ตอนที่ 11 สายแร่ผลึกไขกระดูกหยก

ตอนที่ 11 สายแร่ผลึกไขกระดูกหยก

“เจ็ดส่วนนั่นเป็นของคนอื่นเขาทั้งหมดน่ะสิ”

ปี้ฉยงตบถุงในมือเบา ๆ “ท่านคิดว่าข้าไปรู้ข้อมูลเรื่องผลึกไขหยกในเหมืองแร่ระดับลึกมาจากที่ใดกัน แล้วท่านคิดว่ายันต์มอมวิญญาณของข้ามาจากที่ใดเล่า”

ปี้ฉยงปรายตามองสวี่หย่วนอย่างขบขัน แล้วเอ่ยว่า “ก็แค่ในสำนักจันทร์เร้นมีใต้เท้าท่านหนึ่งต้องการให้ข้าทำธุระให้ เลยให้สัญญากับข้าว่าจะมอบผลประโยชน์ให้เล็กน้อยก็เท่านั้น”

“ทำธุระก็คือการขุดเหมืองแร่ของตัวเองหรือ”

สวี่หย่วนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ลอบด่าความโง่เขลาของตนเอง เหมืองแร่ของตัวเองอะไรกัน นี่เป็นของสำนักนิกาย ของส่วนรวมไม่ใช่ของตนเอง ตกอยู่ในกระเป๋าตนเองต่างหากถึงจะนับว่าเป็นของตนเอง

เมื่อลองคิดดูเช่นนี้ คาดว่าตอนที่มีการทำเหมืองแร่ที่นี่ในอดีต คงจะมีศิษย์คนหนึ่งค้นพบเส้นชีพจรแร่ที่ซ่อนอยู่แห่งใดแห่งหนึ่ง ตอนนั้นปิดบังไว้ไม่ยอมรายงาน ตอนนี้พอมีพลังอำนาจแล้ว ก็เลยอยากจะให้ทาสเซียนในเขตเหมืองช่วยขุดออกมาให้ตนเอง

ส่วนเหตุผลที่ไม่มาด้วยตัวเอง ย่อมต้องกลัวว่าคนของสำนักนิกายจะพบเห็น การให้ทาสเซียนในเขตเหมืองลงมือต่างหาก จึงจะไร้ร่องรอยอย่างแท้จริง ต่อให้ถูกจับได้ ก็ไม่มีทางสาวมาถึงตัวเขาได้เลย

“ช่างเป็นห่วงโซ่ที่คล้องกันเป็นทอด ๆ จริง ๆ”

เขาค่อนขอดอยู่ในใจ และคำพูดต่อมาของปี้ฉยงก็ยืนยันข้อสันนิษฐานของเขา “ใต้เท้าท่านนั้นไม่สะดวกมาด้วยตัวเอง จึงให้ข้าเป็นคนทำแทน ส่วนผลประโยชน์ ย่อมต้องเป็นการให้ข้าหลุดพ้นไปจากที่นี่”

พูดจบ นางก็ปรายตามองสวี่หย่วนอีกครา ไม่พบกันหลายวัน นางสัมผัสได้ว่าอีกฝ่ายมีความก้าวหน้าขึ้นไม่น้อย นี่กลับเป็นหลักประกันที่ยิ่งใหญ่กว่าในการขุดผลึกไขหยก

เมื่อปรึกษาหารือเรื่องราวกันเรียบร้อย ทั้งสองก็ไม่รอช้า ต่างคนต่างถือจอบขุดแร่ แล้วมุ่งหน้าไปยังเขตเหมืองทันที

จนกระทั่งมาถึงริมเหมืองแร่ ทั้งสองก็เดินตามหลังกันเข้าไปคนหนึ่งเดินเร็วคนหนึ่งเดินช้า

ทว่า ไม่รู้ว่าเป็นเพราะตนเองคิดไปเองหรือไม่ ตอนที่เดินผ่านข้างกายผู้ดูแลคนนั้น เขามักจะรู้สึกว่าอีกฝ่ายกำลังใช้สายตาแปลกประหลาดมองประเมินเขาอยู่

ไม่เหมือนกำลังมองดูมนุษย์ที่มีชีวิตจิตใจ แต่ราวกับกำลังมองดูสินค้าที่รอการขาย กำลังสังเกตดูคุณภาพ สังเกตดูมูลค่า และประเมินว่าจะสามารถนำออกขายได้เมื่อใด

“รู้สึกได้หรือไม่”

ในตอนนั้นเอง เสียงหัวเราะของปี้ฉยงก็ดังมาจากด้านหลัง “พวกเราเหล่าผู้คน ไม่ว่าจะมีพรสวรรค์หรือไร้พรสวรรค์ สำหรับพวกเขาแล้ว ก็เป็นเพียงแค่ปลาบนเขียงเท่านั้น”

สวี่หย่วนรับคำเงียบ ๆ จากนั้นทั้งสองก็เดินลัดเลาะเข้าไปในเหมืองแร่อย่างต่อเนื่อง จนมาถึงปากถ้ำที่ทอดยาวไปสู่เหมืองแร่ระดับลึก

“หนาวจับใจเลย” ปี้ฉยงบ่นอุบ บนร่างของนางก็มีเสื้อผ้ากันหนาวติดตัวมา ทว่านางไม่มีดวงกายที่แข็งแกร่งเท่าสวี่หย่วน ย่อมไม่สามารถต้านทานความหนาวเหน็บของที่นี่ได้เป็นเวลานาน

ก็เหมือนกับสวี่หย่วนก่อนหน้านี้ ที่ต้องอาศัยการแทะหมั่นโถวไปเรื่อย ๆ ถึงจะฝืนทนมาได้นานขนาดนั้น

เมื่อทะลวงผ่านอุโมงค์เข้ามาในเหมืองแร่ระดับลึก เบื้องล่างยังคงเป็นความมืดมิดไร้ขอบเขต ลมหนาวพัดมาจากใต้พิภพอย่างต่อเนื่อง กลืนกินอุณหภูมิร่างกายไปจนหมดสิ้น

ในตอนนั้นเอง จู่ ๆ สวี่หย่วนก็เอ่ยถามขึ้นมาคำหนึ่ง “เรื่องที่เจ้ารับปากพวกเขา เป็นความจริงหรือ”

“อะไรกัน” ปี้ฉยงปรายตามองสวี่หย่วนด้วยความอยากรู้อยากเห็น

“คนของเจ้าพวกนั้น... ลูกน้องน่ะ”

ไม่มีบ่ายเบี่ยง และไม่มีการปฏิเสธ ปี้ฉยงที่กำลังจัดเสื้อคลุมส่ายหน้าอย่างเป็นธรรมชาติ “ย่อมต้องเป็นเรื่องโกหกทั้งสิ้น หลังจากหลุดพ้นจากที่นี่ไปได้แล้ว พวกเราก็เป็นเพียงศิษย์ระดับล่างของสำนักจันทร์เร้นเท่านั้น อาจจะรับประกันได้เพียงการบำเพ็ญขั้นพื้นฐานที่สุดของตนเอง จะมีกำลังเหลือไปดูแลพวกเขาได้อย่างไร”

ไม่มีการพูดคุยหัวข้อนี้อีก สวี่หย่วนดูเหมือนจะรู้คำตอบอยู่ก่อนแล้ว ทั้งสองทำเพียงเงียบงันไปครู่หนึ่ง แล้วเริ่มเดินลงไปด้านล่าง

“ที่นี่นอกจากลมหนาวแล้ว ยังมีภูตผีปีศาจโครงกระดูกอยู่อีกบ้าง พวกมันจะถูกดึงดูดด้วยกลิ่นอายของคนเป็น ประเดี๋ยวหากพบเจอเข้า ต้องระวังให้ดี”

หลังจากเร่งเดินทางมาได้พักใหญ่ ปี้ฉยงก็เอ่ยเตือนสวี่หย่วนคำหนึ่ง จากนั้นก็เริ่มสังเกตดูสภาพแวดล้อมโดยรอบ ที่นี่ยังคงมีร่องรอยการขุดค้นของสำนักจันทร์เร้นหลงเหลืออยู่ ทว่าขุดลงไปไม่ลึกนัก ดูเหมือนว่าจะขุดไปได้สักพักแล้วไม่ได้ผลลัพธ์จึงล้มเลิกไป

“ตามที่ใต้เท้าท่านนั้นกล่าวไว้ ก็น่าจะอยู่ที่นี่”

ปี้ฉยงห่อตัวด้วยเสื้อคลุมแน่นขึ้น ชี้ไปยังช่องว่างขนาดใหญ่เบื้องหน้า แล้วปรายตามองสวี่หย่วน “ลองดูไหม”

“อืม” สวี่หย่วนพยักหน้ารับ เดินก้าวไปข้างหน้า เงื้อจอบขุดแร่ขึ้นแล้วฟาดลงไป เมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ ท่าทางการขุดแร่ของเขาหยาบคายขึ้นมาก ทว่าเขาดูเหมือนจะไม่กลัวเลยสักนิดว่าจอบขุดแร่จะหัก

เป็นเพราะหลังจากได้รับกระดูกยุทธ์แต่กำเนิด และภายในร่างก็มีปราณวิญญาณถือกำเนิดขึ้น การควบคุมพละกำลังของเขาจึงแข็งแกร่งกว่าเมื่อก่อนมากนัก

ปี้ฉยงมองดูสวี่หย่วนเริ่มทำงาน ส่วนตัวเองก็นอนขดตัวคุดคู้ ในขณะเดียวกันก็ยัดสมุนไพรโอสถเม็ดแล้วเม็ดเล่าเข้าปากอย่างต่อเนื่อง

ครึ่งชั่วยามให้หลัง เบื้องหน้าของสวี่หย่วนถูกขุดเป็นช่องทางยาวสามจั้ง ทว่าก็ยังคงไม่เห็นวี่แววการปรากฏตัวของผลึกไขหยกเลยแม้แต่น้อย

“หรือว่าเราจะเปลี่ยนทิศทางกันดี” เสียงอันอ่อนแรงของปี้ฉยงดังมาจากด้านหลัง สวี่หย่วนเพิ่งจะอ้าปาก ชั่วพริบตาต่อมา ในเสี้ยววินาทีที่จอบขุดแร่ร่วงหล่นลงมา ภายในขอบเขตหนึ่งจั้ง แสงสีขาวชั้นหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในระยะสายตาของเขากะทันหัน”

“ข้าจะลองดูอีกครั้ง”

“ข้าจะลองดูอีกครั้ง”

สวี่หย่วนตอบกลับไปคำหนึ่ง ก่อนจะขุดเปิดหน้าดินเบื้องหน้าอีกครั้ง หนึ่งเค่อผ่านไป พร้อมกับเสียงดังกังวาน แร่ก้อนหนึ่งที่ภายนอกราวกับผลึกวารี ภายในราวกับมีของเหลวไหลเวียนอยู่ก็ร่วงหล่นลงมา

ในวินาทีที่เห็นแร่ก้อนนี้ ปี้ฉยงก็ทะลึ่งพรวดลุกขึ้นยืน ราวกับว่าความหนาวเหน็บในร่างกายถูกทะลวงไปจนหมดสิ้น นางเดินโซเซเข้ามาใกล้

ทว่า ในตอนที่นางยื่นมือออกไปหมายจะสัมผัส ภายในผนังหินที่สวี่หย่วนขุดเปิดออก จู่ ๆ ก็มีไอเย็นยะเยือกที่มีรูปร่างจับต้องได้สายแล้วสายเล่าพวยพุ่งออกมา

เดิมทีผลึกไขหยกก็เป็นแร่ที่เย็นจัดอยู่แล้ว สถานที่ที่มันถือกำเนิดขึ้น แร่ธาตุจะเชื่อมโยงกับปราณแห่งเส้นชีพจรปฐพี ก่อตัวเป็นถ้ำน้ำแข็งแห่งหนึ่ง ในชั่วพริบตา อุณหภูมิของมิติทั้งหมดก็ลดต่ำลงฮวบฮาบ

ปี้ฉยงถอยกรูดไปด้านหลังอีกครา ร่างทั้งร่างกอดเสื้อคลุมเอาไว้แน่นและสั่นสะท้านไปทั้งตัว ท่าทางราวกับจะแข็งตายรอมร่อ

สวี่หย่วนมองดูอย่างจนใจ สถานที่บ้าบอนี่จุดไฟไม่ติดเสียด้วย เขาจึงตัดสินใจให้อีกฝ่ายขึ้นไปรอเขาด้านบนก่อน

ก่อนจากไป ปี้ฉยงยังคงเอ่ยอย่างตะกุกตะกักว่า

“เจ้า... เจ้าอย่าแอบซ่อนเชียวนะ ใต้เท้าท่านนั้นอาจจะรู้จำนวนของแร่ก็ได้ ถึงตอนนั้นหากถูกถามขึ้นมา ข้าอธิบายไม่ได้หรอกนะ”

สวี่หย่วนส่ายหน้า เขาถามตัวเองแล้วว่ายังคงทำเรื่องเช่นนั้นไม่ลง นำผลึกไขหยกบนพื้นใส่ลงในตะกร้า แล้วเริ่มขุดไปข้างหน้าต่อไป

ยามนี้ ความแข็งแกร่งของจอบตรวจจับก็ปรากฏให้เห็นอีกครั้ง ที่ใดมีแร่อยู่ เพียงแค่เขาลงจอบก็รู้ได้ทันที ช่วยประหยัดแรงไปได้มหาศาลจริง ๆ

เป็นเช่นนี้ ผ่านไปราวสี่ชั่วยาม เมื่อสวี่หย่วนขุดไปรอบทิศทางอีกครึ่งจั้ง ทว่าจอบตรวจจับกลับยังคงไร้การตอบสนองใด ๆ เขาจึงมั่นใจได้ว่าแร่ในที่นี้ถูกตนเองขุดจนหมดสิ้นแล้ว

เขาขยับร่างกายที่ใกล้จะแข็งทื่อ ยามนี้ที่หน้าผากของสวี่หย่วนเต็มไปด้วยผลึกน้ำแข็งเกาะอยู่ โชคดีที่ตนเองบำเพ็ญ《เคล็ดวิชาหลอมแก่นเป็นปราณเขาชางซานเล็ก》จนสำเร็จก่อนจะมาที่นี่ หากมาเร็วกว่านี้ เกรงว่าหากเขาอยู่ที่นี่เพียงครู่เดียว คงถูกแช่แข็งจนตายทั้งเป็นไปแล้ว

เขาแบกตะกร้าแร่ใบใหญ่ขึ้นไปด้านบน หลังจากถูกขุดขึ้นมา ไอเย็นของผลึกไขหยกก็ไม่ได้รุนแรงเหมือนก่อนหน้านี้ ทว่าหากเป็นมนุษย์ปุถุชนสัมผัสเข้า คาดว่าก็คงจะทำให้ร่างกายเกิดแผลหิมะกัดได้เช่นกัน

มิน่าล่ะ อีกฝ่ายถึงยอมจ่ายค่าตอบแทนมหาศาลปานนั้น เพื่อให้ตนเองช่วยเหลือ

ทาสเซียนที่ไม่ได้หลอมปราณ ทั้งยังไม่มีสภาพร่างกายเช่นตนเอง หากต้องมาขุดแร่ที่นี่ นั่นก็เท่ากับการรนหาที่ตายชัด ๆ

เมื่อกลับมาถึงบริเวณใกล้ปากถ้ำ สวี่หย่วนเพิ่งจะเริ่มมองหาร่องรอยของอีกฝ่าย ชั่วพริบตาต่อมา เสียงของปี้ฉยงก็ดังมาจากเบื้องบนกะทันหัน

สวี่หย่วนเงยหน้าขึ้นมองเบื้องบน พบว่ายามนี้อีกฝ่ายกำลังถูกฝูงโครงกระดูกล้อมรอบอยู่ และดูเหมือนจะกำลังถูกกลืนกินในไม่ช้า

ดูเหมือนนางจะสังเกตเห็นร่องรอยของสวี่หย่วนเข้าแล้ว นางรีบโบกไม้โบกมืออย่างเอาเป็นเอาตายในทันที “พี่สวี่... ไม่สิ ท่านพ่อสวี่ ช่วยข้าด้วย!”

[จบตอน]