บทที่ 108 ย่างก้าวสำคัญ

บทที่ 108 ย่างก้าวสำคัญ

ภายนอกเมืองคิงส์แลนดิง ภายในค่ายทหาร

ดวงตะวันยังไม่ทันเหลอยพ้นขอบฟ้า ท้องฟ้าทิศตะวันออกทอแสงเรืองรองรำไร

แสงไฟวับแวมนับพันดวงภายนอกกระโจมที่พักเรียงรายต่อกันเป็นผืนกว้าง สุดลูกหูลูกตา ส่องแสงล้อกับหมู่ดาวพร่างพรายบนฟากฟ้า

ดอเมริกนอนหลับเต็มอิ่มและรู้สึกเปี่ยมไปด้วยพละกำลัง ราวกับว่าเขาสามารถล้มเสือโคร่งได้ด้วยมือเปล่าแล้วยังมีเวลาเหลือพอสำหรับอาหารมื้อเช้า

ยามใดที่ต้องเผชิญหน้ากับศึกใหญ่ เขามักจะหลับสนิทอย่างเป็นสุขเสมอ ด้วยมีคุณลักษณะพิเศษที่มีมาแต่กำเนิด คือความสุขุมเยือกเย็นไม่หวั่นไหวแม้เผชิญหน้ากับขุนเขาที่กำลังถล่มลงมาตรงหน้า

ในฐานะแม่ทัพผู้บัญชาการรบ การรักษาจิตใจให้แจ่มใสและสงบนิ่งอยู่เสมอนั้นเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่งเพื่อหลีกเลี่ยงความผิดพลาด

ต้องยอมรับว่า ศึกลูกนี้มีความสำคัญเป็นอย่างยิ่ง

ดอเมริกได้ย่างเข้าสู่ขั้นตอนสำคัญในแผนการระยะเวลาสามปีของเขาแล้ว

ความสำคัญทางการเมืองของเมืองคิงส์แลนดิงนั้นยิ่งใหญ่เกินกว่าที่คนส่วนใหญ่จะคาดคิด เมืองนี้ไม่เพียงแต่เป็นที่ตั้งของบัลลังก์เหล็ก ทว่ายังตั้งอยู่บนฝั่งเหนือของแม่น้ำแบล็กวอเตอร์ ทอดตัวข้ามเนินเขาใหญ่สามลูก ติดกับชายฝั่งทิศตะวันออก และทอดสายตามองลงไปยังอ่าวแบล็กวอเตอร์ ทำให้เมืองนี้เป็นเมืองท่าที่ใหญ่ที่สุดเป็นอันดับสองของทวีป รองจากเมืองโอลด์ทาวน์เท่านั้น

ตัวเมืองมีประชากรอาศัยอยู่หนาแน่น มีโครงข่ายถนนหนทางเชื่อมโยงกันเป็นระบบ และการที่อยู่ใกล้กับท่าเรือทำให้การคมนาคมขนส่งเป็นไปอย่างสะดวกสบายยิ่ง

เมืองนี้จึงเป็นเมืองที่เหมาะสมอย่างที่สุดสำหรับการพัฒนาอุตสาหกรรมเบาและอุตสาหกรรมหนัก

นี่คือเหตุผลสำคัญที่ทำให้ดอเมริกมุ่งมั่นที่จะยึดครองเมืองนี้ให้ได้

ขอเพียงเขาสามารถยึดคิงส์แลนดิงมาไว้ในกำมือ ขุมกำลังของดอเมริกจะเกิดการเปลี่ยนแปลงในระดับพลิกโฉมหน้า และเมื่อรวมเข้ากับดินแดนโลนลีฮิลส์ รวมถึงเดรดฟอร์ตของรูส ผู้เป็นบิดาในนามของเขา เขาก็แทบจะไร้เทียมทานในสงครามห้ากษัตริย์ที่กำลังจะเกิดขึ้นในไม่ช้า

เขาจะสามารถยกทัพกวาดล้างไปทั่วทั้งเจ็ดอาณาจักร หรือจะถอยร่นไปตั้งหลักอยู่ ณ มุมใดมุมหนึ่งก็ย่อมได้

...

ดอเมริกลุกข้ามาจากขบที่นอน ประจวบเหมาะกับที่เบนิตา แอนทาริอน ทหารอารักขาส่วนตัวและเจ้าหน้าที่ประสานงานของเขาเดินสืบเท้าเข้ามาพอดี

ดวงตาสีม่วงของนางทอประกายสดใส นางสวมเสื้อและกางเกงรัดรูปสีม่วงเข้มอมดำที่ช่วยเน้นส่วนเว้าส่วนโค้งของเรือนร่างอันสมบูรณ์แบบให้เด่นชัด

แม้ว่านางจะสวมเสื้อคลุมสีดำทับไว้ภายนอก ทว่าทรวดทรงองค์เอวอันอวบอิ่มและดึงดูดสายตาก็ยังคงเผยให้เห็นได้อย่างเด่นชัด

เบนิตาเอ่ยอาสาด้วยสีหน้าท่าทางกระตือรือร้น "มีสิ่งใดสำคัญที่นายท่านปรารถนาจะสั่งการอีกหรือไม่เจ้าคะ"

ดอเมริกทบทวนการจัดวางกำลังพลทั้งหมดที่ผ่านมาในใจอย่างละเอียดถี่ถ้วน จากนั้นจึงส่ายหน้า "ดูเหมือนจะไม่มีอะไรเหลือแล้ว"

"ข้าปรารถนาจะทำสิ่งต่างๆ เพื่อช่วยเหลือนายท่านให้มากกว่านี้เจ้าค่ะ" เบนิตายังคงยืนกราน

ภายใต้แสงตะเกียงน้ำมันอันสลัวรางภายในกระโจม

สายตาของดอเมริกลึกล้ำยามที่เขาเพ่งมองทหารอารักขาส่วนตัวของตน

"เจ้าสามารถทำสิ่งใดได้บ้างเล่า"

"ไม่มีสิ่งใดเลยเจ้าค่ะ"

เบนิตารีบก้าวถอยหลังไปก้าวใหญ่ด้วยความระแวดระวัง พร้อมกับยกแขนขึ้นไขว้กันไว้เหนืออก

"นายท่าน ข้าเป็นทหารอารักขาส่วนตัวของท่านนะเจ้าคะ"

เบนิตาแสดงสีหน้าโศกเศร้าหน้าสงสารราวกับพระสนมในวังหลัง ยามเอ่ยประโยคที่สื่อความหมายว่า "บ่าวผู้นี้มิอาจทำเช่นนั้นได้จริงๆ เจ้าค่ะ"

ดอเมริกนิ่งอึ้งไปเป็นเวลานานก่อนจะลอบถอนหายใจอยู่ภายในใจ

ในโลกนี้มีคนที่มีระบบความคิดเช่นนี้อยู่จริงๆ ทำให้เขารู้สึกราวกับว่าตนเองตามความคิดของนางไม่ทันเลยทีเดียว

บทสนทนาของทั้งสองยังคงดำเนินไปอย่างจริงจังและเป็นงานเป็นการเช่นเคย

"ยืนนิ่งๆ ห้ามขยับ"

โดยเนื้อแท้แล้วดอเมริกเป็นคนลุ่มลึกและค่อนข้างจริงจัง ทว่าในวันนี้เขาดูแปลกไปเล็กน้อย เนื่องจากเขาถูกกระตุ้นอารมณ์โดยทหารอารักขาส่วนตัวของเขาเอง

เบนิตากำลังรับผลกรรมที่ตนเองก่อไว้ ยามเผชิญหน้ากับสีหน้าที่จริงจังมากขึ้นเรื่อยๆ ของดอเมริก นางทำได้เพียงหดตัวถอยร่นและยืนนิ่งอยู่กับที่

"อู่ข้าวอู่น้ำของเจ้านั้นช่างใหญ่โตยิ่งนัก และแม้จะไม่มีสิ่งใดช่วยพยุงไว้ ก็ยังคงตั้งตระหง่านอยู่ได้ ช่างเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่ง"

ดอเมริกเอ่ยประโยคที่ดูไร้สาระออกมาด้วยสีหน้าท่าทางที่จริงจังมั่นคง

เบนิตารู้สึกขัดเขินอยู่บ้าง แต่นางมิได้ขัดขืน ทว่าลมหายใจของนางกลับเริ่มกระชั้นถี่ขึ้น

เป็นเพราะดอเมริกกำลังทำท่าทางประกอบไปยังส่วนเว้าส่วนโค้งบนเรือนร่างของนาง สีหน้าของเขาดูจดจ่อและจริงจัง ทั้งยังคงเอ่ยปากชื่นชมไม่ขาดสาย

แม้เบนิตาจะมิได้เอ่ยคำใดออกมา แต่นางก็ลอบพึงใจในคำสรรเสริญเยินยอเหล่านั้นอยู่ลึกๆ

หลังจากนั้นไม่นาน ดอเมริกที่อยู่ในกระโจมก็เงยหน้าขึ้นมองแสงสว่างภายนอก ในยุคสมัยนี้ยังไม่มีนาฬิกา เขาจึงทำได้เพียงกะเวลาคร่าวๆ จากตำแหน่งของดวงดาวบนท้องฟ้าเท่านั้น

เบนิตาซึ่งใบหน้ายังคงซับสีเลือด นำอ่างน้ำสำหรับล้างหน้าเข้ามาให้ พร้อมกับเอ่ยด้วยความใส่ใจ "นายท่าน เชิญล้างหน้าเถิดเจ้าค่ะ"

ดอเมริกจุ่มหน้าลงไปในอ่างน้ำ กลั้นหายใจอยู่เป็นเวลานาน จากนั้นจึงเช็ดหน้าเช็ดตา แล้วเอ่ยถามอย่างไม่ใส่ใจนักว่า "ซานซาและอาร์ยาเป็นอย่างไรบ้าง"

ซานซาและอาร์ยาเป็นบุคคลสำคัญที่ดอเมริกจะขาดเสียมิได้ในการควบคุมสถานการณ์ในแดนเหนือและเมืองคิงส์แลนดิง จะปล่อยให้พวกนางเป็นอะไรไปไม่ได้เด็ดขาด

เด็กสาวทั้งสองมีความวิตกกังวลเป็นอย่างยิ่งต่อความปลอดภัยของลอร์ดเอ็ดดาร์ด และได้ร้องไห้อยู่นานเมื่อคืนนี้ก่อนที่พวกนางจะหลับสนิทไปในที่สุด

"แม้ว่าคู่หมั้นของท่านและแม่นางอาร์ยาจะร้องไห้อยู่นานเมื่อคืนนี้ ทว่ายามนี้พวกนางกำลังหลับสนิทเจ้าค่ะ ยิ่งพวกร้องไห้มากเท่าใด ก็จะยิ่งลืมเลือนได้เร็วเท่านั้น อย่างไรเสียพวกนางก็ยังเป็นเพียงเด็ก"

"ก็ดีแล้ว ดูแลพวกนางให้ดี"

"รับทราบเจ้าค่ะ นายท่าน"

เบนิตาแย้มยิ้มอย่างสดใส นางยืนตรงเหยียดหลังตรง แขนขาเรียวยาวชิดกัน และวางมือขวาลงบนหน้าอกอย่างแผ่วเบา แสดงการทำความเคารพแบบอัศวินอย่างงดงาม

ท่วงท่าอันงดงามและองอาจของนางช่วยปัดเป่าความละเมียดละไมสายตาออกไปในทันที จากนั้นนางจึงหันหลังและเดินจากไป

จากนั้นดอเมริกจึงหยิบเกลือป่นขึ้นมาถูฟัน และแปรงฟันด้วยแปรงขนสัตว์...

ภายนอกกระโจมที่พัก

กลุ่มทหารในชุดเกราะเหล็กเดินเข้าออกกันขวักไขว่ และม้าศึกที่วิ่งหวดฝีเท้าทำให้ทั่วทั้งค่ายเต็มไปด้วยเสียงอื้ออึง

เซอร์เวนเดลกำลังฝึกซ้อมอยู่ภายนอกกระโจมหลัก เขาควบม้าผ่านเป้าหมายพร้อมกับน้าวคันธนูและปล่อยลูกศรออกไปอย่างรวดเร็ว

"ฉึบ"

ลูกศรพุ่งทะยานออกจากม้าศึกที่กำลังวิ่งหวดฝีเท้าและปักเข้ากลางเป้าอย่างแม่นยำ

"เยี่ยม"

"ยอดเยี่ยมมาก"

กลุ่มทหารพากันส่งเสียงร้องตะโกนลั่น แสดงความยินดี

...

ดอเมริกซึ่งรายล้อมไปด้วยกลุ่มทหารอารักขาส่วนตัว เดินออกมาจากกระโจมที่พัก

ภายนอกกระโจม เวนเดล แมนเดอร์ลี จอน สโนว์ และบรรดานายทหารของกลุ่มย่อยต่างๆ กำลังเฝ้ารอเขาอยู่ด้วยความกระตือรือร้น

เมื่อเห็นท่าทางอันสงบนิ่งไม่รีบร้อนของเขา ความมั่นใจของทุกคนก็เพิ่มพูนขึ้นในทันที

ดอเมริกมิได้สนใจฝูงชน เขาพาทหารอารักขาส่วนตัวเดินตรงไปยังบริเวณเนินเขา

ที่แห่งนี้มีลักษณะเป็นพื้นที่ราบขั้นบันไดที่มีทัศนียภาพเปิดกว้าง เหมาะอย่างยิ่งสำหรับการกล่าวสุนทรพจน์ก่อนเข้าสู่สนามรบ

ดอเมริกกวาดสายตามองไปรอบๆ เห็นผู้คนและม้าศึกรวมตัวกันอยู่หนาแน่น ธงทิวโบกสะบัดราวกับหมู่เมฆ และภายใต้เท้าของเขาคือทะเลแห่งชุดเกราะและดาบศัสตราวุธ

ทว่า นี่เป็นเพียงครึ่งหนึ่งของกำลังพลแห่งโลนลีฮิลส์เท่านั้น หากเขาสามารถควบคุมเมืองคิงส์แลนดิงได้ เขาจะมีราษฎรมากขึ้น มีทหารมากขึ้น และจะแข็งแกร่งยิ่งขึ้นกว่าเดิม

เบื้องล่างเนินเขา เสียงโห่ร้องและเสียงอึกทึกครึกโครมดังไปทั่ว ทหารของเวนเดลจัดตั้งขบวนรบพร้อมสรรพแล้ว ในขณะที่พวกคนเถื่อนยังคงส่งเสียงดังโวยวายในการจัดระเบียบขบวนรบของตน

พวกคนเถื่อนเหล่านี้ หลังจากได้รับการติดตั้งชุดเกราะเหล็กและอาวุธแล้ว ขีดความสามารถในการรบก็เพิ่มขึ้นเป็นอย่างมาก ทว่าระเบียบวินัยของกองทัพยังยากที่จะปรับปรุงได้ในระยะเวลาอันสั้น

และผู้นำของพวกเขา คือจอน สโนว์ ก็ยังเป็นเพียงเด็กหนุ่มคนหนึ่ง การที่เขาสามารถรวบรวมพวกคนเถื่อนจากเผ่าต่างๆ เข้าด้วยกันได้ก็นับว่าเป็นเรื่องที่ยากลำบากมากแล้ว จึงมิอาจเรียกร้องสิ่งใดจากเขาได้มากไปกว่านี้

เมื่อฝูงชนเริ่มสงบลงเล็กน้อย

"ทุกคน" เสียงของดอเมริกดังมาจากแท่นสูงบนเนินเขา

เขาเริ่มทำการปลุกระดมพลก่อนเข้าสู่สนามรบ ทว่าเนื้อหาข่าวนั้นค่อนข้างธรรมดา ส่วนใหญ่เป็นเรื่องคุณธรรมของอัศวินที่เป็นกระแสหลักของเจ็ดอาณาจักร เช่น ความกล้าหาญในสนามรบ การเข่นฆ่าศัตรูอย่างห้าวหาญ และความจงรักภักดีอย่างสมบูรณ์ต่อลอร์ดของตน...

ยามที่ดอเมริกเอ่ยคำ เหล่าทหารส่วนใหญ่กลับมีปฏิกิริยาเพียงเล็กน้อย ให้ความรู้สึกเพียงว่า "เป็นทหารของท่าน กินข้าวน้ำของท่าน ก็ยอมขายชีวิตให้ท่าน" เท่านั้น มิได้มีสิ่งใดมากกว่านี้

คนเหล่านี้มิได้ใส่ใจในสิ่งที่คุณธรรมของอัศวินกล่าวอ้างเท่าใดนัก

ทว่า ยังคงมีคนบางส่วนที่รับฟังด้วยความสนใจ โดยเฉพาะจอน สโนว์ ผู้เยาว์วัย ที่ดูมีท่าทางกระตือรือร้นและตื่นเต้น ราวกับว่าเขาเชื่อมั่นในคำพูดของดอเมริกอย่างลึกซึ้ง และรับฟังด้วยสีหน้าท่าทางที่เปี่ยมไปด้วยความเลื่อมใสศรัทธา...

อย่างไรเสีย เด็กหนุ่มเหล่านี้ก็มักจะมีความฝันได้ง่ายกว่าเสมอ

ดอเมริกลอบถอนหายใจอยู่ภายในใจ

ทว่า คนส่วนใหญ่กลับรับฟังด้วยความง่วงเหงาหาวนอน โดยเฉพาะพวกคนเถื่อน ทอร์มุนด์ ผู้มีฉายาว่าหายนะแห่งยักษ์ ถึงกับหาที่ทางและล้มตัวลงนอนอย่างไม่เกรงใจใคร

...

หลังจากเวลาผ่านไปนาน

ดอเมริกทำอะไรไม่ได้นอกจากชักดาบยาวออกจากเอว เสียงโลหะกระทบกันดังเคร้ง ยามที่ดาบเสียงมังกรคำรามถูกถอดออกจากฝัก

ตัวใบมีดที่พลิ้วไหวสะท้อนดวงตาอันลึกล้ำราวกับห้วงมหาสมุทรของเขาและสะท้อนแสงไฟที่วับแวมอยู่รอบกาย

ดอเมริกเปล่งเสียงร้องตะโกนลั่น:

"ยึดคิงส์แลนดิง ปล้นเงิน ปล้นเสบียง ปล้นสตรี"

ประโยคสั้นๆ เพียงประโยคเดียวนี้กลับได้รับการตอบรับอย่างดุเดือดจากทุกคน

ทอร์มุนด์สะดุ้งตื่นขึ้นมาเช่นกันและร่วมส่งเสียงโห่ร้องตะโกนตามว่า "ปล้นเงิน ปล้นเสบียง ปล้นสตรี"

เสียงโห่ร้องดังก้องสะท้อนไปมาระหว่างเนินเขาทั้งสองลูก ครู่หนึ่งราวกับมีมังกรยักษ์กำลังคำรามลั่นอยู่ในขุนเขา จนทำให้แผ่นดินสั่นสะเทือน

กองทัพเริ่มออกเดินทาง

กองทัพนี้ซึ่งเคยตั้งค่ายอยู่ภายนอกเมืองคิงส์แลนดิง เริ่มเคลื่อนไหวราวกับสัตว์ร้ายขนาดมหึมาที่เพิ่งตื่นจากจำศีล

กลุ่มทหารสื่อสารพากันเป่าเขาสัตว์ขนาดใหญ่ เสียงแตรอันทรงพลังลอยไปตามสายลม

เบื้องหน้า ป่าแห่งหอกเหล็กนับไม่ถ้วนถูกตั้งระดับตรง ขบวนแถวรุดหน้าไปอย่างรวดเร็ว ตามด้วยเสียงกลองศึกที่ดังสนั่น ราวกับแรงผลักดันอันมั่นคงของแสงดาบ หรือราวกับคลื่นทมิฬที่กำลังถาโถมเข้าใส่

ดอเมริกยามที่กำลังควบคุมกองทัพ ได้ประมาณการคร่าวๆ ว่า นอกจากทหารประจำการสวมเกราะหนักจำนวนสองพันแปดร้อยนายแล้ว เมื่อรวมกับกรรมกรและช่างฝีมือที่รับผิดชอบด้านส่งกำลังบำรุง จำนวนรวมทั้งหมดน่าจะเกินกว่าห้าพันนาย

ในดินแดนเวสเทอรอส นี้นับว่าเป็นกองทัพที่มีขนาดใหญ่โตและน่าเกรงขามมากแล้ว

ใช่ว่าลอร์ดทุกคนจะสามารถจัดตั้งกองทัพขนาดใหญ่เช่นนี้ได้

ทว่า การฝึกซ้อมของกลุ่มคนเถื่อนยังตามไม่ทัน ทำให้ขบวนมาร์ชดูคดเคี้ยวและบิดเบี้ยว ราวกับอสรพิษที่กำลังจะแตกออกจากกัน

"ฮึ่ย ฮึ่ย"

ในตอนนั้นเอง อัศวินหลายคนควบม้าศึกตรงมาจากที่ห่างไกล

ผู้นำขบวนมิใช่ใครอื่น แต่คือเจนอส สลินท์ ผู้บัญชาการกองทหารรักษานคร เจนอส สลินท์ นั่นเอง

"ท่านลอร์ดดอเมริก แย่แล้ว แย่แล้วเจ้าค่ะ ประตูโคลนถูกยึดไปแล้ว"

เจนอส สลินท์ เอ่ยด้วยน้ำเสียงกระหืดกระหอบอยู่บนหลังม้า

"ผู้บัญชาการเจนอส พูดช้าๆ ก็ได้" ดอเมริกอดมิได้ที่จะขมวดคิ้ว

"หัวหน้าผู้ควบคุมประตูโคลน ยาเซลีน ไบวอเตอร์ ผู้มีฉายามือเหล็ก เขาเป็นคนของพวกแลนนิสเตอร์ เมื่อเช้านี้ ยามที่ข้ากำลังเตรียมการที่จะยึดประตูโคลนตามแผนการของท่าน...

มือเหล็กยาเซลีนกลับเปิดฉากโจมตีพวกเรา และคนของข้าก็ถูกปลดอาวุธจนหมดสิ้น" เจนอส สลินท์ เอ่ยด้วยสีหน้าท่าทางราวกับจะร้องไห้

ผู้บัญชาการกองทหารรักษานครอันทรงเกียรติอย่างเจนอส สลินท์ กลับถูกหัวหน้าผู้ควบคุมประตูเมืองคนหนึ่งปลดอาวุธเนี่ยนะ

ใครกันแน่ที่เป็นคนควบคุมกองทหารรักษานครของพวกเจ้า

ดอเมริก แม้ว่าเขาจะดูแคลนอีกฝ่ายอยู่บ้างแล้ว ทว่าในครั้งนี้เขาก็อดมิได้ที่จะลอบก่นด่าอยู่ภายในใจ

เขาคิดในใจว่าเงินหกพันมังกรทองนั้นช่างสูญเปล่าโดยแท้

แม้แต่การว่าจ้างกลุ่มทหารรับจ้างให้มายึดประตูเมือง ก็ยังจะมีความน่าเชื่อถือมากกว่าพวกสุกรเหล่านี้เสียอีก