บทที่ 101 การเจรจา

บทที่ 101 การเจรจา

นีเมเรียมิได้ออกเดินทางในทันที เนื่องด้วยการเดินทางไปยังไฮการ์เดนทำให้ทั้งคนและม้าจำเป็นต้องหยุดพักผ่อน กลุ่มผู้เดินทางจึงเริ่มออกเดินทางในช่วงบ่ายของวัน

อาเธอร์นำเพียงวิก ซิกส์ มาร่วมเดินทางเพื่อทำหน้าที่เป็นผู้ถือธงประจำตัว โดยแสดงให้เห็นธงสัญลักษณ์แห่งสตาร์ฟอลล์

ส่วนนีเมเรียนั้นนางนำผู้ติดตามทั้งหมดของนางไปด้วย โดยไม่เพียงแต่จะแสดงธงรูปดวงอาทิตย์เสียบด้วยหอกอันเป็นตราประจำตระกูลมาร์เทลเท่านั้น แต่ยังแสดงธงรูปเหยี่ยวสวมหน้ากากอันเป็นตราประจำตระกูลฟาวเลอร์แห่งนครสกายรีชอีกด้วย

"สโนว์ เจ้าไม่กลัวหรือว่าความร้อนของดอร์นจะหลอมละลายเจ้า หากเจ้าไม่ยอมพำนักอยู่ในแดนเหนือ"

เลดีนีเมเรีย แซนด์ ดูสง่างามยิ่งนักยามอยู่บนหลังม้า นางสวมชุดคลุมสีม่วงลาเวนเดอร์เป็นประกายระยิบระยับ และผ้าคลุมไหมผืนใหญ่ที่สลับสีระหว่างขาวนวลกับสีทองเหลืองโบกสะบัดไปตามสายลมยามลมพัดผ่าน

ภายใต้ผ้าคลุมไหมผืนใหญ่นั้น มีอาวุธหลากหลายชนิดนับสิบชิ้นซุกซ่อนอยู่

ม้าที่นางควบขี่คือม้าทรายสีทองที่มีแผงคอดั่งผ้าไหมสีขาวอันประณีต

เลดีนีเมเรีย แซนด์ ในฐานะบุตรสาวของเจ้าชายโอเบริน ผู้มีฉายาว่า อสรพิษแดง กับสตรีสูงศักดิ์ชาวโวแลนทิส นางจึงมีรูปโฉมและความเสน่ห์อันโดดเด่น จนผู้คนมักเรียกขานนางว่าแม่นางนีเมเรีย

"มีเพียงไฟเท่านั้นที่สามารถหลอมละลายคนได้" อาเธอร์ตอบ "มันเป็นธรรมเนียมในเวสเทอรอสสำหรับเหล่าบุตรนอกสมรสของขุนนางผู้ไม่ยอมจำนนต่อความธรรมดา และเหล่าบุตรชายคนรอง ที่จะออกเดินทางท่องเที่ยวและหาเลี้ยงชีพด้วยตนเอง"

แม่นางนีเมเรียเอียงคอ มองมาที่เขาแล้วยิ้ม "สโนว์ เล่าให้ข้าฟังหน่อยสิว่าเจ้าเอาชนะราชาแร้งและพวกคนเถื่อนเหล่านั้นได้อย่างไร"

ในระหว่างทางที่มุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ อาเธอร์เดินทางพลางสนทนากับแม่นางนีเมเรีย เพื่อแบ่งปันประสบการณ์ของกันและกัน เมื่อพวกเขารุดหน้าไปถึงกระโจมที่ปักธงตราประจำตระกูลบริมอน พวกเขาก็สนิทสนมคุ้นเคยกันเป็นอย่างดีแล้ว

หลังจากที่มีการประกาศนามและฐานะของพวกเขาแล้ว อัศวินชราผมสีขาวจากกองทัพบริมอนก็นำทางพวกเขาเข้าไปภายในกระโจม ในขณะที่ผู้ติดตามของพวกเขาได้รับคำสั่งให้รออยู่ด้านนอก

มีอัศวินอีกหลายคนอยู่ภายในกระโจม โล่ของพวกเขามีตราสัญลักษณ์ประจำตระกูลของตนเอง อาเธอร์จำได้เพียงตราเดียวที่นับเป็นตัวแทนของตระกูลบริมอน ซึ่งเป็นรูปนกแร้งสีดำกำลังคาบทารกสีชมพูบนพื้นหลังสีเหลือง

นีเมเรียเห็นโล่นั้นอย่างชัดเจนและเอ่ยถามเจ้าของโล่ว่า "ท่านคือเซอร์เออร์วินใช่หรือไม่"

"ใช่ ข้าสันนิษฐานว่าท่านคงเป็นเลดีนีเมเรีย แซนด์ กระมัง" เซอร์เออร์วิน บริมอน นั่งอยู่บนเก้าอี้โดยไม่มีท่าทีว่าจะลุกขึ้นยืน เขาพินิจพิจารณาคนทั้งสองที่เดินเข้ามาในกระโจม

"เจ้าคืออาเธอร์ สโนว์ ผู้บัญชาการกองทัพสตาร์ฟอลล์งั้นหรือ เจ้าช่างใจกล้าบ้าบิ่นเสียจริง"

"ท่านขุนนาง ตอนนี้ข้ากำลังทำหน้าที่เป็นทูตให้กับท่านอาของข้า เจ้าชายโดรัน" ก่อนที่เออร์วินจะทันพูดจบ นีเมเรียก็พูดแทรกขึ้นมาทันที

"ท่านเจ้าเมืองของท่าน เคาน์เตสลอรา บริมอน เคยสาบานตนว่าจะจงรักภักดีต่อเจ้าชายโดรัน"

"ใช่ เรื่องนั้นเป็นที่รู้กันดี" อัศวินชราผู้นำพวกเขาเข้ามาในกระโจมพยักหน้ารับ

อัศวินคนอื่นๆ ในกระโจมต่างพากันพูดขึ้นว่า

"ไบรต์สเปียร์คอยปกป้องชายแดนทางเหนือของดอร์นมาโดยตลอด เพื่อป้องกันการรุกรานของพวกคนเถื่อนและชาวริเวอร์แลนด์"

"ความจงรักภักดีของพวกเราต่อเจ้าชายโดรันนั้น มิมีสิ่งใดให้ต้องสงสัย"

นีเมเรียพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ "เหล่าขุนนางผู้จงรักภักดี"

"บัดนี้ราชาแร้งได้ตายสิ้นแล้ว และพวกคนเถื่อนก็พ่ายแพ้ไปแล้ว ข้าขอสั่งให้พวกท่านถอนกำลังทหารและกลับไปยังเมืองบริมอน และคุ้มกันมาดามอาเลอรีไปยังไฮการ์เดนอย่างปลอดภัย"

"นั่นไม่ยุติธรรมเลย" เออร์วินกล่าว "สตาร์ฟอลล์ร้องขอความช่วยเหลือจากเรา เรามาที่นี่และไม่ได้อะไรกลับไปเลย สตาร์ฟอลล์ไม่เพียงแต่ปฏิเสธที่จะให้สิ่งที่เราควรได้รับ แต่พวกเขายังไม่เห็นหัวพวกเราด้วยซ้ำ"

เออร์วินหยิบจดหมายฉบับหนึ่งออกมา "ในจดหมายที่ไอ้ลูกนอกสมรสคนนี้ส่งถึงข้าก่อนหน้านี้ มันยังข่มขู่ด้วยซ้ำว่าพวกมันได้ฆ่านกแร้งที่เข้ามาโจมตีไปแล้วตัวหนึ่ง และตอนนี้พวกมันก็ไม่รังเกียจที่จะฆ่าตัวที่สอง"

อาเธอร์มองเออร์วินด้วยสายตาเย็นชา "ความเคารพย่อมต้องเกิดขึ้นจากทั้งสองฝ่าย ท่านเคยคิดที่จะเคารพสตาร์ฟอลล์บ้างไหมยามที่ท่านปล้นสะดมราษฎรตามรายทาง ท่านเคยนึกถึงสตาร์ฟอลล์บ้างไหมยามที่ท่านกักขังมาดามอาเลอรีไว้"

"อีกอย่าง ข้าจำเป็นต้องแก้ไขความเข้าใจบางอย่าง ในจดหมายฉบับนี้ ข้ามิได้ข่มขู่ ข้าเพียงแต่แถลงข้อเท็จจริงเท่านั้น"

สิ้นคำพูดของอาเธอร์ บรรยากาศภายในกระโจมใหญ่ก็พลันเยือกเย็นลงทันตา

ใบหน้าของเออร์วินเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำด้วยความโกรธ "โอหังนัก ไมลส์ เฟอร์ร จับตัวไอ้ลูกนอกสมรสผู้ใส่ร้ายและดูหมิ่นตระกูลบริมอนคนนี้ไว้"

ทหารยามสองนายพุ่งตัวเข้ามาจากด้านนอกกระโจม มือขวาของอาเธอร์แตะไปที่ดาบจ้านหลูที่ข้างเอว สายตาของเขาจับจ้องไปที่เออร์วินอย่างไม่กระพริบ

"อ๊าก"

ทันทีที่ทหารยามยื่นมือออกไปเพื่อจะจับตัวอาเธอร์ มีดสั้นเล่มหนึ่งก็พุ่งเฉียงเข้ามาเสียบเข้าที่มือของทหารยามผู้นั้นอย่างจัง

ทหารยามกุมฝ่ามือของตนที่มีมีดสั้นปักอยู่ พร้อมกับร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวด

เมื่อเห็นดังนั้น เออร์วินก็ผุดลุกขึ้นจากที่นั่ง มือจับอยู่ที่ด้ามดาบของตน แล้วเอ่ยถามอย่างคาดคั้นว่า "เลดีนีเมเรีย แซนด์ ท่านกำลังทำอะไรของท่าน"

นีเมเรียมองไปที่เออร์วินและกล่าวว่า "อาเธอร์ สโนว์ มาที่นี่ตามคำขอของข้า พวกท่านบังอาจถึงขั้นจะจับตัวเขาต่อหน้าข้าเชียวหรือ"

"ท่านขุนนางเออร์วิน ก่อนหน้านี้ข้าไม่เชื่อว่าพวกเขาจะจับกุมตัวผู้ส่งสาร แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าสิ่งที่พวกเขาพูดจะเป็นความจริง"

เออร์วินเน้นเสียงหนัก "สโนว์ใส่ร้ายตระกูลบริมอน มาดามอาเลอรีเพียงแต่ได้รับบาดเจ็บและกำลังพักฟื้นร่างกายอยู่ในเมืองบริมอนเท่านั้น"

"ท่านขุนนาง ท่านและข้าต่างก็รู้ความจริงของเรื่องนี้ดี คำพูดไม่สามารถเฉือนเนื้อคนเราออกไปได้ แต่มีดสามารถทำได้" นีเมเรียดึงมีดสั้นออกจากมือของทหารยาม

"กลับมาเข้าเรื่องกันดีกว่า พวกท่านปฏิเสธที่จะรับคำสั่งของข้า ปฏิเสธที่จะถอนกำลังทหาร และปฏิเสธที่จะปล่อยตัวคนจริงๆ ใช่หรือไม่"

เสียงของท่านขุนนางเออร์วินเล็ดลอดผ่านไรฟันที่ขบกันแน่น "นั่นไม่ยุติธรรมเลย"

นีเมเรียเช็ดคราบเลือดออกจากมีดสั้นด้วยผ้าไหม "กองทัพของตระกูลฟาวเลอร์กำลังเดินทางไปยังไฮการ์เดนภายใต้คำสั่งของเจ้าชายโดรันแล้ว บางทีเมื่อพวกเขามาถึง เราอาจจะมาพูดคุยเรื่องความยุติธรรมกันใหม่อีกครั้งดีไหม"

"แต่ว่า..."

ปัง เออร์วินยังคงคิดจะโต้เถียง แต่นีเมเรียปักมีดสั้นลงบนโต๊ะโดยตรง

"ท่านอยากให้ท่านพ่อของข้า โอเบริน มาร์เทล นำกำลังชายฉกรรจ์ผู้กล้าหาญแห่งดอร์นนับหมื่นนายมายังปราสาทของท่านเพื่อพูดคุยกับท่านอย่างนั้นหรือ"

"ท่านควรจะได้ยินชื่อเสียงของท่านพ่อของข้ามาบ้าง เมื่อยามที่เขามาพูดคุยกับท่าน มันจะไม่ใช่แค่เรื่องของความยุติธรรมอย่างแน่นอน"

ยามที่นีเมเรียเอ่ยชื่อของโอเบริน มาร์เทล อาเธอร์สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าเหล่าอัศวินภายในกระโจมต่างพากันละมือออกจากด้ามดาบของตนทันที

ใบหน้าของท่านขุนนางเออร์วินซีดเผือด นัยน์ตาสั่นไหวสับสน และมิได้เอ่ยคำใดออกมาอีก

"แม่นางนีเมเรีย โปรดระงับความโกรธของท่านด้วยเถิด" อัศวินชราที่อยู่ข้างๆ รีบก้าวเข้ามาข้างหน้าสองก้าว "พวกเราจะถอนกำลังทหาร พวกเราจะถอนกำลังทหารอย่างแน่นอน ในเมื่อราชาแร้งได้ตายสิ้นแล้ว พวกเราก็ไม่มีเหตุผลอันใดที่จะรั้งอยู่ที่นี่อีกต่อไป"

ท่านขุนนางเออร์วินนั่งลงบนเก้าอี้ตามเดิม หันหน้าไปทางอื่นแล้วพูดว่า "พวกเราจะส่งตัวมาดามอาเลอรีกลับไป"

เมื่อเดินออกมาจากกระโจมของบริมอน อาเธอร์ก็ระบายลมหายใจยาวด้วยความโล่งอก ยามที่เขาได้ยินว่าเออร์วินจะจับกุมตัวเขา เขาวางแผนไว้ว่าจะจับตัวเออร์วินไว้เป็นตัวประกันโดยตรง

หากแผนการนั้นไม่ได้ผล เขาจะจับเลดีนีเมเรีย แซนด์ ที่อยู่ข้างกายไว้เป็นตัวประกัน อย่างน้อยที่สุดก็เพื่อหนีเอาชีวิตรอดออกไปก่อนแล้วค่อยคิดอ่านการอื่นต่อไป

เขาคิดไม่ถึงเลยว่าเลดีนีเมเรีย แซนด์ จะปกป้องเขาอย่างเต็มกำลังถึงเพียงนี้ โดยการใช้มีดเข้าขัดขวางโดยตรงอย่างไร้ซึ่งความลังเลใจใดๆ

ยิ่งไปกว่านั้น คำขู่ของนางช่างเฉียบคมยิ่งนัก และเลือกจังหวะเวลาได้อย่างเหมาะสมที่สุด แน่นอนว่าฐานะของท่านอาและท่านพ่อของนางก็มีส่วนสำคัญอย่างยิ่งเช่นกัน

ทว่า การมีฐานะนั้นย่อมต้องรู้จักใช้ให้ถูกวิธี ซึ่งขึ้นอยู่กับจังหวะเวลาและสถานการณ์เป็นสำคัญ ตัวอย่างด้านลบที่เห็นได้ชัดที่สุดก็คือ ประเภทที่ชอบอ้างว่า พ่อของข้าคือ...

แม่นางนีเมเรียเอ่ยขึ้นว่า "สโนว์ หากข้ามิได้ลงมือในตอนนั้น เจ้าวางแผนที่จะทำอย่างไรต่อไปหรือ เจ้าคิดจะชักดาบออกมาจริงๆ หรือไม่"

อาเธอร์ตอบตามความจริง "โดยธรรมชาติแล้ว ข้าคงต้องชักดาบออกเพื่อจับตัวประกัน หนีเอาชีวิตรอดออกไปก่อน แล้วค่อยคิดอ่านเรื่องอื่นหลังจากรอดชีวิตไปได้"

แม่นางนีเมเรียถามต่อ "เจ้ารู้ไหมว่าเหตุใดข้าจึงชักมีดออกมา"

อาเธอร์ตอบ "แม่นางกำลังผดุงความยุติธรรม"

"ความยุติธรรมงั้นหรือ" แม่นางนีเมเรียชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็หัวเราะคิกคัก

"ข้ามิใช่อัศวิน และมิใช่ท่านขุนนางผู้ยิ่งใหญ่ ข้าจะไปผดุงความยุติธรรมอันใดกัน"

"มันก็แค่เป็นเพราะว่าเจ้านั้นดูเจริญตามากกว่าพวกคนของบริมอนเหล่านั้น โดยเฉพาะดวงตาสีม่วงคู่นั้นของเจ้า"

"ท่านพ่อของข้าเคยบอกข้าว่า ความงดงามคืออาวุธของสตรี ข้าคิดว่าคำพูดนั้นก็เหมาะสมสำหรับบุรุษด้วยเช่นกัน"

อาเธอร์รอจนกระทั่งนีเมเรียควบขี่ม้าทรายสีทองของนางไปไกลแล้ว จึงเพิ่งรู้สึกตัวขึ้นมาได้ว่า ข้า... ข้าเพิ่งจะถูกเกี้ยวพาราสีงั้นหรือ