บทที่ 106 การระดมพลทางศาสนาและทางโลก

บทที่ 106 การระดมพลทางศาสนาและทางโลก

หลังจากที่อาลิเรีย ผู้แสวงบุญแห่งสตาร์ฟอล เสร็จสิ้นการสวดอ้อนวอนต่อรูปสลักอันศักดิ์สิทธิ์ของเทพเจ้าทั้งเจ็ด นางจึงหันไปเอ่ยกับนักบวชที่ยืนอยู่ข้างๆ ซึ่งกำลังถือกระถางกำยานและทำหน้าที่เป็นประธานในพิธีว่า

"นักบวชเอลส์ อาเธอร์หลานชายของข้าเขียนจดหมายมาบอกว่าเขายินดีที่จะสร้างวิหารแห่งเทพเจ้าทั้งเจ็ดขึ้นในเขตปกครองของเขา ทั้งยังจะบริจาคที่ดินทำกินและผืนป่าผืนใหญ่ที่อยู่ติดกันให้แก่วิหารอีกด้วย แต่ความยากของเรื่องนี้คืออาเธอร์บอกว่าเขายังขาดแคลนนักบวชที่มีคุณสมบัติเหมาะสมและมีความศรัทธาอันแรงกล้าและมั่นคงในการไปดูแลการก่อสร้างวิหารรวมถึงการบริหารจัดการในภายหลัง ท่านยินดีที่จะอุทิศตนเพื่อเทพเจ้าทั้งเจ็ดและเดินทางไปที่นั่นเพื่อดูแลการก่อสร้างและบริหารจัดการวิหารแห่งนี้หรือไม่"

นักบวชเอลส์ถามด้วยความสับสนว่า "คุณหนู อาเธอร์ไม่ได้นับถือเทพเจ้าเก่าหรอกหรือ เหตุใดเขาจึงยินดีที่จะสร้างวิหารแห่งเทพเจ้าทั้งเจ็ดเล่า"

"ท่านไม่ได้ปรารถนามาโดยตลอดหรอกหรือที่จะให้หลานชายของข้าหันมานับถือเทพเจ้าทั้งเจ็ด" อาลิเรียกล่าว "เขาอาจจะกำลังพิจารณาเรื่องการเปลี่ยนมานับถือเทพเจ้าทั้งเจ็ดอยู่ก็เป็นได้ นักบวชเอลส์ นี่คือโอกาสที่หาได้ยากยิ่ง"

นักบวชเอลส์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและรู้สึกว่าเรื่องนี้มีเหตุผล "คุณหนู ท่านก็รู้ว่าข้าเป็นผู้รับใช้ที่ศรัทธาในเทพเจ้าทั้งเจ็ดอย่างแรงกล้า เพื่อเทพเจ้าทั้งเจ็ดแล้ว ข้ายินดีที่จะรับภารกิจอันสำคัญยิ่งนี้"

อาลิเรียพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ "ดีมาก นักบวชเอลส์ผู้ศรัทธา วันนี้ท่านจงไปเก็บสัมภาระเสีย วันพรุ่งนี้หลังจากรวบรวมผู้คนที่มีความจำเป็นในการสร้างวิหารที่ตลาดรุ่งอรุณแล้ว ก็จงมุ่งหน้าไปยังหุบเขาไวโอเลต"

"ตกลง ข้าจะไปเก็บของเดี๋ยวนี้ และจะมุ่งหน้าไปยังประภาคาร..." เอลส์น้อมตัวคำนับและเริ่มเดินออกไป แต่ทันใดนั้นใบหน้าของเขากลับถอดสีและซีดเผือด เขาหันกลับมาถามทันทีว่า "คุณหนู ท่านบอกว่าที่ไหนนะ ไม่ใช่ป้อมประภาคารหรอกหรือ"

อาลิเรียกะพริบตาและกล่าวแก้ไขว่า "ไม่ใช่ป้อมประภาคาร แต่เป็นหุบเขาไวโอเลต ที่นั่นอยู่ใกล้กับภูเขาสีชาด เป็นสถานที่ที่พวกคนเถื่อนเคยยึดครองอยู่ก่อนหน้านี้ อาเธอร์เน้นย้ำในจดหมายเป็นพิเศษว่าต้องการนักบวชที่มีความศรัทธาอันแรงกล้าและมั่นคงในเทพเจ้าทั้งเจ็ด เพราะในภายหลังเขาจะต้องเผยแผ่ความศรัทธาในเทพเจ้าทั้งเจ็ดให้แก่พวกคนเถื่อนเหล่านั้นด้วย"

เผยแผ่ความศรัทธาในเทพเจ้าทั้งเจ็ดให้แก่พวกคนเถื่อนอย่างนั้นหรือ ใบหน้าของเอลส์ยิ่งซีดเผือดลงไปอีกเมื่อได้ยินเช่นนั้น และเขากำลังจะอ้าปากพูด

อาลิเรียชี้ไปยังรูปสลักอันศักดิ์สิทธิ์ของเทพเจ้าทั้งเจ็ด ซึ่งมีเทียนที่เพิ่งจุดใหม่คอยให้แสงสว่างอยู่ "นักบวช เพื่อเห็นแก่เทพเจ้าทั้งเจ็ด ท่านคงไม่ได้กำลังคิดที่จะถอนตัวหรอกใช่ไหม"

"เรื่องนี้... เรื่องนี้..." นักบวชเอลส์ฝืนยิ้มซึ่งดูน่าเกลียดยิ่งกว่าการร้องไห้ "มันคือเกียรติของข้า ไม่มีสิ่งใดจะดีไปกว่าการได้เผยแผ่พระวรสารของเทพเจ้าทั้งเจ็ดอีกแล้ว"

นักบวชเอลส์กลับไปยังห้องของตนด้วยความหดหู่ใจ เขาเก็บสัมภาระและพยายามตั้งสติ เขาวางแผนที่จะไปพบคุณหนูอาลิเรียอีกครั้งเพื่อดูว่าจะพอมีทางเลือกที่จะไม่ไปได้หรือไม่ และหากคุณหนูอาลิเรียไม่อนุญาต เขาก็วางแผนที่จะหลบหนีระหว่างทาง

ทว่า เมื่อเขาเดินออกมาจากห้อง เขากลับพบว่าลานบ้านเต็มไปด้วยผู้คน ซึ่งล้วนเป็นใบหน้าที่คุ้นเคยจากในปราสาท แม้แต่เมาสเตอร์ออสเวลล์ผู้ชราภาพก็ยังยืนอยู่ด้านข้างโดยมีผู้ช่วยอัศวินคอยประคองไว้

ผู้ดูแลคอกม้ากล่าวว่า "นักบวชเอลส์ ข้าไม่เคยคาดคิดเลยว่าท่านที่หวาดกลัวการขี่ม้าจะมีตบะและความกล้าหาญที่ยิ่งใหญ่เพียงนี้ ท่านถึงกับอาสาสมัครเดินทางไปยังหุบเขาไวโอเลตเพื่อสร้างวิหารและเผยแผ่พระวรสารของเทพเจ้าทั้งเจ็ดให้แก่พวกคนเถื่อนแห่งภูเขาสีชาด"

สาวใช้ซักรีดกล่าวว่า "ท่านนักบวช โปรดให้อภัยข้าด้วยที่ก่อนหน้านี้เคยสงสัยว่าท่านคือไอ้คนสารเลวที่ขโมยเสื้อผ้าของสตรี ข้าไม่เคยคาดคิดเลยว่าท่านจะมีขวัญกำลังใจเช่นนี้ ขอให้เทพเจ้าทั้งเจ็ดคุ้มครองท่าน"

ผู้คนมากมายต่างพากันเดินเข้ามาข้างหน้าทีละคน พวกเขาพูดกับเขาด้วยความเคารพอย่างสูงและกล่าวอำลาเขา

นักบวชเอลส์จ้องมองคนคุ้นเคยแต่ละคนด้วยความเหม่อลอย เขาอ้าปากแต่กลับพูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว และน้ำตาอุ่นๆ ก็ไหลรินลงมาจากหางตาของเขา

คนสุดท้ายที่เอ่ยปากคือเมาสเตอร์ออสเวลล์ แววตาแห่งความโล่งอกปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่ชราภาพของเขา

"เด็กน้อย หนทางข้างหน้าช่างยากลำบาก เจ้าคือผู้รับใช้ที่อุทิศกายและใจให้แก่เทพเจ้าทั้งเจ็ดอย่างแท้จริง ข้าจะรอฟังข่าวดีของเจ้าอยู่ที่สตาร์ฟอล พวกคนเถื่อนนั้นอารมณ์ร้อนและไร้มารยาท เวลาเทศนาสั่งสอนก็อย่าได้หักโหมจนเกินไป และจงคำนึงถึงความปลอดภัยของตนเองเป็นอันดับแรกเสมอ"

"เมาสเตอร์ออสเวลล์... ข้า..."

เมาสเตอร์ออสเวลล์กล่าวว่า "ไม่ต้องกังวล ข้าจะส่งเซอร์บาร์ตันไปคอยคุ้มกันเจ้า พร้อมด้วยผู้ช่วยอัศวินของอาเธอร์ พวกเขาจะเดินทางร่วมกับเจ้าไปยังท่าเรือสตาร์ฟอลและตลาดรุ่งอรุณเพื่อรับสมัครผู้คนที่ยินดีจะเดินทางไปยังหุบเขาไวโอเลตเพื่อสร้างวิหารแห่งใหม่"

นักบวชเอลส์ฝืนยิ้ม "ขอบพระคุณสำหรับทุกสิ่งที่คุณท่านทำเพื่อข้า และขอบพระคุณทุกท่านที่มาร่วมส่งข้า ขอให้เทพเจ้าทั้งเจ็ดอวยพรทุกท่าน"

หลังจากเอลส์กล่าวอำลาทุกคนเรียบร้อยแล้ว เขาก็เดินทางออกจากเมืองโดยมีเซอร์บาร์ตัน จิมมี่ และทหารยามอีกสองสามนายคอยล้อมรอบคุ้มกัน

แม่น้ำทอร์เรนต์ หอคอยสังเกตการณ์สี่ชั้น

อาเธอร์ให้การต้อนรับนักบวชเอลส์อย่างอบอุ่น รวมถึงชายหญิงผู้ศรัทธากว่าหนึ่งร้อยห้าสิบคนที่เขาได้ระดมพลมาจากท่าเรือสตาร์ฟอลและตลาดรุ่งอรุณ ซึ่งเป็นผู้ที่ยินดีจะเดินทางไปยังหุบเขาไวโอเลต

"นักบวชเอลส์ ข้าได้ยินเรื่องราวทั้งหมดแล้ว ข้าไม่คิดเลยว่าท่านจะอาสาสมัครมาด้วยตัวเอง" อาเธอร์กล่าวพร้อมกับจับมือของเอลส์ทันทีที่ได้พบกัน "เดิมทีข้ากังวลว่าสภาพความเป็นอยู่ในหุบเขาไวโอเลตจะแร้นแค้นจนไม่มีนักบวชคนใดล่วงล้ำยอมมาที่นี่"

นักบวชเอลส์กล่าวด้วยสีหน้าจริงจังว่า "เพื่อเผยแผ่พระวรสารของเทพเจ้าทั้งเจ็ด ในฐานะผู้รับใช้ของเทพเจ้าทั้งเจ็ด ย่อมถือเป็นหน้าที่อันหลีกเลี่ยงไม่ได้ของข้าอยู่แล้ว"

เมื่อกล่าวเช่นนั้น นักบวชเอลส์ก็หันไปตะโกนบอกฝูงชนที่เขาคุมมาว่า "สภาพความเป็นอยู่ยิ่งแร้นแค้นเท่าใด ก็ยิ่งพิสูจน์ให้เห็นถึงความศรัทธาอันมั่นคงของเรามากเท่านั้น เทพเจ้าทั้งเจ็ดจะอวยพรแก่ผู้ที่มีความศรัทธาอันแรงกล้า"

ผู้คนเกือบทั้งหมดในฝูงชนต่างพากันมองไปที่นักบวชเอลส์ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเคารพเลื่อมใส และหลายคนก็ร้องตอบรับด้วยความเห็นพ้อง

นักบวชเอลส์กล่าวว่า "ความทุกข์ทรมานทั้งหมดที่เราเผชิญอยู่นั้นล้วนเกิดจากบาปกรรมของเรา การศรัทธาในเทพเจ้าทั้งเจ็ดและเผยแผ่พระวรสารของเทพเจ้าทั้งเจ็ดจะสามารถลบล้างบาปกรรมเหล่านี้ได้"

"ความทุกข์ทรมานทั้งหมดจะผ่านพ้นไป และวันพรุ่งนี้อันงดงามกำลังรอคอยอยู่"

"พระบิดาทรงเที่ยงธรรม และพระมารดาทรงเปี่ยมด้วยพระเมตตา ความยากลำบากที่ต้องเผชิญในยามนี้คือความสุขสำราญที่จะได้รับในภายภาคหน้า"

อาเธอร์ไม่ได้เข้าไปขัดจังหวะการแสดงท่าทีของเอลส์กับเหล่าชายหญิงผู้ศรัทธาที่เขารวบรวมมา เขาเพียงแค่เฝ้ามองเอลส์ใช้ชั้นเชิงการหว่านล้อมจิตใจอย่างลื่นไหลไร้รอยต่อ พลางพยักหน้าตามอยู่ตลอดเวลา

พวกคณะสงฆ์ช่างมีความเชี่ยวชาญในการกล่อมเกลาจิตใจคนอย่างแท้จริง

ในการปกครองและการพัฒนาเขตแดน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในดินแดนที่รกร้างและว่างเปล่าเช่นนี้ แรงดึงดูดของศาสนาและต้นทุนในการปกครองที่ต่ำ ถือเป็นข้อได้เปรียบที่ไม่เหมือนใครอย่างยิ่ง

ไม่แปลกใจเลยที่บรรดาเจ้าเมืองในยุคกลางต่างพื่นชอบที่จะบริจาคทรัพย์และสร้างวิหารในเขตปกครองของตน มันสามารถแสดงออกถึงความเลื่อมใสในศาสนาและสร้างชื่อเสียงที่ดีงามไว้ได้ ทั้งยังช่วยดึงดูดประชากรและเพิ่มพูนภาษีอากร

และเมื่อถึงยามที่ข้าวยากหมากแพงจนทนไม่ไหวจริงๆ ก็ยังมีอาหารสำรองฉุกเฉินให้ได้ประทังชีวิต

หลังจากที่อาเธอร์ให้ความมั่นใจแก่เอลส์ว่าเขาจะปฏิบัติตามสัญญา จะสนับสนุนเงินทุนและวัสดุอุปกรณ์ในการสร้างวิหาร พร้อมทั้งลงนามในสัญญาเพื่อรับรองสิทธิ์ของวิหารที่สร้างขึ้นใหม่เหนือดินแดนและผืนป่าที่ตั้งอยู่โดยรอบ

เอลส์ก็พากลุ่มชายหญิงผู้ศรัทธาของตนลงเรือมุ่งหน้าไปยังหุบเขาไวโอเลต

นอกเหนือจากนักบวชเอลส์แล้ว อาเธอร์ยังได้ต้อนรับช่างฝีมือและเกษตรกรอีกหลายร้อยคนที่เมาสเตอร์ฮิวเบิร์ต ผู้รักษาการแทนเจ้าเมืองป้อมประภาคาร ได้รวบรวมมาจากป้อมประภาคารและดินแดนในปกครอง

ในฐานะเจ้าเมืองป้อมประภาคาร อาเธอร์ได้ให้คำมั่นสัญญาแก่พวกเขาว่าจะใช้นโยบายลดหย่อนภาษีบางประการ รับประกันอาหารสามมื้อต่อวันในช่วงที่พวกเขาทำงานในหุบเขาไวโอเลต และจะจ่ายเงินรางวัลอย่างงามให้ในตอนสิ้นเดือนของทุกๆ เดือน

เมื่อต้องเผชิญกับการปฏิบัติต่ออย่างใจกว้างเช่นนี้ หัวหน้าช่างฝีมือจึงถามด้วยความไม่เชื่อสายตาว่า "นายท่าน สิ่งที่ท่านกล่าวมาทั้งหมดนั้น... มันเป็นความจริงทั้งหมดหรือขอรับ"

หลังจากได้รับคำตอบรับที่หนักแน่นจากอาเธอร์ หัวหน้าช่างฝีมือและผู้คนอีกหลายร้อยคนที่อยู่เบื้องหลังต่างพากันคุกเข่าลงจนเกิดเสียงดังเกรียวกราว

"นายท่าน ขอบพระคุณในความเมตตาปรานีของท่าน พวกเราจะยอมทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างสุดความสามารถเพื่อรับใช้ท่านด้วยความจงรักภักดี"

"ขอให้เทพเจ้าทั้งหลาย ทั้งองค์ใหม่และองค์เก่า ประทานพรให้ท่านมีอายุมั่นขวัญยืน"

อาเธอร์รู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างยิ่งกับปฏิกิริยาของฝูงชนหลังจากที่เขาได้มอบความเมตตาให้ เขาช่วยประคองหัวหน้าช่างฝีมือให้ลุกขึ้น "ในฐานะเจ้าเมืองป้อมประภาคาร ข้าจะไม่ปฏิบัติต่อราษฎรผู้จงรักภักดีที่ตอบรับคำเรียกร้องของเจ้าเมืองอย่างย่ำแย่แน่นอน"

"นับจากนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าจะไม่เพียงแต่ได้ประจักษ์ในความเมตตาของข้าเท่านั้น แต่ยังจะได้เห็นคุณลักษณะอันยอดเยี่ยมอื่นๆ อีกด้วย เช่นเดียวกับดาบแห่งรุ่งอรุณในอดีตหลายชั่วอายุคน"