ตอนที่ 18 : รับประกันในนามของโฮคาเงะ

ตอนที่ 18 : รับประกันในนามของโฮคาเงะ

เนื้อหาของการประชุมนั้นเรียบง่ายมาก

นั่นก็คือการหารือว่าจะจัดการกับอุจิวะ โอบิโตะ อย่างไร

เหตุการณ์เก้าหางบุกผ่านพ้นไปหลายวันแล้ว ควันไฟจากซากปรักหักพังค่อยๆ จางหายไปในแต่ละวัน และกองซากศพก็กลายมาเป็นรายชื่อที่อัดแน่นอยู่บนศิลาจารึกวีรบุรุษ

ในปัจจุบันนี้ หัวข้อสนทนาของผู้คนในหมู่บ้านมุ่งเน้นไปที่เรื่องการบูรณะฟื้นฟู คานไม้ใหม่และปูนฉาบกำแพงใหม่ๆ นั้นมีน้ำหนักในการโน้มน้าวใจมากกว่าสิ่งอื่นใด ทว่าบรรยากาศที่โต๊ะประชุมระดับสูงกลับไม่เคยมืดฟ้ามัวดินเลย

อุจิวะ โอบิโตะ ถูกคุมขังมานานพอสมควรแล้ว ถึงเวลาที่ต้องมีคำอธิบายที่ชัดเจนเสียที

มินาโตะนั่งอยู่ในตำแหน่งของโฮคาเงะ สวมเสื้อคลุมฮาโอริของโฮคาเงะรุ่นที่สี่

"เกี่ยวกับการจัดการกับอุจิวะ โอบิโตะ"

มินาโตะต้องการจะช่วยเหลืออุจิวะ โอบิโตะ

ไม่ใช่ในฐานะการตัดสินใจของโฮคาเงะ แต่เป็นการตัดสินใจในฐานะอาจารย์

เขาจำภาพตอนที่อุจิวะ โอบิโตะ ยังเป็นเด็กได้ดี เด็กชายที่สวมแว่นตากันลม มาสายเป็นประจำ ไม่เคยยอมแพ้เมื่ออยู่ต่อหน้าคาคาชิ และมักจะมีคำพูดติดปากเสมอว่า "ฉันจะต้องเป็นโฮคาเงะให้ได้"

เด็กชายคนนั้น ผู้ซึ่งยอมถูกหินถล่มทับในสนามรบเพื่อช่วยชีวิตคาคาชิและริน ยอมมอบเนตรวงแหวนของตนเองให้กับคาคาชิเพื่อเป็นของขวัญในการเลื่อนขั้นเป็นโจนิน และเป็นผู้ที่เชื่อมั่นว่าตราบใดที่ยังมีชีวิตอยู่ ย่อมได้พบเห็นวันพรุ่งนี้ที่ดีกว่าเสมอ

การที่อุจิวะ โอบิโตะ กลายมาเป็นแบบนี้ ในฐานะอาจารย์ เขาเองก็ต้องมีส่วนรับผิดชอบอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่เขาได้เห็นในความทรงจำแห่งอนาคตแผนการเนตรจันทรา ค่ำคืนแห่งการสังหารหมู่ตระกูลอุจิวะ สงครามโลกนินจาครั้งที่สี่เหตุการณ์เหล่านั้นยังไม่ได้เกิดขึ้นเลยในยุคสมัยนี้

เหตุการณ์เก้าหางบุกเองก็ถูกโบรูโตะหยุดยั้งเอาไว้ได้ ทั้งมินาโตะและคุชินะยังคงมีชีวิตอยู่ และถึงแม้โคโนฮะจะได้รับความเสียหายอย่างหนัก แต่รากฐานของหมู่บ้านก็ยังคงอยู่รอดปลอดภัย

โศกนาฏกรรมเหล่านั้นยังไม่ได้ถูกสลักลงบนหน้าประวัติศาสตร์

แล้วทำไมเขาถึงจะให้โอกาสอุจิวะ โอบิโตะ ไม่ได้ล่ะ?

และก็ยังมีคาคาชิอีกด้วย

คาคาชิมาพบเขาเป็นการส่วนตัว

"ครูครับ"

น้ำเสียงของเขาแหบพร่าเล็กน้อย "ผมอยากจะขอร้องครูเรื่องหนึ่งครับ"

"ผมรู้ว่าเขาทำความผิดที่ไม่อาจให้อภัยได้ แต่ถ้าหากยังมีหนทางอื่น... ได้โปรดเถอะครับครู ให้โอกาสเขาสักครั้งเถอะนะครับ"

"แต่ถ้าหากมันถึงจุดที่ไม่อาจหวนกลับได้แล้วจริงๆ... ได้โปรดให้ผมเป็นคนลงมือส่งเขาไปเองเถอะนะครับ..."

มินาโตะมองลึกเข้าไปในดวงตาของคาคาชิ เนตรวงแหวนข้างนั้นกำลังสั่นระริกเล็กน้อยอยู่ในเบ้าตา

เขาตกลง

ไม่ใช่เพราะคาคาชิคือลูกศิษย์ของโฮคาเงะ แต่เป็นเพราะตัวมินาโตะเองก็ต้องการจะทำเช่นนั้นเหมือนกัน

ในฐานะโฮคาเงะรุ่นที่สี่ มินาโตะมีความปรารถนามาโดยตลอดที่จะผ่อนคลายความตึงเครียดระหว่างตระกูลอุจิวะกับหมู่บ้าน

ตระกูลอุจิวะคือหนึ่งในตระกูลผู้ก่อตั้งโคโนฮะ เนตรวงแหวนของพวกเขาได้สร้างคุณูปการอันใหญ่หลวงให้กับหมู่บ้านในยามสงคราม และพวกเขาควรจะเป็นความภาคภูมิใจของหมู่บ้าน ไม่ใช่คนนอกที่ถูกกีดกันออกจากศูนย์กลางอำนาจ

มินาโตะรู้สึกอยู่เสมอว่าตราบใดที่เขามีเวลามากพอ เขาจะต้องหาทางประสานรอยร้าวนี้ได้อย่างแน่นอน

และการจัดการกับอุจิวะ โอบิโตะ อาจจะกลายมาเป็นจุดเปลี่ยนนั้นก็ได้

มินาโตะต้องการจะรักษาชีวิตของอุจิวะ โอบิโตะ เอาไว้ ไม่ใช่แค่เพราะว่าเขาคือลูกศิษย์ แต่มากไปกว่านั้นคือ เขาต้องการจะพิสูจน์ให้เห็นว่าคนที่หลงผิดเดินไปในทางที่ผิดนั้น สามารถถูกดึงกลับมาได้

แน่นอนว่าเขารู้ดีว่าความคิดนี้มันช่างไร้เดียงสา

แต่เขาก็ยังอยากจะลองดู

"ผมอยากจะให้โอกาสเขาได้ไถ่โทษครับ" ในที่สุดมินาโตะก็เงยหน้าขึ้น สายตากวาดมองทุกคนที่อยู่ในที่ประชุม

ความเงียบงัน

มิโตะคาโดะ โฮมุระ ลืมตาขึ้นและปรายตามองมินาโตะ

"มินาโตะ"

เสียงของมิโตะคาโดะ โฮมุระ เนิบนาบ "ความผิดที่อุจิวะ โอบิโตะ ก่อขึ้นเผาทำลายหมู่บ้าน สังหารพลเรือนและนินจา ลอบสังหารโฮคาเงะและพลังสถิตร่างแค่หยิบยกมาข้อใดข้อหนึ่งก็เพียงพอที่จะประหารชีวิตเขาได้แล้ว ตอนนี้เธอกลับบอกว่าจะให้โอกาสเขา เธอคิดว่าคนที่ตายไปแล้วจะรู้สึกยังไงล่ะ?"

"ผมไม่มีสิทธิ์ที่จะให้อภัยเขาแทนคนที่ตายไปแล้วหรอกครับ" น้ำเสียงของมินาโตะสงบนิ่งมาก

"แต่ผมก็ไม่อาจทนดูคนที่ยังสามารถช่วยชีวิตไว้ได้ ต้องถูกผลักให้เดินไปสู่ทางตันได้เช่นกัน เขาคือลูกศิษย์ที่ผมฟูมฟักมากับมือ การที่เขากลายเป็นแบบนี้ ผมควรจะต้องรับผิดชอบมากที่สุด ดังนั้น อย่างน้อยที่สุด ขอให้ผมได้ลองดูสักครั้ง เพื่อให้เรื่องราวทั้งหมดนี้จบลงในรูปแบบที่แตกต่างออกไปเถอะนะครับ"

"พูดได้ดีนี่" เสียงของดันโซดังมาจากสุดปลายอีกด้านหนึ่งของโต๊ะตัวยาว

ทุกคนหันไปมอง

ดันโซเอนหลังพิงพนักเก้าอี้แล้วเอ่ยขึ้น "ตระกูลอุจิวะ เป็นตระกูลที่ชั่วร้ายโดยกำเนิดจริงๆ ด้วย"

"ถึงขนาดกล้าทำเรื่องแบบนี้กับหมู่บ้านที่เลี้ยงดูตนเองมา กับอาจารย์และภรรยาของอาจารย์ตนเอง เรื่องของอุจิวะ โอบิโตะ อาจจะไม่ได้ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับตระกูลอุจิวะเลยก็ได้นะ"

ผู้ที่อยู่ในที่ประชุมเพียงไม่กี่คนต่างก็สัมผัสได้ถึงน้ำหนักที่แฝงอยู่ในคำพูดเหล่านั้น

ดันโซไม่ได้สนใจความจริงเลยแม้แต่น้อย

เขาสนใจเพียงแค่เหตุผล เหตุผลที่จะสามารถนำมาใช้เพื่อกดขี่ตระกูลอุจิวะได้อย่างเปิดเผยและชอบธรรม

นามสกุลของอุจิวะ โอบิโตะ คือ อุจิวะ

แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว

มิโตะคาโดะ โฮมุระ พยักหน้า

ท่าทีของเขาดูนุ่มนวลกว่าดันโซมาก แต่ก็มีทิศทางเดียวกัน

"ในช่วงเหตุการณ์เก้าหางบุก การให้ตระกูลอุจิวะรับหน้าที่อพยพผู้คนนั้นมีเหตุผลของมันอยู่ แต่ในช่วงเวลานั้นก็มีเสียงแสดงความไม่พอใจออกมาบ้างแล้ว" มิโตะคาโดะ โฮมุระ กล่าว

"หากเรื่องของอุจิวะ โอบิโตะ หลุดรอดออกไป สถานการณ์ของตระกูลอุจิวะก็รังแต่จะแย่ลงไปอีก ข้อเสนอแนะของฉันก็คือ ต้องประหารชีวิตอุจิวะ โอบิโตะ เพื่อเป็นการให้คำอธิบายแก่หมู่บ้านและเป็นการตักเตือนตระกูลอุจิวะด้วย ส่วนความเข้มงวดในการจับตาดูตระกูลอุจิวะนั้น ควรจะต้องเพิ่มระดับขึ้น"

อุทาทาเนะ โคฮารุ เองก็พยักหน้าเช่นกัน

เธอไม่ได้พูดอะไรออกมา แต่ความเงียบของเธอก็บ่งบอกทุกอย่างได้เป็นอย่างดีแล้ว

อุทาทาเนะ โคฮารุ เป็นที่รู้จักในเรื่องการวิเคราะห์อย่างใจเย็นเสมอมา และพื้นฐานการตัดสินใจของเธอและมิโตะคาโดะ โฮมุระ ก็มักจะเหมือนกันเสมอ นั่นก็คือ สิ่งนั้นเป็นประโยชน์ต่อหมู่บ้านหรือไม่ และเป็นกลยุทธ์ที่ดีที่สุดหรือไม่

ในมุมมองของเธอ ไม่มีความจำเป็นเลยที่จะต้องมาถกเถียงเรื่องการประหารชีวิตผู้ที่ก่ออาชญากรรมร้ายแรงถึงเพียงนี้

อุจิวะ โอบิโตะ ต้องตาย เรื่องนี้ไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับความรู้สึกของมนุษย์ ไม่เกี่ยวข้องกับความยุติธรรม มันเกี่ยวข้องเพียงแค่ความมั่นคง ความปลอดภัย และความเป็นระเบียบเรียบร้อยเท่านั้น

ส่วนเรื่องตระกูลอุจิวะ ความไม่พอใจของพวกเขาสามารถเข้าใจได้ แต่ก็ไม่อาจปล่อยปละละเลยได้เช่นกัน

ห้องประชุมกลับมาเงียบงันอีกครั้ง

สายตาของทุกคนจับจ้องไปที่คนเพียงคนเดียว

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ไม่ได้ปริปากพูดอะไรออกมาเลยตลอดการประชุม

ดวงตาของเขาหรี่ลงครึ่งหนึ่ง และควันสีฟ้าจางๆ ก็พวยพุ่งขึ้นมาจากกล้องยาสูบของเขาอย่างช้าๆ

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ไม่ใช่คนที่ชอบแสดงจุดยืนของตนเองออกมา

นี่คือความเคยชินที่เขาสั่งสมมาตลอดหลายปีในการบริหารปกครอง เขาเป็นผู้ฟังที่ดี เก่งในการชั่งน้ำหนักเรื่องราวต่างๆ และเก่งในการพูดในสิ่งที่ถูกต้องในเวลาที่เหมาะสม

เขาแทบจะไม่เคยปฏิเสธใครตรงๆ และแทบจะไม่เคยสนับสนุนใครอย่างหนักแน่นเลย

บ่อยครั้ง เขาเปรียบเสมือนกำแพง ที่คอยดูดซับข้อโต้แย้งทั้งหมด แล้วหลังจากที่ทุกคนเหน็ดเหนื่อยกับการโต้เถียง เขาก็จะให้คำตอบที่ไม่ทำร้ายความรู้สึกของใครและไม่ก่อให้เกิดคลื่นลมใดๆ

ทว่าความเงียบของเขาในตอนนี้นี่แหละ คือสัญญาณอย่างหนึ่ง

เขาไม่เคยสนับสนุนนโยบายกดขี่ตระกูลอุจิวะอย่างเปิดเผย แต่เขาก็ไม่เคยคัดค้านอย่างเปิดเผยเช่นกัน

นโยบายแบ่งแยกที่ดำเนินมาตั้งแต่ยุคของโฮคาเงะรุ่นที่สองถูกสืบทอดมาถึงเขา ถึงแม้เขาจะรู้ดีถึงอคติของนโยบายนี้ก็ตาม

ตระกูลอุจิวะถูกกีดกันออกจากศูนย์กลางอำนาจ ถูกผลักไสไปอยู่บริเวณชายขอบของหมู่บ้าน ถูกสงสัย ถูกจับตาดู และถูกปฏิบัติราวกับระเบิดเวลาที่พร้อมจะจุดชนวนขึ้นเมื่อใดก็ได้

เรื่องราวทั้งหมดนี้เกิดขึ้นภายใต้สายตาของเขา

เขาไม่ได้หยุดยั้งมัน

เขาไม่ได้แม้แต่จะเอ่ยปากพูดเลยสักคำว่า "นี่มันไม่ถูกต้องนะ"

เขาทำเพียงแค่นิ่งเงียบ

และในตอนนี้ เขาก็ยังคงนิ่งเงียบ

มินาโตะมองดูใบหน้าของท่านรุ่นที่สาม เขาไม่สามารถมองเห็นสิ่งใดจากดวงตาคู่นั้นที่เคยผ่านมรสุมมานับไม่ถ้วนได้เลย

เขารู้ดีว่าไม่อาจคาดหวังการสนับสนุนโดยตรงจากท่านรุ่นที่สามได้

หากเขาต้องการจะช่วยเหลืออุจิวะ โอบิโตะ เขาจะต้องยืนหยัดด้วยตัวเอง

มินาโตะสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

"ท่านรุ่นที่สาม ท่านที่ปรึกษาทั้งสาม"

มินาโตะเอ่ยขึ้น น้ำเสียงของเขาดังขึ้นกว่าก่อนหน้านี้เล็กน้อย และรูปแบบการพูดก็เปลี่ยนจากการรายงานเป็นการบอกกล่าว "ผมทราบดีว่าคำขอของผมขัดแย้งกับความคิดเห็นของพวกท่าน แต่ผมคือโฮคาเงะรุ่นที่สี่ เรื่องนี้เกิดขึ้นในระหว่างที่ผมดำรงตำแหน่ง ผมมีหน้าที่และมีสิทธิ์ที่จะตัดสินใจ ได้โปรดให้เวลาผมหน่อยเถอะครับ ผมยินดีจะใช้ชื่อของโฮคาเงะเป็นประกันว่าอุจิวะ โอบิโตะ จะไม่หนีไปไหนอีก ผมจะรับหน้าที่ดูแลและอบรมสั่งสอนเขาด้วยตัวเอง เพื่อให้เขาเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าเขาทำผิดพลาดตรงไหน ผมหวังว่าจะได้ให้โอกาสเขาในการไถ่โทษและกลับตัวกลับใจครับ"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง สายตากวาดมองทุกคนที่อยู่ในที่ประชุม

"และได้โปรด ให้เวลาผมอีกสักสองสามปีเถอะครับ" น้ำเสียงของมินาโตะหนักแน่นเป็นพิเศษ

"ผมมั่นใจว่าจะสามารถผ่อนคลายความตึงเครียดระหว่างตระกูลอุจิวะกับหมู่บ้านได้อย่างแน่นอน ผมจะไปพูดคุยกับฟุงาคุด้วยตัวเอง เพื่อให้พวกเขาเข้าใจว่าโคโนฮะไม่ได้มองพวกเขาเป็นคนนอก อุจิวะคือสหายของโคโนฮะ ไม่ใช่ศัตรู"

มินาโตะรู้ดีว่าคนที่นั่งอยู่ตรงข้ามเขาเหล่านี้ ไม่ได้มีความคิดที่จะ "ผ่อนคลาย" ความตึงเครียดระหว่างตระกูลอุจิวะกับหมู่บ้านเลยแม้แต่น้อย

วิธีการของมิโตะคาโดะ โฮมุระ และอุทาทาเนะ โคฮารุ ค่อนข้างจะนุ่มนวลกว่า พวกเขาเพียงแค่ต้องการจะกดขี่ กดขี่ต่อไปเรื่อยๆ จนกว่าตระกูลอุจิวะจะยอมจำนนต่อโชคชะตาของตนเอง

ข้อเรียกร้องของตระกูลอุจิวะก็ไม่มีอะไรมากไปกว่าการได้กลับเข้าสู่ศูนย์กลางทางการเมืองของโคโนฮะและทวงคืนสิทธิอันชอบธรรมของตนเอง ในสายตาของที่ปรึกษาทั้งสอง สิ่งนี้คือสัญญาณของความไม่สงบและควรจะถูกกดขี่

กดขี่พวกเขาจนไม่มีเรี่ยวแรงจะต่อต้าน กดขี่พวกเขาจนพวกเขาเรียนรู้ที่จะเงียบปาก กดขี่พวกเขาจนพวกเขาลืมไปว่าครั้งหนึ่งพวกเขาเองก็เป็นหนึ่งในผู้ก่อตั้งโคโนฮะ

แต่ดันโซนั้นแตกต่างออกไป

สิ่งที่ดันโซต้องการไม่ใช่แค่การกดขี่เท่านั้น

เขาเชื่อมาโดยตลอดว่าตระกูลอุจิวะคือหายนะ

เงาทะมึนที่หลงเหลือมาจากยุคของโฮคาเงะรุ่นที่สองถูกสลักลึกเข้าไปในกระดูกของเขา ในมุมมองของเขา เนตรวงแหวนไม่ควรมีอยู่ในโลกใบนี้เลยด้วยซ้ำ

พลังอำนาจนั้น ซึ่งรู้จักกันในชื่อ "ดวงตาที่สะท้อนให้เห็นถึงหัวใจ" มันอันตรายเกินไป ไม่ว่าจะตกอยู่ในมือของใครก็ล้วนเป็นภัยคุกคามทั้งสิ้น มีเพียงการตกอยู่ภายใต้การควบคุมของเขาอย่างสมบูรณ์เท่านั้น มันจึงจะถือเป็นของโคโนฮะอย่างแท้จริง

นี่ไม่ใช่แค่เรื่องของการแย่งชิงอำนาจเท่านั้น

ดันโซละโมบอยากได้เนตรวงแหวนของตระกูลอุจิวะ

ภายใต้แขนขวาที่พันด้วยผ้าพันแผลของเขา มันไม่ใช่เลือดเนื้ออีกต่อไป แต่มันคือเซลล์ของฮาชิรามะ ซึ่งเป็นผลพวงจากการที่เขาร่วมมือกับโอโรจิมารุมาอย่างยาวนาน ซึ่งในตอนนี้โอโรจิมารุก็กำลังเตรียมตัวที่จะถอนตัวจากหมู่บ้านแล้ว

ก่อนที่โอโรจิมารุจะถอนตัว ดันโซได้แอบสนับสนุนการทดลองในมนุษย์ของเขามาโดยตลอด จากเถ้าถ่านของการทดลองเหล่านั้น ในที่สุดพวกเขาก็ค้นพบวิธีที่จะใช้เซลล์ของฮาชิรามะได้

แต่ปัญหาใหญ่ที่สุดของเซลล์ฮาชิรามะก็คือมันขาดความเสถียรอย่างรุนแรง

การปลูกถ่ายเซลล์ฮาชิรามะแบบตรงๆ จะทำให้ร่างกายมนุษย์ถูกกัดกร่อนจนไม่สามารถรักษาให้หายได้ และนำไปสู่การสูญเสียการควบคุมในท้ายที่สุด

โอโรจิมารุบอกกับดันโซว่า หนทางเดียวที่จะสะกดการกัดกร่อนของเซลล์ฮาชิรามะได้ ก็คือการใช้เนตรวงแหวนในจำนวนที่มากพอ เพื่อสร้างสมดุลให้กับพลังชีวิตอันมหาศาลนี้

ยิ่งมีเนตรวงแหวนมากเท่าไหร่ การสะกดก็ยิ่งเสถียรมากขึ้นเท่านั้น

ดังนั้น ดันโซจึงไม่เพียงแค่ต้องการเหตุผลในการโค่นล้มตระกูลอุจิวะเท่านั้น แต่เขายิ่งต้องการโอกาสโอกาสที่จะทำให้เขาสามารถรวบรวมเนตรวงแหวนมาได้

มินาโตะรู้เรื่องราวทั้งหมดนี้เป็นอย่างดี

ในความทรงจำที่คุรามะถ่ายทอดมาให้ มินาโตะได้เห็นสิ่งที่ยังไม่เกิดขึ้นเหล่านั้น

นั่นคือเหตุผลว่าทำไมในตอนนี้เขาถึงได้หนักแน่นถึงเพียงนี้

เขาต้องหยุดยั้งเรื่องราวทั้งหมดนี้เอาไว้ให้ได้

ไม่ใช่เพื่อความสมดุลทางการเมือง ไม่ใช่เพื่อการรักษาเสถียรภาพ แต่เพื่อป้องกันไม่ให้โศกนาฏกรรมที่ยังไม่เกิดขึ้นเหล่านั้นกลายมาเป็นความจริง

ดันโซมองมินาโตะ สายตาของเขาเย็นชาดุจอสรพิษ

"ช่างไร้เดียงสาเสียจริง"

"มินาโตะ เธอคือเงาของหมู่บ้าน ไม่ใช่อาจารย์ที่โรงเรียนนินจานะ ความปลอดภัยของเธอและของหมู่บ้าน ไม่ใช่สิ่งของที่จะเอามาใช้ทดสอบว่าวิธีการสั่งสอนของเธอจะประสบความสำเร็จหรือไม่"

สายตาของดันโซละไปจากมินาโตะ แล้วมองไปยังทิศทางของซารุโทบิ ฮิรุเซ็น "ฮิรุเซ็น นี่คือโฮคาเงะที่นายเลือกงั้นรึ? ทำเหมือนความปลอดภัยของหมู่บ้านเป็นเรื่องเล่นๆ"

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ไม่ได้เอ่ยสิ่งใดออกมา

มินาโตะมองดันโซ

เขารู้ดีว่าดันโซกำลังจะพูดถ้อยคำที่ฟังดูดีสวยหรูออกมาอีกเพื่อความมั่นคงของหมู่บ้าน เพื่อสันติภาพอันยิ่งใหญ่ เพื่อความสงบสุขและความปลอดภัยในระยะยาวของโคโนฮะ

เขาคุ้นเคยกับคำพูดเหล่านั้นเป็นอย่างดี แต่ละคำล้วนถูกต้องจนไร้ที่ติ แต่ละคำล้วนเย็นชาจนไร้ความปรานี

หากโคโนฮะต้องการกำแพงเพื่อขังตระกูลอุจิวะเอาไว้ข้างใน ดันโซก็ยินดีที่จะเป็นคนลงมือก่ออิฐทุกก้อนด้วยตัวเอง

หากโคโนฮะต้องการคมดาบเพื่อฟาดฟันตระกูลใดตระกูลหนึ่ง ดันโซก็จะเป็นคนแรกที่กำด้ามดาบนั้นเอาไว้

เขาจะทำเรื่องพวกนี้อย่างหมดจด ไร้ร่องรอย จากนั้นก็จะไปยืนยืดอกอยู่หน้าศิลาจารึกวีรบุรุษ แล้วป่าวประกาศให้ทุกคนรู้ว่าทุกสิ่งที่เขาทำไปนั้นก็เพื่อโคโนฮะ

แต่มินาโตะไม่คิดจะให้โอกาสเขาทำเช่นนั้นหรอก

"ท่านดันโซ"

เสียงของมินาโตะไม่ได้ดังนัก แต่ทุกถ้อยคำกลับหนักแน่นและกังวาน "ในตอนนี้ ผมคือโฮคาเงะครับ"

คำพูดสั้นๆ เพียงไม่กี่คำนี้ ทำให้บรรยากาศในห้องประชุมหยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน

ดวงตาของดันโซหรี่ลงเล็กน้อย

มินาโตะไม่ได้ถอยหนีแต่อย่างใด

"เกี่ยวกับอุจิวะ โอบิโตะ ผมบอกไปแล้วว่าผมจะให้โอกาสเขา และผมก็จะให้โอกาสเขา ส่วนเรื่องของตระกูลอุจิวะ"

มินาโตะสบตาประจันหน้ากับดันโซ "ผมจะเป็นคนจัดการเรื่องนี้ด้วยตัวเอง"

มินาโตะลุกขึ้นยืน "เรื่องนี้ถือเป็นอันตกลงกันแล้ว ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ผมจะเป็นคนรับผิดชอบเพียงผู้เดียว"

เขาผลักเก้าอี้ไปด้านหลัง หันหลังกลับ และเดินตรงไปยังประตู

ดันโซจ้องมองแผ่นหลังของมินาโตะ ความเย็นชาบางอย่างปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น เฝ้ามองแผ่นหลังของมินาโตะขณะที่เขาเดินออกไป กล้องยาสูบในมือหมุนไปมาหนึ่งรอบก่อนจะถูกวางลง

ไม่มีใครขยับเขยื้อนเลย

ประตูห้องประชุมปิดลงเบาๆ ตามหลังมินาโตะ

ดันโซหันไปมองซารุโทบิ ฮิรุเซ็น "ฮิรุเซ็น นี่คือโฮคาเงะที่นายเลือกมาอย่างนั้นรึ?"

หลังจากเงียบไปพักใหญ่ ในที่สุดซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ก็เอ่ยขึ้น

"ปล่อยให้มินาโตะทำไปเถอะ"

"ต่อให้เขาทำไม่สำเร็จ พวกเราคนแก่ก็ยังคอยช่วยประคับประคองอยู่"

ดวงตาของดันโซหรี่ลงเล็กน้อย "ฮิรุเซ็น นายกำลังเอาอนาคตของโคโนฮะมาเดิมพันอยู่นะ"

"มินาโตะก็คืออนาคตของโคโนฮะเหมือนกัน" ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ยกกล้องยาสูบขึ้นคาบไว้ในปาก

"พวกเรามันแก่กันหมดแล้ว ดันโซ"

ดันโซลุกขึ้นยืนโดยไม่ตอบโต้แต่อย่างใด

"ฮิรุเซ็น นายจะต้องเสียใจกับเรื่องนี้"

ครั้งนี้เขาไม่ได้มองซารุโทบิ ฮิรุเซ็น แต่มองไปยังทิศทางที่มินาโตะจากไป

เมื่อพูดจบ ดันโซก็เดินออกจากห้องประชุมไปเช่นกัน

มิโตะคาโดะ โฮมุระ และ อุทาทาเนะ โคฮารุ สบตากัน

มิโตะคาโดะ โฮมุระ ลุกขึ้นยืนแล้ววางถ้วยชาลงบนโต๊ะ เกิดเสียงดังแผ่วเบา

"ฮิรุเซ็น"

"นายควรจะห้ามเขาไว้นะ"

"บางทีอาจจะใช่"

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น กล่าว "แต่จู่ๆ ฉันก็นึกถึงใครบางคนขึ้นมาน่ะ"

ซารุโทบิ ฮิรุเซ็น ไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติม "ไปกันเถอะ"

"ยังมีอะไรให้ทำอีกเยอะเลย"