ตอนที่ 23 : เทศกาลประจำปี

ตอนที่ 23 : เทศกาลประจำปี

เมื่อใบไม้เริ่มเปลี่ยนเป็นสีเหลือง อิซึนะก็สามารถใช้พันปักษาได้อย่างเชี่ยวชาญแล้ว และกระสุนวงจักรของจินก็ใกล้จะสำเร็จแล้วเช่นกัน

พัฒนาการของจินนั้นช้ากว่าเล็กน้อย สาเหตุหลักเป็นเพราะปริมาณจักระของเขานั้นน้อยเกินไปจริงๆ แม้จะได้รับความช่วยเหลือจากผนึกเบียคุโกแล้วก็ตาม

ส่วนมาดาระนั้น เขาเชี่ยวชาญคาถานินจาทั้งสองวิชานี้มาตั้งแต่ต้น และตอนนี้ก็กำลังศึกษากระสุนวงจักรดาวกระจายร่วมกับโซระอยู่

ควรค่าแก่การกล่าวถึงว่า โซระเคยตั้งใจจะสอนวิชาเทพสายฟ้าเหินให้กับมาดาระ, อิซึนะ, และจิน แต่โชคร้ายที่ทั้งสามคนไม่มีพรสวรรค์ในการควบคุมมิติเวลาเลย

ในวันที่สายลมฤดูใบไม้ร่วงหอบเอาใบไม้ร่วงหล่นมายังลานฝึก โซระและมาดาระก็ประสบความสำเร็จในการพัฒนากระสุนวงจักรดาวกระจายในที่สุด

ทว่า เนื่องจากพวกเขาอยู่ในเขตตระกูล โซระจึงไม่อยากให้เกิดความโกลาหลมากเกินไป ประกอบกับจักระของเขาเองก็ไม่เพียงพอ ดังนั้นผู้ที่ใช้วิชานี้จึงเป็นมาดาระ

เมื่อมาดาระขว้างกระสุนวงจักรดาวกระจายเป็นครั้งแรก มันก็ทำลายต้นไม้ในป่าทึบไปเป็นบริเวณกว้างในพริบตา ความสั่นสะเทือนนั้นรุนแรงมากจนได้ยินไปทั่วทั้งเขตตระกูลอุจิวะ

ซึ่งแน่นอนว่าเรื่องนี้ดึงดูดความสนใจจากหน่วยนินจาลับของตระกูลคล้ายกับหน่วยอันบุในยุคหลังแต่เมื่อพวกเขาเห็นว่าเป็นมาดาระที่ใช้วิชานี้ พวกนินจาลับก็ไม่ได้เข้ามาตรวจสอบเพิ่มเติม

ส่วนหัวหน้าตระกูลจะถามถึงเรื่องนี้หลังจากมาดาระกลับไปหรือไม่ โซระก็ไม่ทราบได้

ก่อนจะเริ่มเข้าสู่ฤดูหนาว มาดาระก็ได้เรียนรู้วิชาแยกเงาอีกาจากโซระ

เขาใช้วิชานี้หลอกล่ออิซึนะติดต่อกันถึงสามครั้งระหว่างการประลอง ทำเอาอิซึนะโกรธจัดจนเมินเขาไปทั้งวัน

ในวันที่สามหลังจากเข้าสู่ฤดูหนาว มาดาระกลับมาจากศาลเจ้าบรรพชนและโยนคัมภีร์คาถานินจาให้โซระอย่างไม่ใส่ใจ

"คาถาไฟ : เถ้าธุลีปรโลก ระดับ S" น้ำเสียงของมาดาระราบเรียบ ราวกับว่าเขากำลังยื่นขวดน้ำให้ "นายไม่เคยไปที่ศาลเจ้าบรรพชนเลย ฉันก็เลยไปเอามาให้น่ะ"

โซระก้มลงมองคัมภีร์ในมือ ยังไม่ทันได้พูดอะไร มาดาระก็หันหลังเดินจากไปแล้ว

อากาศเริ่มหนาวเย็นขึ้นเรื่อยๆ และมีน้ำแข็งบางๆ เกาะอยู่บนผิวน้ำในแม่น้ำข้างลานฝึก

จินยังคงฝึกกระสุนวงจักรอย่างตั้งใจโดยหันหน้าเข้าหาผิวน้ำ จักระของเขากระแทกน้ำแข็งจนแตกและส่งเสียงดังเป๊าะแป๊ะ

พริบตาเดียวก็ผ่านไปครึ่งเดือนนับตั้งแต่โซระได้รับคาถาเถ้าธุลีปรโลกมา

คาถานินจานี้ซับซ้อนมาก ต้องใช้การประสานอินถึงสิบสองขั้นตอน และว่ากันว่าสามารถแผดเผาทุกสิ่งทุกอย่างให้กลายเป็นเถ้าถ่านได้ ยิ่งระดับการฝึกฝนสูงเท่าไหร่ สีของเปลวไฟที่ปล่อยออกมาก็จะยิ่งเข้มขึ้นเท่านั้น และในท้ายที่สุดก็จะกลายเป็นสีดำ

มะเมีย → จอ → ขาล → มะเส็ง → เถาะ → มะแม → มะโรง → ระกา → ชวด → วอก → กุน → ขาล

"พรวด~" โซระอ้าปากพ่นเปลวไฟสีแดงดำลูกเล็กๆ ออกมา ซึ่งมันก็หายวับไปอย่างไร้ร่องรอยในชั่วพริบตา

ตั้งแต่ได้รับวิชานี้มา โซระก็ไม่เคยปล่อยมันออกมาได้สำเร็จเลยแม้แต่ครั้งเดียว

เช่นเดียวกับกระสุนวงจักรดาวกระจาย วิชานี้ต้องใช้ปริมาณจักระอย่างมหาศาลจนน่าขัน

โซระประเมินว่าต่อให้เขาแลกเปลี่ยนแต้มพลังงานที่สะสมไว้ทั้งหมดเป็นจักระแล้วคลายผนึกเบียคุโกออกมา มันก็ยังไม่เพียงพอที่จะใช้วิชานี้อยู่ดี

"คอของนายคงจะไหม้แล้วมั้ง" มาดาระเดินเข้ามาและส่งกระติกน้ำให้โซระ

"แค่กๆ ใช่ ปริมาณจักระที่วิชานี้ต้องใช้นี่มันบ้าบอชะมัด" โซระรับกระติกน้ำมาและดื่มอึกๆ ไปหลายอึก แต่ก็สำลักเพราะดื่มเร็วเกินไป

"ไปกันเถอะ วันนี้ฝึกพอแค่นี้แหละ วันนี้เป็นวันเทศกาลประจำปีนะ" นานๆ ทีผู้คลั่งไคล้การฝึกฝนคนนี้จะพูดอะไรแบบนี้ออกมา

เทศกาลประจำปี

ทันทีที่พูดคำสองคำนี้ออกมา บรรยากาศในป่าทึบก็เปลี่ยนไปในทันที อิซึนะและจินก็เข้ามารวมกลุ่มด้วย

เทศกาลประจำปีนั้นแตกต่างจากเทศกาลสิ้นปี

เทศกาลสิ้นปีนั้นคล้ายกับวันส่งท้ายปีเก่า เป็นวันที่ครอบครัวจะอยู่แต่ในบ้าน ทำความเคารพบรรพบุรุษ และทำความสะอาดบ้าน

ทว่า เทศกาลประจำปีคือคืนพระจันทร์เต็มดวงคืนแรกของปีใหม่ และเป็นวันหยุดที่สำคัญที่สุดสำหรับตระกูลอุจิวะ รองจากเทศกาลสิ้นปีเท่านั้น

หากคำสำคัญสำหรับเทศกาลสิ้นปีคือ "การบูชาบรรพบุรุษ" และ "การอยู่พร้อมหน้าพร้อมตา" คำสำคัญสำหรับเทศกาลประจำปีก็คือ "การอธิษฐาน" และ "การสืบทอด"

ในวันนี้ ทุกคนในตระกูลจะต้องนำแผ่นป้ายอธิษฐานไปแขวนไว้ที่ต้นไม้อธิษฐานหน้าศาลเจ้าบรรพชน เพื่อสวดภาวนาต่อบรรพบุรุษขอให้พวกเขามีความสงบสุขและราบรื่นตลอดทั้งปีใหม่

เด็กๆ เฝ้ารอวันนี้อย่างจดจ่อเสียยิ่งกว่าเทศกาลสิ้นปีไม่ใช่เพราะแผ่นป้ายอธิษฐานหรอก แต่เป็นเพราะขนมจีบข้าวเหนียวที่จะแจกให้หลังจากแขวนแผ่นป้ายเสร็จต่างหาก

ว่ากันว่าในขนมจีบข้าวเหนียวสำหรับเทศกาลประจำปีจะมีบ๊วยดองซ่อนอยู่ หากใครได้กินขนมจีบที่มีบ๊วยดองอยู่ข้างใน ก็จะไม่เจ็บป่วยไปตลอดทั้งปี

ทั้งสี่คนออกจากป่าทึบและเดินกลับไปตามแม่น้ำสายเล็ก

ภายใต้แสงอาทิตย์ยามเย็น ผิวน้ำแข็งส่องประกายระยิบระยับราวกับเศษทองคำที่แตกละเอียด

ต้นอ้อริมฝั่งส่งเสียงสวบสาบตามแรงลม และกวางสองสามตัวก็ชะโงกหน้าออกมาจากพุ่มไม้ เงี่ยหูฟังและมองดูพวกเขาสักพัก ก่อนจะหันหลังและหายลับเข้าไปในป่าลึก

บรรยากาศในเขตตระกูลแตกต่างจากปกติอย่างสิ้นเชิงไม่มีเสียงตะโกนจากการฝึกซ้อม ไม่มีเสียงอาวุธกระทบกัน มีเพียงเสียงหัวเราะของเด็กๆ และเสียงผู้หญิงที่กำลังเรียกร้องให้ครอบครัวมากินข้าว

ตามตรอกซอกซอยอบอวลไปด้วยกลิ่นของหญ้าจิงจูฉ่ายที่ถูกเผา แม่บ้านกำลังรมควันบ้านเพื่อขับไล่เชื้อราและความเจ็บป่วยที่สะสมมาตลอดฤดูหนาว

"พี่โซระ!" จินกระตุกแขนเสื้อโซระและชี้ไปข้างหน้า "ดูที่ศาลเจ้าบรรพชนสิ!"

ในลานกว้างหน้าศาลเจ้าบรรพชน ต้นไทรอายุร้อยปีถูกตกแต่งใหม่จนดูเหมือนของใหม่เอี่ยม

กิ่งก้านสาขาเต็มไปด้วยโคมไฟเล็กๆ ที่ทำจากกระดาษสีขาวขอบแดง และใต้โคมไฟแต่ละดวงก็มีแถบผ้าสีเส้นเล็กยาวห้อยอยู่

สายลมพัดผ่านเบาๆ แถบผ้าสีนับร้อยก็ปลิวไสวไปตามลม ราวกับว่าต้นไม้ทั้งต้นกำลังผลิบานไปด้วยดอกไม้มากมาย

โต๊ะยาวสามตัวถูกจัดวางไว้ใต้ต้นไม้ มีแผ่นไม้ไผ่และแท่นฝนหมึกวางกองอยู่เต็มโต๊ะ ผู้อาวุโสหลายคนนั่งอยู่หลังโต๊ะ คอยช่วยเขียนแผ่นป้ายอธิษฐานให้กับคนในตระกูลที่ไม่รู้หนังสือ

ข้างโต๊ะมีหม้อเหล็กใบใหญ่ตั้งอยู่ กำลังต้มน้ำหญ้าจิงจูฉ่ายเดือดปุดๆ และไอน้ำก็ย้อมอากาศรอบๆ ให้กลายเป็นสีเขียวอ่อน

"ปีนี้ถึงตาใครเป็นคนจัดงานเทศกาลประจำปีเหรอ?" อิซึนะเขย่งปลายเท้า ชะเง้อมองไปทางต้นไม้

"ผู้อาวุโสลำดับที่สองน่ะ" มาดาระตอบ

"ผู้อาวุโสลำดับที่สองเป็นคนจัดงานเหรอ?" สีหน้าของอิซึนะบิดเบี้ยวเล็กน้อย "เขาเขียนหนังสือช้าสุดๆ เลยนะ ปีที่แล้วเขาใช้เวลาเขียนป้ายแผ่นเดียวนานเท่ากับธูปหนึ่งก้านเลย แล้วแถวก็ยาวเหยียดไปจนถึงนอกกำแพงหมู่บ้านโน่น"

"เจ้าหนูอิซึนะ ฉันได้ยินเสียงเธอตะโกนมาแต่ไกลเลยนะ ใครบอกว่าฉันเขียนช้ากันล่ะ? เข้ามารอตรงนี้สิ เดี๋ยวฉันจะเขียนของเธอให้ทันทีที่เขียนแผ่นนี้เสร็จเลย" ยังไม่ทันที่พวกเขาจะเข้าไปใกล้ เสียงอันดังของผู้อาวุโสลำดับที่สอง อุจิวะ เร็ตสึไซ ก็ดังก้องขึ้นมา

สมาชิกตระกูลอุจิวะที่อยู่ใกล้ๆ ต่างรู้หน้าที่และหลีกทางให้พวกเขา

"เดี๋ยวพวกเราเขียนกันเองก็ได้ครับ" โซระหยิบแผ่นไม้ไผ่จากโต๊ะและส่งให้อิซึนะ

อิซึนะรับแผ่นไม้ไผ่มา มองดูพู่กันบนโต๊ะ และพูดด้วยสีหน้าเคร่งขรึมว่า "ลายมือของฉันไม่ค่อยสวยเท่าไหร่นะ"

"ท่านพ่อยังอ่านตัวหนังสือที่นายเขียนไม่ออกเลยด้วยซ้ำ" มาดาระเสริมอย่างเนิบนาบจากด้านข้าง

ใบหน้าของอิซึนะแดงก่ำ และในขณะที่เขากำลังจะเถียงกลับ จินก็รีบพุ่งไปที่โต๊ะก่อน คว้าพู่กันมา แล้วตวัดเขียนตัวอักษรขนาดใหญ่ไม่กี่ตัวลงบนแผ่นป้าย

น้ำหมึกกระเด็นไปทั่ว และบนแผ่นไม้ไผ่ก็มีตัวอักษรบิดเบี้ยวสี่ตัวเขียนไว้ว่า: "ขออย่าให้ป่วย"

"เสร็จแล้ว!" จินชูแผ่นไม้ไผ่ให้โซระดู

โซระก้มลงมองครู่หนึ่ง แล้วพูดอย่างรักษาน้ำใจว่า "...ก็โอเคอยู่นะ"

"เห็นได้ชัดเลยว่ามันน่าเกลียด!" ในที่สุดอิซึนะก็สบโอกาสเอาคืน "ลายมือหยั่งกะไส้เดือนคลาน!"

"นั่นมันก็ตัวหนังสืออยู่ดีแหละน่า!" จินพูดอย่างมีเหตุผล "ต้นไม้อธิษฐานไม่สนใจหรอกนะว่าลายมือจะสวยหรือไม่สวย ตราบใดที่มีเจตนาดี แค่นั้นก็สำคัญที่สุดแล้ว!"

ทั้งกลุ่มต่างก็หยิบแผ่นไม้ไผ่ของตัวเองและกระจายตัวกันไปตามด้านข้างของโต๊ะยาวเพื่อเริ่มเขียน

อิซึนะเขียนช้าที่สุด เขาต้องวาดตัวอักษรแต่ละตัวในใจถึงสามครั้งก่อนจะจรดพู่กันลงบนกระดาษ แม้ว่าเขาจะสามารถเขียนได้อย่างเป็นระเบียบ แต่ก็ยังถูกพี่ชายวิจารณ์ว่า "เหมือนตัวพิมพ์ ไม่มีจิตวิญญาณเอาซะเลย"

จินเขียนเร็วที่สุด และลายมือของเขาก็น่าเกลียดที่สุด แต่เขาเขียนเยอะที่สุด "ฉันหวังว่าพี่มาดาระจะไม่ทำหน้าตายตลอดเวลา," "ฉันหวังว่าพี่โซระจะตีฉันให้น้อยลงในการประลองครั้งหน้า," "ฉันหวังว่าพี่อิซึนะจะหัดเขียนอักษรวิจิตรให้เป็นซะที"

โซระชะโงกหน้าเข้าไปดู จินก็รีบเอามือปิดไว้ หูของเขาแดงเถือก

แผ่นป้ายอธิษฐานของมาดาระสั้นที่สุด ตอนที่โซระเดินผ่านเขา โซระแอบเห็นตัวอักษรแค่สี่ตัวโดยไม่ได้ตั้งใจ "โลกนินจาสงบสุข"

ลายมือของเขาหนักแน่นและทรงพลัง ทุกขีดจบลงอย่างเฉียบขาดและสะอาดหมดจดราวกับคมมีด

หลังจากมาดาระเขียนเสร็จ เขาก็ไม่ยอมให้ใครดู พลิกแผ่นไม้ไผ่กลับด้านและวางคว่ำหน้าลงบนโต๊ะ

แผ่นป้ายของโซระมีตัวอักษรเพียงสามตัว หลังจากเขียนเสร็จ เขาไม่ได้วางมันลงบนโต๊ะ แต่กลับกำมันไว้แน่นในฝ่ามือ

ได้เวลาแขวนแผ่นป้ายแล้ว

กฎสำหรับการแขวนแผ่นป้ายคือให้เริ่มจากโคนต้นและเลื่อนขึ้นไปยังกิ่งก้าน โดยให้เด็กที่อายุน้อยที่สุดเป็นคนแขวนก่อน ตามด้วยคนที่อายุมากกว่า

เด็กวัยเตาะแตะอายุสามหรือสี่ขวบหลายคนถูกพ่อแม่อุ้มไว้ กำแผ่นไม้ไผ่ไว้ในมือเล็กๆ และผูกมันเข้ากับกิ่งไม้ที่ต่ำที่สุด

ทุกครั้งที่มีคนผูกแผ่นป้ายเสร็จ ฝูงชนที่เฝ้าดูก็จะปรบมือให้ แผ่นป้ายของเด็กๆ ส่วนใหญ่ถูกเขียนโดยผู้อาวุโสลำดับที่สอง และเนื้อหาก็มักจะเหมือนๆ กันเติบโตอย่างแข็งแรง เบิกเนตรวงแหวนได้เร็วๆ ได้เป็นโจนิน

พวกเขาทั้งสี่คนยังถือว่าอายุน้อยในตระกูล ดังนั้นลำดับการแขวนแผ่นป้ายของพวกเขาจึงค่อนข้างเร็ว

เมื่อถึงตาของพวกเขา ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว

พระจันทร์เต็มดวงลอยเด่นอยู่เหนือต้นไทร แสงจันทร์ลอดผ่านช่องว่างระหว่างโคมไฟและแถบผ้าสี ทอดแสงนวลตาลงบนใบหน้าของทุกคน

จินเป็นคนแรกในสี่คนที่แขวนแผ่นป้าย เขาหากิ่งไม้ที่มีความสูงระดับปานกลาง เขย่งปลายเท้าเพื่อผูกแผ่นไม้ไผ่เข้ากับกิ่ง และหลังจากผูกเสร็จ เขาก็ดึงมันดูเพื่อให้แน่ใจว่ามันจะไม่หลุดลงมา

"นายผูกแน่นเกินไปแล้ว" อิซึนะเตือนเขาจากด้านหลัง "นายไม่ควรผูกแผ่นป้ายอธิษฐานด้วยเงื่อนตายนะ นายต้องใช้เงื่อนกระตุก"

"ทำไมล่ะ?"

"เงื่อนกระตุกเป็นสัญลักษณ์ของ 'การมีครั้งต่อไป' ส่วนเงื่อนตายหมายถึง 'นี่จะเป็นครั้งเดียวเท่านั้น'"

จินรีบแกะเงื่อนตายออกและผูกใหม่ด้วยเงื่อนกระตุก

เมื่อถึงตาโซระแขวนแผ่นป้าย เขาเลือกกิ่งไม้ที่สูงขึ้นไปอีกและเอื้อมมือขึ้นไปผูกแผ่นไม้ไผ่

ในตอนนั้นเอง แสงจันทร์ก็สาดส่องทะลุหมู่เมฆลงมากระทบกับต้นไทรโบราณพอดี ใบไม้ทุกใบราวกับถูกล้อมกรอบด้วยสีเงิน ที่ปลายแผ่นไม้ไผ่ มีตัวอักษรหมึกสามตัวส่องประกายวับวับใต้แสงจันทร์: "รอดชีวิต"

ไม่ใช่คำอธิษฐานขอพลัง ไม่ใช่คำอธิษฐานขอให้ได้เป็นหัวหน้าตระกูล หรือคำอธิษฐานขอให้เอาชนะเซ็นจู

มีเพียงแค่สองคำง่ายๆรอดชีวิต

เขาจะต้องรอดชีวิต คนที่เขาห่วงใยจะต้องรอดชีวิต และตระกูลอุจิวะก็จะต้องรอดชีวิตเช่นกัน

เขาได้รับพรจากเหล่าพี่น้อง และด้วยการแบกรับเจตนารมณ์สุดท้ายของพวกเขา เขาจะต้องรอดชีวิตไปให้ได้

เขาผูกแผ่นป้ายเสร็จแล้วก็ก้าวถอยหลังไปสองก้าว

ภายใต้แสงจันทร์ กิ่งก้านของต้นไทรโบราณเต็มไปด้วยแผ่นไม้ไผ่นับร้อยแผ่น พวกมันกระทบกันเบาๆ ตามแรงลมยามค่ำคืนและส่งเสียงดังสวบสาบเบาๆ ราวกับว่าต้นไม้ทั้งต้นกำลังกระซิบคำอธิษฐานของทุกคนออกมา