ตอนที่ 23 เผชิญความลำบากอีกครา

ตอนที่ 23 เผชิญความลำบากอีกครา

หลังจากกลับมาจากเขตเหมือง สวี่หย่วนก็รู้สึกปลอดโปร่งโล่งสบายไปทั้งตัว

การกลับไปเขตเหมืองในครั้งนี้ สิ่งที่สำคัญที่สุดไม่ใช่เพียงการทำตามสัญญาที่ให้ไว้ในอดีต แต่ความจริงแล้วยังเป็นการบอกลาอดีตอันยากลำบากในการแสวงหาความเป็นเซียน และการบ่มเพาะความยากลำบากในอุโมงค์เหมืองอีกด้วย

ไม่ใช่การตัดขาด แต่เป็นการบอกตัวเองว่า บัดนี้เจ้าได้ก้าวออกมาจากที่นั่นแล้ว ควรจะมุ่งหน้าสู่เส้นทางเซียนที่ดีกว่าเดิมเสียที

ท่ามกลางหุบเขาที่ปกคลุมด้วยเมฆหมอก เมื่อทะลวงผ่านม่านพลังนั้นมาอีกครั้ง เบื้องหน้าก็คือย่านปี้โหยวอันคึกคัก

วันนี้ชั่วยามสายแล้ว จึงไม่ได้ลงไปในอุโมงค์เหมือง สวี่หย่วนซื้อเนื้อสัตว์อสูรมาสองจินตามปกติ แล้วก็กลับไปที่บ้านของตน

ประตูห้องของปี้ฉยงยังคงปิดสนิท ช่วงนี้นางกลับมาไม่กี่วัน บ่อยครั้งก็เพียงแค่พูดคุยกับสวี่หย่วนอย่างเร่งรีบไม่กี่ประโยค แล้วก็รีบกลับไปที่ร้านขายแผ่นยันต์

การเป็นศิษย์ฝึกหัดก็เป็นเช่นนี้ ปรมาจารย์ของนางนับว่าใจกว้างเอามาก ๆ ถึงขั้นให้นางทำงานแค่วันละเก้าชั่วยาม แถมยังไม่เก็บค่าเล่าเรียนเป็นหินวิญญาณอีกด้วย

แน่นอน ในบรรดาสิ่งเหล่านี้ย่อมเป็นเพราะพรสวรรค์อันสูงส่งของปี้ฉยงเองด้วย เพียงแค่เดือนเดียว นางก็เริ่มเรียนการตวัดพู่กันได้แล้ว

รอจนเรียนการตวัดพู่กันจบ ค่อยเซ็นสัญญาระยะยาวกับเจ้าของร้าน โดยตกลงว่าจะทำงานรับใช้ในราคาถูกเป็นเวลานานเท่าใด จึงจะสามารถเริ่มเรียนวิชายันต์ได้

เมื่อคิดว่าสหายรักใกล้จะกลายเป็นปรมาจารย์ยันต์ในเร็ววัน สวี่หย่วนก็รู้สึกตึงเครียดในใจเล็กน้อย

ไม่ใช่สหายเอ๋ย แค่เจ้าไม่ต้องทนทุกข์ก็พอแล้ว เจ้าอย่าขับรถหรูเลยได้ไหม!

ทว่า เมื่อยกมือขวาของตนเองขึ้น มองดูแถบคำที่สามารถเพิ่มเข้าไปได้เหล่านั้น จิตใจของเขาก็ค่อย ๆ กลับมาสงบลงอีกครั้ง

สิ่งที่ตนต้องการในตอนนี้ เป็นเพียงเวลาในการสะสมพลัง เมื่อผ่านช่วงการสะสมพลังนี้ไป ย่อมต้องถึงคราวที่ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างแน่นอน ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนในเวลานี้

สวี่หย่วนจัดท่าทางบำเพ็ญเพียร ค่อย ๆ ดำดิ่งเข้าสู่การฝึกฝนเคล็ดวิชา “เคล็ดกลั่นแก่นแท้แปรปราณเขาชางซานน้อย”

ความจริงแล้วในช่วงนี้เขาก็เคยหาวรยุทธ์กลั่นแก่นแท้แปรปราณแขนงอื่นมาดูบ้าง แต่ถ้าไม่ใช่ราคาแพงหูฉี่ ก็เป็นพวกคุณภาพไม่ได้เรื่อง ดูไปดูมา สุดท้ายแล้วก็ยังเป็นวรยุทธ์แขนงนี้ที่เขาบำเพ็ญมาเนิ่นนานที่ใช้งานได้ดีที่สุด

รุ่งอรุณ สวี่หย่วนลุกจากเตียง ล้างหน้าล้างตาอย่างง่าย ๆ แล้วก็มุ่งหน้าไปยังเขตเหมืองตามปกติ

เนื่องจากเขามักจะหาที่เงียบสงบเพียงลำพังทุกวัน ผ่านมาหนึ่งเดือนแล้ว เขาก็ยังไม่สนิทสนมกับใครในอุโมงค์เหมืองเลย แต่เช่นนี้ก็ดี จะได้สงบสุข

เมื่อมาถึง “ตำแหน่ง” ของตน สวี่หย่วนก็เหวี่ยงจอบตรวจจับ เมื่อเจตจำนงแผ่ซ่านไปยังผนังหิน แร่ธาตุที่อยู่ภายในก็กระจ่างชัดแก่เขาทันที

ครานี้โชคดีไม่เลว เพิ่งเริ่มงานก็พบเหล็กนิลสกัดหนึ่งก้อน สวี่หย่วนเหวี่ยงอีเต้อขุดเหมือง เพียงไม่กี่ครั้งก็ขุดมันออกมาได้ แต่ทว่าในขณะที่สวี่หย่วนกำลังจะเก็บมันลงในตะกร้าสะพายหลัง และเตรียมจะขุดแร่ธาตุอื่น ๆ ทั้งหมดที่อยู่ในระยะการตรวจจับออกมานั้น หางตาของเขาก็พลันเหลือบไปเห็นชายรูปร่างสูงผอมคนหนึ่งกำลังเดินมาทางตน

เขาจำอีกฝ่ายได้ เป็นคนสนิทของจางเชาผู้รับผิดชอบนั่นเอง ปกติมักจะคอยติดตามจางเชา ทำหน้าที่ตรวจนับสิ่งของ วันนี้เหตุใดจึงลงเหมืองมาด้วย

“สวี่หย่วน?”

เขายืนอยู่ด้านข้าง เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา

“ใช่แล้ว” สวี่หย่วนขานรับพลางนึกสงสัยอยู่บ้าง

“ปล่อยให้ข้าตามหาแทบแย่” ชายร่างสูงผอมโบกมืออย่างรำคาญใจ “เอาเถอะ เลิกขุดก่อน ตามข้ามา หัวหน้าของข้าต้องการพบเจ้า”

“จางเชา เขาหาข้าทำไม”

สวี่หย่วนรู้สึกระแวงในใจ แต่ในย่านปี้โหยว เขาก็เชื่อว่าอีกฝ่ายคงไม่กล้าลงมือกับตน ท้ายที่สุดแล้ว กฎระเบียบของย่านปี้โหยวนั้นสำคัญเหนือสิ่งอื่นใด และการห้ามศิษย์เข่นฆ่ากันเองก็ถูกระบุไว้ในหน้าแรกสุด

จางเชาต่อให้กินดีหมีหัวใจเสือดาวเข้าไป ก็คงไม่กล้าท้าทายกฎระเบียบของสำนักจันทร์เร้นอย่างโจ่งแจ้ง

เขาเดินตามออกจากอุโมงค์เหมือง การพบกันครั้งนี้ไม่ใช่ที่โต๊ะตัวเดิมอีกต่อไป แต่ถูกพาไปยังบ้านหินหลังหนึ่งโดยตรง

จางเชาผู้เชิญเขามานั่งอยู่หน้าโต๊ะอาหารที่เต็มไปด้วยกับข้าว เมื่อเห็นสวี่หย่วน เขาก็รีบโบกมือ

“น้องชายสวี่เอ๋ย ในที่สุดเจ้าก็มาเสียที อาหารชุดนี้ที่ข้าสั่งมาด้วยหินวิญญาณระดับต่ำห้าก้อนเกือบจะเย็นชืดหมดแล้ว เร็วเข้า เร็วเข้าน้องชายสวี่เชิญนั่ง พวกเรากินไปคุยไปเถิด”

ระหว่างพูด ลูกน้องของจางเชาก็ยกม้านั่งมาให้สวี่หย่วน จากนั้นก็ส่งสัญญาณให้อีกฝ่ายนั่งลง

“ผู้อาวุโสเซียนจาง นี่มันเรื่องอันใดกัน”

สวี่หย่วนเอ่ยถามอย่างไม่เข้าใจ แต่ในใจเขาก็พอจะคาดเดาอะไรได้ลาง ๆ แล้ว

ผู้บำเพ็ญอิสระหลอมปราณขั้นหนึ่งอย่างตน มีอะไรให้จางเชาต้องหมายตากันอีกเล่า

เป็นอย่างที่คิด วินาทีต่อมาก็เห็นจางเชาคีบเนื้อสัตว์อสูรชิ้นใหญ่ใส่ชามของสวี่หย่วน ก่อนจะเอ่ยปาก

“หนึ่งเดือนมานี้ ความเหนื่อยยากของน้องชายสวี่พวกข้าล้วนประจักษ์แก่สายตา เจ้าเป็นกำลังสำคัญอย่างยิ่งสำหรับเป้าหมายของข้าในเดือนนี้ อาหารโต๊ะนี้นับเป็นการเลี้ยงตอบแทนน้องชายสวี่ ส่วนอีกเรื่องหนึ่ง...”

จางเชาใช้กระดาษเช็ดมือ ถูคราบน้ำมันในมือออก จากนั้นจึงแสร้งถามอย่างไม่ใส่ใจ “น้องชายสวี่ทำงานได้ปริมาณมากเพียงนี้ทุกวัน ข้าในฐานะพี่ชายก็ชักจะสงสัยเสียแล้วว่าน้องชายสวี่ใช้วิชาลับใดกันแน่”

“แน่นอน แน่นอน นี่ข้าไม่ได้ถามเพื่อประโยชน์ส่วนตัว แต่ถามเพื่อสำนักนิกาย หากมีเคล็ดวิชาตรวจจับที่ดี ข้าจางเชาก็ยินดีที่จะมอบมันให้กับสหายเต๋าที่ขุดเหมืองอย่างกว้างขวาง เมื่อถึงเวลานั้นผลผลิตของเหมืองก็จะเพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว สำหรับสำนักจันทร์เร้นที่พวกข้าอาศัยอยู่นี้ ก็นับว่าเป็นเรื่องดีอย่างยิ่ง”

คำพูดของจางเชาฟังดูมีคุณธรรมอันยิ่งใหญ่ แต่หลังจากอยู่ในย่านปี้โหยวมาได้ระยะหนึ่ง เขาก็พอจะรู้สันดานของคนในนี้ดี ที่ว่ามอบให้ แท้จริงแล้วก็คือการขาย ส่วนที่ว่าเป็นเรื่องดีอย่างยิ่งต่อสำนักนิกาย แท้จริงแล้วก็เป็นเรื่องดีอย่างมหาศาลสำหรับตัวเขาเองต่างหาก

ก็แค่ยืมชื่อมาอ้าง เพื่อรีดไถเคล็ดวิชาของสวี่หย่วนเท่านั้นเอง

“ผู้อาวุโสเซียนโปรดพิจารณา” สวี่หย่วนประสานมือคารวะ “ผู้น้อยก็อยากจะอุทิศตนเพื่อสำนักนิกายเช่นกัน ทว่าบนตัวข้าหามีวิชาเร้นลับอันใดไม่ ที่ขุดแร่ธาตุได้มากเพียงนี้ในช่วงเวลาที่ผ่านมา ล้วนอาศัยการลงเหมืองเป็นเวลานานและโชคอำนวยก็เท่านั้น”

“อ้อ เป็นเช่นนี้เองหรือ”

น้ำเสียงเย็นชาลงอย่างเห็นได้ชัด จางเชาถอนหายใจอีกครั้ง

“เฮ้อ เป็นอย่างที่คิด ข้าจางเชาก็ไม่อาจบังคับให้ทุกคนทุ่มเทแรงกายแรงใจเพื่อความเจริญของสำนักนิกายได้ เมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าก็จะไม่ตระหนี่ถี่เหนียวแล้ว สวี่หย่วน ข้ายินดีจ่ายหินวิญญาณระดับต่ำสามสิบก้อนเพื่อซื้อวิชาลับของเจ้า เจ้าเห็นเป็นเช่นไร”

“สามสิบก้อน?” หัวใจเต้นแรงขึ้นมาวูบหนึ่ง สวี่หย่วนคิดในใจว่าหากตนมีวิชาลับบ้าบอบางอย่างก็คงดี ทว่าปัญหาคือ เขาไม่มีอะไรเลยสักนิด!

เมื่อเห็นสวี่หย่วนเงียบไป จางเชาก็ขมวดคิ้วมุ่น “สี่สิบก้อนเป็นอย่างไร”

สวี่หย่วนก็ยังไม่ตกลง เพียงแค่ประสานมือคารวะอย่างจริงใจ “ไม่มีวิชาลับจริง ๆ ขอรับ”

“ห้าสิบ นี่คือราคาสุดท้ายแล้ว” น้ำเสียงเย็นชาลงอย่างสิ้นเชิง จางเชามองดูผู้บำเพ็ญชั้นผู้น้อยหลอมปราณขั้นหนึ่งตรงหน้า ไม่คิดเลยว่าอีกฝ่ายจะไม่รู้ดีรู้ชั่วถึงเพียงนี้ นี่มันเข้ามาปะปนอยู่ที่นี่ได้อย่างไรกัน

หลังจากเสียงนั้นเงียบไปสามลมหายใจ บนใบหน้าของสวี่หย่วนก็เต็มไปด้วยความจนใจ ส่วนจางเชาก็เชิดหน้าขึ้นเล็กน้อย จากนั้นก็ผลักอาหารชั้นดีตรงหน้าล้มกระจัดกระจาย “ในเมื่อไม่ยินยอม เช่นนั้นก็ส่งแขก”

“เป็นอย่างที่คิด ยังคงทำตัวโดดเด่นเกินไป” สวี่หย่วนเดินออกจากบ้านหินด้วยความขุ่นเคืองใจ เขาหยิบอุปกรณ์ของตน แล้วกลับเข้าไปในอุโมงค์เหมืองอีกครั้ง

ขณะที่เขากำลังครุ่นคิดว่าอีกฝ่ายจะรับมือกับตนอย่างไร หางตาของเขาก็พลันเหลือบไปเห็นชายรูปร่างสูงผอมคนเมื่อครู่ เข้ามาอยู่ด้านหลังตนอย่างเงียบเชียบ

เขาไม่เอ่ยปากพูด และไม่ได้ลงมือทำร้าย เพียงแค่ยืนอยู่ด้านหลังสวี่หย่วนราวกับรูปปั้นหิน จ้องมองทุกการกระทำของสวี่หย่วนอย่างเงียบ ๆ

[จบตอน]