ตอนที่ 22 เส้นแบ่งระหว่างเซียนและมนุษย์

ตอนที่ 22 เส้นแบ่งระหว่างเซียนและมนุษย์

วันเวลาในเขตเหมืองทาสเซียน เมื่อเทียบกับย่านปี้โหยวแล้ว นับว่าจำเจยิ่งกว่ามาก

ในแต่ละวัน นอกจากการลงเวลาขุดเหมืองและกินข้าวแล้ว เวลาที่เหลือก็เหมือนกับก้อนเนื้อเน่าเปื่อยที่นอนตายอยู่บนเตียง

บางครั้งหวังเฉวียนก็อดคิดไม่ได้ว่า หากตอนนั้นตนไม่เลือดร้อน หรือหากเพื่อนหญิงวัยเด็กหน้าตาสะสวยคนนั้นดึงดันรั้งเขาไว้ ทุกอย่างจะแตกต่างออกไปหรือไม่

หรือแม้กระทั่ง หากตอนนั้นเขาตายบนเส้นทางเซียน เมื่อเทียบกับตอนนี้ก็คงจะดีกว่าเสียอีกกระมัง

อย่างไรเสียก็คงไม่ถึงขั้นต้องมีชีวิตอยู่เยี่ยงซากศพเดินได้อย่างในปัจจุบัน

เสียงด่าทอแสบแก้วหูดังขึ้นข้างหูไม่หยุดหย่อน หวังเฉวียนมองดูหญิงสาวเบื้องหน้าด้วยสายตาพร่ามัว นี่คือคนที่เขามักจะแวะเวียนมาหาเป็นประจำ ปกติก็พูดจาดีด้วย ไม่นึกเลยว่าวันนี้เขาเพียงแค่อยากจะขอติดหนี้ไว้สักครั้ง อีกฝ่ายกลับใช้คำพูดเสียดสีถึงเพียงนี้

เมื่อฟังคำด่าทอของอีกฝ่ายที่เริ่มเลวร้ายลงเรื่อย ๆ จากการโจมตีส่วนตัวลามไปถึงบุพการี หวังเฉวียนก็ขมวดคิ้วมุ่น เตรียมจะก้าวเข้าไปขัดจังหวะ

ทว่าในตอนนั้นเอง กลับเห็นอีกฝ่ายจู่ ๆ ก็ตัวสั่นสะท้านไปทั้งร่าง จากนั้นก็ดัง “ตุ้บ” คุกเข่าลงกับพื้นทันที

หวังเฉวียน “?”

ข้ามีอำนาจน่าเกรงขามเยี่ยงนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน อีกฝ่ายถึงกับถูกปราณราชันของข้าสยบเสียแล้วหรือ

ขณะที่หวังเฉวียนกำลังหลงตัวเองเล็กน้อยและเตรียมจะเอ่ยปากให้อีกฝ่ายลุกขึ้น เสียงเรียบเฉยสายหนึ่งก็พลันดังขึ้นจากเบื้องหลัง

“หวังเฉวียน”

“ผู้ใดเรียก...” เขาหันขวับไปพร้อมกับรักษารอยยิ้ม ทว่าวินาทีต่อมา รอยยิ้มนั้นก็แข็งค้างบนใบหน้า

สิ่งแรกที่เขาเห็นมิใช่ใบหน้าของเจ้าของเสียง แต่เป็นเสื้อผ้าของคนผู้นั้น และเสื้อผ้าชุดนี้เองที่ทำให้เขาทรุดเข่าลงกับพื้นโดยสัญชาตญาณ

ภายในสำนักจันทร์เร้น ผู้ที่สามารถสวมชุดนักพรตได้ล้วนเป็นเซียน และไม่ว่าจะเป็นเซียนประเภทใด สำหรับพวกเขาสถานะทาสเซียนที่ต่ำต้อยที่สุดแล้ว ล้วนเป็นตัวตนที่มิอาจล่วงเกินได้อย่างเด็ดขาด

หวังเฉวียนพยายามก้มหัวให้ต่ำลงที่สุด เมื่อนึกขึ้นได้ว่าเมื่อครู่ตนบังอาจยืนอยู่ต่อหน้าเซียนเป็นเวลานานถึงเพียงนั้น เหงื่อเย็นก็ผุดพรายเต็มหน้าผากโดยไม่รู้ตัว

ในขณะนั้นเอง เสียงเรียบเฉยสายนั้นก็ดังขึ้นอีกครั้ง ครานี้แฝงรอยยิ้มเล็กน้อย

“ทำอันใดของเจ้าน่ะ ยังไม่รีบลุกขึ้นมาอีกหรือ”

“อืม เหตุใดเสียงนี้ถึงคุ้นหูนัก” หวังเฉวียนบังเกิดความสงสัยในใจ จากนั้นจึงค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น ชั่วพริบตานั้น ภาพใบหน้าสองใบก็ซ้อนทับกันอยู่เบื้องหน้าเขา

“สวี่หย่วน!” หวังเฉวียนผุดลุกขึ้นพรวด เมื่อเห็นว่าเป็นสวี่หย่วนกลับมา ความหวาดหวั่นเมื่อครู่ก็มลายกลายเป็นความตื่นเต้นยินดี เขาก้าวเข้าไปหาโดยสัญชาตญาณ หมายจะตบไหล่สหายรักเหมือนแต่ก่อน

ทว่าดูเหมือนจะนึกบางสิ่งขึ้นได้ มือที่ยื่นออกไปกลับชะงักค้างอยู่กลางอากาศด้วยนิ้วมือที่แข็งทื่อ จากนั้น ความปิติยินดีที่ได้พบสหายรักอีกครั้งก็แปรเปลี่ยนเป็นความเคารพนอบน้อม

“หวังเฉวียน ขอคารวะผู้อาวุโสเซียนสวี่”

ใบหน้าพลันชะงักงัน วินาทีต่อมาสวี่หย่วนก็หัวเราะร่วน จากนั้นก็ยกแขนขึ้นตบไหล่อีกฝ่ายโดยตรง

“อันใดกัน เดี๋ยวนี้ไม่กล้าทักทายข้าแล้วหรือ”

“มะ... ไม่ใช่อย่างนั้น” ไม่รู้เพราะเหตุใดเสียงจึงแหบพร่ากะทันหัน หวังเฉวียนมองดูสวี่หย่วนตรงหน้า เมื่อกว่าหนึ่งปีก่อน อีกฝ่ายยังขุดเห็ดอยู่กับตนในที่รกร้างว่างเปล่า เกือบจะถูกผีดิบเฒ่าที่ฝังอยู่ใต้ดินแทงตายด้วยซ้ำ

แต่บัดนี้ อีกฝ่ายก้าวหน้าขึ้นสู่เมฆาคราม ก้าวเข้าสู่ประตูเซียนแล้ว ทว่าตนเองกลับยังคงติดหล่มอยู่ที่นี่ และเพิ่งจะโดนสตรีคณิกาด่าทอมาหยก ๆ

ทว่าเมื่อนึกถึงสวี่หย่วนที่เอาแต่ก้มหน้าก้มตาทำงาน ไม่เคยใช้แต้มสนับสนุนสุรุ่ยสุร่ายเลยแม้แต่น้อย การที่เขามีวันนี้ได้ก็นับว่าสมควรแล้ว

ทั้งสองเดินกลับไปด้วยกัน ตลอดทางมีทาสเซียนเข้ามาโค้งคำนับอย่างต่อเนื่อง บางคนใจกล้าหน่อยก็ยังกล้าเข้ามาทักทาย ส่วนสวี่หย่วนก็ตอบรับทุกคนทีละคน ไม่มีท่าทีเย่อหยิ่งของ “ผู้อาวุโสเซียน” เลยแม้แต่น้อย

“สวี่หย่วน บนสวรรค์มีลักษณะเป็นเช่นไรหรือ มีเมฆขาวลอยฟ่องและโถงตำหนักเซียนตั้งตระหง่านอยู่มากมายจริงหรือไม่ แค่สูดหายใจเข้าครั้งหนึ่งก็เต็มไปด้วยปราณวิญญาณแล้วใช่หรือไม่”

“อืม” สวี่หย่วนนึกถึงดวงจันทร์คู่ เสียงเพลง ลูกชายที่ขายบิดา เด็กหญิงที่ตายโหง และการขูดรีดที่โจ่งแจ้งยิ่งกว่า จึงได้แต่ตอบอ้อมแอ้มไปว่า “ไม่ได้ดีถึงเพียงนั้นหรอก พอถูไถใช้ชีวิตไปได้เท่านั้นแหละ”

พูดจบ สวี่หย่วนก็มาถึงหน้าประตูบ้านของหวังเฉวียนแล้ว ส่วนที่อยู่ถัดไปไม่ไกลก็คือบ้านเก่าของเขาเอง

ทุกอย่างยังคงเหมือนเดิม แต่ในใจเขากลับเกิดความรู้สึกแปลกหน้าและห่างเหินขึ้นมาอย่างกะทันหัน หลังจากออกไปจากที่นี่แล้ว เกรงว่าชาตินี้เขาคงไม่ได้กลับมาที่นี่อีก

เขาหยิบสมุนไพรโอสถที่ซื้อมาจากตลาดออกมา นี่คือโอสถวิญญาณพิสุทธิ์หนึ่งขวด ซึ่งดีกว่าโอสถวิญญาณขาวที่พวกทาสเซียนแลกมาได้มากนัก สวี่หย่วนต้องจ่ายหินวิญญาณระดับต่ำหนึ่งก้อนกับผลึกวิญญาณสิบก้อนเต็ม ๆ

และหากนำสมุนไพรโอสถขวดนี้มาไว้ในเขตเหมืองแห่งนี้ เมื่อรวมกับส่วนแบ่งที่ถูกขูดรีดแล้ว ก็เพียงพอให้ทาสเซียนที่ร่างกายแข็งแรงทำงานไปได้ถึงสามถึงห้าปี

“วันหลังเจ้าก็สะสมแต้มสนับสนุนไว้ แลกวิชาสูดลมหายใจที่เริ่มต้นได้ง่าย ๆ สักวิชา ส่วนสมุนไพรโอสถขวดนี้เจ้าสามารถกินก่อนสองเม็ดเพื่อขจัดปราณขุ่นในร่างกายออกไปก่อน เมื่อใดที่คุ้นเคยกับวิชาสูดลมหายใจแล้ว ค่อยกินส่วนที่เหลือ”

เขาส่งสมุนไพรโอสถขวดนั้นใส่มือของหวังเฉวียน สวี่หย่วนตบไหล่อีกฝ่ายอีกครั้ง “ชีวิตในเขาก็ไม่ได้ดีนักหรอก สิ่งที่สหายเช่นข้าพอจะช่วยเจ้าได้ก็มีเพียงเท่านี้แหละ”

“สหาย...”

ปากพร่ำพูดคำนี้ซ้ำไปซ้ำมา หวังเฉวียนมองดูแผ่นหลังของสวี่หย่วนที่เดินห่างออกไปเรื่อย ๆ จนกลืนหายไปกับเบื้องหน้า

ระยะทางแม้ไม่ไกล ทว่ากลับกลายเป็นเส้นแบ่งระหว่างเซียนและมนุษย์เสียแล้ว

เมื่อก้าวเดินไปในเขตเหมือง สวี่หย่วนก็ไปยังฐานที่มั่นของสมาคมแสวงเซียนที่ปี้ฉยงเคยอยู่ และมอบสมุนไพรโอสถแบบเดียวกันอีกหนึ่งขวดให้กับทุกคน

สิ่งนี้ปี้ฉยงเป็นผู้ขอร้องให้เขาช่วยนำมา หินวิญญาณก็ย่อมเป็นของปี้ฉยงที่ออกเอง

หลังจากจัดการเรื่องเล็กน้อยนี้เสร็จ สวี่หย่วนก็มาถึงทางออกอย่างเงียบเชียบ ทว่าในตอนนั้นเอง เขาพบว่าจู่ ๆ ก็มีเงาร่างสายหนึ่งปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

“สหายเต๋าสวี่หย่วน ไม่ได้พบกันเสียนาน”

ถูฟางประสานมือคารวะสวี่หย่วน ไม่ได้พบกันระยะหนึ่ง ใบหน้าของสุนัขเฒ่าตัวนี้กลับแดงเปล่งปลั่งขึ้นไม่น้อย มองปราดเดียวก็รู้ว่าได้กอบโกยผลประโยชน์ไปมิใช่น้อย

ในเวลานี้ถูฟางก็กำลังประเมินสวี่หย่วนเช่นกัน ความจริงแล้วสำหรับ “ทาสหลบหนี” สองคนนี้ เขาได้เตรียมแผนรับมือไว้ในใจแล้ว เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายมีกลิ่นอายพลังเต็มเปี่ยม ทั้งยังยอมใช้หินวิญญาณกับพวกทาสเซียน ดูราวกับผู้ที่ได้ดิบได้ดีแล้ว เขาจึงยอมมาพบ

“ช่วงนี้ผลไม้วิญญาณที่บ้านเกิดสุกบ้างแล้ว ผู้เยาว์ในบ้านจึงส่งมาให้จำนวนหนึ่ง วันนี้บังเอิญพบสหายเต๋ากลับมาเยี่ยมเยียนสหายพอดี จึงขอเชิญสหายเต๋าลองชิมดู”

พูดจบ เขาก็ยื่นกล่องของขวัญในมือส่งไปให้ พร้อมกล่าวด้วยความจริงใจ “ในอดีตพวกเรามีความเข้าใจผิดกันในเขตเหมืองแห่งนี้มากมาย นึกว่าสหายเต๋าแอบขโมยสิ่งของวิญญาณใดของสำนักนิกายมา จึงได้ลงไม้ลงมือ ขอสหายเต๋าอย่าได้ถือสาเลย”

“เรื่องเหล่านั้นผ่านไปหมดแล้ว” สวี่หย่วนโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะกล่าวเสริมว่า

“บัดนี้พวกข้าล้วนบำเพ็ญเพียรอย่างสงบในย่านปี้โหยว ตัวข้าเองก็ใกล้จะทะลวงผ่านหลอมปราณขั้นสองแล้ว ส่วนปี้ฉยงนางก็กลายเป็นศิษย์ฝึกหัดแผ่นยันต์แล้วเช่นกัน ทุกคนต่างลืมเลือนเรื่องราวเหล่านั้นไปนานแล้ว”

“อ้อ อ้อ” ถูฟางพยักหน้าหงึกหงัก “เช่นนั้นก็ดีแล้ว เช่นนั้นก็ดีแล้ว”

“จริงสิ” ในเวลานี้เอง สวี่หย่วนก็ราวกับนึกบางสิ่งขึ้นได้ “ข้ากับปี้ฉยงยังมีสหายสนิทอยู่ในเขตเหมืองนี้อีกจำนวนหนึ่ง หวังว่าพี่ชายถูฟางจะช่วยดูแลพวกเขาบ้าง”

“เข้าใจแล้ว เข้าใจแล้ว”

ถูฟางตอบกลับอย่างอารมณ์ดี จากนั้นทั้งสองก็หันหลังแยกย้ายกันไป

ก้าวแรก ยังคงรอยยิ้ม ก้าวต่อไป กลับทำหน้าตาเคร่งเครียดกันทั้งคู่

“หึ ทาสหลบหนีบัดซบสองคนนั้น ตอนนั้นพวกมันเข้าสู่ระดับหลอมปราณได้อย่างไรกัน แล้วเหตุใดพวกมันถึงสามารถเอาตัวรอดในย่านปี้โหยวได้ หรือว่าท่านหรงหลิงจะถูกใจเจ้าเศษสวะสองตัวนี้เข้า ช่างเถอะช่างเถอะ ถึงแม้พวกมันคงจะไม่มีความหวังที่จะเลื่อนระดับสู่ระดับหลอมปราณระยะกลาง แต่ความแค้นนี้หากคลี่คลายได้ก็คลี่คลายไปเถิด” ถูฟางคิดในใจ

อีกด้านหนึ่ง สวี่หย่วนก็คิดในใจเช่นกัน “จิ๊ ผลไม้วิญญาณเพียงเล็กน้อยคิดจะลบล้างความแค้นงั้นหรือ การรับของขวัญมิได้หมายความว่าข้ายินยอม! หากมีโอกาส ข้าจะเด็ดหัวสุนัขเฒ่าอย่างเจ้ามาให้จงได้!”

[จบตอน]