ตอนที่ 24: เทศกาลสิ้นปี

ตอนที่ 24: เทศกาลสิ้นปี

วันสุดท้ายของการฝึกก่อนถึงเทศกาลสิ้นปี ทั้งสี่คนมาถึงเร็วกว่าปกติ

ในป่าทึบ หิมะที่ทับถมกันถูกเหยียบย่ำจนกลายเป็นพื้นแข็ง จินยืนอยู่ใต้ต้นไม้ หดคอลง พร้อมกับมีควันสีขาวลอยออกมาจากปากเป็นระยะๆ

อิซึนะกำลังกระทืบเท้าอย่างต่อเนื่องอยู่ด้านข้าง รองเท้าบูทของเขาส่งเสียงดังกรุบกรับขณะเหยียบลงบนเปลือกหิมะที่แข็งตัว

เป็นครั้งแรกเลยที่มาดาระมาถึงเป็นคนสุดท้าย บนไหล่ของเขายังมีเศษหิมะที่ร่วงหล่นมาจากกิ่งไม้เกาะอยู่

เขากวาดสายตามองทุกคนที่อยู่ที่นั่นแล้วถามว่า "เราจะฝึกกันยังไงดีล่ะ?"

โซระซึ่งล้วงมือทั้งสองข้างไว้ในกระเป๋าเสื้อ พูดอย่างเด็ดขาดว่า "ดวลเดี่ยวแบบตัวต่อตัว ใช้ทักษะทั้งหมดที่พวกนายได้เรียนรู้มาในช่วงนี้ซะ อย่าออมมือเด็ดขาด"

ดวงตาของอิซึนะสว่างวาบขึ้นในทันที เขาเอื้อมมือไปคว้าตัวจินโดยตรง "จิน นายมาคู่กับฉัน"

จินเซถลาไปตามแรงดึง และยังไม่ทันได้ประท้วง เขาก็ถูกลากไปอีกฝั่งเสียแล้ว

โซระและมาดาระสบตากัน และเริ่มประสานอินพร้อมกัน

การฝึกดำเนินต่อไปจนถึงช่วงบ่าย

กระสุนวงจักรดาวกระจายของมาดาระถูกปลดปล่อยออกมาอย่างเต็มรูปแบบในการต่อสู้จริงเป็นครั้งแรก ใบมีดทรงกลมที่หมุนวนฟาดฟันทะลุผ่านท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยหิมะ และแรงกระแทกเมื่อตกลงสู่พื้นก็ระเบิดจนเกิดเป็นโซนสุญญากาศทรงกลมในป่า

ทว่า โซระกลับใช้วิชาเทพสายฟ้าเหินเพื่อหลบหลีกมันได้อย่างสมบูรณ์แบบ

"โซระ วิชานี้ของนายนี่มันขี้โกงชะมัด" มาดาระบ่นอุบ

"นายสิ ถ้าโดนกระสุนวงจักรดาวกระจายเข้าไปมีหวังถึงตายได้เลยนะ" โซระสวนกลับ

"ฉันใช้ท่านี้ก็เพราะรู้ว่านายหลบได้หรอกน่า คาถานินจาจะมีประสิทธิภาพก็ต่อเมื่อนายใช้มันบ่อยๆ ในการต่อสู้จริง เพื่อที่มันจะได้ไม่ผิดพลาดเวลาอยู่บนสนามรบไงล่ะ" มาดาระอธิบายพร้อมรอยยิ้มเจื่อนๆ

"พี่โซระ!" จู่ๆ จินก็ตะโกนขึ้นมา พลางชี้ไปที่ด้านนอกป่า "ดูตรงนั้นสิ พวกเขากำลังแขวนของกันที่ศาลเจ้าน่ะ!"

โซระมองไปตามทิศทางที่จินชี้

ผ่านกิ่งก้านและใบไม้ที่เบาบางของป่าทึบ เขาสามารถมองเห็นเสาไม้ไผ่สูงหลายต้นถูกตั้งขึ้นในทิศทางของศาลเจ้าใจกลางเขตตระกูลอุจิวะ

ผ้าขาวผืนยาวถูกแขวนไว้ที่ปลายเสาไม้ไผ่ ปลิวสะบัดไปตามสายลมเหนือ

คนในตระกูลหลายคนกำลังยืนอยู่บนบันไดเพื่อมัดเชือกเข้ากับเสาไม้ไผ่ โดยมีเด็กๆ ล้อมรอบเป็นวงกลม คอยชี้ไม้ชี้มืออยู่ด้านล่าง

"ป้ายเทศกาลสิ้นปีน่ะ" มาดาระพูดขึ้น มองเพียงแวบเดียวก่อนจะละสายตาไป "อีกสามวันก็จะเป็นวันส่งท้ายปีเก่าแล้ว"

ตามกฎแล้ว จะไม่มีการฝึกซ้อมในช่วงสามวันก่อนถึงเทศกาลสิ้นปี

นี่คือประเพณีเก่าแก่ที่ตระกูลอุจิวะสืบทอดกันมาอย่างน้อยสามร้อยปีแล้ว: สามวันก่อนถึงเทศกาลสิ้นปีคือ "วันแห่งการชำระล้าง" ในวันชำระล้าง จะไม่มีใครฝึกฝนศิลปะการต่อสู้ พวกเขาจะทำเพียงแค่ทำความสะอาด จัดเตรียมของเซ่นไหว้ เขียนแผ่นป้ายอธิษฐาน และกิจกรรมอื่นๆ ทำนองนี้

ผู้ใดก็ตามที่ชักดาบหรือคุไนในวันชำระล้าง ถือเป็นการนำความโชคร้ายของปีเก่าเข้าสู่ปีใหม่ ซึ่งถือเป็นลางร้าย

"งั้นเราก็กลับกันเถอะ" โซระปรบมือ "กลับไปช่วยทำความสะอาดที่บ้านกันเถอะ เมื่อวานคุณลุงฮิโนะบ่นว่าใบไม้ร่วงในลานบ้านกองสูงถึงหัวเข่าแล้ว"

"ใบไม้ร่วงที่บ้านฉันถูกกวาดไปตั้งแต่เมื่อวานแล้ว" อิซึนะพูดพลางเชิดคางขึ้นอย่างภาคภูมิใจ "ฉันแค่ใช้คาถาไฟเผามันซะก็สิ้นเรื่อง"

"แล้วนายก็เผารั้วลานบ้านไปซะครึ่งนึงเลยนี่" มาดาระเสริมอย่างไม่ใส่ใจ

"...พี่ครับ พี่เลิกหักหน้าผมต่อหน้าคนนอกสักครั้งจะได้ไหม?"

"โซระกับจินไม่ใช่คนนอกสักหน่อย"

อิซึนะอ้าปากค้าง พบว่าเขาไม่สามารถโต้แย้งเรื่องนั้นได้จริงๆ จึงได้แต่เตะก้อนกรวดที่เท้าอย่างหงุดหงิด พลางทำหน้ามุ่ย

ทั้งสี่คนเดินออกจากป่าทึบและเดินกลับไปตามริมฝั่งแม่น้ำ ในดงต้นอ้อริมแม่น้ำ เป็ดป่าหนึ่งหรือสองตัวมักจะสะดุ้งตกใจ กระพือปีกบินข้ามแม่น้ำและหายลับเข้าไปในม่านหมอกที่อยู่ไกลออกไป

กำแพงป้อมปราการของเขตตระกูลอุจิวะเริ่มใกล้เข้ามา ธงรูปพัดของอุจิวะและป้ายเทศกาลสิ้นปีสีขาวถูกแขวนไว้บนกำแพงแล้ว

ที่ด้านล่างกำแพง คนในตระกูลหลายคนกำลังมัดต้นสนประดับประตู โดยนำกิ่งสนสดๆ มามัดรวมกันเป็นเสาที่สูงกว่าคน กลิ่นหอมสดชื่นของยางสนผสมผสานกับสายลมหนาว ทำให้รู้สึกสดชื่นมีชีวิตชีวา

"ต้นสนประดับประตูปีนี้สูงกว่าปีที่แล้วอีกนะ" อิซึนะพูดขึ้น มองดูเสาสนที่กำลังถูกมัด "ปีที่แล้วมันสูงแค่ระดับไหล่ของพี่เอง แต่ปีนี้มันเกือบจะสูงเท่าหัวพี่แล้ว"

"ความสูงของต้นสนประดับประตูเป็นตัวแทนของโชคลาภของตระกูลน่ะ" มาดาระบอก "ผู้อาวุโสในตระกูลเชื่อว่ายิ่งต้นสนประดับประตูสูงเท่าไหร่ โชคลาภของตระกูลก็จะยิ่งเจริญรุ่งเรืองมากขึ้นในปีหน้า ปีนี้สงครามยุติลงแล้ว และคนในตระกูลก็มีมากกว่าปีที่ผ่านๆ มา ต้นสนประดับประตูเลยถูกมัดให้สูงเป็นพิเศษไงล่ะ"

"แล้วถ้าเรามัดต้นสนประดับประตูให้สูงไปจนถึงยอดฟ้าเลยล่ะ นั่นแปลว่าเราจะไม่มีวันเกิดสงครามอีกต่อไปเลยใช่ไหม?" จินถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

มาดาระไม่ได้ตอบ และโซระเองก็เงียบไปเช่นกัน

คำถามนั้นไร้เดียงสาเกินไป แต่ก็ไม่มีใครใจร้ายพอที่จะทำลายจินตนาการอันสวยงามนี้ได้ลง

ความเชื่อมโยงระหว่างความสูงของต้นสนประดับประตูกับโชคลาภของตระกูลนั้นเป็นเพียงแค่ความหวังอันสวยงามเท่านั้น ความสงบสุขที่แท้จริงไม่เคยถูกตัดสินด้วยความสูงของกิ่งสนเลย

ในช่วงบ่ายสองวันก่อนถึงเทศกาลสิ้นปี คุณลุงฮิโนะเรียกโซระไปที่ระเบียงและยื่นกระดาษให้แผ่นหนึ่ง

กระดาษแผ่นนั้นระบุรายการสิ่งของที่จำเป็นสำหรับเทศกาลสิ้นปีในปีนี้: ข้าวเหนียว, ถั่วแดงกวน, หญ้าจิงจูฉ่าย, กิ่งสน, ริ้วกระดาษสีขาว, แถบผ้าสีแดง, ธูป, เทียน, และจานใส่ของเซ่นไหว้

จำนวนของแต่ละรายการถูกระบุไว้อย่างชัดเจนที่ด้านข้าง และลายมือก็เป็นระเบียบเรียบร้อย สามารถบอกได้ทันทีว่ามันถูกเขียนขึ้นโดยคุณลุงฮิโนะเอง

"ไปหาจิน แล้วไปรับของตามรายการนี้ด้วยกัน นับจำนวนให้ครบตามที่เขียนไว้ล่ะ อย่าให้ขาดตกบกพร่องเด็ดขาด" คุณลุงฮิโนะหยิบถุงเงินออกมาจากเสื้อคลุม นับเหรียญเงินออกมาสองสามเหรียญ แล้วตบมันลงบนฝ่ามือของโซระ "ตระกูลได้แจกเงินอุดหนุนสำหรับเทศกาลสิ้นปีมาแล้ว หลังจากไปรับของเสร็จ ก็เอาเงินนี่ไปซื้อขนมกินซะนะ"

โซระก้มมองเหรียญเงินในมือ มีทั้งหมดหกเหรียญ

แม้ว่าเขาจะไม่ค่อยเข้าใจเรื่องมูลค่าเงินในยุคเซ็นโงกุอย่างถ่องแท้ แต่หลังจากที่ทำภารกิจขนส่งเสบียงกับคุณลุงฮิโนะมาหลายเดือน เขาก็พอจะรู้ว่าเหรียญเงินหกเหรียญนี้สามารถซื้ออะไรได้บ้างก็คงจะได้พุทราเคลือบน้ำตาลสักสองสามไม้ หรือไม่ก็เกาลัดคั่วสักถุงนึงนั่นแหละ

"มองอะไรล่ะ? มีแค่นี้แหละ" คุณลุงฮิโนะซึ่งคิดว่าโซระรู้สึกว่ามันน้อยเกินไป จึงอธิบายว่า "หลังจากต่อสู้กันมาตลอดทั้งปี เงินและอาหารของตระกูลก็ฝืดเคือง เงินอุดหนุนเทศกาลสิ้นปีในปีนี้น้อยกว่าปีที่แล้วเกือบครึ่งเลยนะ

อย่างไรก็ตาม มันก็ดีแล้วล่ะที่สงครามหยุดลง และทุกคนก็ได้มีคนที่ยังมีชีวิตรอดกลับมา มีเงินน้อยก็ยังดีกว่าสูญเสียคนไปแหละนะ"

"ผมไม่ได้บ่นว่ามันน้อยสักหน่อยครับ" โซระเก็บเหรียญเงินเข้าไปในเสื้อคลุม และหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ถามขึ้นว่า "คุณลุง หัวหน้าตระกูลจะเข้าร่วมพิธีใหญ่ที่ศาลเจ้าด้วยไหมครับ?"

"ก็ต้องเข้าร่วมสิ ถ้าหัวหน้าตระกูลไม่เข้าร่วมเทศกาลสิ้นปี พิธีนี้ก็จะไม่มีความหมายอะไรเลย" คุณลุงฮิโนะหยุดไปชั่วครู่ จู่ๆ ก็เหลือบมองโซระ และน้ำเสียงของเขาก็มีความหมายลึกซึ้งบางอย่างแฝงอยู่ "นายยังจำสิ่งที่ฉันบอกนายคราวที่แล้วได้ใช่ไหม?"

"จำได้ครับ"

คุณลุงฮิโนะลุกขึ้น ปัดฝุ่นออกจากกางเกง และยังคงสั่งเสียเป็นครั้งสุดท้าย "อย่าคิดอะไรมากเลย ในงานเลี้ยงของตระกูลหลังเสร็จพิธี พาจินไปนั่งโต๊ะเดียวกับมาดาระและอิซึนะซะนะ"

"ครับ ผมเข้าใจแล้ว" คุณลุงฮิโนะเป็นคนจากสายเลือดของหัวหน้าตระกูล

พ่อแม่ของโซระก็เช่นกัน และตอนนี้โซระกับจินก็สนิทสนมกับมาดาระและอิซึนะมากยิ่งขึ้นไปอีก

เกี่ยวกับเรื่องการไปนั่งด้วยกันที่งานเลี้ยงตระกูลนั้น แน่นอนว่าเขาจะไม่ปฏิเสธ และมันก็ไม่มีเหตุผลให้ต้องทำแบบนั้นด้วย

โซระถือรายการสิ่งของและเดินมุ่งหน้าไปทางโกดัง บังเอิญไปเจออิซึนะที่ปากตรอกใจกลางเขตตระกูลอุจิวะ

อิซึนะก็ถือรายการสิ่งของอยู่เช่นกัน กำลังเผชิญหน้ากับกลุ่มเด็กๆ ที่รุมล้อมขอขนมเขาอยู่ ด้วยสีหน้าที่ดูเจ็บปวด

"ฉันไม่มี! ฉันไม่มีขนมจริงๆ! ฉันยังไม่ได้ไปรับของเลย!" อิซึนะชูรายการสิ่งของไว้เหนือหัว พลางหลบเด็กคนหนึ่งที่พยายามจะกระโดดคว้ากระเป๋าเสื้อของเขา

"ไปหามาดาระสิไม่ๆ อย่าไปหามาดาระเลย หมอนั่นยิ่งไม่น่าจะมีขนมเข้าไปใหญ่ ไปหาจินนู่น! จินต้องมีขนมอยู่ในกระเป๋าแน่ๆ!"

"จินวิ่งหนีไปตั้งนานแล้ว" เด็กผู้หญิงผมหางม้าสูงคนหนึ่งแฉเขาอย่างไม่ปรานี "เขาวิ่งไปทางโกดังเมื่อกี้นี้เอง วิ่งเร็วยิ่งกว่ากระต่ายซะอีก"

"ไอ้เพื่อนไม่รักดีเอ๊ย!" อิซึนะกัดฟันกรอดด้วยความโมโห

เมื่อเห็นฉากนี้ โซระก็เดินเลี่ยงออกไปอย่างเงียบๆ เพราะในกระเป๋าของเขาเองก็ไม่มีขนมเหมือนกัน

ลมหนาวพัดเข้ามาจากปากตรอก ทำให้เถาวัลย์แห้งบนกำแพงส่งเสียงสวบสาบ

โซระอดไม่ได้ที่จะนึกถึงฉากปีใหม่ในชีวิตที่แล้วของเขาซูเปอร์มาร์เก็ตที่เนืองแน่นไปด้วยผู้คนที่มาจับจ่ายซื้อของสำหรับปีใหม่ โทรทัศน์ที่กำลังฉายตัวอย่างงานกาล่าเทศกาลฤดูใบไม้ผลิ และกลุ่มแชทบนโทรศัพท์ของเขาที่เต็มไปด้วยภาพอวยพรสีแดงสด

ความมีชีวิตชีวาแบบนั้นช่างแตกต่างจากบรรยากาศในเขตตระกูลที่อยู่ตรงหน้าเขาอย่างสิ้นเชิง แม้ว่าเทศกาลสิ้นปีที่นี่จะดูมีชีวิตชีวาทั้งต้นสนประดับประตู ป้ายเทศกาล แผ่นป้ายอธิษฐาน ขนมจีบข้าวเหนียวแต่ภายใต้ความมีชีวิตชีวานั้น กลับมีความโศกเศร้าแฝงอยู่จางๆ

ทุกคนที่ยังมีชีวิตรอดกลับมาต่างก็แอบดีใจกันเงียบๆ ในขณะที่ทุกคนที่ไม่ได้กลับมา ทำได้เพียงแค่ไปปรากฏชื่ออยู่บนป้ายวิญญาณเท่านั้น