บทที่ 109 ยักษ์แสดงอานุภาพ

บทที่ 109 ยักษ์แสดงอานุภาพ

ชัยภูมิการป้องกันของเมืองคิงส์แลนดิงนั้นได้รับการวางระบบไว้อย่างเป็นยุทธศาสตร์ โดยมีเรดคีปตั้งตระหง่านเป็นเมืองชั้นในอยู่บนเนินเขาสูง และมีการสร้างกำแพงสูงโอบล้อมในภายหลังเพื่อเป็นเมืองชั้นนอก

เมืองแห่งนี้มีประตูเมืองอยู่เจ็ดแห่ง และประตูโคลนคือเป้าหมายที่โดเมริกเลือกโจมตี เนื่องจากเป็นจุดที่อยู่ใกล้กับเรดคีปมากที่สุด

หากสามารถยึดประตูโคลนได้ กองทัพหน้าก็ซุ่มโจมตีและรุกคืบไปคุกคามเซอร์ซี เจเม ผู้ฆ่ากษัตริย์ และคนอื่นๆ ที่อยู่ภายในเรดคีปได้โดยตรง

กองทหารรักษาการณ์เมือง หรือที่เรียกกันว่า ผ้าคลุมทอง คือกองกำลังทหารประจำการของคิงส์แลนดิง มีหน้าที่ปกป้องเมืองและรักษาความสงบเรียบร้อย

ทว่าเจนอส สลินท์ ผู้บัญชาการกองทหารรักษาการณ์เมืองที่โดเมริกซื้อตัวไว้ กลับควบคุมกำลังพลผ้าคลุมทองได้เพียงครึ่งเดียวเท่านั้น

ส่วนอีกครึ่งหนึ่งนั้นส่วนใหญ่สวามิภักดิ์ต่อ เจซลิน ไบวอเตอร์ ผู้มีฉายาว่า มือเหล็ก เขาเป็นหัวหน้านายทหารรักษาการณ์ประจำประตูโคลน ผู้มีความกล้าหาญและเปี่ยมด้วยเกียรติยศอย่างยิ่ง แต่ในบางครั้งก็มีความเถรตรงและไม่ยืดหยุ่น

ภายในกองทหารรักษาการณ์เมืองนั้น มือเหล็ก เจซลิน มีบารมีสูงส่ง และคำพูดของเขาก็มีน้ำหนักมากกว่าผู้บัญชาการเจนอส สลินท์ เสียอีก

ในเวลานี้ เขาได้เลือกที่จะภักดีต่อตระกูลแลนนิสเตอร์อย่างไม่ต้องสงสัย

ประตูโคลนซึ่งควรจะถูกยึดครองไว้ล่วงหน้าเพื่อให้กองทัพหลักผ่านทางได้อย่างรวดเร็ว จึงตกไปอยู่ในมือของศัตรู

อย่างไรก็ตาม โดเมริกไม่ได้ตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย

เพราะเขาได้เตรียมการไว้เนิ่นนานแล้ว โดเมริกไม่มีวันฝากเป้าหมายทางยุทธศาสตร์ที่สำคัญเช่นนี้ไว้กับคนโง่เขลาอย่างเจนอส สลินท์ เป็นอันขาด

มือเหล็ก เจซลิน ไบวอเตอร์ สืบเชื้อสายมาจากสาขาย่อยของตระกูลไบวอเตอร์ เขาเป็นหัวหน้านายทหารรักษาการณ์ประจำประตูโคลนในกองทหารรักษาการณ์เมือง มีรูปร่างสูงใหญ่ เบ้าตาลึก โหนกคิ้วโปน และมีขากรรไกรกว้างคล้ายผลฟักทอง

มือขวาของเจซลินถูกตัดขาดไปตั้งแต่ช่วงข้อมือในการรบครั้งอดีต และมีการต่อมือเทียมที่ทำจากเหล็กเข้าไว้ ทำให้เขาได้รับฉายาว่า มือเหล็ก

ช่วงเวลาก่อนรุ่งสาง เจซลินได้รับคำสั่งจากราชสำนักแลนนิสเตอร์ในเรดคีป

เขาได้รับคำสั่งให้เข้ายึดประตูเมืองหลักของคิงส์แลนดิง ยกระดับการเฝ้าระวัง และจับกุมตัวเจนอส สลินท์ อดีตผู้บัญชาการกองทหารรักษาการณ์เมืองในทันที

มือเหล็ก เจซลิน รู้สึกไม่พอใจผู้บังคับบัญชาที่ทุจริตและไร้ความสามารถอย่างยิ่งคนนี้มานานแล้ว ดังนั้นเมื่อได้รับคำสั่ง เขาจึงรุดไปจับกุมเจนอส สลินท์ และพวกพ้องทันทีโดยไม่เอ่ยปากอะไรสักคำ

ทว่าแม้เจนอส สลินท์ จะไร้ฝีมือเป็นพิเศษ แต่เขากลับเป็นเลิศในเรื่องการหลบหนี

ในตอนเช้าตรู่ ยามที่ท้องฟ้าเริ่มมีแสงรำไร ทหารยามประจำประตูเมืองเพิ่งจะผลัดเปลี่ยนเวลายามกันเสร็จสิ้น

ตะเกียงสำหรับค่ำคืนอันยาวนานไม่กี่ดวงยังคงทอแสงสลัวอันเย็นเยียบโต้ลมอยู่ตามถนนสายยาว

อาคารบ้านเรือนทรงโบราณสองข้างทางดูอ้างว้างและโดดเดี่ยวในเวลานี้ บนถนนที่เปียกชื้นไม่มีแม้แต่คนเดินผ่านไปมาสักคนเดียว

พ่อค้าแม่ค้าที่มักจะเข้ามาทำมาค้าขายในเมือง และคนงานที่คอยมาเก็บขนถังสิ่งปฏิกูลรวมถึงคนกวาดถนน ต่างก็ไม่เห็นว่องไวแม้แต่เงา

เจซลิน ไบวอเตอร์ มองไปยังถนนอันเงียบสงัดเบื้องหน้า พลันรู้สึกสับสนอยู่ชั่วครู่ วันนี้เป็นวันสักการะที่วิหารแห่งเทพทั้งเจ็ดหรืออย่างไร

ทันใดนั้น ขบวนรถม้าขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้นในสายตา มีรถม้าจำนวนรวมทั้งสิ้นสิบคันเต็ม

"หยุดก่อน พวกเจ้ากำลังทำอะไรกัน"

สิ้นเสียงคำสั่งของเจซลิน ทหารผ้าคลุมทองหลายนายก็ก้าวข้ามไปตรวจสอบ

"ท่านเจซลิน จำข้าไม่ได้หรือ" พ่อค้าเจ้าเนื้อใบหน้ากลมมนก้าวเข้ามาหา

"อ้อ ที่แท้ก็เถ้าแก่ฮิวจ์ ไม่ได้เจอกันเสียหลายวัน"

เจซลินจำได้ทันทีว่าอีกฝ่ายคือหนึ่งในพ่อค้าข้าวเปลือกของคิงส์แลนดิง จึงรีบเอ่ยถามว่า

"เถ้าแก่ฮิวจ์ เจ้าเกี่ยวรู้หรือไม่ว่าวันนี้เกิดอะไรขึ้น เหตุใดข้างนอกจึงไม่มีผู้คนเลย"

"พึ่งใบบุญแห่งทวยเทพ หรือไม่พวกเขาก็คงกำลังนอนตื่นสายกันอยู่"

เ้าแก่ฮิวจ์ตบพุงของตนเอง แล้วล้วงเอาเหรียญทองแดงจำนวนหนึ่งออกมาจากถุงเงินหน้าท้องอย่างชำนาญ

เจซลินไม่ได้เสียเวลาตรวจนับ เพียงแต่ชั่งน้ำหนักดูในมือ เมื่อเห็นว่าจำนวนน่าจะถูกต้องแล้ว

เขาจึงสั่งให้ผู้ใต้บังคับบัญชาทำเป็นตรวจค้นขบวนรถม้าพอเป็นพิธี จากนั้นก็โบกมือปล่อยให้พวกเขาผ่านไป

ทว่าในขณะที่ขบวนรถม้าเพิ่งจะเคลื่อนเข้าสู่ประตูเมือง เสียงนกหวีดอันแหลมคมก็ดังแว่วมาจากที่ห่างไกล

ห่างออกไปหลายไมล์ โดเมริกซึ่งอยู่บนหลังม้าศึกได้จุดไฟที่ผ้าชุบน้ำมัน ดึงคันธนูเหล็กจนโก่งราวกับพระจันทร์เต็มดวง แล้วยิงลูกศรขึ้นสู่ท้องฟ้า

ลูกศรเพลิงวาดส่วนโค้งผ่านอากาศพุ่งข้ามเหนือประตูเมืองทั้งหมดไป

ลูกศรนี้ราวกับเป็นสัญญาณ ทุกคนในขบวนพ่อค้าต่างพากันแตกตื่นแยกย้ายวิ่งหนีกันไปอย่างโกลาหล

"ท่านใต้เท้า เกิดอะไรขึ้น"

พวกทหารผ้าคลุมทองกำลังนึกสงสัย แต่แล้วพวกเขากลับรู้สึกได้ทันทีว่าพื้นดินเริ่มสั่นสะเทือน

เจซลินหันขวับกลับไปมอง เห็นเพียงเส้นสีดำสายหนึ่งปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันที่เส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้น และแผ่ขยายมุ่งตรงมายังประตูโคลนอย่างรวดเร็วราวกับน้ำหมึกที่สาดกระจาย

"ศัตรูบุก ศัตรูบุก"

มือเหล็ก เจซลิน แผดเสียงร้องตะโกนจนแหบแห้ง "เร็วเข้า รีบเข้าไปในเมืองแล้วปิดประตูเหล็ก"

ทว่าในเวลานี้ พวกทหารผ้าคลุมทองกลับต้องตกตะลึงเมื่อพบว่า รถม้าขนข้าวเปลือกที่ขบวนพ่อค้าละทิ้งไว้ก่อนหน้านี้ ต่างจอดขวางประตูเมืองไว้จนหมดสิ้น

รถม้าที่เดิมทีบรรทุกข้าวเปลือกไว้เต็มคันพลันถูกเปิดออก ทหารสวมเกราะหนักจำนวนมากกระโดดออกมา พร้อมกับอสูรกายร่างยักษ์สี่ตนที่มีความสูงเกือบสี่เมตร

แผ่นอกอันบึกบึนของพวกมันดูคล้ายกับมนุษย์ แขนยาวห้อยลงมา ศีรษะอันหนักอึ้งยื่นล้ำออกมาจากระหว่างกระดูกสะบัก ใบหน้าแบนราบดุร้าย ดวงตาเล็กราวกับหนูและมีขนาดไม่ใหญ่ไปกว่าเม็ดลูกปัด ซึ่งแทบจะมองไม่เห็นภายใต้ผิวหนังอันหนาหนาแน่น

สิ่งที่น่ากลัวที่สุดเกี่ยวกับอสูรกายเหล่านี้ก็คือ พวกมันสวมเกราะโลหะหุ้มไว้ทั้งตัว ราวกับหอคอยเหล็กเคลื่อนที่ ส่งเสียงโลหะกระทบกันยามที่พวกมันก้าวเดิน

"สวรรค์ ช่วยด้วย อสูรกาย"

สำหรับคนธรรมดาในดินแดนทั้งเจ็ดที่ไม่เคยเปิดหูเปิดตาดูโลก ยักษ์จากดินแดนหลังกำแพงเป็นเพียงแค่อสูรกายที่มีอยู่แค่ในตำนานเท่านั้น

มือเหล็ก เจซลิน ไบวอเตอร์ ชักดาบยาวของตนออกมา เตรียมที่จะนำกำลังคนเข้ารุกสวนกลับ

ทันใดนั้น สายตาของเขาพลันพร่าเลือนไปเล็กน้อย เขาเห็นเพียงภาพมัวๆ ก่อนจะรู้สึกว่ามีมือขนาดใหญ่ข้างหนึ่งบีบตะปบเข้าที่ใบหน้าของตนเอง

นั่นมันอะไรกัน

"ตึง"

ร่างของเจซลินพลิกคว่ำ ศีรษะกระแทกพื้นจนเป็นหลุมลึก สมองแตกกระจาย ของเหลวไหลนอง ทำให้สีหน้าอันตื่นตะลึงงันของเขาแข็งค้างอยู่เช่นนั้นไปตลอดกาล

"อะ อะไรกัน"

"อสูรกาย"

"ท่านเจซลิน"

"ท่านมือเหล็ก"

…

"เมตตาด้วย"

ผู้ใต้บังคับบัญชาอีกคนหนึ่งรีบคุกเข่าลงทันที ทว่าเจ้ายักษ์กลับฟาดฝ่ามืออันหนักหน่วงเข้าใส่ใบหน้าของเขา แรงมหาศาลปะทะเข้าอย่างจัง สีหน้าหวาดกลัวอันขีดสุดแข็งค้างลงในฉับพลัน ลำคอบิดหักส่งเสียงกร๊อบ ร่างกายอ่อนปวกเปียกล้มลงไปกองกับพื้น สิ้นใจตายคาที่

คนอื่นๆ ที่เหลือต่างพากันแสดงสีหน้าหวาดผวาอย่างถึงที่สุด

"ลุยเข้าไปพร้อมกัน"

พวกทหารผ้าคลุมทองที่ไม่เคยพบเห็นยักษ์มาก่อนพากันตะโกนด้วยความโกรธและความตกใจ พวกเขาล้อมรอบเจ้ายักษ์แล้วรุมฟันแทงเข้าใส่ ทว่าเกราะโลหะบนร่างของพวกยักษ์นั้นแข็งแกร่งจนฟันไม่เข้า การโจมตีของพวกเขาจึงเป็นเพียงแค่การสะกิดให้ระคายผิวเท่านั้น

เสียงกระแทกทึบดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง ทหารผ้าคลุมทองถูกซัดปลิวลอยละลิ่วไปทีละคน ร่างกระแทกเข้ากับกำแพงเมืองจนเลือดสาดกระเซ็น ย้อมประตูเมืองจนกลายเป็นสีแดงฉาน

ทว่าช่วงเวลาสั้นๆ นี้ก็เพียงพอให้ทหารยามบนหอคอยรู้ตัวและตอบโต้ได้ทัน

"เริ่มลดประตูลงได้"

ตึง

ประตูเหล็กที่มีน้ำหนักมหาศาลหลายตันครูดตัวร่วงลงมา

"เคร้ง"

ยักษ์สี่ตนพุ่งทะยานไปข้างหน้า แล้วใช้ช่วงไหล่ของพวกมันแบกรับประตูเหล็กหนักหลายตันนั้นเอาไว้

พวกมันสวมเกราะโลหะและมีความสูงเกือบสี่เมตร ได้ใช้เนื้อหนังมังสาและพละกำลังเข้าค้ำยันประตูเหล็กกล้านี้ไว้ด้วยตัวเอง

ประตูเหล็กจึงไม่อาจลดตัวลงมาจนสุดได้ ทำให้เหลือช่องว่างด้านล่างอยู่กว้างกว่าสามเมตร

ช่องว่างที่ใหญ่โตขนาดนี้ ย่อมหมายความว่าทั้งทหารราบและทหารม้าที่จูงม้าศึกต่างก็สามารถผ่านเข้าไปได้อย่างง่ายดาย