ตอนที่ 38 นักพรตเต๋าลงเขา

ตอนที่ 38 นักพรตเต๋าลงเขา

ฝ่าหมู่เมฆหมอกผืนใหญ่ในหุบเขามาได้ ทั้งสามคนก็มาถึงตีนเขา ผู้บำเพ็ญชายที่ขี่ม้ายังคงเดินอยู่เบื้องหน้า ดูเหมือนไม่มีทีท่าว่าจะรอทั้งสองคนเลย

“สหายเต๋าในใจไม่สบอารมณ์หรือ”

ผู้บำเพ็ญหญิงชุดเทาที่อยู่ด้านข้างสังเกตเห็นสายตาของสวี่หย่วนในภูเขาเมื่อครู่อย่างชัดเจน จึงเอ่ยถามขึ้นมาในระหว่างนั้น

“ผู้อื่นมีต้นทุนถึงเพียงนั้น สามารถขี่ม้ากระดาษได้ ส่วนพวกเรามีฐานะเพียงเท่านี้ ก็ไม่มีอันใดให้ต้องกล่าวถึง”

ตอบรับอย่างราบเรียบ อารมณ์ของสวี่หย่วนเมื่อครู่นั้นเป็นเรื่องจริง และตอนนี้ที่ลืมเลือนไปแล้วก็เป็นเรื่องจริงเช่นกัน

“สหายเต๋าช่างมีจิตใจที่ดียิ่งนัก” ผู้บำเพ็ญหญิงตอบรับด้วยรอยยิ้ม นางมิได้ดูแคลนสวี่หย่วนแม้แต่น้อยที่เขาเป็นเพียงระดับหลอมปราณขั้นสาม ซ้ำยังเป็นฝ่ายแนะนำตัวก่อนอีกด้วย

หนานอวิ๋น ระดับหลอมปราณขั้นสี่ ใช้วิชาลับได้สองแขนง

สวี่หย่วนชะงักไปเล็กน้อย นึกไม่ถึงว่าผู้นี้จะตรงไปตรงมาถึงเพียงนี้ จึงบอกชื่อแซ่ของตนไปเช่นกัน พร้อมทั้งเอ่ยถึงวิญญาณยุทธ์รวมเป็นหนึ่งที่ตนฝึกปรืออยู่หนึ่งประโยค

“เช่นนั้นสหายเต๋าทราบหรือไม่ว่า ผู้ที่อยู่เบื้องหน้าเราผู้นั้นคือใคร”

ผู้นี้ย่อมเป็นผู้บำเพ็ญชายที่ขี่ม้ากระดาษอยู่เบื้องหน้า สวี่หย่วนส่ายหน้า เขาเข้าเขามาได้ไม่ถึงสามเดือน นี่เป็นครั้งแรกที่รับภารกิจสำนักนิกายเช่นนี้ ต่อให้มีผู้แข็งแกร่งใดซ่อนอยู่ เขาก็ย่อมไม่รู้จัก

“คนผู้นี้มีนามว่าจูจื่อหัว จะกล่าวเช่นไรดีเล่า เขามีพี่สาวเป็นศิษย์เขาชั้นใน และยังมีท่านอาเป็นผู้ดูแลศิษย์เขานอกของย่านปี้โหยว”

หนานอวิ๋นกล่าวอธิบายภูมิหลังของชายหนุ่มเบื้องหน้าอย่างรวบรัดได้ใจความ สวี่หย่วนก็พลันกระจ่างใจ มิน่าเล่าเด็กผู้นี้ถึงได้โอหังเพียงนี้ มองข้ามศิษย์ร่วมสำนักเช่นพวกเขาไปอย่างไม่เห็นหัว

สวี่หย่วนยังนึกสงสัยว่าหากภารกิจนี้มิได้ระบุว่าต้องไปกันสามคน อีกฝ่ายคงไม่ทักทายพวกเขาสองคนเลยกระมัง คงจะไปคนเดียวเสียแล้ว

“สหายเต๋าสวี่ ท่านลองดูม้ากระดาษตัวนั้นสิ นั่นแปลงมาจากยันต์ม้าเกราะเทพสัญจรขั้นหนึ่งระดับกลาง ยามนี้เขายังเห็นว่าพวกเราสองคนไม่มีวิธีการเช่นเขา จึงจงใจรอพวกเรา มิเช่นนั้นหากกระตุ้นม้ากระดาษตัวนั้นอย่างสุดกำลัง พวกเราสองคนก็คงทำได้เพียงกินฝุ่นอยู่ด้านหลังเท่านั้น”

“นี่ยังไม่ใช่สิ่งที่ร้ายกาจที่สุด” สตรีผู้นี้ชี้มือไปยังกระบี่ยาวบนหลังของผู้บำเพ็ญชายที่ชื่อจูจื่อหัวอีกครั้ง

“กระบี่หยินสวรรค์กุ่ยสุ่ย อาวุธเวทระดับต่ำขั้นสูงสุด สร้างจากการนำแร่วิญญาณชั้นยอดหลายชนิดมาหลอมรวมกัน เมื่อสร้างสำเร็จแล้วยังต้องนำไปแช่ในเลือดระดูของผู้บำเพ็ญหญิงระดับหลอมปราณระยะกลางต่อเนื่องถึงสามวัน จึงจะกลายเป็นอาวุธเวทเช่นนี้ได้”

“ผู้บำเพ็ญระดับหลอมปราณระยะต้นทั่วไป หากโดนฟันเข้าสักกระบี่ก็แทบจะเอาชีวิตไม่รอด ต่อให้เป็นสัตว์อสูรหรือผู้บำเพ็ญระดับหลอมปราณระยะกลาง หากถูกกระบี่นี้ฟันเข้าก็จะถูกปราณวิญญาณหยินในนั้นแปดเปื้อน พลังเวทในร่างจะลดฮวบลงอย่างหนัก”

ยามที่กล่าวคำเหล่านี้ ในดวงตาของหนานอวิ๋นเต็มไปด้วยความอิจฉาที่มิอาจปิดบัง ศิษย์เขานอกทั่วไปของสำนักจันทร์เร้น ต่อให้เป็นศิษย์ระดับหลอมปราณระยะกลาง การมีอาวุธเวทคู่มือสักชิ้นก็ถือว่าร่ำรวยแล้ว จะมีผู้ใดเหมือนจูจื่อหัวผู้นี้ ที่มีอาวุธเวทชั้นเลิศเช่นนี้ครอบครอง

ก็คนเขามีพี่สาวมีท่านอา มีคนในครอบครัวคอยหนุนหลังนี่นะ

เมื่อเห็นสวี่หย่วนมองตนเองด้วยความอยากรู้อยากเห็นอีกครั้ง หนานอวิ๋นก็หัวเราะพลางกล่าวว่า “สหายเต๋าจูปกติแล้วมักจะทำตัวโดดเด่นในโถงกุศลกรรม เรื่องพวกนี้ไม่นับว่าเป็นความลับอันใด”

สวี่หย่วนส่ายหน้า “ผู้น้อยมิได้สนใจเรื่องนี้ แต่เป็นสีหน้าของศิษย์พี่ต่างหากเล่า”

“โอ้” ใบหน้าเผยให้เห็นถึงความกระอักกระอ่วนอย่างหาได้ยาก หนานอวิ๋นหยิบกระจกในแขนเสื้อขึ้นมาส่องดูตนเอง เมื่อเห็นว่าคนในกระจกใบหน้าซีดเผือด ราวกับเพิ่งขุดขึ้นมาจากโลงศพ ก็พลันกล่าวด้วยความขวยเขินว่า

“เมื่อวานนี้ข้าถูกใจสิ่งของวิญญาณชิ้นหนึ่ง ทว่าลำบากตรงที่ในตัวมีหินวิญญาณไม่เพียงพอ จึงไปขายเลือดที่โถงโลหิต ภายหลังยังได้กินของบำรุงไปบ้าง ไม่นึกเลยว่าจนถึงยามนี้ก็ยังฟื้นฟูร่างกายกลับมาไม่ได้”

“ทว่าเจ้าวางใจเถิด” หนานอวิ๋นตบหน้าอกของตนเองอีกครั้ง ขยับทรวดทรงที่นับว่ายังพอดูได้ของตน “ข้าเพียงแค่ใบหน้าดูแย่ไปสักหน่อย แต่ปราณวิญญาณทั้งร่างยังมิได้สูญเสียไปแม้แต่น้อย ประเดี๋ยวพอต้องลงมือ ข้าจะไม่มีความลังเลอย่างแน่นอน”

“ศิษย์พี่กล่าวหนักเกินไปแล้ว” สวี่หย่วนโบกมืออย่างเกรงใจ เขาย่อมไม่ได้หมายความเช่นนั้น เพียงแต่รู้สึกสะท้อนใจเล็กน้อย ในสำนักจันทร์เร้น ต่อให้เป็นถึงระดับหลอมปราณระยะกลางก็ยังต้องขายเลือด

“จะส่งเสียงหนวกหูอันใดกัน เหตุใดยังไม่รีบตามมาอีก สิ่งมีชีวิตผีนั่นจะปรากฏตัวก็ต่อเมื่อดวงตะวันตกดิน หากพลาดคืนนี้ไป ก็ต้องรั้งอยู่บนโลกมนุษย์ปุถุชนนี้อีกวันหนึ่งนะ”

ในขณะนั้นเอง จูจื่อหัวที่ขี่ม้ากระดาษอยู่เบื้องหน้าก็พลันหยุดลง พร้อมกับกล่าวด้วยความหงุดหงิด

ตนอุตส่าห์จงใจลดความเร็วลงเพื่อรอพวกเขาแล้ว สองคนที่ไม่รู้จักดีชั่วนี้กลับยังสนทนากันอยู่ตรงนั้น จะถือว่าตนเป็นพี่เลี้ยงหรืออย่างไร

“จงฟังเอาไว้ ประเดี๋ยวเมื่อถึงที่หมายแล้ว หากพบเจอกับสิ่งมีชีวิตผี แล้วรู้สึกว่าพลังไม่เพียงพอ ก็จงถอยไปอยู่ด้านหลังเสียแต่โดยดี อย่าได้บากหน้าเข้าไปเพื่อแย่งชิงความดีความชอบ ถึงเวลานั้นก็อย่าหาว่ากระบี่เวทของจูผู้นี้ไร้ตา”

ตวาดอีกประโยคหนึ่ง จูจื่อหัวก็สะบัดสายบังเหียนในครั้งนี้ และไม่ลดความเร็วลงอีกเลย เป็นดังที่หนานอวิ๋นกล่าวไว้จริง ๆ ม้ากระดาษตัวนั้นวิ่งเร็วไวปานพายุ เพียงไม่กี่ครั้งก็หายลับไปจากสายตา

ในดวงตาของหนานอวิ๋นมีความจนใจอยู่บ้าง รีบส่งสัญญาณให้สวี่หย่วน “สหายเต๋า พวกเราจงรีบตามไปก่อนเถิด อย่าให้ขบวนต้องขาดช่วงเลย”

“อืม”

สวี่หย่วนพยักหน้า ไม่มัวชักช้า โลหิตปราณในร่างพลุ่งพล่าน แล้วพุ่งทะยานออกไปเช่นกัน

ทว่าในระหว่างที่วิ่งไปนั้น สายตาของเขาก็ยังคงอดไม่ได้ที่จะจับจ้องไปยังจูจื่อหัวและกระบี่เวทของอีกฝ่าย

“อาวุธเวทระดับต่ำขั้นสูงสุดงั้นหรือ ไม่รู้เหมือนกันว่าหากฟันลงบนร่างของตน จะยังมีอานุภาพหลงเหลืออยู่อีกกี่ส่วน”

ขณะครุ่นคิดในใจ สวี่หย่วนก็หวนนึกถึงภารกิจในการเดินทางครั้งนี้อีกครั้ง

[ภารกิจ: เงาผีในสุสาน]

[ระดับที่ประเมิน: ปิงกลาง, ต้องการผู้ทำภารกิจสามคน]

[ภายนอกหมู่บ้านเสี้ยวกั่นมีเงาผีเร่ร่อนบริเวณสุสาน ทุกค่ำคืนจะเข้ามากลืนกินคนเป็นในหมู่บ้าน จนถึงขณะนี้มีผู้เสียชีวิตแล้วสิบสองคน อดีตหัวหน้าหมู่บ้านของหมู่บ้านนี้เคยเป็นศิษย์สำนักเซียนของเรา บัดนี้ลูกหลานได้ขอความช่วยเหลือจากสำนักเซียนของเรา หวังว่าจะมีผู้อาวุโสเซียนลงเขามาสังหารผีร้าย]

…………

“ที่นี่ก็คือหมู่บ้านเสี้ยวกั่น”

ห้าชั่วยามต่อมา ทั้งสามคนหยุดลงท่ามกลางดินแดนรกร้างแห่งหนึ่ง ที่แห่งนี้มีพรรณไม้เบาบาง บนกิ่งไม้มีอีกาดำบินวนเวียนอยู่มากมาย ดวงตาสีแดงฉานจ้องมองคนเป็นเบื้องหน้าอย่างไม่วางตา ดูแล้วชวนให้ขนลุกขนพองยิ่งนัก

ทว่าทั้งสามคนล้วนมาจากสำนักจันทร์เร้น ต่อให้เป็นเหตุการณ์แปลกประหลาดน่าสะพรึงกลัวเพียงใดก็ล้วนเคยพบเจอมาแล้ว ย่อมไม่หวาดกลัวกับความเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อยเท่านี้ ต่างพากันกวาดสายตามองสำรวจสภาพแวดล้อมโดยรอบ

“สุสานที่นี่มีค่อนข้างมากทีเดียว”

หนานอวิ๋นพึมพำออกมาคำหนึ่ง ทันใดนั้น เสียงร้องไห้โหยหวนอย่างน่าเวทนาก็ดึงดูดความสนใจของทั้งสามคน

“ข้าไม่อยากถูกฝังทั้งเป็น ข้าอยากมีชีวิตอยู่ อยากมีชีวิตอยู่!”

ทั้งสามคนสบตากัน แล้วมุ่งหน้าไปยังทิศทางที่มาของเสียงทันที เมื่อถึงที่หมายก็เห็นกลุ่มคนกลุ่มใหญ่กำลังยืนล้อมหลุมศพใหม่แห่งหนึ่ง ผู้คนเบียดเสียดกันหนาแน่น ไม่รู้ว่ากำลังทำอะไรกันอยู่

มีคนสังเกตเห็นแขกทั้งสาม จึงตบคนที่อยู่ใกล้เคียง ก่อนจะหันมาตะคอกใส่ทั้งสามคนด้วยสีหน้าดุร้ายว่า

“เฮ้ย นักพรตเต๋าเหม็นโฉ่พวกนี้มาจากที่ใดกัน มารอดูเรื่องสนุกหรือ ไสหัวไปให้พ้นหน้าปู่เดี๋ยวนี้”

สิ้นคำกล่าวนี้ จูจื่อหัวที่อยู่เบื้องหน้าของทั้งสามคนก็เลิกคิ้วขึ้น ยามนี้เขาลงจากม้ากระดาษแล้ว ไม่นึกเลยว่าจะถูกชาวบ้านบ้านนอกด่าทอฉอด ๆ เช่นนี้

ขณะที่เขากำลังจ้องมองอีกฝ่ายด้วยสายตาที่ไม่เป็นมิตรนัก บริเวณกลางกลุ่มคนก็พลันมีความเคลื่อนไหวเกิดขึ้น ตามมาด้วยเสียงอันตื่นเต้นดังมาว่า “นักพรตเต๋า มีนักพรตเต๋ามาหรือ ใช่ผู้อาวุโสเซียนจากสำนักจันทร์เร้นมาหรือไม่”

เจ้าของเสียงแหวกฝูงชนออกมา เป็นชายวัยกลางคนสวมชุดหรูหรา แต่งกายเยี่ยงบัณฑิต เขาตั้งสติแล้วมองไปยังทั้งสามคนเบื้องหน้า รวมถึงชุดนักพรตบนร่างของทั้งสาม ดวงตาก็เบิกโพลงด้วยความยินดีในทันที

“ผู้ศรัทธาเกาฟู่ ขอคารวะเหล่าเซียนแห่งสำนักจันทร์เร้น!”

เมื่อสิ้นเสียงคำนี้ ฝูงชนก็รีบหันขวับมาในทันที ส่วนชาวบ้านที่เพิ่งจะตวาดใส่ทั้งสามคนเมื่อครู่ ยามนี้ก็คุกเข่าลงดังตึง

[จบตอน]