ตอนที่ 4 เหมืองแร่ชั้นลึก

ตอนที่ 4 เหมืองแร่ชั้นลึก

ตอนที่ 4 เหมืองแร่ชั้นลึก

แปะ...แปะ...แปะ

ภายในอุโมงค์เหมืองอันลึกล้ำมืดมิด เสียงรองเท้าผ้ากระทบพื้นดังก้องชัดเจนยิ่งนัก ตามมาด้วยความหนาวเหน็บที่หนักอึ้งขึ้นเรื่อย ๆ

สวี่หย่วนใช้เชือกฟางมัดเสื้อคลุมบนร่างจนแน่น แววตาของเขาปราศจากความหวาดหวั่นแม้แต่น้อย มือถือพลั่วเดินออกจากอุโมงค์ยาวแห่งนี้เพื่อเข้าสู่เขตเหมืองชั้นลึก

ที่นี่ไม่ได้มืดมิดจนมองไม่เห็นนิ้วมืออย่างที่จินตนาการไว้ ทว่ากลับสว่างกว่าภายในอุโมงค์เสียอีก สวี่หย่วนชะโงกหน้ามองลงไปยังอุโมงค์เหมืองเบื้องล่างที่ไม่รู้ว่าลึกเพียงใด และตรงนั้นเองที่ทอแสงสีฟ้าสลัวออกมา

หลังจากผ่านอุโมงค์ยาวมา เขาเหยียบอยู่บนแท่นสีเทาขาวแท่นหนึ่ง แท่นเช่นนี้ทอดยาวลงไปนับไม่ถ้วนจนเกิดเป็นบันไดเวียนอันยาวเหยียด

รอบด้านล้วนเป็นหน้าผาหินที่แข็งแกร่งอย่างหาที่เปรียบมิได้ การสร้างสิ่งก่อสร้างเช่นนี้ขึ้นมาได้ในสถานที่ซึ่งไร้เครื่องจักรใด ๆ ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าย่อมหนีไม่พ้นฝีมือของบรรดาผู้อาวุโสประตูเซียนผู้มีพลังอำนาจยิ่งใหญ่ในตนเอง

“ตามที่คนเฒ่าคนแก่ในเขตเหมืองบางคนกล่าวไว้ ที่นี่เคยเป็นอุโมงค์เหมืองผลึกไขหยกมาก่อน แร่อื่น ๆ ที่ทาสเซียนอย่างพวกข้าขุดอยู่ด้านนอกล้วนเป็นแร่บริวารของมันทั้งสิ้น หากเป็นเช่นนั้น ด้านล่างก็น่าจะเป็นแหล่งกำเนิดผลึกไขหยกแล้ว น่าเสียดายที่ผ่านไปหลายปีป่านนี้ ผลึกไขหยกด้านในคงถูกขุดไปจนหมดเกลี้ยงแล้ว”

สวี่หย่วนพึมพำกับตนเองและไม่ได้คิดอะไรมาก ทว่าอย่างไรเสียการเข้าสู่อุโมงค์เหมืองชั้นลึกในครั้งนี้ของเขาก็ไม่ได้มีเป้าหมายอยู่ที่สิ่งที่เรียกว่าผลึกไขหยกแต่อย่างใด

หินกระดูกเหล็ก และหินโลหิตชาด แร่วิญญาณทั้งสองชนิดนี้ต่างหากที่เป็นเป้าหมายที่แท้จริงของเขา

เขาชูพลั่วขุดแร่ของตนขึ้นมาเคาะบนผนังหิน การรับรู้ของสวี่หย่วนแผ่ขยายออกไปตามพลั่วอย่างต่อเนื่อง ณ ที่แห่งนี้เขาได้เห็นแร่มากมายที่เคยเห็นแต่ในคู่มือเขตเหมืองเท่านั้น

ในจำนวนนั้นมีแร่ล้ำค่าอยู่หลายชนิด เขาจึงลงมือขุดพวกมันออกมาเช่นกัน

ไม่เหมือนกับชั้นนอก อาจเป็นเพราะผนังหินในชั้นลึกถูกลมหนาวในอุโมงค์กัดกร่อนมาเป็นเวลานาน เวลาขุดสวี่หย่วนจึงไม่เพียงต้องออกแรงมากขึ้นเท่านั้น แต่ยังต้องระวังไม่ให้พลั่วหักสะบั้นลงด้วยแรงกระทำจากภายนอกอีกด้วย

แน่นอนว่าอุปสรรคชิ้นใหญ่ที่สุดยังคงเป็นลมหนาวที่พัดมาจากส่วนลึกของอุโมงค์เหมืองเป็นระยะ ความหนาวเหน็บเสียดแทงลึกถึงกระดูกราวกับจะแช่แข็งโลหิตในกายเขาให้กลายเป็นผลึกน้ำแข็ง

หลังจากทำงานไปได้ระยะหนึ่ง สวี่หย่วนก็หยิบแป้งแผ่นเย็นชืดที่เตรียมไว้ล่วงหน้าออกมา แม้ของสิ่งนี้จะกินแล้วปวดฟันทั้งยังกลืนลงคอได้ยาก ทว่าหลังจากกินเข้าไปครึ่งแผ่น เขาก็ยังรู้สึกได้ว่าความหนาวเย็นบรรเทาลงไปไม่น้อย

“หากคำคุณสมบัติสามารถเปลี่ยนรสชาติของมันได้ด้วยก็คงจะดี”

สวี่หย่วนบ่นอุบอิบ พลางชูพลั่วเคาะไปด้านข้างอย่างลวก ๆ วินาทีถัดมาสีหน้าของเขากลับปรากฏความปีติยินดีขึ้นมาอย่างกะทันหัน

“เจอแล้ว!”

ในเวลานี้ ที่สุดขอบพื้นที่ซึ่งความคิดของเขาสามารถสัมผัสได้ แร่สีแดงฉานก้อนหนึ่งปรากฏขึ้นในสายตาของเขาอย่างชัดเจน

ไม่ต้องสงสัยเลย นี่คือหินโลหิตชาดซึ่งเป็นหนึ่งในแร่สองชนิดที่เขาต้องการตามหา

สวี่หย่วนเงื้อพลั่วขุดแร่ขึ้นฟาดลงบนผนังหินโดยตรง ท่ามกลางการเคาะอย่างต่อเนื่อง ราวครึ่งชั่วยามให้หลัง แร่สีแดงฉานก้อนหนึ่งก็ร่วงหล่นลงบนพื้นเสียงดังกังวาน

สวี่หย่วนเดินเข้าไปเก็บแร่ก้อนนั้นขึ้นมาพลางถอนหายใจด้วยความโล่งอก เมื่อเป็นเช่นนี้ เขาก็ขาดแร่อีกเพียงชนิดเดียวก็จะได้รับคำคุณสมบัติกระดูกยุทธ์แต่กำเนิดแล้ว

ในขณะเดียวกัน ระหว่างที่สวี่หย่วนกำลังดำดิ่งลงไปขุดแร่ในอุโมงค์เหมือง ด้านนอกโหลวฝานและรองประธานของสมาคมแสวงเซียนก็มาถึงจุดที่เขามักจะขุดแร่อยู่เป็นประจำเช่นกัน

รองประธานมองอุโมงค์เหมืองที่ว่างเปล่าไร้ผู้คน ก่อนจะปรายตาเย็นเยียบมองโหลวฝาน “เจ้าว่าคนเล่า?”

“เขา...ปกติเขาก็อยู่ที่นี่นี่นา” โหลวฝานไม่กล้าสบตาอีกฝ่าย เขาตอบกลับตะกุกตะกัก แล้วชี้ไปที่ดินใหม่บนพื้น “ท่านดูสิ ดินพวกนี้ยังไม่ทันแห้งเลย เห็นชัด ๆ ว่าเขาเพิ่งขุดเมื่อวานนี้”

รองประธานใช้นิ้วหยิบดินขึ้นมาบี้ดูเพื่อยืนยันว่าอีกฝ่ายไม่น่าจะพูดโกหก ทว่านั่นก็หมายความว่าพวกเขาสูญเสียร่องรอยของสวี่หย่วนไปชั่วคราวแล้วจริง ๆ

การที่ไม่เคยใช้แต้มสนับสนุนเลยตลอดหนึ่งปี หากสามารถทำให้เขายินยอมนำมันออกมาได้ โอกาสที่คุณหนูจะได้ก้าวเข้าสู่ประตูเซียนก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมาก

“หึ หนีพระภิกษุได้แต่หนีวัดไม่ได้ วันนี้เจ้าหลบพวกข้าได้ พรุ่งนี้ มะรืนนี้ก็ยังจะหลบได้งั้นหรือ?”

หลังจากเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา รองประธานก็ปลดพลั่วขุดแร่ที่สะพายอยู่ด้านหลังลงมา ท่ามกลางสายตาตกตะลึงของโหลวฝานที่อยู่ด้านข้าง เขาเงื้อพลั่วฟาดลงบนผนังหินเบื้องหน้า

“มองอะไร?” รองประธานขมวดคิ้ว ก่อนจะพยักพเยิดหน้าให้โหลวฝานทันที “รีบขุดแร่ก่อนสิ? หรือเจ้าคิดว่าแต้มสนับสนุนจะวิ่งเข้ามาในบัญชีของเจ้าเอง? ท่านประธานยังรอแต้มสนับสนุนของพวกเราอยู่นะ”

“เอ่อ...อ้อ”

ด้วยเหตุนี้ สองคนที่เดิมทีกำลังตามจับสวี่หย่วน จึงเริ่มต้นการทำงานประจำวันในอุโมงค์เหมืองที่สวี่หย่วนเคยอยู่แทน

เคร้ง!

พลั่วแร่เหล็กบริสุทธิ์เคาะลงบนหน้าผาหินไม่รู้กี่ครั้งต่อกี่ครั้ง สวี่หย่วนดึงความคิดกลับมา แววตาของเขาฉายแววเหนื่อยล้าออกมาบ้างแล้ว

การใช้พลั่วสำรวจชั้นหินนั้นอันที่จริงไม่ได้กินพลังจิตมากนัก ทว่าก็ทนจำนวนครั้งที่มากเกินไปไม่ได้อยู่ดี

ในตอนนี้เวลาผ่านไปสามชั่วยามแล้วนับตั้งแต่ที่เขาเข้ามาในอุโมงค์เหมืองชั้นลึก และเพื่อต้านทานความหนาวเย็น เขาก็กินแป้งแผ่นเย็นชืดที่นำมาด้วยไปถึงสามแผ่นแล้ว

ในตอนแรก เพียงกินแป้งแผ่นเย็นชืดครึ่งแผ่นก็สามารถรักษาอุณหภูมิร่างกายไว้ได้หนึ่งชั่วยาม ทว่าเมื่อครู่นี้ เขากินเข้าไปถึงหนึ่งแผ่นครึ่งจึงจะรู้สึกว่าร่างกายอบอุ่นขึ้นมาบ้าง

“สมควรจะออกไปได้หรือยังนะ?”

สวี่หย่วนเหลือบมองทางเข้าเหนือศีรษะของตนเอง เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหน้า

ไม่มีใครรู้ว่าพวกที่เรียกตัวเองว่าสมาคมแสวงเซียนจะมาหาถึงที่เมื่อใด เขาไม่เชื่อหรอกว่าคำพูดของอีกฝ่ายที่บอกว่าอีกไม่กี่วันจะเป็นความจริง ไม่แน่ว่าตอนนี้คนของสมาคมแสวงเซียนอาจจะกำลังดักรอเขาอยู่หน้าประตูบ้านแล้วก็ได้

เขตเหมืองเพียงแค่ห้ามฆ่าฟันกันเอง ทว่าวิธีการลึกลับอื่น ๆ นั้น เขตเหมืองจะจัดการได้หรือไม่ จะจัดการหรือเปล่า นั่นยังคงเป็นเรื่องที่ไม่อาจทราบได้

มิเช่นนั้น สิ่งที่เรียกว่าท่านประธานผู้นั้นคงไม่สามารถรวบรวมคนกลุ่มหนึ่งขึ้นมาได้หรอก

“ลงไปลึกกว่านี้อีกหน่อยเถอะ ดูเหมือนว่าหนึ่งในเงื่อนไขการกำเนิดของแร่ชนิดนี้อย่างหินกระดูกเหล็กก็คือสภาพแวดล้อมที่หนาวเย็น โอกาสที่จะปรากฏอยู่ด้านล่างน่าจะสูงกว่า”

สวี่หย่วนเก็บพลั่วและไม่เสียเวลาสำรวจด้านบนอีกต่อไป เขาเดินลงไปตามทางเดินรูปก้นหอย

ตลอดทางที่เดินลงมา เขายังคงมองเห็นร่องรอยการขุดค้นของศิษย์สำนักจันทร์เร้นในอดีต ยิ่งไปกว่านั้นเขายังมองเห็นกระดูกขาวโพลนอีกจำนวนไม่น้อย

【สิ่งของ: กระดูกขาวโพลนไร้นาม】

【สถานะ: ผุพังจนเปราะบาง】

【คำคุณสมบัติปัจจุบัน: ไม่มี】

【คำคุณสมบัติที่เพิ่มได้: 0/1】

【คำคุณสมบัติที่เลือกได้: แข็งแกร่ง (สีเทา): อย่างน้อยตอนนี้มันก็ไม่พังง่าย ๆ แล้ว สิ่งที่ต้องสูญเสีย: เงินสามตำลึง

เปี่ยมด้วยสารอาหาร (สีขาว): ไม่ได้หลอกนะ สารอาหารล้วนอยู่ข้างในนี้หมดแล้ว สิ่งที่ต้องสูญเสีย: ทองคำสามตำลึง】

“เปี่ยมด้วยสารอาหารอะไรกัน จะให้ข้ากินกระดูกหรือไง” สวี่หย่วนบ่นในใจ เขาไม่คิดเลยว่าแม้แต่กระดูกคนก็สามารถเพิ่มคำคุณสมบัติได้

ในขณะที่สายตาของสวี่หย่วนเต็มไปด้วยคำคุณสมบัติที่สามารถเพิ่มได้ของข้าวของเบ็ดเตล็ด ตัวหนังสือที่แตกต่างไปจากเดิมไม่กี่บรรทัดก็กระโดดเข้ามาในรูม่านตาของเขาอย่างกะทันหัน

【สิ่งของ: ยันต์เหล็กขับไล่สิ่งชั่วร้าย】

【สถานะ: สึกหรอเล็กน้อย จิตวิญญาณลดลง】

【คำคุณสมบัติปัจจุบัน: ไม่มี】

【คำคุณสมบัติที่เพิ่มได้: 0/1】

【คำคุณสมบัติที่เลือกได้: แข็งแกร่ง (สีเทา): เจ้าอย่าเพิ่งสนใจว่ามีประโยชน์หรือไม่ บอกมาสิว่ามันแข็งขึ้นหรือเปล่า? สิ่งที่ต้องใช้: เงินหนึ่งตำลึง

เบิกเนตรโดยพระเถระ (สีเขียว): ยันต์เหล็กผ่านการเบิกเนตรโดยมหาปรมาจารย์ในวัด จิตวิญญาณเพิ่มขึ้นอย่างมาก สิ่งที่ต้องใช้: แร่หยกขาวหนึ่งก้อน ทองคำสิบตำลึง】

“เอ๊ะ” แววตาของสวี่หย่วนฉายแววประหลาดใจวาบหนึ่ง เขารีบเก็บสิ่งของทรงกลมชิ้นหนึ่งตรงมุมนั้นขึ้นมาทันที

ข้าง ๆ ยันต์เหล็กชิ้นนี้ยังมีกองกระดูกขาวโพลนอยู่อีกกองหนึ่ง ดูจากสีของมันแล้ว คาดว่าเวลาที่ตายคงยังผ่านไปไม่นานนัก

“เช่นนั้นปัญหาก็มาแล้วล่ะ” สวี่หย่วนมองยันต์เหล็กในมือ “เขาตายได้อย่างไรกัน?”

[จบตอน]