ตอนที่ 33: การเดินทาง

ตอนที่ 33: การเดินทาง

เป็นไปตามคาด โซระยังคงอยู่กับอุจิวะ ฮิโนะ ซึ่งถูกมอบหมายให้อยู่ในหน่วยเสบียง และจินเองก็ถูกจัดให้อยู่กับพวกเขาด้วย

ครั้งนี้ หน่วยเสบียงถูกแบ่งออกเป็นห้าทีม แต่ละทีมมีหน้าที่ขนส่งเสบียงไปยังสนามรบและสถานีเสบียงที่แตกต่างกัน

"ตระกูลอุจิวะเคลื่อนพล!"

ใต้กำแพงไม้ของประตูหลัก หน่วยต่างๆ ทยอยออกเดินทางตามลำดับที่กำหนดไว้

หน่วยที่อยู่หน้าสุดคือหน่วยสอดแนมสองหน่วย ซึ่งรับผิดชอบในการเบิกทางและจัดการกับทหารยามของเซ็นจูที่อยู่ตามรายทาง

ตามมาด้วยกองหน้า ซึ่งนำโดยผู้อาวุโสลำดับที่สองด้วยตนเอง ประกอบไปด้วยโจนินชั้นยอดทั้งหมด

ด้านหลังพวกเขาคือกองกำลังหลัก โดยมีอุจิวะ ทาจิมะเดินนำอยู่หน้าสุด มีผู้อาวุโสคนหนึ่งเดินตามหลังเขาคอยถือธงประจำตระกูลอุจิวะ และมีกองทหารขนาดใหญ่เดินตามมาติดๆ

ทีมคุ้มกันเสบียงที่นำโดยฮิโนะเดินตามหลังกองกำลังหลัก ฮิโนะพร้อมด้วยโซระ จิน และสมาชิกทีมคุ้มกันคนอื่นๆ เดินขนาบอยู่ทั้งสองข้างของขบวนเกวียนเสบียง

"จิน เอาไปสิ คอยระวังรอบตัวไว้ให้ดี แล้วถ้ามีอันตรายก็เรียกพี่นะ" ก่อนออกเดินทาง โซระยื่นคุไนเทพสายฟ้าเหินให้จินและกำชับเขา

ด้วยความแข็งแกร่งของโซระในตอนนี้ มีคนเพียงหยิบมือเดียวในยุคเซ็นโงกุที่จะสามารถเป็นภัยคุกคามต่อเขาได้จริงๆ

บวกกับความสามารถในการตรวจจับที่ได้รับจากกายเซียนขั้นกลาง การดูแลจินหรือแม้แต่ทีมเสบียงทั้งทีมก็ไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเขาเลย

"ครับ!" อันที่จริง เป็นเพราะโซระ ความแข็งแกร่งของจินจึงเหนือกว่าจูนินทั่วไปส่วนใหญ่ แต่สนามรบก็ไม่ใช่ลานฝึก มันมีสถานการณ์ที่คาดไม่ถึงมากเกินไป

ฮิโนะเห็นฉากนี้และไม่ได้พูดอะไร เขาหันกลับไปมองเขตตระกูลแล้วสั่งการว่า "เคลื่อนพล!"

นี่เป็นครั้งแรกในการขนส่งเสบียงระหว่างสงคราม ดังนั้นทุกคนจึงรู้สึกว่าจะไม่มีอันตรายใดๆ ยังไงซะ ก็มีหน่วยสอดแนมคอยเบิกทางอยู่ข้างหน้า และมีกองกำลังหลักคอยถางทางให้

ดังนั้น แม้ว่าจะมีเสบียงจำนวนมากถึงสิบสองเกวียนเต็มๆแต่อัตราส่วนกำลังพลของทีมเสบียงก็ไม่ได้เพิ่มขึ้น

คนที่เดินอยู่หน้าสุดของทีมเสบียงคือจูนินสองคนที่รับผิดชอบการลาดตระเวน ถัดมาคือฮิโนะ ทั้งสองข้างตรงกลาง ข้างหนึ่งคือจิน และอีกข้างคือจูนินอีกคนหนึ่ง ที่ท้ายขบวนคือโซระและชินจิ

เดิมที ทีมควรจะมีจูนินห้าคน แต่ตอนนี้เห็นได้ชัดว่าโซระถูกใช้งานในฐานะจูนินธรรมดาคนหนึ่ง

เกะนินอีกกว่าสิบคนกระจายตัวกันอยู่ทั่วทั้งทีมอย่างไม่เป็นระเบียบ โดยเฉลี่ยแล้วจะมีสองคนอยู่รอบๆ เกวียนเสบียงแต่ละคัน

ชินจิลดเสียงลงและถามโซระ สายตาจับจ้องไปที่ทางโค้งบนถนนภูเขาเบื้องหน้า: "โซระ นายคิดว่าเส้นทางเสบียงของเราจะโดนพวกเซ็นจูซุ่มโจมตีไหมในครั้งนี้?"

"โดนครับ" โซระตอบ

มือของชินจิแข็งทื่อ

"แต่วันนี้ยังหรอก" โซระเสริม "มีหน่วยสอดแนมและกองกำลังหลักคอยเคลียร์พื้นที่อยู่ข้างหน้า หน่วยแทรกซึมของเซ็นจูจะไม่มาตั้งดักซุ่มที่เส้นทางหลักหรอก ถ้าพวกมันอยากจะโจมตีเส้นทางเสบียง อย่างน้อยพวกมันก็ต้องรอจนกว่าแนวรบจะขยายออกไปกว้างกว่านี้"

โซระไม่ได้สนใจความเงียบของชินจิ

ความสนใจของเขากระจายไปทุกทิศทุกทาง ความสามารถในการตรวจจับของกายเซียนขั้นกลางทำให้ระยะการรับรู้ของเขาครอบคลุมพื้นที่รัศมีหลายกิโลเมตรโดยมีทีมเป็นศูนย์กลาง

เสบียงบนเกวียนถูกคลุมไว้อย่างมิดชิดด้วยผ้าใบกันน้ำ แต่โซระรู้ว่ามีอะไรอยู่ข้างใน

เกวียนหกคันแรกเป็นอาหาร สมุนไพร และยาสเบียงทหาร สามคันกลางเป็นคุไน ดาวกระจาย ยันต์ระเบิด และดาบนินจา ส่วนสามคันสุดท้ายเป็นเต็นท์ ผ้าพันแผล และคัมภีร์อุปกรณ์นินจาสำรอง

ถนนภูเขาแยกออกเป็นสองทางข้างหน้า

หน่วยสอดแนมหยุดที่ทางแยก จูนินสองคนแยกย้ายกันไปทางซ้ายและขวาเพื่อตรวจสอบเส้นทางที่แยกออกไป

กองกำลังชั้นยอดไม่ได้หยุดพักและเลี้ยวเข้าสู่เส้นทางสายตะวันออกโดยตรง ซึ่งนำไปสู่สมรภูมิรบฝั่งตะวันออก

ตามมาติดๆ ด้วยกองกำลังหลักที่ประกอบด้วยนินจากว่าพันคนนำโดยอุจิวะ ทาจิมะ

เมื่อนินจาคนสุดท้ายของกองกำลังหลักเลี้ยวโค้งลับตาไปบนถนนภูเขา ก็เหลือเพียงทีมเสบียงเท่านั้นที่อยู่บนถนนสายหลัก

ฮิโนะหยุดอยู่ที่ทางแยก รอให้เกวียนทั้งหมดผ่านไปก่อนจะกลับเข้าร่วมขบวน

โซระสังเกตเห็นว่าจักระของฮิโนะควบแน่นกว่าปกติ แฝงไปด้วยความรู้สึกตึงเครียดและระแวดระวัง

ฮิโนะไม่ได้พูดอะไร เขาเพียงแค่กวาดสายตามองเกวียนเสบียงทั้งสิบสองคัน แล้วก็ส่งสัญญาณมือให้โซระ

โซระพยักหน้า เดินไปทางท้ายขบวนสองสามก้าว และขยายระยะการรับรู้ของเขาออกไปอีกหนึ่งกิโลเมตร

ตลอดหลายชั่วโมงต่อมา การเดินทางก็ดำเนินไปอย่างราบรื่น

ตอนเที่ยง ขบวนเกวียนก็มาถึงสถานีเสบียงแห่งที่หนึ่ง

แม้จะเรียกว่าสถานีเสบียง แต่มันก็เป็นเพียงป้อมปราการชั่วคราวที่สร้างขึ้นโดยใช้คาถาดิน กำแพงทำจากกำแพงดินที่ซ้อนกันและอัดแน่น มีหอสังเกตการณ์อยู่ที่มุมทั้งสี่ และมียามจูนินสองคนยืนอยู่ตรงทางเข้า

ฮิโนะนำคัมภีร์ภารกิจไปยืนยันตัวตน เมื่อเขาออกมา เขาก็มีถังน้ำร้อนและถุงข้าวปั้นอยู่ในมือ

เขาแจกจ่ายข้าวปั้นให้โซระ จิน และสมาชิกทีมคุ้มกันอีกสิบกว่าคน จากนั้นก็นั่งลงข้างเกวียน กัดข้าวปั้นไปหนึ่งคำ แล้วกลืนลงไปพร้อมกับน้ำร้อน

"คนในสถานีเสบียงบอกว่ากองกำลังหลักได้เข้าปะทะแล้ว" เสียงของฮิโนะไม่ได้ดังมากนัก แต่สมาชิกทีมคุ้มกันที่อยู่รอบๆ สามารถได้ยินเขา "เป็นกองหน้าของเซ็นจู อยู่ห่างออกไปสามสิบไมล์ทางทิศตะวันออก ท่านอุจิวะ ทาจิมะเป็นคนบัญชาการอยู่แนวหน้าและได้ผลักดันพวกมันกลับไปแล้ว อย่างไรก็ตาม กองกำลังสนับสนุนของเซ็นจูก็ยังคงรุกคืบมาทางนี้ ดังนั้นการต่อสู้อาจจะดุเดือดขึ้นในคืนนี้"

สีหน้าของจินเริ่มตึงเครียด โซระเหลือบมองเขา และจินก็รีบก้มหน้าลงเคี้ยวข้าวปั้น

"เส้นทางของเรายังคงไม่เปลี่ยนแปลง" ฮิโนะลุกขึ้น ยัดข้าวปั้นครึ่งลูกที่เหลือเข้าปาก และพูดเสียงอู้อี้ว่า "เดินทางไปอีกสามชั่วโมงข้างหน้าคือสถานีเสบียงแห่งที่สอง เมื่อผ่านสถานีเสบียงแห่งที่สองไป เราจะอยู่ในเขตอำนาจของด่านหน้าแห่งที่ 7 ถนนช่วงกลางนี้เป็นพื้นที่ที่หน่วยแทรกซึมของเซ็นจูเคลื่อนไหวมากที่สุด ดังนั้นทุกคนจงตื่นตัวอยู่เสมอ"

"ครับ!" สมาชิกทีมคุ้มกันตอบรับอย่างพร้อมเพรียง

โซระกัดข้าวปั้นในมือ

ข้าวปั้นเย็นชืด ข้าวค่อนข้างแข็ง และบ๊วยดองข้างในก็รสชาติจืดชืดราวกับชาค้างคืน

เขากินมันจนหมดภายในไม่กี่คำ ดื่มน้ำร้อน แล้วก็ลุกขึ้นยืดเส้นยืดสายหัวไหล่

จินเดินมาอยู่ข้างๆ เขา ยังคงถือข้าวปั้นครึ่งลูกที่กินไม่หมดเอาไว้

"พี่โซระ พวกเราจะได้สู้กันบนถนนข้างหน้าไหมครับ?" จินถาม

"เป็นไปได้" โซระตอบ "หน่วยแทรกซึมของเซ็นจูคงไม่ปล่อยให้ทีมเสบียงสิบสองเกวียนผ่านไปง่ายๆ หรอก แต่เมื่อมีกองกำลังหลักคอยเคลียร์ทางอยู่ข้างหน้า พวกมันคงไม่กล้าตั้งดักซุ่มขนาดใหญ่ แต่ก็คงมีการก่อกวนเล็กๆ น้อยๆ แน่นอน"

จินพยักหน้าและยัดข้าวปั้นครึ่งลูกที่เหลือเข้าปาก แก้มตุ่ยราวกับกระรอก

เขาชักคุไนออกมาจากเอว เก็บเข้าฝัก แล้วก็ชักออกมาอีกครั้ง ทำแบบนี้ซ้ำสามครั้ง

"ไม่ต้องเกร็งหรอกน่า" โซระพูด

"ผมไม่ได้เกร็งสักหน่อย" จินตอบเสียงอู้อี้

โซระเหลือบมองเขา จินอายุแปดขวบในปีนี้ อายุน้อยกว่าโซระหนึ่งปี เตี้ยกว่าประมาณครึ่งหัว สวมชุดเกราะน้ำหนักเบาสีน้ำเงินเข้ม มีกระบังหน้าผากคาดอยู่บนหน้าผาก ปกปิดรอยผนึกเบียคุโกเอาไว้

เนตรวงแหวนของเขายังไม่เบิก แต่ระดับจักระของเขาสูงกว่าเพื่อนรุ่นเดียวกันอย่างเห็นได้ชัด

ด้วยความแข็งแกร่งในปัจจุบันของจิน การจัดการกับจูนินทั่วไปก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่ แต่สนามรบไม่ใช่การดวลตัวต่อตัว ศัตรูคงไม่มาเข้าแถวรอท้าดวลกับเขาหรอก

"เมื่อเจอศัตรู ห้ามอยู่ห่างจากพี่เกินยี่สิบเมตรเด็ดขาด" โซระสั่ง

"เข้าใจแล้วครับ" จินไม่ได้เถียงในครั้งนี้

ขบวนเกวียนเริ่มออกเดินทางอีกครั้ง

หลังจากเดินทางมาครึ่งชั่วโมง จักระที่ผิดปกติก็ปรากฏขึ้นในระยะการรับรู้ของโซระ มันเคลื่อนที่เร็วมาก เข้าใกล้ระดับโจนิน และจงใจกดความผันผวนของจักระเอาไว้ ราวกับกำลังหลบหนีการตามล่า

'มันไม่ได้พุ่งเป้ามาที่เรา' โซระตัดสิน 'แหล่งจักระนั่นกำลังมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ ซึ่งทำมุมกับทิศทางการเดินทางของขบวนเกวียน และอีกไม่นานก็จะหลุดออกจากระยะการรับรู้ของฉัน มันต้องเป็นสมาชิกของหน่วยแทรกซึมเซ็นจูที่แตกทัพมาแน่ๆ'

หลังจากเดินทางต่อมาอีกหนึ่งชั่วโมง เสียงระเบิดก็ดังแว่วมาจากทางทิศตะวันออก

เสียงนั้นทุ้มต่ำ ราวกับมีคนตีกลองอยู่ไกลมากๆ ดังติดต่อกันเป็นระยะๆ และบางครั้งก็มีเสียงแหลมของการแหวกอากาศแทรกเข้ามา

โซระมองไปทางทิศตะวันออก จากระยะนี้ เขาไม่สามารถมองเห็นไฟหรือควันได้ แต่การที่เสียงระเบิดสามารถดังมาไกลขนาดนี้ แปลว่าขนาดของการต่อสู้ในแนวหน้านั้นใหญ่กว่าที่คาดไว้

โซระหลับตาลงและขยายการรับรู้ไปยังทิศทางที่เสียงดังมา

ภายในระยะการรับรู้ของเขา จักระจำนวนมหาศาลกำลังปะทุขึ้นอย่างรุนแรงห่างออกไปกว่าสิบไมล์ทางทิศตะวันออก โดยมีจักระคุณสมบัติไฟและน้ำระเบิดขึ้นสลับกันไปมา เห็นได้ชัดว่ากองกำลังหลักของอุจิวะและเซ็นจูกำลังติดพันอยู่ในการต่อสู้อันดุเดือด

ขบวนเกวียนยังคงรุดหน้าต่อไป เสียงระเบิดเริ่มใกล้เข้ามาและถี่ขึ้น

พอถึงช่วงค่ำ ขบวนเกวียนก็เคลื่อนผ่านพื้นที่ป่าที่ถูกพลิกแผ่นดินด้วยคาถาดิน โซระเห็นพื้นที่ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณห้าสิบเมตรซึ่งพังทลายลงมาอย่างสมบูรณ์ ต้นไม้รอบๆ ถูกถอนรากถอนโคน และลำต้นที่ไหม้เกรียมก็หล่นกระจัดกระจายอยู่บนพื้น

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นไม้ไหม้เกรียม รวมถึงกลิ่นคาวเลือดที่ผสมผสานกับเนื้อไหม้

ใบหน้าของจินซีดเผือดลงไปหลายระดับ ส่วนชินจิกลับไม่ได้มีปฏิกิริยาตอบสนองมากนัก เขาเพียงแค่กระชับคุไนในมือให้แน่นขึ้น

เมื่อผ่านพื้นที่ที่พังทลายมาได้ ขบวนเกวียนก็เร่งความเร็วขึ้น ทุกคนต่างกำคุไนและดาวกระจายไว้ในมือ แม้แต่ชินจิก็หยุดพูด เขาเอาแต่จ้องมองทางโค้งบนถนนภูเขาเบื้องหน้า ฝ่ามือเต็มไปด้วยเหงื่อ

มีเพียงโซระและฮิโนะเท่านั้นที่ยังคงสุขุมที่สุด