวมมาจากพื้นที่ทำเหมือง ถ่านไม้ที่ซื้อมาจากดินแดนอื่น และกาวจากยางไม้ ทั้งหมดจะถูกส่งมารวมกันที่นี่

ในร้านตีเหล็ก บรรดาลูกมือช่างตีเหล็กจะใช้เตาถลุงและเครื่องสูบลมเพื่อเปลี่ยนแร่เหล็กผสมกับถ่านไม้ให้กลายเป็นก้อนเหล็กดิบ

จากนั้น ช่างตีเหล็กจะควบคุมเพลาเบี้ยวแบบหมุนอย่างง่ายที่ขับเคลื่อนด้วยระหัดน้ำ ยกลูกตุ้มเหล็กขึ้นแล้วปล่อยให้ตกลงมาตามธรรมชาติด้วยจังหวะที่สม่ำเสมอ

หลังจากตีขึ้นรูปโลหะให้ได้รูปทรงคร่าวๆ ตามที่ต้องการแล้ว มันก็จะถูกขัดเกลาจนกลายเป็นเครื่องมือ อาวุธ และชุดเกราะที่จำเป็นสำหรับพื้นที่โดยรอบในที่สุด

ลูกตุ้มเหล็กที่ขับเคลื่อนด้วยระหัดน้ำนี้ช่วยทุ่นแรงและเวลาของช่างตีเหล็กในกระบวนการตีขึ้นรูปได้อย่างมหาศาล

เกราะหวาย ซึ่งมีความเหมาะสมเป็นอย่างยิ่งกับสภาพแวดล้อมอันร้อนระอุของดอร์น ก็ได้รับการผลิตในปริมาณมากที่นี่เช่นกัน และยังมีการดัดแปลงทำเป็นโล่ในรูปแบบเกราะหวายอีกมากมายหลายชนิด

มีการจัดตั้งสมาคมช่างตีเหล็กเฉพาะทางขึ้นในพื้นที่ช่างตีเหล็กแห่งนี้ด้วย สมาคมดังกล่าวเป็นสถานที่สำหรับการจัดระเบียบและฝึกฝนทักษะฝีมือ ทั้งยังกำหนดคุณลักษณะและมาตรฐานที่เป็นอันหนึ่งอันเดียวกัน

มีอาจารย์ช่างตีเหล็กผู้เชี่ยวชาญคอยสั่งสอนทักษะความรู้ สาธิตการปฏิบัติจริง และประเมินระดับขั้นอยู่ที่นี่

อาเธอร์ได้ให้คาร์ล ไบ สร้างหอประชุมสมาคมสำหรับอุตสาหกรรมอื่นๆ โดยดำเนินตามรูปแบบของสมาคมช่างตีเหล็ก ในปัจจุบัน นอกเหนือจากสมาคมช่างตีเหล็กหลักในพื้นที่ช่างตีเหล็กแล้ว ยังมีการเปิดสมาคมสำหรับช่างไม้ ช่างตัดหิน ช่างแกะสลัก ช่างทอง ช่างตัดเสื้อ และนายพรานอีกด้วย

อาวุธ ชุดเกราะ เครื่องมือ และงานหัตถกรรมที่ผลิตโดยสมาคมและร้านตีเหล็กเหล่านี้ นอกเหนือจากการตอบสนองความต้องการของพื้นที่โดยรอบแล้ว ยังถูกขนส่งไปยังคลังสินค้าที่อาเธอร์จัดตั้งขึ้น ณ ท่าเรือสตาร์ฟอลเพื่อจัดเก็บและจัดจำหน่าย

กองเรือของอาเธอร์ ร่วมกับกัปตันชาวบราาโวสคนอื่นๆ ที่ได้ลงนามในข้อตกลง จะเดินทางมาที่นี่เพื่อกักตุนสินค้าและนำไปขายตามท่าเรือต่างๆ

ขณะที่คณะเดินทางทั้งหกคนผ่านพื้นที่ช่างตีเหล็กอันอึกทึกครึกโครมและมาถึงพื้นที่ทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์ พวกเขาได้เห็นทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์ที่ได้รับการวางผังเป็นอย่างดี และฝูงวัวฝูงแกะขนาดใหญ่กำลังเล็มหญ้าอยู่ภายใต้การนำทางของคนเลี้ยงแกะและสุนัขต้อนแกะ

เมื่อได้เห็นภาพเหตุการณ์ตรงหน้า วิกวูดก็ทอดถอนใจและเอ่ยว่า "หุบเขาไวโอเล็ตช่างเปลี่ยนแปลงไปในทุกค่ำคืนวันจริงๆ"

หลังจากเพลิดเพลินกับทัศนียภาพตามรายทาง คนทั้งหกก็มาถึงโบสถ์ที่สูงตระหง่านและกว้างขวางในเวลาไม่นาน

จิมมี่ ซันเดอร์แลนด์ มองดูบ้านเรือนที่ตั้งอยู่ต่อเนื่องรอบๆ โบสถ์ ตลอดจนแปลงผักและสวนผลไม้ที่อยู่ติดกัน ก่อนจะทอดถอนใจและเอ่ยขึ้นว่า "ครั้งแรกที่ข้าติดตามนักบวชเอลส์มาที่นี่ ที่นี่ไม่มีสิ่งใดเลยนอกจากผืนหญ้าและก้อนหิน กับภูเขาสีชาดที่ตั้งตระหง่านอยู่ไกลๆ เท่านั้น"