บทที่ 104 กองทหารรักษาการณ์เมืองหลวง

บทที่ 104 กองทหารรักษาการณ์เมืองหลวง

เสนาบดีคลังเปไทร์ก้าวเดินมาจากสุดปลายถนน "ข้าต้องขออภัยที่ทำให้ท่านต้องรอนาน เซอร์โดเมริก"

เขายังคงแต่งกายเหมือนเช่นเคย ด้วยดวงตาสีเขียวอมเทาคู่หนึ่งที่ดูราวกับสามารถมองทะลุเข้าไปถึงก้นบึ้งของหัวใจผู้คนได้ เคราแพะที่ได้รับการตัดแต่งอย่างพิถีพิถันบนคางยิ่งช่วยขับเน้นท่วงท่าอันสุภาพเรียบร้อยของเขาให้เด่นชัดขึ้น และผ้าคลุมไหมสีเทาเข้มก็ถูกยึดไว้ด้วยเข็มกลัดรูปนกล้อเลียน

"ท่านเสนาบดีเปไทร์ ความคืบหน้าของท่านเป็นอย่างไรบ้าง"

"เรื่องนี้ง่ายดายกว่าที่ท่านจินตนาการไว้มากนัก" เปไทร์ดีดนิ้ว "เจนอส สลินต์ เป็นคนละโมบ ขอเพียงท่านมอบเหรียญมังกรทองให้เขามากพอ ท่านก็สามารถบงการให้เขาทำได้ทุกสิ่งทุกอย่าง"

"ทุกสิ่งทุกอย่างเลยหรือ" ดวงตาของโดเมริกทอประกายวาบ

"ใช่แล้ว ทุกสิ่งทุกอย่าง" ริมฝีปากของเปไทร์หยักโค้งขึ้น "ย่อมได้เสมอ หากท่านมีเหรียญมังกรทองมากพอ ตัวข้านั้นย่อมไม่นึกสงสัยในทรัพย์สินเงินทองของตระกูลแห่งโลนลีฮิลส์เลยแม้แต่น้อย พูดกันตามตรงแล้ว พวกท่านร่ำรวยกว่าคลังหลวงที่มีเพียงหนูวิ่งพล่านเหลืออยู่เสียอีก"

"ข้าต้องการพบเขาตอนนี้เพื่อพูดคุยหารืออย่างละเอียด ท่านก็รู้ว่าสถานการณ์ในคิงส์แลนดิงตอนนี้ค่อนข้างตึงเครียด และดยุคเอ็ดดาร์ดก็ต้องการความช่วยเหลือสนับสนุนจากกองทหารรักษาการณ์เมือง"

"ไม่มีปัญหา ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของข้าเถิด ข้าจะจัดการให้เขามาพบท่านในทันที" เปไทร์น้อมคำนับอย่างสง่างาม "เมื่อวานนี้ข้ายังร่ำสุราและเที่ยวสถานเริงรมย์กับเขาอยู่เลย"

การกระทำของเปไทร์ นิ้วก้อย ย่อมไม่ใช่เพื่อช่วยเหลือโดเมริกอย่างแน่นอน เขาเพียงต้องการให้สถานการณ์ในคิงส์แลนดิงทวีความวุ่นวายโกลาหลยิ่งขึ้นเท่านั้นเอง

โดเมริกจับจ้องไปที่นิ้วก้อยอย่างลึกซึ้ง พร้อมกับรอยยิ้มจอมปลอมที่ประดับบนใบหน้า "ถ้าเช่นนั้นข้าคงต้องรบกวนท่านแล้ว ท่านเสนาบดีเปไทร์"

"ยินดีอย่างยิ่ง เพราะข้าเองก็อยู่ฝ่ายเดียวกับดยุคเอ็ดดาร์ดเช่นกัน"

แสงสลัวประกายหนึ่งวับแวมอยู่ในดวงตาสีเขียวอมเทาของเปไทร์

"ท่านช่างเป็นข้าราชบริพารผู้จงรักภักดีต่ออาณาจักรอย่างแท้จริง"

"มิได้เลย ท่านและดยุคเอ็ดดาร์ดต่างหากเล่าที่เป็นเช่นนั้น"

...

ต้องยอมรับเลยว่า "นกล้อเลียน" ตัวนี้พูดจาได้ไพเราะเสนาะหูยิ่งกว่าเสียงขับร้องเสียอีก

หากโดเมริกเป็นดยุคเอ็ดดาร์ด เขาอาจจะหลงเชื่อคำพูดนั้นไปแล้ว

จนกระทั่งร่างของนิ้วก้อยลับสายตาไป เบนิตา ทหารองครักษ์ส่วนตัว จึงก้าวออกมาจากเงามืด "คนผู้นี้ไม่น่าไว้วางใจ ตอนที่ข้าสะกดรอยตามเขาไปก่อนหน้านี้ ข้าเห็นเขาเข้าไปในห้องบรรทมของพระราชินี"

"ความน่าไว้วางใจนั้นไม่สำคัญ ขอเพียงเขามีประโยชน์ก็พอแล้ว"

โดเมริกย่อมรู้ดีอยู่แก่ใจว่าเวลานี้เปไทร์ นิ้วก้อย กำลังเหยียบเรือสองแคม โดยเลือกเข้าข้างฝ่ายใดก็ตามที่มีโอกาสชนะมากกว่ากัน

เสนาบดีคลังเปไทร์ทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพยิ่งนัก

เรื่องที่มอบหมายไปเมื่อช่วงเช้า พอตกบ่าย เจนอส สลินต์ ผู้บัญชาการกองทหารรักษาการณ์เมือง ก็เดินทางมาเข้าพบแล้ว

กองทหารรักษาการณ์เมือง หรือที่รู้จักกันในนาม ทหารเสื้อคลุมทอง

พวกเขาคือกองกำลังรักษาการณ์และหน่วยบังคับใช้กฎหมายแห่งคิงส์แลนดิง ซึ่งตามหลักการแล้วจะจงรักภักดีต่อราชวงศ์เท่านั้น

ทหารเสื้อคลุมทองภายใต้การนำของเจนอส สลินต์ นั้นเต็มไปด้วยการฉ้อราษฎร์บังหลวงอย่างรุนแรง แต่พวกเขาก็เป็นหนึ่งในไม่กี่กองกำลังที่เคลื่อนไหวอยู่นอกเหนือการควบคุมของตระกูลแลนนิสเตอร์

เขารักษาความเป็นกลางมาโดยตลอดในกระแสน้ำวนทางการเมืองที่พัวพันระหว่างอาร์รินผู้ล่วงลับ สแตนนิส เรนลี และแลนนิสเตอร์

นี่คือเหตุผลว่าทำไมกษัตริย์โรเบิร์ต แม้จะทรงทราบดีว่าเจนอส สลินต์ เป็นคนโง่เขลาเบาปัญญาอย่างที่สุด แต่ก็ไม่เคยทรงคิดที่จะแต่งตั้งคนอื่นมาแทนที่เขาเลย

เพราะในสายตาของกษัตริย์โรเบิร์ตนั้น ผู้สืบทอดตำแหน่งต่อจากเขาคงมีแนวโน้มที่จะเอนเอียงไปทางแลนนิสเตอร์อย่างไม่ต้องสงสัย

ในเส้นทางของเรื่องราว ผู้บัญชาการกองทหารรักษาการณ์เมือง เจนอส สลินต์ ผู้นี้ ได้ทรยศหักหลังดยุคเอ็ดดาร์ดในช่วงเวลาวิกฤต จนได้รับแต่งตั้งบรรดาศักดิ์เป็น "เอิร์ลแห่งฮาร์เรนฮอล" จากเซอร์ซีเป็นการชั่วคราว และในท้ายที่สุดก็ถูกเนรเทศไปยังผากำแพงโดยทีเรียน เจ้าอสูรน้อย ก่อนจะจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของจอน สโนว

สิ่งที่มีความสำคัญที่ควรค่าแก่การกล่าวถึงคือ ในช่วงที่เจนอส สลินต์ ดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการ กองทหารรักษาการณ์เมืองมีจำนวนพลมากถึงหกพันนาย ซึ่งมากกว่าจำนวนเดิมที่มีเพียงสองพันนายถึงสามเท่าตัว

แม้ว่าในจำนวนนั้นส่วนใหญ่จะเป็นพวกขี้เมาหรือพวกจรจัดที่ขาดไร้ซึ่งประสิทธิภาพในการรบอย่างรุนแรงก็ตาม

หากพวกเขาต้องเผชิญหน้าโดยตรงกับกองทหารประจำการที่มีระเบียบวินัยและมีอาวุธครบมือ พวกเขาอาจจะแตกพ่ายยับเยินตั้งแต่การปะทะกันครั้งแรก

แต่ถึงกระนั้น พวกเขาก็ยังคงเป็นกองกำลังที่ไม่อาจมองข้ามได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในการแสดงบทบาทสำคัญสำหรับศึกสงครามปิดล้อมเมือง

...

เบนิตาแต่งกายปกปิดร่างกายอย่างมิดชิดด้วยชุดคลุมยาวสีดำ ทำหน้าที่เป็นสาวใช้

นางใช้มือซ้ายประคองแขนเสื้อที่กว้างและยาวของตนเองไว้ ส่วนมือขวาถือปาน้ำชา ค่อยๆ รินน้ำชาอย่างเชื่องช้า

ท่วงท่าอันสง่างามและสูงศักดิ์ของนางทำให้ผู้คนรู้สึกได้โดยสัญชาตญาณว่านางต้องเป็นหญิงสาวผู้สูงศักดิ์จากตระกูลใหญ่โตอย่างแน่นอน

น้ำเดือดพล่านถูกรินลงในถ้วยชา ไอหมอกสีขาวลอยอวลขึ้นมา เบนิตาวางปาน้ำชากลับคืนลงบนเตาดินเผาสีแดงที่อยู่ด้านข้าง

โดเมริกถือถ้วยชาขึ้นมา จิบเพียงเล็กน้อย ค่อยๆ ลิ้มรสชาติชาอย่างเชื่องช้าบนลิ้นของเขา

ที่ฝั่งตรงข้ามของเขา เจนอส สลินต์ กำลังค้อมตัวนอบน้อมและพินอบพิเทา แสดงท่าทางประจบสอพลออย่างเต็มที่

เมื่อได้รับทราบว่า เซอร์โดเมริก ผู้เป็นคนสนิทของดยุคเอ็ดดาร์ด หัตถ์พระราชาคนใหม่ ได้เรียกตัวเขามาพบ เจนอสก็รีบอาบน้ำชำระร่างกายทันที และสั่งให้คนจัดเตรียมเครื่องประดับและสิ่งของล้ำค่าจากบราวอสที่อยู่โพ้นทะเลแคบ

"เซอร์โดเมริก โปรดรับสิ่งนี้ไว้ด้วยความยินดีเถิด"

เจนอสเผยรอยยิ้มประจบประแจง พร้อมกับยื่นกล่องของขวัญที่ตกแต่งอย่างวิจิตรบรรจงส่งให้

ทว่าโดเมริกกลับไม่มีทีท่าว่าจะเปิดมันออกดูเลยแม้แต่น้อย

เขาครุ่นคิดอยู่ในใจ สายตาจับจ้องประเมินเจนอส สลินต์ ที่อยู่ตรงหน้า

ผู้บัญชาการกองทหารรักษาการณ์เมือง เจนอส สลินต์ ผู้นี้ มีรูปร่างหน้าตาที่ธรรมดาสามัญยิ่งนัก หรืออาจกล่าวได้ว่าค่อนข้างอัปลักษณ์เสียด้วยซ้ำ

เขาเป็นบุรุษร่างเตี้ยท้วม มีคางสองชั้น ศีรษะล้าน เลี่ยน ใบหน้าคล้ายกบ และมีรูปร่างหนาเหมือนถังเบียร์ขนาดเล็ก

"ท่านกำลังติดสินบนข้าอย่างนั้นหรือ"

"หามิได้ย่อมไม่ใช่เช่นนั้นแน่นอน สิ่งนี้เป็นเพียงเครื่องแสดงความเคารพต่อดยุคเอ็ดดาร์ดเท่านั้น"

ในเวลานี้ ทุกคนในคิงส์แลนดิงต่างรู้ดีว่าโดเมริกคือบุตรเขยของดยุคเอ็ดดาร์ด สตาร์ค ผู้เป็นอัครมหาเสนาบดี

"ดีล่ะ ถ้าเช่นนั้นข้าจะรับไว้" โดเมริกกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

เมื่อเห็นดังนั้น เจนอส สลินต์ ก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกในทันที ดูเหมือนว่าคนผู้นี้ไม่ได้มาเพื่อสืบสวนเรื่องการทุจริตคอร์รัปชันของเขา

ในระหว่างที่เจนอส ดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการกองทหารรักษาการณ์เมือง เขาชื่อเสียงฉาวโฉ่เป็นที่เลื่องลือในเรื่องการรับสินบนและการซื้อขายตำแหน่งหน้าที่การงาน โดยเหล่านายทหารและพลทหารเกือบครึ่งหนึ่งต่างต้องจ่ายเงินให้แก่เขาทั้งสิ้น

โดเมริกนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยปากขึ้นว่า

"ข้าใคร่รู้ยิ่งนัก ท่านลอร์ดเจนอส ท่านเคยคิดบ้างหรือไม่ว่า กษัตริย์โรเบิร์ตไม่เคยทรงลงมาบริหารจัดการราชการแผ่นดินด้วยพระองค์เองอย่างแท้จริงเลย และในเวลานี้ดยุคเอ็ดดาร์ดคือหัตถ์พระราชา กิจการงานทั้งปวงไม่ว่าจะเล็กหรือใหญ่ในคิงส์แลนดิงล้วนขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของดยุคเอ็ดดาร์ดแต่เพียงผู้เดียว การที่ท่านจะยังคงรักษาตำแหน่งนี้ไว้ได้หรือไม่นั้น ย่อมขึ้นอยู่กับวาจาของดยุคเอ็ดดาร์ดเพียงคำเดียวเท่านั้น"

"ข้ารู้ดีในเรื่องนั้น ข้าเลื่อมใสศรัทธาในตัวดยุคเอ็ดดาร์ดมานานแล้ว และยินดีที่จะถวายสัตย์ปฏิญาณว่าจะจงรักภักดีจนกว่าชีวิตจะหาไม่" เจนอสเอ่ยคำมั่นสัญญาพร้อมกับทุบหน้าอกของตนเอง

เขาไม่ได้คาดคิดมาก่อนเลยว่าอีกฝ่ายจะให้ความร่วมมือเป็นอย่างดีถึงเพียงนี้

อย่างไรก็ตาม โดเมริกย่อมรู้ดีว่าความจงรักภักดีของคนประเภทนี้แทบจะไม่มีค่าอะไรเลย และเขาจำเป็นต้องได้รับการดัดนิสัยอย่างเหมาะสม

"ข้าได้ยินมาว่า หลังจากที่อาร์รินผู้ล่วงลับสืบทราบเรื่องการทุจริตของท่าน เขาได้พบตัวบุคคลสองคน ที่ยินดีจะมาเป็นพยานปรักปรำท่าน แต่ทว่าบุคคลทั้งสองนั้นกลับถูกพบเป็นศพในเวลาต่อมาไม่นาน... ดยุคเอ็ดดาร์ดอยากจะทราบว่า เรื่องนี้มีมูลความจริงประการใดบ้าง"

โดเมริกจงใจกล่าวขยายความเรื่องนี้ให้ดูใหญ่โตเกินจริง

ใบหน้าของเจนอสเปลี่ยนสีไปในทันที และเขาก็รีบลุกขึ้นยืนในทันใด "เซอร์โดเมริก ท่านกำลังเข้าใจผิดแล้ว"

โดเมริกโบกมือพลางกดบ่าของบุรุษร่างท้วมให้เจ่านั่งลงตามเดิม "ท่านลอร์ดเจนอส ข้าไม่ได้บอกว่าจะนำตัวท่านมาพิจารณาคดีตามกฎหมายของอาณาจักรในตอนนี้ และไม่ได้บอกว่าจะเอาชีวิตของท่าน หรือข่มขู่ครอบครัวของท่านทั้งหมดในคิงส์แลนดิง...

ข้าเพียงแต่กำลังพูดคุยกับท่านด้วยเหตุผลเท่านั้น"

ใบหน้าของเจนอสยิ่งซีดเผือดลงไปอีก เขาเริ่มไม่แน่ใจแล้วว่านี่คือความประสงค์ของดยุคเอ็ดดาร์ดหรือไม่

หรือว่าหัตถ์พระราชาคนใหม่ตั้งใจจะเชือดไก่ให้ลิงดูทันทีที่เข้ารับตำแหน่งกันแน่

โดเมริกเอ่ยหว่านล้อมต่อว่า "ขอเพียงท่านปฏิบัติตามคำสั่งของดยุคเอ็ดดาร์ด สิ่งที่ข้าเพิ่งกล่าวไปทั้งหมดนั้นก็สามารถทำเป็นเสมือนว่าไม่เคยเกิดขึ้นได้ ยังไงเสียเรื่องเหล่านั้นก็เป็นเรื่องเก่าก่อนตั้งแต่สมัยของอาร์รินผู้ล่วงลับ และในเวลานี้ดยุคเอ็ดดาร์ดคือหัตถ์พระราชา

ท่านเข้าใจความหมายของข้าใช่หรือไม่"

เจนอส สลินต์ พยักหน้าอย่างเคร่งขรึม "ข้าเข้าใจแล้ว ข้าเข้าใจแล้ว"

จากนั้นเขาก็เอ่ยเสริมด้วยความจริงจังเป็นอย่างยิ่งว่า "ข้าไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่า เซอร์โดเมริกจะไม่เพียงแต่เป็นยอดกระบี่มือหนึ่งแห่งแดนเหนือเท่านั้น แต่ยังเชี่ยวชาญในการเจรจาด้วยเหตุผลถึงเพียงนี้ ข้านับถือท่านจากใจจริง"

"มิได้เลย มิได้เลย ท่านลอร์ดเจนอส ท่านชมเกินไปแล้ว"

โดเมริกโบกมือ "ท่านก็เห็นแล้วว่าการที่เราพูดคุยกันด้วยเหตุผลนั้นมันดีกว่ากันมากเพียงใด การต่อสู้ขัดแย้งกันมีแต่จะทำลายความสัมพันธ์เปล่าๆ"

"ถูกต้องแล้ว ถูกต้องที่สุด" เจนอสพยักหน้าเห็นพ้อง "ข้าอยากรู้ว่าดยุคเอ็ดดาร์ดมีคำสั่งเฉพาะเจาะจงประการใดบ้าง โปรดบอกข้ามาได้เลย ข้าจะปฏิบัติตามคำสั่งของหัตถ์พระราชาอย่างแน่นอน"

โดเมริกนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นจึงค่อยๆ เริ่มอธิบายแผนการของตนเองออกมา

"แต่เรื่องนี้..." ดวงตาของเจนอสเบิกกว้างขึ้นอย่างเห็นได้ชัด สิ่งที่โดเมริกต้องการให้เขาทำนั้นไม่ได้ถูกต้องตามกฎหมายของอาณาจักรเลย

"นี่คือคำสั่งของดยุคเอ็ดดาร์ด ห้ามมีคำถามใดๆ ทั้งสิ้น และนี่คือสิ่งที่ท่านลอร์ดเอ็ดดาร์ดต้องการมอบให้เป็นรางวัลแก่ท่าน เหรียญมังกรทองจำนวนเต็มห้าพันเหรียญ"

โดเมริกหยิบถุงขนาดใหญ่ที่บรรจุเหรียญมังกรทองออกมาแล้ววางกระแทกลงบนโต๊ะตรงหน้าของเจนอส "และจะตามมาอีกหนึ่งหมื่นเหรียญมังกรทองในภายหลัง"

"เรื่องนี้..."

เจนอสไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าดยุคเอ็ดดาร์ดจะเอาใจใส่ดูแลผู้ใต้บังคับบัญชาถึงเพียงนี้ ถึงกับมีเงินรางวัลมอบให้สำหรับการปฏิบัติหน้าที่ เขาจึงรีบคุกเข่าลงข้างหนึ่งในทันที "ข้าขอสาบานว่าจะจงรักภักดีต่อดยุคเอ็ดดาร์ดจนกว่าชีวิตจะหาไม่ และจะปฏิบัติตามคำสั่งของท่านอย่างเคร่งครัด"

มือหนึ่งถือไม้เรียว อีกมือหนึ่งถือเหรียญมังกรทอง

ผู้บัญชาการกองทหารรักษาการณ์เมือง เจนอส สลินต์ ผู้นี้ ถูกสยบจนเชื่องในทันตาเห็น

"มีปัญหาอะไรกับสิ่งที่ข้าเพิ่งสั่งให้ท่านไปทำหรือไม่"

"ไม่มีปัญหา ไม่มีปัญหาเลยแม้แต่น้อย" เจนอส สลินต์ พยักหน้ารับรัวๆ ราวกับไก่จิกข้าว

จากนั้นโดเมริกจึงดึงแผนที่ของคิงส์แลนดิงออกมา พร้อมกับชี้ไปยังจุดสำคัญหลายแห่งเพื่อให้เจนอสส่งคนของตนไปประจำการยึดพื้นที่ไว้ล่วงหน้า

ในท้ายที่สุด โดเมริกได้ชี้มือไปที่เบนิตา ทหารองครักษ์ส่วนตัวของเขา พร้อมกับสั่งการว่า "นี่คือเจ้าหน้าที่ประสานงานส่วนตัวของข้า นางเป็นตัวแทนความประสงค์ของท่านลอร์ดเอ็ดดาร์ดและตัวข้าเอง ท่านลอร์ดเจนอส ท่านต้องปฏิบัติตามคำสั่งของนาง"

"เข้าใจแล้ว เข้าใจแล้ว" เจนอส สลินต์ เหลือบสายตาขึ้นมองหญิงสาวที่ซ่อนตัวอยู่ภายใต้ชุดคลุมมีฮู้ดอย่างมิดชิดเพียงครู่หนึ่ง

ก่อนที่เขาจะรีบก้มศีรษะลงตามเดิมอย่างรวดเร็ว