ตอนที่ 24 คำเชิญของหรงหลิง

ตอนที่ 24 คำเชิญของหรงหลิง

หลายวันต่อมา ไม่ว่าสวี่หย่วนจะไปขุดเหมืองที่ใด ข้างกายเขาก็จะมีคนสะกดรอยตามเสมอ

ชายรูปร่างสูงผอมผู้นั้นติดตามดั่งเงาตามตัว ไม่ว่าสวี่หย่วนจะไปที่ใด เขาก็จะปรากฏตัวตรงเวลาเสมอ อีกทั้งยังเข้าใกล้มากขึ้นเรื่อย ๆ จนกระทั่งเมื่อวานนี้ ก็มายืนอยู่ห่างจากสวี่หย่วนเพียงแค่จั้งเดียว

สายตาอันเย็นชาจ้องมองสวี่หย่วนอยู่เช่นนั้น คล้ายกับกำลังสังเกตทุกการเคลื่อนไหวของเขา ทำให้เขารู้สึกเย็นยะเยือกที่แผ่นหลังตลอดเวลา

เมื่อถูกจ้องมองเช่นนี้ สวี่หย่วนย่อมไม่อาจใช้จอบขุดเหมืองได้ตามปกติ ทำได้เพียงแสร้งใช้วิชาลับตรวจจับบนผนังหิน ซึ่งลดประสิทธิภาพในการขุดเหมืองของตนลงอย่างมาก

แน่นอนว่า สิ่งสำคัญที่สุดคือ เขารู้สึกว่าจางเชาน่าจะเริ่มหมดความอดทนแล้ว หากตนยังคงไม่ตอบสนอง สิ่งที่รอตนอยู่ ก็มีแนวโน้มว่าจะเป็นการจำกัดที่มากยิ่งขึ้น

สิ้นสุดการขุดเหมืองมาทั้งวัน สวี่หย่วนหิ้วอีเต้อขุดเหมืองกับเสื้อคลุมกลับมาที่บ้าน เขาโยนข้าวของทิ้งไป ใบหน้าเผยให้เห็นความจนใจเล็กน้อย

สถานการณ์บีบบังคับ ด้วยตบะเพียงเท่านี้ของเขา ไม่อาจต่อต้านแรงกดดันของจางเชาได้เลย

“หรือว่าจะต้องก้าวเข้าไปในหุบเขาเพื่อหาทางรอด”

สวี่หย่วนสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ เขาประเมินความเป็นไปได้ในการเอาชีวิตรอดหากเข้าหุบเขาด้วยตบะของตน นอกเสียจากจะเก็บขยะอยู่แค่รอบนอก หากก้าวเข้าสู่หุบเขาชั้นใน หลอมปราณขั้นหนึ่งอย่างเขาก็ไม่ต่างอะไรกับการเดินไปส่งเสบียงให้พวกมัน

ขณะที่สวี่หย่วนกำลังมืดแปดด้าน จู่ ๆ เขาก็รู้สึกเหมือนมีบางสิ่งที่อธิบายไม่ได้เพิ่มเข้ามาในห้อง

เงาที่หน้าเตียงขยับเขยื้อนไม่หยุด จากนั้นท่ามกลางสายตาอันตกตะลึงของสวี่หย่วน มันก็ก่อตัวเป็นเงาร่างสูงโปร่งสายหนึ่ง

“ศิษย์เต๋าสวี่หย่วน”

น้ำเสียงเย็นชาดังขึ้น ผู้มาเยือนก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เงานั้นรวมตัวและสลายไป หมอบคุกเข่าลงกับพื้น ราวกับกำลังต้อนรับราชินีของพวกมัน

“ผู้อาวุโสหรงหลิง”

หัวใจกระตุกวูบ สวี่หย่วนไม่รู้ว่าเหตุใดอีกฝ่ายถึงมาที่นี่ แต่เมื่อเห็นอีกฝ่าย เขาก็ประสานมือคารวะอย่างนอบน้อมก่อน

ตอนที่อยู่เขตเหมือง เขายังนึกว่าอีกฝ่ายอาจจะเป็นเพียงศิษย์ประตูเซียนธรรมดาผู้หนึ่ง แต่หลังจากเข้าประตูภูเขามาแล้ว เขาถึงได้รู้ว่าอีกฝ่ายนั้นก้าวไปไกลเพียงใด

เอาเป็นว่า จางเชาที่คอยกลั่นแกล้งสวี่หย่วนสารพัดในตอนนี้ หากต้องเผชิญหน้ากับนาง เกรงว่าจะต้องคุกเข่าหมอบกราบราวกับสุนัขปั๊กอยู่เบื้องหน้าอีกฝ่ายเป็นแน่

“ไม่ได้พบกันระยะหนึ่ง ตบะกลับไม่ได้ลดถอยลงเลย สำหรับกายภาพของเจ้าแล้ว การบำเพ็ญเคล็ดกลั่นแก่นแท้แปรปราณต่อไป ก็นับว่าเป็นหนทางหนึ่งจริง ๆ”

พยักหน้าให้สวี่หย่วน หางตาของหรงหลิงคล้ายจะกวาดไปเห็นอะไรบางอย่าง นางถึงกับหยิบถ้วยสุราวิญญาณใบเล็กที่ปี้ฉยงมอบให้ก่อนหน้านี้ขึ้นมา ดีดเบา ๆ แล้วลิ้มรสไปครึ่งคำ

สวี่หย่วนยืนอยู่ด้านข้าง ไม่รู้จริง ๆ ว่าเหตุใดท่านเซียนผู้นี้ถึงจู่ ๆ มาหาเขาที่บ้าน ชั่วขณะนั้นจึงไม่กล้าเอ่ยปาก

“มาช่วยข้าสักเรื่อง”

ในเวลานั้นเอง หรงหลิงก็เอ่ยปากอีกครั้ง ทว่าไม่ได้ดูเหมือนเป็นการขอร้อง แต่เป็นคำสั่งโดยตรง

ท่าทีเช่นนี้ หากเปลี่ยนเป็นคนทั่วไปคงทำให้รู้สึกรังเกียจ แต่เมื่อเป็นหรงหลิง สวี่หย่วนกลับรู้สึกสับสนเล็กน้อย

เขาชี้มาที่ตนเอง เอ่ยว่า “ผู้อาวุโสมีธุระ สวี่หย่วนย่อมไม่กล้าปฏิเสธ ทว่าด้วยตบะหลอมปราณขั้นหนึ่งอย่างข้า เกรงว่าคงจะช่วยอันใดไม่ได้เลยนะขอรับ”

“เจ้าคิดว่าข้าจะให้เจ้ามาช่วยรับมือศัตรูงั้นหรือ” หรงหลิงถามกลับอย่างขบขัน พลางโยนป้ายเหล็กให้สวี่หย่วนอย่างไม่ใส่ใจ “พรุ่งนี้เมื่อยามดวงอาทิตย์ลอยอยู่กลางศีรษะ จงพกสิ่งนี้เดินออกจากย่านปี้โหยว มันจะนำทางเจ้ามาหาข้าเอง”

ป้ายนี้สวี่หย่วนไม่กล้าปฏิเสธ แต่เขาก็ยังแข็งใจถามไปคำหนึ่ง “ขอบังอาจถามผู้อาวุโส ท่านต้องการให้ข้าทำสิ่งใดกันแน่หรือขอรับ”

เมื่อกล่าวคำนี้ออกไป สวี่หย่วนก็รู้สึกเสียใจในพริบตา เพราะเขารู้สึกว่าสภาพแวดล้อมโดยรอบดูเหมือนจะเย็นยะเยือกขึ้นมากะทันหัน

ขณะที่เขาคิดว่าอีกฝ่ายจะโกรธเกรี้ยว ทว่าท่านผู้ดูแลผู้นี้กลับไม่ได้ลงมือ แต่ตอบกลับมาอย่างรำคาญใจว่า “เจ้าไปถึงก็จะรู้เอง”

“จริงสิ เรื่องนี้ห้ามให้ผู้ใดล่วงรู้เด็ดขาด มิเช่นนั้น หึ!”

เสียงดังปัง ร่างของหรงหลิงเบื้องหน้าพลันหายวับไป เงามืดรอบด้านก็กลับมาสงบลงอีกครั้ง ทุกสิ่งราวกับเป็นเพียงภาพลวงตาของสวี่หย่วน

ทว่า ป้ายเหล็กที่หนักอึ้งในมือกลับกำลังบอกเขาว่า ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อครู่ล้วนเป็นความจริง

หรงหลิงผู้น่าเกรงขามผู้นั้น กลับมาหาเขาถึงที่จริง ๆ อีกทั้งยังต้องการให้เขาช่วยด้วย?

เขามองป้ายเหล็กในมือด้วยใบหน้าเคร่งเครียด ผ่านไปเนิ่นนาน ก็ยังคงแปรเปลี่ยนเป็นเสียงถอนหายใจยาว

จะทำประการใดได้ แม้ตนจะครอบครองแถบคำและมีศักยภาพมหาศาล แต่บัดนี้ก็ยังอยู่ในช่วงที่อ่อนแอ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้บำเพ็ญเฒ่าที่บ่มเพาะมานานปีเช่นนี้ นอกจากการทำตามแล้ว ก็ไม่มีหนทางอื่นใดอีก

ความปรารถนาที่จะแข็งแกร่งขึ้นในใจยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น สวี่หย่วนค่อย ๆ หลับตาลง ดำดิ่งเข้าสู่การบำเพ็ญเพียรอีกครั้ง

วันต่อมา สวี่หย่วนไม่ได้ไปขุดเหมืองตามปกติ แต่ทำตามคำสั่งของหรงหลิง เขาบำเพ็ญเพียรอยู่ที่บ้านจนกระทั่งใกล้ถึงยามดวงอาทิตย์ลอยอยู่กลางศีรษะ จากนั้นจึงถือป้ายเหล็กนั้นไว้ แล้วก้าวออกจากย่านปี้โหยว

เดินออกไปได้ระยะหนึ่ง ป้ายเหล็กในมือก็พลันร้อนผ่าวขึ้นมาเล็กน้อย จากนั้นก็หลุดมือลอยขึ้นไป นำทางให้สวี่หย่วน

เมื่อเห็นทิศทางที่ป้ายเหล็กชี้ไปคือป่าลึกกลางหุบเขา สวี่หย่วนก็ไม่ได้แปลกใจอันใด เขามุ่งหน้าตรงเข้าไปทันที

เทือกเขาอินซานกว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต แทบจะพาดผ่านเขตแดนแคว้นเยว่ทั้งหมด พื้นที่ที่สำนักจันทร์เร้นครอบครองแท้จริงแล้วก็เป็นเพียงมุมหนึ่งทางตะวันตกเฉียงใต้เท่านั้น

และภายนอกพื้นที่ที่สำนักจันทร์เร้นครอบครองนั้น สัตว์อสูร ผีร้าย และสิ่งมีชีวิตมารอันน่าสยดสยองนานาชนิดต่างหาก ที่เป็นเจ้าปกครองเทือกเขาอินซานที่แท้จริง

ป้ายเหล็กโบยบินอยู่เบื้องหน้าอย่างไร้เสียง เมื่อเห็นว่ากำลังจะเข้าสู่ส่วนลึกของหุบเขา สวี่หย่วนก็รู้สึกตึงเครียดในใจขึ้นมาบ้าง

ด้วยแขนขาเล็ก ๆ ของเขาเช่นนี้ หากเจอสัตว์ประหลาดเข้าจริง ๆ เกรงว่าคงมีแต่จะถูกกินทั้งเป็นเท่านั้น

โชคดีที่หรงหลิงดูเหมือนจะพึ่งพาได้มากพอ สถานที่ที่ป้ายเหล็กบินผ่านดูเหมือนจะไม่มีสัตว์อสูรใด ๆ ปรากฏตัว สวี่หย่วนจึงได้เข้าสู่หุบเขาลึกอย่างเงียบเชียบ

ไม่ใช่สีเขียวขจีที่เต็มตาอีกต่อไป บริเวณโดยรอบค่อย ๆ เกิดสิ่งที่มีลักษณะคล้ายหมอกหนาขึ้นมา พืชพรรณรอบด้านก็มีสีดำอมน้ำตาลมากขึ้น

มีอีกายืนอยู่บนกิ่งไม้ ดวงตาสีแดงก่ำจับจ้องมาที่สวี่หย่วน บางครั้งก็ยังส่งเสียงร้องแปลก ๆ ออกมา ราวกับกำลังแจ้งเตือนปีศาจในภูเขา

สวี่หย่วนตามป้ายเหล็กไปอย่างกระชั้นชิด เกรงว่าจะหลงทางในสถานที่แห่งนี้ ในที่สุด ก็ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด ป้ายเหล็กก้อนนั้นก็หยุดลงที่ดินแดนรกร้างอันแห้งแล้งแห่งหนึ่ง

และในที่แห่งนี้เอง สวี่หย่วนก็ได้พบกับหรงหลิงอีกครั้ง

ไม่มีท่าทางผ่อนคลายดั่งเมื่อคืนก่อน บัดนี้อีกฝ่ายกำลังล้มทรุดอยู่บนพื้น บริเวณลำคอมีรอยแหว่งขนาดใหญ่ ราวกับถูกบางสิ่งกัดแหว่งไป

ผ้าขาวบางบนใบหน้าอันตรธานหายไปนานแล้ว ชุดนักพรตสีขาวที่เคยสะอาดสะอ้าน บัดนี้กลับคล้ายถูกบางสิ่งแผดเผาจนไหม้เกรียม เพียงพอแค่ปกปิดร่างกายเท่านั้น

ขาขวาดูเหมือนจะหักแล้ว พับงอไปด้านข้างอย่างผิดรูป มือซ้ายที่ใช้ร่ายคาถาก็นิ้วขาดหายไป ส่วนมือขวานั้นขาดสะบั้นไปถึงโคนนานแล้ว

นี่ช่างเป็นความน่าเวทนาที่ยากจะจินตนาการ ศิษย์ในผู้หนึ่ง กลับต้องตกอยู่ในสภาพเช่นนี้

โดยเฉพาะเมื่อสวี่หย่วนเบี่ยงตัวไป จึงพบว่าอีกฝ่ายหลับตาสนิท หางตายังมีคราบเลือดแห้งกรัง เห็นได้ชัดว่าตาบอดไปแล้ว

ส่วนคู่ต่อสู้ของนาง สวี่หย่วนมองไปยังสัตว์ประหลาดร่างเปลือยเปล่า ผิวสีแดงคล้ำ มีเขาสองเขาบนหัว ดูราวกับยักษ์ในยมโลก เวลานี้สัตว์ประหลาดตัวนี้กำลังถูกอาวุธเวทจีวรชิ้นหนึ่งที่มือขวาของหรงหลิงปลดปล่อยออกมากดทับเอาไว้ ร่างกายมีควันสีเขียวลอยคลุ้งและส่งเสียงร้องโหยหวนอยู่บนพื้นอย่างต่อเนื่อง

ในเวลานี้เอง หรงหลิงคล้ายจะรับรู้ถึงบางสิ่ง จึงหันตัวกลับมา “เข้ามาใกล้ ๆ”