บทที่ 104 หุบเขาไวโอเลต

บทที่ 104 หุบเขาไวโอเลต

เมื่อการก่อสร้างสะพานเริ่มต้นขึ้นอย่างเต็มกำลัง อาร์เธอร์ก็ไม่ได้ผ่อนปรนการฝึกฝนพวกคนเถื่อนที่ถูกจับกุมมาเลยแม้แต่น้อย

เขาพักอยู่ในหอสังเกตการณ์สูงสี่ชั้น ซึ่งเป็นจุดที่สามารถมองเห็นการก่อสร้างสะพานและพวกคนเถื่อนที่ถูกจับกุมได้ตลอดเวลา

ท้ายที่สุดแล้ว จำนวนฐานของคนเถื่อนที่ถูกคุมขังมีมากกว่าหนึ่งพันคน ขณะที่เขามีทหารยามเพียง 50 นาย และทหารม้าอีก 10 นายที่หยิบยืมมาจากสตาร์ฟอลล์ ภายใต้การนำของลอร์ดบาร์ด

นอกจากนี้เขายังว่าจ้างอดีตทหารเกณฑ์พร้อมหอกจำนวน 50 นายจากกองกำลังที่ถูกยุบ โดยให้ค่าจ้างรายวันวันละ 30 ดาวทองแดง

สามัญชนธรรมดาบางคนที่ไม่มีที่ดิน และบุตรชายคนรองของสามัญชน ต่างเต็มใจอย่างยิ่งที่จะรับงานที่ให้ผลตอบแทนดีเช่นนี้

หลังจากผ่านการล้างบาปและการหล่อหลอมจากสงคราม ทหารเกณฑ์เหล่านี้มีความกล้าหาญและเฉลียวฉลาดขึ้นกว่าแต่ก่อนมาก ยามที่พวกเขาถือหอกดูแล้วก็เข้าทีไม่น้อยเลยทีเดียว

"ปัง ปัง ปัง--"

จิมมี่ ซันเดอร์แลนด์ เคาะประตูแล้วเดินเข้ามาพร้อมกับอ่างใส่เนื้อสดติดเลือด "อาร์เธอร์ เรือที่จะข้ามไปอีกฝั่งพร้อมแล้ว"

อาร์เธอร์ก้มหน้าทานอาหารเช้าบนโต๊ะ ซึ่งเป็นขนมปังแผ่นเรียบๆ กับมะกอกม่วง "ในช่วงเวลาที่ฉันไม่ได้อยู่ในหอสังเกตการณ์ จงดูแลให้ลอร์ดบาร์ดจับตาดูพวกคนเถื่อนอย่างใกล้ชิด อย่าให้มีอะไรผิดพลาดได้"

"รับทราบ" จิมมี่ตอบพลางยกอ่างไปยังมุมห้อง

ที่นั่นมีกรงขนาดใหญ่แขวนอยู่ ภายในกรงคุมขังพญาแร้งขนาดมหึมาที่อาร์เธอร์ใช้ลูกศรสองดอกยิงร่วงลงมา

"อาร์เธอร์ นายคิดว่าพญาแร้งตัวนี้จะยอมสยบเมื่อไหร่กัน" แผลถูกยิงด้วยศรที่หัวไหล่ของจิมมี่ ซันเดอร์แลนด์ หายดีเป็นส่วนใหญ่แล้วหลังจากได้รับการพักผ่อน เขายืนห่างจากกรงระยะหนึ่ง มือหนึ่งถืออ่างและอีกมือหนึ่งโยนเนื้อเข้าไปในกรง

"มันถูกจับมาเกือบเดือนแล้ว แต่อาการพยศของมันยังรุนแรงอยู่เลย"

มีครั้งหนึ่งตอนที่เขาอยู่อาหารพญาแร้งตัวใหญ่ตัวนี้ เขาสังเกตเห็นว่าปีกของมันบาดเจ็บและอยากจะแหย่มันเล่น จึงเผลอยื่นมือเข้าไปใกล้เกินไปจนถูกมันจิกเข้าให้

มือของเขาหลั่งเลือดออกมาทันที บาดแผลใหม่ถูกเพิ่มเข้าไปในบาดแผลเก่าที่ยังไม่ทันหายดี บทเรียนอันเจ็บปวดนั้นทำให้เขาไม่กล้าเข้าใกล้กรงนั้นอีกเลย

เมื่อโยนก้อนเนื้อจากระยะไกลและเฝ้ามองพญาแร้งตัวใหญ่กระพือปีกกินอาหาร จิมมี่ก็อดไม่ได้ที่จะคิดว่า "อาร์เธอร์ยิงพญาแร้งตัวนี้ร่วงลงมาและจับมันได้อย่างไรกันนะ มันช่างน่าเหลือเชื่อจริงๆ"

"ค่อยๆ บดขยี้ความพยศของมันไป ไม่ต้องรีบร้อน" อาร์เธอร์ดื่มเหล้าองุ่นแดงฤดูร้อนตามเพื่อกลืนขนมปังลงคอ "มีเวลาอีกเหลือเฟือที่จะค่อยๆ ฝึกมันให้เชื่อง"

หลังจากสั่งกำชับจิมมี่ไม่ให้เข้าใกล้กรงมากเกินไปแล้ว อาร์เธอร์ก็เดินลงบันไดและมุ่งหน้าไปยังหุบเขาไวโอเลตที่อยู่อีกฟากหนึ่งของแม่น้ำ

ยามที่นั่งเรือข้ามแม่น้ำ อาร์เธอร์สามารถมองเห็นเขื่อนที่พวกคนเถื่อนกำลังสร้างได้อย่างชัดเจน ภายใต้คำบัญชาของเควนตินและการควบคุมดูแลของหัวหน้าเผ่าแกะหิน

เขื่อนนั้นคงยังมีน้ำรั่วซึมอยู่บ้าง เพราะอาร์เธอร์เห็นพวกคนเถื่อนยืนอยู่ที่ปากเขื่อนเป็นระยะๆ คอยส่งถังน้ำเพื่อสาดน้ำออกไป

บนฝั่งที่อยู่ไม่ไกลนัก มีการติดตั้งอุปกรณ์ปั้นจั่นแบบง่ายๆ คอยหย่อนเสาไม้ลงไปในเขื่อนทีละต้น

"ผู้ใช้แรงงานมีสติปัญญามาตั้งแต่สมัยโบราณกาลแล้ว"

ก่อนที่อาร์เธอร์จะได้ทอดถอนใจไปมากกว่านี้ เรือก็มาถึงอีกฝั่งหนึ่งแล้ว เขาควบม้าเซฟไฟร์และมาถึงค่ายของพีท 'สมุดบัญชี' ภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งส่วนสี่ชั่วโมง

ค่ายพักแรมนั้นเรียบง่ายมาก ทำจากเต็นท์หนังสัตว์ โดยมีรั้วไม้ปลายแหลมล้อมรอบบริเวณ

พื้นที่โล่งรอบๆ มีกองไม้และวัสดุหินสุมอยู่เป็นจำนวนมาก ขณะที่เครื่องมือต่างๆ ถูกเก็บไว้ในเต็นท์

แม้ว่าค่ายพักแรมชั่วคราวแบบนี้จะนอนไม่สบายนัก แต่ข้อดีของมันคือราคาค่าก่อสร้างที่ถูกและสะดวกต่อการเคลื่อนย้าย

เมื่ออาร์เธอร์มาถึง ผู้คนจำนวนมากกำลังรวมตัวกันอยู่ที่ใจกลางค่ายอันเรียบง่าย พ่อครัวประจำค่ายและผู้ช่วยอีกไม่กี่คนกำลังแจกจ่ายน้ำซุปและอาหารที่ปรุงสุกแล้ว

อาร์เธอร์ได้รับการนำทางจากนักดาบแบล็กแมมบา จนพบพีทและคาร์ล ไบ ภายในเต็นท์หลังหนึ่ง

ทันทีที่อาร์เธอร์ก้าวเข้าไปในเต็นท์ เขา ก็ได้ยินเสียงของคาร์ล ไบ กำลังพูดอยู่พอดี

"ฉันวางแผนที่จะสร้างนิคมผู้ตั้งถิ่นฐานด้วยหินก่อน เพื่อแก้ปัญหาเรื่องที่อยู่อาศัย จากนั้นค่อยพิจารณาเรื่องอื่นๆ"

คาร์ล ไบ ดูทรุดโทรมไปบ้าง นัยน์ตาของเขาขึ้นตาแดงก่ำ เห็นได้ชัดว่าไม่ได้นอนหลับพักผ่อนอย่างเต็มอิ่มเมื่อคืนที่ผ่านมา

อาร์เธอร์เอ่ยถาม "เมื่อคืนนายทำอะไรอยู่หรือ"

"อาร์เธอร์ อย่าพูดถึงมันเลย ที่นี่มันไม่มีที่สิ้นสุดจริงๆ ฉันจะทำอะไรได้ล่ะ" ชาวเกาะฤดูร้อนมองเขาด้วยใบหน้าหมองคล้ำยามที่เขาเดินเข้ามา

"ทุกๆ คืน จะมีเสียงสัตว์ป่าร้องโหยหวนดังมาจากภูเขาสีชาด ทำให้นอนไม่หลับเลย"

พีทกล่าวเสริม "ไม่ใช่แค่คาร์ล ไบ เท่านั้นหรอก คนจำนวนมากในเต็นท์ต่างก็กังวลว่าพวกคนเถื่อนหรือสัตว์ร้ายจะลงมาจากภูเขาสีชาด พวกเขานอนหลับไม่สนิทในตอนกลางคืน และไม่มีเรี่ยวแรงที่จะทำงานในตอนเช้า"

"โดยเฉพาะอย่างยิ่งพวกผู้ลี้ภัยที่เคยประสบกับการจู่โจมของพวกคนเถื่อน พวกเขาหนีมาที่ฝั่งตะวันออกเพื่อหลบหนีพวกคนเถื่อน และตอนนี้พวกเขากำลังกลับมาที่ฝั่งตะวันตก จึงต้องใช้ชีวิตอยู่ด้วยความตื่นตระหนกในทุกๆ วัน"

อาร์เธอร์พยักหน้ารับรู้เมื่อได้ยินเช่นนั้น การพยายามพัฒนาพื้นที่ว่างเปล่าจากศูนย์ย่อมเป็นงานที่ยากลำบากอย่างไม่ต้องสงสัย โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงเริ่มต้น

อาร์เธอร์ปลอบโยนพวกเขา "มันมีปัญหาค่อนข้างมากจริงๆ และสภาพเงื่อนไขก็ยากลำบากมาก พวกเรามาค่อยๆ แก้ไขไปทีละเรื่องกันเถอะ พวกเรามาสร้างหอสังเกตการณ์ ป้อมยาม และบ้านเรือนกันก่อน"

ต่อจากนั้น อาร์เธอร์ก็ไปดูเหมืองเหล็กขนาดใหญ่และโรงโม่หินแบบง่ายๆ ที่สร้างขึ้นข้างๆ กัน

ในโรงโม่หินที่เรียบง่ายนั้น คนงานไม่จำเป็นต้องขุดเจาะ พวกเขาเพียงแค่เคลื่อนย้ายหินหยาบที่หาได้ง่ายจากบนพื้นผิวเท่านั้น

พีทอธิบาย "ที่นี่อยู่ใกล้กับภูเขาสีชาด ดังนั้นหินจึงหาได้ค่อนข้างง่าย และไม้ก็ใช้ได้เช่นกัน"

"ในแง่ของเสบียง พวกเราขาดแคลนอาหารและเครื่องมือขั้นพื้นฐานเป็นหลัก และสิ่งเหล่านี้จำเป็นต้องขนส่งด้วยเรือมาจากอีกฝั่งหนึ่ง"

"และสิ่งสำคัญที่สุดคือการขาดแคลนกำลังคน คนงาน ชาวนา ช่างฝีมือ คนเลี้ยงแกะ ทหารยาม ทุกสิ่งทุกอย่างล้วนขาดแคลนไปหมด"

อาร์เธอร์ถาม "พวกนายยังไม่สามารถรับสมัครคนได้อีกหรือ ขนาดให้ค่าจ้างสูงแล้วนะ"

พีทส่ายหน้าด้วยรอยยิ้มขมขื่น "รับสมัครคนไม่ได้เลย ต่อให้ให้ค่าจ้างรายวันสูงกว่านี้ก็รับสมัครคนไม่ได้ สงครามระหว่างพวกเรากับพญาแร้งก่อนหน้านี้แพร่กระจายไปไกลมาก

แม้ว่าพวกเราจะชนะ แต่สามัญชนก็ยังคงหวาดกลัวมากอยู่ดี

พวกเขา ยอมพำนักอยู่ที่ฝั่งตะวันออกดีกว่าที่จะมาที่ฝั่งตะวันตกซึ่งอยู่ใกล้กับภูเขาสีชาด ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าที่นี่ยังคงเป็นพื้นที่รกร้างว่างเปล่าที่ไม่มีอะไรเลย"

"บางทีสิ่งต่างๆ อาจจะดีขึ้นเมื่อบ้านเรือน หอสังเกตการณ์ และสะพานสร้างเสร็จ"

อาร์เธอร์พยักหน้า เขา รู้ดีว่าการสร้างอาณาเขตนั้นไม่สามารถเร่งรีบได้ มีแต่ต้องทำไปทีละขั้นตอนเท่านั้น

ก่อนหน้านี้ ยามที่ก่อตั้งบ้านสวนลูกท้อในป่าหมาป่าทางทิศเหนือ เขา ก็ดำเนินการไปทีละขั้นตอนเช่นกัน โดยแก้ไขปัญหาไปทีละเรื่อง

อาร์เธอร์สรุปข้อมูลป้อนกลับจากพีท "ขาดแคลนสภาพแวดล้อมที่อยู่อาศัยที่ปลอดภัยและสะดวกสบาย ขาดแคลนกำลังคน

ยังมีปัญหาเร่งด่วนอื่นๆ อีกไหม"

"เหล่านั้นคือปัญหาหลักๆ" พีทครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวเสริมว่า

"ในดินแดนรกร้างแห่งนี้ สามัญชนจำนวนมากต้องการสิ่งยึดเหนี่ยวจิตใจ อาร์เธอร์ หากพวกเราสามารถหานักบวชแห่งเทวสถานเจ็ดเทพมาเผยแผ่ศาสนาได้ มันน่าจะช่วยให้จิตใจของผู้คนมั่นคงขึ้น"

"นักบวชหรือ" อาร์เธอร์เดาะลิ้นและครุ่นคิดอย่างละเอียด

คุณไม่สามารถปฏิเสธได้ว่าในสภาพแวดล้อมที่ยากลำบากและมีความกดดันสูง ความเชื่อสามารถนำความปลอบโยนและการปลดปล่อยมาสู่ผู้คนได้จริงๆ

ท้ายที่สุดแล้ว น้ำซุปไก่สำหรับจิตวิญญาณก็ยังคงเป็นน้ำซุปไก่ และสามัญชนที่อ่านออกเขียนได้เพียงงูๆ ปลาๆ ย่อมเป็นกลุ่มคนที่ถูกชักจูงได้ง่ายที่สุด

"เพียงแต่ว่าสามัญชนธรรมดาที่นี่ก็ยังไม่เต็มใจที่จะมา แล้วนักบวชที่เต็มใจจะมาที่นี่ล่ะ..."

อาร์เธอร์ทอดถอนใจในใจ "ดูเหมือนฉันคงต้องบังคับใครบางคนเสียแล้ว"

หลังจากหารือเกี่ยวกับปัญหาในการพัฒนาหุบเขาไวโอเลตกับพีทเสร็จสิ้น

อาร์เธอร์ใช้เวลาในช่วงบ่ายสำรวจพื้นที่โดยรอบของหุบเขาไวโอเลต จากนั้นจึงนั่งเรือกลับไปยังหอสังเกตการณ์สูงสี่ชั้นที่อยู่อีกฝั่งหนึ่ง

นอกจากพีทและผู้คนของพวกเขาอีกไม่กี่ร้อยคนในหุบเขาไวโอเลตแล้ว อาร์เธอร์ก็ไม่พบใครคนอื่นอีกเลยในบริเวณโดยรอบ ไม่เว้นแม้กระทั่งคนเลี้ยงแกะ

พื้นที่ลุ่มในหุบเขามีเพียงวัชพืชที่เขียวชอุ่ม ต้นไม้ สัตว์ป่า และนกจำนวนมากที่ทำรังอยู่บนหน้าผาหินของภูเขาสีชาดที่เชื่อมต่อกัน

อาร์เธอร์ยังพบแนวคันนาที่ถูกทิ้งร้างมานานและบ้านเรือนที่ทรุดโทรมที่บริเวณเชิงเขาอีกด้วย

นอกจากนี้ยังมีคอกแกะอีกไม่กี่หลังที่สร้างขึ้นด้วยการสุมหิน ซึ่งน่าจะสร้างขึ้นโดยพวกคนเถื่อนที่เคยยึดครองสถานที่แห่งนี้มาก่อน

หุบเขาไวโอเลตขาดแคลนผู้คน มันขาดแคลนผู้คนอย่างสิ้นหวังจริงๆ