ตอนที่ 23 : เพื่อนคนสำคัญที่สุด

ตอนที่ 23 : เพื่อนคนสำคัญที่สุด

ยามราตรีล่วงเลยไปจนดึกดื่น

เหนือผืนดินของหมู่บ้านโคโนฮะ ดวงจันทร์ซ่อนตัวอยู่หลังหมู่เมฆ อาบไล้แสงสีเทาเงินบางๆ ปกคลุมไปทั่วทั้งหมู่บ้าน

โครงหลังคาที่เพิ่งสร้างเสร็จใหม่ทอดเงายาวเหยียดภายใต้แสงจันทร์

ทว่า ในมุมหนึ่งของหมู่บ้านแห่งนี้ กฎเกณฑ์ของแสงสว่างกลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

ฐานที่มั่นขององค์กรราก

เสียงฝีเท้าดังก้องไปตามโถงทางเดิน

ดันโซเดินผ่านประตูกำแพงหิน และก้าวเข้าไปในห้องทำงานของเขา ซึ่งตั้งอยู่ลึกที่สุดของฐานที่มั่น

ประตูปิดลงตามหลังเขาอย่างเงียบเชียบ

ภายในห้อง ตะเกียงน้ำมันแบบโบราณถูกจุดทิ้งไว้ วางอยู่ตรงมุมโต๊ะทำงาน

เปลวไฟที่ถูกครอบไว้ด้วยแก้วสั่นไหวเล็กน้อย ทอดเงาที่ฉายลงบนผนังให้ยืดขยายออกไป

ดันโซนั่งลงหลังโต๊ะทำงาน

สมาชิกหน่วยรากคนหนึ่งซึ่งสวมหน้ากากรูปสัตว์ เลื่อนตัวออกมาจากเงามืดอย่างเงียบเชียบ คุกเข่าลงข้างหนึ่งหน้าโต๊ะทำงาน และยกม้วนคัมภีร์ขึ้นเหนือหัวด้วยมือทั้งสองข้าง

"ท่านดันโซ เกี่ยวกับคนนอกที่เรียกตัวเองว่า อุซึมากิ โบรูโตะ"

"พวกเราได้ตรวจสอบเอกสารทางประวัติศาสตร์ทั้งหมดที่สามารถเข้าถึงได้ ซึ่งถูกเก็บรักษาไว้ตั้งแต่ยุคสมัยของโฮคาเงะรุ่นต่างๆ รวมถึงรายชื่อหนังสือต้องห้ามที่ถูกผนึกไว้ในหอจดหมายเหตุของหมู่บ้านโคโนฮะ บันทึกการปฏิบัติงานของหน่วยลับในทุกยุคทุกสมัย เอกสารทางการทูตที่แลกเปลี่ยนกับแคว้นอุซึชิโอะก่อนที่แคว้นจะล่มสลาย บันทึกที่หลงเหลืออยู่ของตระกูลต่างๆ จากยุคเซ็นโงคุ และเอกสารสำคัญทางประวัติศาสตร์ที่ถูกยึดและรวบรวมมาจากตระกูลต่างๆ ในตอนที่โฮคาเงะรุ่นที่หนึ่งก่อตั้งหมู่บ้านโคโนฮะขึ้น"

"บุคคลผู้นี้ไม่มีข้อมูลระบุตัวตนใดๆ ที่สามารถตรวจสอบย้อนกลับไปได้ ไม่มีสายสัมพันธ์ทางสายเลือด ไม่มีบันทึกการทำภารกิจ หรือแม้แต่ร่องรอยการลงทะเบียนนินจาในบันทึกทางประวัติศาสตร์อย่างเป็นทางการใดๆ เลย จนกระทั่งเมื่อสามวันก่อน การสืบสวนก็มาถึงทางตันช่องทางด้านเอกสารทั้งหมดที่ทราบ ไม่สามารถให้เบาะแสใดๆ ที่เป็นประโยชน์ได้เลย"

ดวงตาข้างเดียวของดันโซหรี่ลงเล็กน้อย

"...พูดต่อสิ"

"ครับ"

น้ำเสียงของสมาชิกหน่วยรากยังคงราบเรียบเป็นเส้นตรง: "ในตอนแรก การสืบสวนได้ถูกระงับไปแล้ว แต่ในระหว่างที่เรากำลังตรวจสอบบันทึกเก่าๆ ล็อตสุดท้ายจากยุคเซ็นโงคุ พวกเราได้ค้นพบเรื่องราวที่เกี่ยวข้องโดยตรงกับชื่อของบุคคลผู้นี้ ในม้วนคัมภีร์ที่ยังไม่ได้ถูกจัดทำสารบัญ หมายเลขของม้วนคัมภีร์คือ"

"ไม่จำเป็นต้องบอกหมายเลขหรอก"

ดันโซพูดแทรกขึ้นมา: "เนื้อหาล่ะ"

สมาชิกหน่วยรากยื่นม้วนคัมภีร์ให้กับดันโซ

ดันโซรับม้วนคัมภีร์มาแล้วคลี่ออก

กระดาษส่งเสียงกรอบแกรบแผ่วเบาในมือของเขา

แสงไฟสาดส่องลงบนหน้ากระดาษที่เหลืองซีด ลายมือที่เขียนนั้นเป็นลายมือเขียน น้ำหมึกจางลงจนกลายเป็นสีน้ำตาลอมเทา และในบางจุด ตัวอักษรก็เลือนลางจนแทบจะอ่านไม่ออก

อย่างไรก็ตาม ตัดสินจากรูปแบบการเขียนและวันที่ที่ลงนาม ม้วนคัมภีร์นี้ถูกเขียนขึ้นก่อนการก่อตั้งหมู่บ้านโคโนฮะนานมาก

ดันโซอ่านเนื้อหาในม้วนคัมภีร์ไปทีละคำๆ

"คัมภีร์ม้วนนี้บันทึกเรื่องราวของสตรีผู้หนึ่งจากยุคเซ็นโงคุ นางได้หลุดพ้นจากกรงขังทางสายเลือดที่รู้จักกันในนามตระกูลอุจิวะ และได้ลิขิตชีวิตของตนเองขึ้นมาใหม่ สตรีผู้นี้เคยใช้ชีวิตเยี่ยง 'อาวุธ' แต่ทว่าในคืนจันทร์เต็มดวงคืนหนึ่ง นางได้ตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยวที่จะออกจากตระกูล นับแต่นั้นเป็นต้นมา นางได้เปลี่ยนชื่อและเริ่มต้นชีวิตใหม่ เมื่อได้รับอิสรภาพ นางก็ไม่ตกเป็นเครื่องมือในการต่อสู้ของผู้อื่นอีกต่อไป นางใช้ชีวิตอย่างสงบสุขในสถานที่อันเรียบง่ายที่เต็มไปด้วยแสงแดด นางอยู่ร่วมกับแมกไม้ใบหญ้า พลิ้วไหวไปตามสายน้ำที่ไหลเอื่อย และถูกห้อมล้อมไปด้วยผู้คน นางค่อยๆ ละเมียดละไมกับชีวิตธรรมดาสามัญนี้อย่างระมัดระวัง นางแทบจะไม่เคยเอื้อนเอ่ยถึงอดีตเลย ทว่ามีเพียงสิ่งเดียวเท่านั้นที่นางจะเล่าให้ผู้อื่นฟังด้วยความปีติยินดีอย่างยิ่ง ท้ายที่สุดนี้ ข้าพเจ้าจะขอรวบรวมเกร็ดเรื่องราวและคำสั่งเสียของนางไว้เป็นบทสรุปของบันทึกฉบับนี้"

"ในอดีต ข้าเคยถูกใช้งานเยี่ยงอาวุธ ใช้ชีวิตเยี่ยงเดรัจฉาน ในความมืดมิดอันเป็นนิรันดร์นั้น จู่ๆ ก็มีนินจาหนุ่มผู้หนึ่งปรากฏตัวขึ้นและบอกกับข้าว่า 'โชคชะตา' คือสิ่งใด ถ้อยคำที่เขาใช้ปลอบประโลมข้า จะคงความอบอุ่นอยู่ในใจข้าตลอดไป นับแต่นั้นมา... ข้าก็ไม่เคยพบเขาอีกเลย ข้าเองก็ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเขามาจากแห่งหนใด ดังนั้น... ความปีติยินดีที่ได้ก้าวเดินบนโชคชะตาของตนเอง และความซาบซึ้งใจในความสุขนี้ ข้าเชื่อว่า... สักวันหนึ่งข้าจะสามารถส่งผ่านมันไปให้เขาได้ ข้าขอฝากความคิดถึงของข้าไว้กับแสงแดด ได้โปรดเถิด... ท่านต้องส่งมอบมันให้กับเพื่อนคนสำคัญที่สุดของข้าให้จงได้"

"อุซึมากิ โบรูโตะ"

บรรยากาศในห้องทำงานเย็นยะเยือก

นิ้วของดันโซหยุดอยู่ที่ส่วนท้ายของม้วนคัมภีร์ ตัวอักษรทั้งสี่ตัว "อุซึมากิ โบรูโตะ" ในลายเซ็นนั้น มีสีหมึกที่เข้มกว่าเนื้อหาหลักเล็กน้อย

"ออกไปซะ"

สมาชิกหน่วยรากหายตัวไปอย่างเงียบเชียบ

ดันโซนั่งอยู่ใต้แสงตะเกียง และอ่านย่อหน้าเหล่านั้นบนม้วนคัมภีร์ตั้งแต่ต้นจนจบอีกครั้ง

เมื่อเขาอ่านจบเป็นครั้งที่สาม เขาก็วางม้วนคัมภีร์ให้แบนราบไปกับโต๊ะทำงาน

เขาไม่สนใจหรอกว่าจะมีเรื่องราวอันน่าประทับใจใดๆ ซ่อนอยู่เบื้องหลังสิ่งนี้

เรื่องพวกนั้นมันเป็นแค่เศษเสี้ยวของประวัติศาสตร์สำหรับเขา เป็นเพียงส่วนประกอบของม้วนคัมภีร์ เป็นแค่รายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ที่สามารถมองข้ามไปได้เลย

เขาได้รับข้อมูลมาเพียงแค่สองอย่างจากม้วนคัมภีร์นี้เท่านั้น

อย่างแรก แม้แต่สตรีจากยุคเซ็นโงคุผู้นั้น ซึ่งเป็นผู้ประสบพบเจอเรื่องราวทั้งหมดด้วยตัวเอง ก็ยังไม่รู้เลยว่า อุซึมากิ โบรูโตะ มาจากไหน

คนที่ถูกโบรูโตะช่วยชีวิตไว้ คนที่มองว่าโบรูโตะเป็น "เพื่อนคนสำคัญที่สุด" คนที่ฝากความคิดถึงไว้กับแสงแดดก่อนจะสิ้นใจแม้แต่เธอก็ยังไม่รู้เลยว่าโบรูโตะมาจากไหน

แล้วจะมีใครหน้าไหนรู้ได้อีกล่ะ?

อย่างที่สอง...

ดวงตาข้างเดียวของดันโซหยุดอยู่ที่ตัวอักษรเหล่านั้นในบรรทัดแรกของม้วนคัมภีร์

"ยุคเซ็นโงคุ"

ยุคเซ็นโงคุ

นั่นคือยุคสมัยอันไกลโพ้น ตอนที่โฮคาเงะรุ่นที่หนึ่ง เซ็นจู ฮาชิรามะ และอุจิวะ มาดาระ ยังเป็นเพียงแค่คนหนุ่ม ตอนที่โลกนินจายังไม่เกิดแนวคิดเรื่อง "หมู่บ้าน" ขึ้นมาเลย และเป็นตอนที่ตระกูลใหญ่ต่างๆ ยังคงเข่นฆ่ากันเองไปทั่วทุกหนแห่ง

นั่นคือยุคสมัยที่คำว่า โฮคาเงะ, มิซึคาเงะ, ไรคาเงะ, ซึจิคาเงะ, และคาเซคาเงะ ยังไม่เคยปรากฏขึ้นมาด้วยซ้ำ

ยุคสมัยที่ ถ้าหากบันทึกในม้วนคัมภีร์นี้เป็นความจริง อุซึมากิ โบรูโตะ ก็ได้มีชีวิตอยู่แล้ว

ดันโซดึงนิ้วของเขากลับมาจากม้วนคัมภีร์

เขาเอนหลังพิงพนักเก้าอี้ ดวงตาข้างเดียวของเขาจ้องมองตะเกียงน้ำมันบนโต๊ะ เปลวไฟสั่นไหวเล็กน้อย ทอดเงาของเขาไปบนผนังด้านหลังจนยืดยาวออกไป

กว่าร้อยปีมาแล้ว

อายุที่แท้จริงของโบรูโตะน่าจะเกินหนึ่งร้อยปีไปแล้ว

แก่กว่าโฮคาเงะรุ่นที่หนึ่ง เซ็นจู ฮาชิรามะ และอุจิวะ มาดาระ เป็นช่วงเวลาที่ยาวนาน ซึ่งเกิดขึ้นก่อนประวัติศาสตร์การก่อตั้งหมู่บ้านโคโนฮะเสียอีก

คนที่มีชีวิตอยู่มาตั้งแต่ยุคเซ็นโงคุ

ดวงตาข้างเดียวของดันโซค่อยๆ หันกลับไปมองตัวอักษร "อุจิวะ" บนม้วนคัมภีร์

"เกี่ยวข้องกับตระกูลอุจิวะอีกแล้วงั้นรึ"

นิ้วมือของเขาค่อยๆ ลูบไล้ไปบนตัวอักษร "อุจิวะ" สองครั้ง

ดันโซไม่สามารถเข้าใจได้เลยว่าจุดประสงค์ที่แท้จริงของโบรูโตะในตอนนี้คืออะไรกันแน่

เขาบอกว่าตัวเองเป็นทายาทของแคว้นอุซึชิโอะ ถ้าหากเขาเป็นทายาทของแคว้นอุซึชิโอะจริงๆ แล้วทำไมชื่อนี้ถึงไม่เคยปรากฏอยู่ในบันทึกของยุคเซ็นโงคุเลยล่ะ?

ทำไมถึงไม่มีบันทึกเกี่ยวกับคนผู้นี้อยู่ในบันทึกการแต่งงานในยุคแรกๆ ของตระกูลอุซึมากิในโคโนฮะเลย?

เขาไม่ใช่ทายาทของแคว้นอุซึชิโอะ

อย่างน้อย ก็ไม่ใช่แค่นั้น

ยิ่งไปกว่านั้น พลังของโบรูโตะก็แข็งแกร่งมากเกินไป

แข็งแกร่งจนทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจเลยทีเดียว

ดันโซเคยเห็นพลังของเก้าหางมากับตาตัวเอง หางเพียงแค่หางเดียวของจิ้งจอกปีศาจนั่นก็สามารถกวาดถนนไปได้ครึ่งสายแล้ว และกระสุนสัตว์หางเพียงลูกเดียวก็สามารถลบภูเขาทั้งลูกให้หายไปจากแผนที่ได้เลย

แต่ทว่า เมื่ออยู่ต่อหน้าโบรูโตะ เก้าหางกลับแทบจะไม่มีพลังใดๆ ที่จะต่อสู้กลับได้เลย

เด็กหนุ่มคนนั้นดูดซับกระสุนสัตว์หางด้วยมือเพียงข้างเดียว ซัดเก้าหางกระเด็นออกไปนอกหมู่บ้านด้วยฝ่ามือเดียว และยังดูเหมือนจะครอบครองวิชานินจามิติเวลาที่ทรงพลังอย่างมากอีกด้วย

การปล่อยคนแบบนี้เอาไว้ในหมู่บ้านถือเป็นภัยคุกคามอันใหญ่หลวง

นิ้วของดันโซเคาะลงบนโต๊ะเบาๆ อย่างเงียบเชียบ

เขานึกถึงคำพูดที่มินาโตะเคยพูดไว้ในที่ประชุม"ในตอนนี้ ผมคือโฮคาเงะ"

ในตอนนั้น ดันโซอยากจะบอกเขาเหลือเกินว่า: โฮคาเงะไม่ใช่โล่ที่จะสามารถป้องกันลูกศรได้ทุกดอกหรอกนะ

เมื่อพลังอำนาจไม่เพียงพอที่จะรับมือกับความเป็นจริงได้ ตำแหน่งโฮคาเงะก็ไม่มีความหมายอะไรเลย

และโบรูโตะก็คือความเป็นจริงที่ก้าวข้ามพลังอำนาจของมินาโตะไปแล้ว

ถ้าคนแบบนี้ยืนอยู่ฝ่ายเดียวกับโคโนฮะ มันก็คงจะเป็นความโชคดีของโคโนฮะ

แต่ถ้าหากวันหนึ่งจุดยืนของเขาเปลี่ยนไป ถ้าเป้าหมายของเขาขัดแย้งกับผลประโยชน์ของโคโนฮะ ก็คงไม่มีใครในโคโนฮะที่สามารถหยุดเขาได้เลย

ไม่ใช่มินาโตะ ไม่ใช่เขา ไม่ใช่ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น หรือแม้แต่จะรวมพลังคนทั้งหมู่บ้านเข้าด้วยกัน ก็ยังไม่แน่ใจว่าจะทำได้เลย

สายลมยามค่ำคืนพัดเข้ามาตามช่องระบายอากาศ ทำให้เปลวไฟในตะเกียงน้ำมันสั่นไหว

เงาของดันโซไหวเอนไปมาบนผนัง ราวกับสัตว์ร้ายที่กำลังจำศีลอยู่

เขาหยิบม้วนคัมภีร์ขึ้นมาอีกครั้งและอ่านย่อหน้าสุดท้ายอีกรอบหนึ่ง

"อุซึมากิ โบรูโตะ"

เขาวางม้วนคัมภีร์ลง

ตะเกียงยังคงลุกไหม้อยู่