บทที่ 102 ในที่สุดก็ได้รับดินแดน

บทที่ 102 ในที่สุดก็ได้รับดินแดน

เจ็ดวันหลังจากที่ตระกูลเบรมอนยอมถอนกำลังทหารตามคำอ้อนวอนของเลดี้นาเมเรีย มาดามอาเลอรีก็ได้รับการส่งตัวกลับมายังไฮการ์เดนอย่างปลอดภัย

นอกจากร่องรอยของความอิดโรยและอิดโรยแล้ว มาดามอาเลอรีไม่มีบาดแผลภายนอกใดๆ เลย

หลังจากเลดี้นาเมเรียได้รับรู้ถึงความทุกข์ทรมานที่นางถูกคุมขังอยู่ในเมืองเบรมอน แม้จะแสดงความเสียใจอย่างสุดซึ้ง แต่นางก็บอกกับมาดามอาเลอรีว่าเรื่องราวทั้งหมดได้จบลงพร้อมกับการตายของราชาแร้งแล้ว และขอให้นางอย่าได้แพร่งพรายเรื่องนี้ออกไป เพื่อไม่ให้เกิดความขัดแย้งระหว่างสตาร์ฟอลและเมืองเบรมอนขึ้นมาอีกครั้ง

มาดามอาเลอรีพยักหน้าเงียบๆ เมื่อได้ยินดังนั้น "เลดี้นาเมเรีย ขอบคุณท่านมากที่ช่วยไถ่ตัวข้า ตอนนี้ข้าเพียงต้องการกลับไปยังบ้านของข้าที่โค้งศอกหัก ข้าไม่ขอสิ่งใดอีกแล้ว"

วันต่อมา มาดามอาเลอรีก็เดินทางออกจากไฮการ์เดนด้วยรถม้าโดยไม่ได้กล่าวลาผู้ใดในไฮการ์เดนเลย

"ดูท่าทางนางจะขวัญเสียไม่น้อย" เลดี้นาเมเรียถอนหายใจเมื่อได้รับทราบข่าว จากนั้นจึงกล่าวอำลา "ข้าเองก็เสร็จสิ้นภารกิจที่ท่านลุงมอบหมายให้แล้ว ถึงเวลาที่ต้องเดินทางกลับเสียที"

ก่อนที่เลดี้นาเมเรียจะจากไป อาเธอร์ได้มอบกริชมัมบ้าดำที่ตีขึ้นจากโรงตีเหล็กในไฮการ์เดนให้แก่นาง เพื่อเป็นสิ่งแทนความขอบคุณส่วนตัวของเขา

หลังจากเลดี้นาเมเรียจากไป อาเธอร์ยังคงพำนักอยู่ที่ไฮการ์เดนต่ออีกหนึ่งสัปดาห์

ในช่วงเวลานี้ เขาได้ยุบกองทหารเกณฑ์ที่ระดมมาจากเหล่าขุนนางผู้ภักดีในแถบตอนกลางของแม่น้ำทอร์เรนต์ และสั่งย้ายเชลยศึกชาวป่าเถื่อนหลายพันคนจากหอเฝ้าระวังแร้งมายังไฮการ์เดนเพื่อจัดสรรที่อยู่อาศัย

จนกระทั่งเซอร์เอเวอรีแห่งปราสาทพักราตรี ซึ่งไม่ได้เข้าร่วมในสงครามครั้งนี้เนื่องจากต้องไปปราบปรามกลุ่มโจรเดินทางมาถึง อาเธอร์จึงได้สั่งการให้กองทัพสายตรงของสตาร์ฟอลควบคุมตัวเชลยศึกชาวป่าเถื่อนเดินทางกลับไปยังสตาร์ฟอล

เมื่อราชาแร้งถูกกำจัดและกองทัพเบรมอนถอนกำลังกลับไป ภัยคุกคามภายนอกของสตาร์ฟอลจึงได้สิ้นสุดลงตามลำดับ

ทว่าปัญหาภายในมากมายของสตาร์ฟอลก็เริ่มปรากฏให้เห็นเด่นชัดขึ้นเช่นกัน

ทั้งการจัดการกับเชลยชาวป่าเถื่อนหลายพันคน การสะสางบัญชีกับเหล่าขุนนางผู้ทรยศ และการปูนบำเหน็จรางวัลให้แก่ขุนนางที่มีความดีความชอบ

หากปัญหาเหล่านี้ได้รับการแก้ไขอย่างถูกต้อง เหมาะสม มันย่อมเป็นโอกาสอันดีเยี่ยมในการสถาปนาบารมีในการปกครองของสตาร์ฟอลขึ้นมาใหม่และเป็นการรวมศูนย์อำนาจให้มั่นคง

กองทัพที่ควบคุมตัวเชลยชาวป่าเถื่อนเคลื่อนขบวนไปอย่างเชื่องช้า ทำให้อาเธอร์นำกองทัพมาถึงสตาร์ฟอลในวันที่ห้าของการเดินทาง

เมื่อกองทัพเดินทางกลับมาพร้อมกับชัยชนะ งานเลี้ยงฉลองชัยชนะอันยิ่งใหญ่ที่จัดเตรียมไว้ล่วงหน้าก็เปิดฉากขึ้นทันทีเพื่อเฉลิมฉลองความสำเร็จในการปราบปราบราชาแร้ง

นอกจากห้องโถงใหญ่ของสตาร์ฟอลแล้ว ยังมีการตั้งกระโจมอีกหลายหลังไว้ที่ด้านนอกปราสาทเพื่อแจกจ่ายอาหารและเครื่องดื่มให้แก่เหล่าทหารหาญ

อาหารจานหลักในงานเลี้ยง ณ ห้องโถงใหญ่ประกอบไปด้วยมะกอกม่วง ขนมปังเนื้อนุ่ม และชีสโรยผงพริก ซึ่งเป็นของโปรดของชาวดอร์น

ส่วนเครื่องดื่มคือน้ำองุ่นแดงฤดูร้อนที่ชาวดอร์นนิยมดื่มกันเป็นประจำ

หลังจากเสร็จสิ้นพิธีการเฉลิมฉลองต่างๆ อาหารจานหลักก็ถูกทยอยลำเลียงออกมาโดยเหล่าคนรับใช้ท่ามกลางเสียงขับขานบทเพลงอันก้องกังวานของเหล่านักกวี

สิ่งที่น่าสนใจก็คือ รูปแบบการเสิร์ฟอาหารจานหลักนั้นเหมือนกับรูปแบบในงานเลี้ยงที่อาเธอร์เคยเข้าร่วมที่วินเทอร์เฟลก่อนหน้านี้ไม่มีผิดเพี้ยน

เหล่าคนรับใช้จะเริ่มเสิร์ฟจากที่นั่งของท่านลอร์ดบนโต๊ะตัวยาวที่ยกสูงขึ้นมา

อาหารทุกจานที่นำมาเสิร์ฟ คนรับใช้จะต้องนำไปให้เอ็ด เอิร์ลแห่งสตาร์ฟอล ได้ลิ้มลองและเลือกสรรเป็นคนแรกเสมอ

อาเธอร์ซึ่งนั่งอยู่ข้างๆ เอ็ดดริค เอิร์ลผู้เยาว์วัยซึ่งเป็นลูกพี่ลูกน้องและเด็กรับใช้ของเขาในงานเลี้ยงครั้งนี้ ย่อมสามารถเลือกอาหารและปริมาณที่ตนเองชื่นชอบได้อย่างตามใจชอบ

เนื่องจากอาเธอร์ไม่ค่อยชอบอาหารรสจัด ในขณะที่ชาวดอร์นคลั่งไคล้รสเผ็ดร้อน อาเธอร์จึงมองหาแต่เมนูที่ไม่เผ็ดเท่านั้น

พริกหยวกเขียวผลยาวสอดไส้ชีสและหัวหอม และไก่ตอนอบน้ำผึ้ง

สำหรับแพะอบน้ำผึ้งกลิ่นเลมอนสอดไส้ลูกเกด หัวหอม เห็ด และพริกมังกร อาเธอร์ขอแบ่งซี่โครงมาเพียงไม่ถึงครึ่งแผงและเนื้อส่วนขาอีกหนึ่งชิ้น

ในงานเลี้ยงครั้งนี้ อาเธอร์ไม่เพียงแต่ดื่มกินเท่านั้น แต่เขายังคอยชี้แนะเอิร์ลผู้เป็นเด็กรับใช้ของเขาถึงวิธีการแจกจ่ายอาหารให้แก่เหล่าขุนนางที่นั่งอยู่ด้านล่าง เพื่อเป็นการแสดงมิตรไมตรีและมอบความโปรดปราน

เนื้องูย่างสูตรพิเศษคลุกเคล้ากับเมล็ดมัสตาร์ดและพริกมังกร ซึ่งอาเธอร์เคยลิ้มลองที่ไฮการ์เดน ถูกส่งมอบให้แก่ไวเคานต์ดิมิทรี ผู้ซึ่งเคยแนะนำเมนูนี้ให้แก่เขา

ซุปงูรสเผ็ดร้อนที่เคี่ยวจากเนื้อูเก้าชนิดผสมผสานกับพริกมังกร ส้มสีเลือด และพิษงูเล็กน้อย ถูกมอบให้แก่เซอร์วิลเลียมส์ ผู้บัญชาการปีกขวาอย่างกล้าหาญ ส่วนพายปลาแลมเพรย์รสเลิศถูกมอบให้แก่เซอร์เครก ผู้พิทักษ์ปราสาทของตนเองอย่างหอเฝ้าระวังแร้ง

ไอศกรีมผลไม้รสหวานเย็นชื่นใจถูกมอบให้แก่มาดามอาเลอรีผู้มีสีหน้าอิดโรยและเอาแต่นั่งเงียบเชียบ

ปลาหนวดดุกถูกมอบให้แก่เซอร์เวย์นแห่งปราสาททรายจิตวิญญาณ ผู้รับหน้าที่ต่อจากครูฝึกเฒ่าในการดูแลหอคอยสังเกตการณ์ในแถบตอนกลางของแม่น้ำรุ่ยหลิว

หัวหอมใหญ่ดิบหั่นแว่นไม่กี่ชิ้นถูกมอบให้แก่เซอร์เอเวอรีแห่งปราสาทพักราตรี ผู้เดินทางมาถึงหลังจากสงครามสิ้นสุดลงแล้วเนื่องจากไปปราบปรามกลุ่มโจร งานเลี้ยงดำเนินไปเป็นเวลานาน ทอดยาวตั้งแต่ยามโพล้เพล टั้งแต่ช่วงพระอาทิตย์ตกดินจนกระทั่งเข้าสู่ยามค่ำคืนจึงได้สิ้นสุดลงในที่สุด

หลังจากงานเลี้ยงเลิกรา อาเธอร์ได้มายังห้องโถงเล็กซึ่งมักใช้เป็นสถานที่หารือข้อราชการของสตาร์ฟอล อาลีเรียผู้เป็นท่านป้า เอ็ดดริคผู้เป็นลูกพี่ลูกน้อง ไมสเตอร์รีสเวลล์ และเซอร์เคลกก์ ต่างก็รวมตัวกันอยู่ที่นี่

เทียนหลายเล่มบนเชิงเทียนถูกจุดขึ้น ส่องแสงสว่างไสวไปทั่วทั้งห้อง

พวกเขายังต้องหารือกันเกี่ยวกับเรื่องการปูนบำเหน็จรางวัลและการลงทัณฑ์เหล่าขุนนางที่จะประกาศในวันพรุ่งนี้ รวมถึงการจัดการกับเชลยศึกชาวป่าเถื่อน

ในการประชุมครั้งนี้ การสนทนาส่วนใหญ่เกิดขึ้นระหว่างอาเธอร์ ไมสเตอร์รีสเวลล์ และเซอร์เคลกก์ โดยมีท่านป้าและลูกพี่ลูกน้องของเขานั่งรับฟังอยู่ข้างๆ

จนกระทั่งล่วงเลยเข้าสู่ยามดึก เมื่ออาลีเรียเริ่มอ้าปากหาวด้วยความเหนื่อยล้า และเอ็ดดริคผู้เป็นลูกพี่ลูกน้องได้ม่อยหลับไปในอ้อมแขนของอาลีเรียแล้ว การหารือของพวกเขาจึงได้ข้อสรุป

วันต่อมา เนื่องจากมีขุนนางจำนวนมากยังคงอยู่ในอาการมึนเมา พิธีประสาทรางวัลจึงถูกเลื่อนออกไปจนถึงยามเที่ยง

อาเธอร์ก้าวเข้ามายังห้องโถงของท่านลอร์ด ซึ่งเป็นสถานที่ที่เขาเคยมาเยือนเมื่อครั้งแรกที่มาถึงสตาร์ฟอล ท่านป้าและลูกพี่ลูกน้องของเขานั่งอยู่บนบัลลังก์ที่สลักขัดเกลาจากหินสีขาว อันเป็นสัญลักษณ์แห่งเจ้าเมืองสตาร์ฟอล

รางวัลของเขาได้รับมติเห็นชอบตั้งแต่เมื่อคืนวานแล้ว

ดินแดนศักดินาของอาเธอร์ก็คือปราสาทและอาณาเขตในปกครองของลอร์ดเอดริคแห่งปราสาทประทีป ผู้ซึ่งถูกอาเธอร์บั่นศีรษะขาดกระเด็น รวมถึงหุบเขาไวโอเล็ตบนฝั่งตะวันตกของแม่น้ำทอร์เรนต์ ซึ่งเดิมทีเคยถูกพวกชาวป่าเถื่อนยึดครองเอาไว้

ตามคำชี้แจงของไมสเตอร์ออสเวลล์เมื่อคืนนี้ ปราสาทประทีปคือรางวัลตอบแทนความดีความชอบในการศึก ส่วนหุบเขาไวโอเล็ตคือสิ่งชดเชยจากสตาร์ฟอลที่มอบความไว้วางใจให้เขาเป็นผู้ดูแลและจัดสรรที่อยู่อาศัยให้แก่เหล่าเชลยชาวป่าเถื่อน

หลังจากอาลีเรียประกาศรางวัลเสร็จสิ้น ท่ามกลางเสียงแสดงความยินดีของฝูงชน อาเธอร์ได้คุกเข่าลงข้างหนึ่งตามธรรมเนียมปฏิบัติและกล่าวคำสัตย์ปฏิญาณแห่งความจงรักภักดี

เมื่ออาเธอร์เสร็จสิ้นขั้นตอนทั้งหมดและถอยกลับมารวมกับฝูงชน อาลีเรียก็พยักหน้าให้แก่ครูฝึกเฒ่า

ครูฝึกเฒ่าเปล่งเสียงประกาศก้อง "เซอร์เอเวอรีแห่งปราสาทพักราตรี จงก้าวออกมาข้างหน้า"

สิ้นเสียงของครูฝึกเฒ่า เสียงวิพากษ์วิจารณ์ก็ดังเซ็งแซ่ขึ้นในหมู่ฝูงชน โดยเฉพาะในกลุ่มขุนนางที่มีความดีความชอบในศึกครั้งนี้ต่างพากันขมวดคิ้วด้วยความไม่พอใจ

"เหตุใดเซอร์เอเวอรีจึงเป็นคนที่สองที่ถูกขานชื่อ"

"เขาเพิ่งจะมาถึงหลังจากศึกรบพุ่งจบสิ้นลงไปแล้วมิใช่หรือ เหตุใดจึงยังได้รับรางวัลเช่นนี้อีก"

"อ้างว่าไปปราบปรามกลุ่มโจร ช่างเป็นข้ออ้างที่ฟังไม่ขึ้นเอาเสียเลย นี่มันชัดเจนว่ารังแกเอิร์ลเอ็ดเพราะเห็นว่ายังเยาว์วัย"

กว่าที่เซอร์เอเวอรีจะก้าวเดินออกมาจากฝูงชนด้วยสีหน้าท่าทางประหลาดใจ เสียงซุบซิบนินทาก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะหยุดลง จนกระทั่งท่านลอร์ดเฒ่าตวาดลั่นสั่งให้ห้องโถงทั้งห้องกลับคืนสู่ความสงบ

อาลีเรียกล่าว "เซอร์เอเวอรี ท่านปฏิเสธที่จะปฏิบัติตามคำสั่งของสตาร์ฟอลในการทำหน้าที่ขุนนางในปกครอง ทว่ากลับลักลอบแปลงกายเป็นกลุ่มโจรเพื่อปล้นสะดมกองคาราวานพ่อค้าที่สัญจรผ่านไปมา การกระทำของท่านช่างไร้ซึ่งเกียรติยศสิ้นดี ไม่เพียงแต่สร้างความเสื่อมเสียให้แก่ตัวท่านเองเท่านั้น แต่ยังรวมถึงทุกผู้คนในสตาร์ฟอลด้วย ท่านจะยอมรับความผิดนี้หรือไม่"

ใบหน้าของเซอร์เอเวอรีพลันถอดสีกลายเป็นขาวซีด "เลดี้ ท่านจะทำเช่นนี้ไม่ได้..."

"ท่านยังจำคำสัตย์ปฏิญาณแห่งความจงรักภักดีที่มีต่อสตาร์ฟอลได้หรือไม่" ครูฝึกเฒ่ายืนขึ้น มือยันกระบี่พลางกล่าวขัดจังหวะและคาดคั้นซักถาม "ท่านยังจำคำสาบานที่ท่านเคยให้ไว้ในยามที่ได้เป็นอัศวินได้หรือไม่"

เซอร์วิลเลียมส์ผู้มีบาดแผลที่ขา นั่งอยู่บนเก้าอี้ที่จัดเตรียมไว้ให้เป็นพิเศษในแถวหน้าของฝูงชน ถ่มน้ำลายลงพื้นพลางตวาด "ช่างน่าขายหน้านัก คนขลาดตาขาว ใครกันที่ประดับยศอัศวินให้แก่เจ้า"

เซอร์เครกผู้พิทักษ์หอเฝ้าระวังแร้งกล่าวเสริม "หากเจ้ายังคิดว่าตนเองเป็นบุรุษแห่งดอร์น ก็จงยืดอกรับในสิ่งที่เจ้าได้กระทำลงไปเสีย"

พูดจบ เซอร์เครกก็หันไปหาอาลีเรียที่นั่งอยู่บนโต๊ะตัวยาวระดับสูง "เลดี้ หากเซอร์เอเวอรีร้องขอการตัดสินด้วยการประลองยุทธ์ ข้าขอรับเกียรติในการต่อสู้เพื่อท่านและสตาร์ฟอล เพื่อล้างความอัปยศของการต้องเป็นอัศวินร่วมรุ่นกับเซอร์เอเวอรี"

สิ้นคำกล่าวของเซอร์เครก ก่อนที่อาลีเรียจะได้เอ่ยปากตอบ อัศวินจำนวนมากก็พากันก้าวออกมาจากฝูงชน ทุกคนต่างร้องขอเกียรติในการเข้าต่อสู้กับเซอร์เอเวอรี

เซอร์เอเวอรีเหลียวมองเหล่าอัศวินรอบกายที่กำลังจ้องมองมาที่เขาด้วยแววตาโกรธขึ้ง ใบหน้าของเขาคร่ำเครียดและซีดเผือดลงเรื่อยๆ

อาลีเรียรอจนกระทั่งเสียงร้องเรียนของเหล่าอัศวินเงียบลงจึงได้เอ่ยขึ้น

"เห็นแก่ทวยเทพทั้งเจ็ด เซอร์เอเวอรี ข้าจะละเว้นโทษตายให้แก่ท่าน และอนุญาตให้ท่านสวมชุดดำเดินทางไปสู่ผากำแพง พร้อมทั้งยึดดินแดนศักดินาของท่านกึ่งหนึ่ง ดินแดนอีกครึ่งหนึ่งที่เหลือ ปราสาทบรรพบุรุษ และบรรดาศักดิ์ ข้าจะมอบให้แก่ทายาทโดยชอบธรรมของท่าน หลังจากที่ท่านนำพาเหล่าชายฉกรรจ์ที่ปฏิญาณตนเข้าร่วมหน่วยพิทักษ์ราตรีเดินทางไปถึงผากำแพง และข้าได้รับจดหมายตอบกลับจากผู้บัญชาการสูงสุดแห่งผากำแพงแล้ว"

"ข้า... ข้ายอมรับผิด" เซอร์เอเวอรีคุกเข่าลงกับพื้นเมื่อได้ยินดังนั้น "ขอบพระคุณ... เลดี้ผู้มีความเมตตา ขอทวยเทพทั้งเจ็ดจงคุ้มครองท่านและสตาร์ฟอล"

หลังจากกรณีของเอเวอรี เหล่าขุนนางและอัศวินคนอื่นๆ ก็ทยอยก้าวออกมาข้างหน้าเพื่อรับรางวัลตามลำดับความดีความชอบของตน

นอกจากทรัพย์สินที่ริบมาได้จากสงครามและเงินทองแล้ว

ดินแดนที่ถูกยึดมาจากเซอร์เอเวอรี รวมถึงอาณาเขตบางส่วนบนฝั่งตะวันตกของแม่น้ำทอร์เรนต์ที่เคยถูกพวกชาวป่าเถื่อนยึดครอง ก็ได้รับการจัดสรรเพื่อเป็นรางวัลให้แก่ผู้มีใจแกล้วกล้าตามลำดับ

หลังจากการจัดสรรดินแดนศักดินาและรางวัลสิ้นสุดลง รวมถึงการเจรจาแลกเปลี่ยนอาณาเขตที่ได้รับมาซึ่งกระทำขึ้นโดยเหล่าขุนนางภายใต้การเป็นพยานของสตาร์ฟอล ขุนนางส่วนใหญ่จึงได้ทยอยกล่าวอำลาและเดินทางกลับสู่ดินแดนศักดินาของตนในวันที่สาม

โดยเฉพาะเซอร์วิลเลียมส์ เขาคือขุนนางที่ได้รับดินแดนศักดินามากที่สุดเป็นอันดับสองรองจากอาเธอร์และครูฝึกเฒ่า โดยได้รับการเลื่อนขั้นจากอัศวินผู้มีที่ดินในครอบครองขึ้นเป็นบารอน ซึ่งดินแดนศักดินาส่วนใหญ่ของเขาก็คืออาณาเขตที่ถูกยึดมาจากปราสาทพักราตรีนั่นเอง