ตอนที่ 3 ความมุ่งมั่น

ตอนที่ 3 ความมุ่งมั่น

เมื่อกลับมาถึงบ้าน สวี่หย่วนก็กินแผ่นแป้งเย็นชืดเข้าไปอีกหนึ่งแผ่น

สัมผัสได้ถึงพละกำลังของตนที่ค่อย ๆ ฟื้นฟูขึ้นมา สวี่หย่วนก็รำเพลงหมัดยาวอีกหนึ่งชุด

ในครั้งนี้ เขาสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าความเร็วของตนเพิ่มขึ้นเล็กน้อย ในขณะเดียวกัน โลหิตปราณในร่างกายก็คล้ายกับจะเพิ่มขึ้นไม่น้อย ดูเหมือนว่าจะบรรลุถึงระดับยอดฝีมือชั้นแนวหน้าของทางโลกแล้ว

“พลังของคุณสมบัตินี้ช่างแข็งแกร่งอย่างแท้จริง”

สวี่หย่วนทอดถอนใจคำหนึ่ง กำลังจะเอนกายลงพักผ่อน

ในเวลานี้เอง ด้านนอกก็พลันมีเสียงเคาะประตูดังขึ้น

“หวังเฉวียนงั้นหรือ” ร้องเรียกชื่อของเจ้าอ้วนหน้าตาเจ้าเล่ห์ ด้านนอกก็ไม่มีผู้ใดตอบกลับ สวี่หย่วนขมวดคิ้ว และในเวลานี้เอง “พี่สวี่อยู่หรือไม่ ผู้น้อยมีเรื่องสำคัญอยากจะปรึกษากับท่านสักสองสามเรื่อง”

“เจ้าเป็นผู้ใด” ตอบกลับไปอย่างไม่เกรงใจ สวี่หย่วนหยิบจอบขุดแร่เหล็กกล้าที่วางอยู่ข้างเตียงขึ้นมาด้วยความระแวดระวัง

จอบขุดแร่ที่ประตูเซียนแจกจ่ายให้ด้ามนี้ ต่อให้ไม่มีคุณสมบัติความแหลมคม พลังทำลายล้างของมันก็เพียงพอที่จะฉีกกระชากเลือดเนื้อของมนุษย์ปุถุชนได้อย่างง่ายดาย

“ผู้น้อยมีนามว่าโหลวฝาน รบกวนพี่สวี่เปิดประตูให้พบหน้าด้วยเถิด”

“โหลวฝานงั้นหรือ” เมื่อได้ยินชื่อที่ไม่คุ้นเคยนี้ สวี่หย่วนก็จำไม่ได้เลยจริง ๆ ว่าตนยังรู้จักคนผู้นี้ด้วย หลังจากลังเลอยู่หลายครั้ง สุดท้ายเขาก็เปิดประตูออก

ในเขตที่พัก เขาไม่เชื่อว่าจะมีใครกล้าหาญชาญชัยถึงเพียงนี้ กล้าท้าทายกฎเกณฑ์ของสำนักจันทร์เร้นอย่างเปิดเผย

“พี่สวี่” โหลวฝานที่อยู่ด้านนอกเห็นสวี่หย่วนยอมเปิดประตูในที่สุด ก็ส่งยิ้มให้อย่างเป็นมิตร ในขณะเดียวกัน สวี่หย่วนก็กำลังสังเกตผู้มาเยือนที่มีรูปร่างหน้าตาหมดจดตรงหน้าผู้นี้เช่นกัน

อายุรุ่นราวคราวเดียวกับตน ทว่าบนร่างของเขากลับไม่มีความหดหู่ที่เห็นได้ชัดของทาสเซียนในเขตเหมืองแร่ ดวงตาทั้งสองข้างเปล่งประกายเจิดจ้า ภายในนั้นคืออารมณ์ที่หาได้ยากที่สุดในสถานที่แห่งนี้ ความหวัง

“เจ้า...”

สวี่หย่วนกำลังจะเอ่ยปาก ก็เห็นอีกฝ่ายพลันเอ่ยถามขึ้นว่า “ไม่ทราบว่าจะเข้าไปสนทนากันด้านในได้หรือไม่”

ส่ายหน้าปฏิเสธคำขอของอีกฝ่าย สวี่หย่วนกล่าว “มีเรื่องอันใด ก็พูดที่นี่เถิด”

“เช่นนั้นก็ได้” โหลวฝานกวาดสายตามองไปรอบ ๆ ในเวลานี้ทาสเซียนส่วนใหญ่เพิ่งกลับมาจากการลงเหมือง คนที่ยังมีแต้มสนับสนุนก็ไปหาความสุขสำราญที่บ้านหิน คนที่ไม่มีก็นอนเป็นผักปลาอยู่ในบ้าน บนถนนจึงไม่ค่อยมีผู้ใดให้เห็นนัก

“ไม่ทราบว่าพี่สวี่ รู้จักสมาคมแสวงเซียนหรือไม่” เขาเข้าประเด็นอย่างไม่อ้อมค้อม

เมื่อเห็นว่าสวี่หย่วนไม่ได้ตอบ โหลวฝานจึงอธิบายเพิ่มเติม ความจริงแล้ว สิ่งที่เรียกว่าสมาคมแสวงเซียนนี้ก็คือการรวมกลุ่มกันของทาสเซียนกลุ่มหนึ่ง จากนั้นก็คัดเลือกผู้ที่มีพรสวรรค์และจิตใจดีที่สุดออกมาหนึ่งคน ทุกคนจะร่วมแรงร่วมใจช่วยให้คนผู้นี้เข้าสู่ประตูเซียนก่อน จากนั้นคนที่ได้เข้าสู่ประตูเซียนก็จะหวนกลับมาตอบแทนคนในกลุ่ม

สวี่หย่วนขมวดคิ้วเล็กน้อย ภายใต้สถานการณ์ที่ไร้กฎหมายควบคุม กลุ่มทาสเซียนที่มืดมนโสมม อดมื้อกินมื้อกลุ่มหนึ่ง กลับสามารถรวมตัวกันทำเรื่องเช่นนี้ได้งั้นหรือ

สิ่งแรกที่เขาพิจารณามิใช่ว่าเรื่องนี้มีความเป็นไปได้หรือไม่ แต่เป็นสัญชาตญาณที่กำลังขบคิดถึงกลอุบายของคนที่อยู่เบื้องหลัง ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้อีกฝ่ายกลับมาจับจ้องที่ตนเสียแล้ว!

โหลวฝานที่อยู่ด้านข้างเห็นท่าทางครุ่นคิดของสวี่หย่วน ก็คิดว่าอีกฝ่ายเริ่มหวั่นไหว จึงรีบกล่าวต่อว่า

“เหตุที่พี่สวี่ได้รับเลือก ก็เพราะสหายหลายคนในสมาคมของเราพบความแตกต่างในตัวท่าน หากเป็นทาสเหมืองคนอื่น ๆ แต้มสนับสนุนบนตัวยังไม่ทันอุ่น ก็เอาไปทิ้งบนหน้าท้องของสตรีพวกนั้นจนหมดแล้ว ทว่าพี่สวี่กลับสามารถทนต่อความโดดเดี่ยวได้ รู้จักสะสมความหวังเพื่อเส้นทางเซียน นี่ต่างหากคือเหตุผลที่สมาคมแสวงเซียนของเราถูกใจท่าน”

“หึ” สวี่หย่วนแค่นเสียงเย็นในใจ อีกฝ่ายพูดจาได้ไพเราะน่าฟัง ท้ายที่สุดแล้วก็เพียงแค่ถูกใจทรัพย์สินอันน้อยนิดที่ตนอุตส่าห์เก็บหอมรอมริบมามิใช่หรือ

สวี่หย่วนไม่ได้ปฏิเสธอีกฝ่ายอย่างแข็งกร้าว เพียงแต่แสดงออกอย่างอ้อมค้อมว่าไม่ยอมรับ แววตาของโหลวฝานก็ไม่ได้มีความประหลาดใจอันใดนัก เพียงแค่บอกว่าการมาเยือนในครั้งนี้ เป็นเพียงการมาทักทายสวี่หย่วนเท่านั้น รออีกไม่กี่วัน ประธานสมาคมของพวกเขาจะมาเยือนด้วยตนเอง ถึงตอนนั้น ค่อยมาหารือกับสวี่หย่วนอย่างละเอียดอีกครั้ง

เมื่อกล่าวจบ สวี่หย่วนก็มองดูอีกฝ่ายเดินจากไป ก่อนจะปิดประตูลงด้วยใบหน้ามืดครึ้ม

คิดว่าเมื่อได้รับพละกำลังวิเศษนี้มาแล้ว ตนจะสามารถพัฒนาตนเองได้อย่างสงบสุขไปสักระยะหนึ่ง จนกว่าจะได้เข้าสู่ประตูเซียน นึกไม่ถึงเลยว่าเพิ่งจะผ่านไปเพียงวันเดียว ปัญหาก็มาเยือนถึงหน้าประตูเสียแล้ว

สมาคมแสวงเซียนงั้นหรือ สมาคมแสวงเซียนบัดซบอันใดกัน ก็แค่หลอกลวงเอาทรัพยากรในมือผู้อื่น มาช่วยให้ตนเองบรรลุเป็นเซียนมิใช่หรือ

ทว่า อีกฝ่ายมีเล่ห์เหลี่ยมถึงเพียงนี้ หากต้องการจะจัดการกับตนจริง ๆ ตนก็ต้องมีต้นทุนที่จะรับมือ

ครุ่นคิดอย่างใจเย็นอยู่ครู่หนึ่ง สวี่หย่วนก็สูดลมหายใจเข้าลึก ๆ อีกครั้ง ยังดี อย่างน้อยตนเองก็ไม่ใช่ลูกแกะที่รอการเชือดอะไรกัน

ล้วงเอากระดาษและพู่กันออกมาจากใต้เตียง สวี่หย่วนเริ่มคำนวณแต้มสนับสนุนที่ตนมีอยู่ในปัจจุบัน

การแลกผลึกวิญญาณและเลือดสัตว์อสูรน่าจะเพียงพอแล้ว แต่แร่ธาตุที่จำเป็น ยังคงต้องอาศัยการที่เขาล่วงล้ำเข้าไปในส่วนลึกของอุโมงค์เหมืองแร่

มองดูตัวอักษรเล็ก ๆ หลายบรรทัดที่ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของตน สวี่หย่วนกำหมัดแน่น แววตาสาดประกายเจิดจ้าไม่หยุด

อนาคตที่มืดมนตลอดหนึ่งปีตนยังอุตส่าห์กัดฟันทนผ่านมาได้ ไม่มีเหตุผลอันใดที่จะต้องมาหวาดกลัวไม่กล้าเดินหน้าในชี้เป็นชี้ตายเช่นนี้!

รุ่งอรุณของวันที่สอง ท้องฟ้ายังไม่ทันสว่างดี สวี่หย่วนก็ลุกพรวดขึ้นมา จากนั้นก็รีบมุ่งหน้าไปยังทิศทางของอุโมงค์เหมืองแร่ ในเวลานี้ทาสเซียนส่วนใหญ่ในเขตที่พักยังคงนอนหลับสนิท บนถนนจึงมีเพียงร่างของเขาแค่ร่างเดียว

เมื่อมาถึงรอบนอกของอุโมงค์เหมืองแร่ ผู้ดูแลคนนั้นก็มาประจำที่แล้ว เมื่อเห็นสวี่หย่วน เขายังพยักหน้าให้อย่างเรียบเฉย

เขตเหมืองแร่มีทาสเซียนที่อดทนและสู้งานหนักเช่นนี้ จะต้องกังวลว่าผลประกอบการไตรมาสนี้จะไม่ถึงเป้าหมายไปไย

“ผู้อาวุโสเซียน ข้าต้องการแลกเปลี่ยนสิ่งของ”

สวี่หย่วนประสานมือคำนับอย่างนอบน้อมก่อน จากนั้นจึงบอกความจำนงของตน

“หืม” ผู้ดูแลมองสวี่หย่วนด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาจำได้ว่าเจ้าหนูคนนี้ทำงานอยู่ที่นี่มาตลอด แลกเนื้อแห้งไปเพียงไม่กี่ครั้งเท่านั้น วันนี้เป็นอะไรไป ถึงได้ยอมเสียแต้มสนับสนุนแล้ว

“รบกวนผู้อาวุโสเซียนโปรดพิจารณาด้วย”

เมื่อยื่นรายการที่ตนเขียนเอาไว้ให้ ผู้ดูแลก็กวาดสายตามอง แม้จะรู้สึกประหลาดใจ แต่เขาก็คร้านที่จะไถ่ถาม เขาสะบัดมือคราหนึ่ง ถุงใบเล็กและขวดกระเบื้องเคลือบใบเล็กก็พลันปรากฏขึ้นตรงหน้าสวี่หย่วนทันที

ด้านในนี้ ก็คือผลึกวิญญาณและโลหิตแก่นแท้สัตว์อสูรที่เขาต้องการ

และนอกจากสิ่งเหล่านี้ ผู้ดูแลยังหยิบเสื้อคลุมตัวใหญ่สำหรับกันหนาวออกมาจากหีบใบใหญ่ด้านหลังตน แล้วโยนให้สวี่หย่วนเช่นเดียวกัน

สวี่หย่วนกล่าวขอบคุณอีกฝ่ายอีกครั้ง เขากอดสิ่งของเหล่านี้รวมถึงจอบขุดแร่ของตนเดินเข้าไปในอุโมงค์เหมืองแร่ ส่วนผู้ดูแลก็กวาดสายตามองเขาสองสามที จากนั้นก็ดึงสายตากลับมาอย่างหมดความสนใจ

ช่างประไร สำหรับทาสเซียนประเภทนี้ อย่างสั้นก็สามถึงห้าปี อย่างยาวก็หกถึงเจ็ดปี ก็จะหายไปจากที่แห่งนี้ ต่อให้พยายามและประหยัดอดออมเพียงใด ก็ไร้ประโยชน์

ไร้พรสวรรค์ ไร้รากวิญญาณ ยังคิดจะบำเพ็ญเพียรเป็นเซียน ช่างน่าขันนัก

และในเวลาเดียวกับที่สวี่หย่วนเข้าไปในอุโมงค์เหมืองแร่ เงาร่างสองสายก็ปรากฏขึ้นที่หน้าประตูบ้านของเขาตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้ คนหนึ่งคือโหลวฝานเมื่อวานนี้ อีกคนหนึ่งคือชายฉกรรจ์ที่มีใบหน้าเย็นชา

“ไปแล้วหรือ”

ชายฉกรรจ์หันหน้าไปมองโหลวฝานแวบหนึ่ง อีกฝ่ายก็เหงื่อเย็นผุดพรายทันที “ท่านรองประธาน เขาคงไปที่อุโมงค์เหมืองแร่แล้ว ข้ารู้ว่าเขามักจะไปที่ใดบ่อยที่สุด ข้าสามารถพาท่านไปหาเขาได้”

“อืม” พยักหน้าอย่างเย็นชา ชายฉกรรจ์ก็กล่าวเสริมว่า “ท่านประธานมาถึงช่วงเวลาสำคัญแล้ว ความช่วยเหลือใด ๆ ล้วนมีความสำคัญต่อพวกเราอย่างยิ่ง ห้ามเกิดข้อผิดพลาดเด็ดขาด ในยามจำเป็น ก็ไม่ต้องสนใจความคิดของอีกฝ่ายให้มากนัก วันหน้าเมื่อท่านประธานเข้าสู่สำนักจันทร์เร้นแล้ว ย่อมต้องชดเชยให้พวกเขาอย่างแน่นอน”

“ขอรับ”

อีกด้านหนึ่ง ในเวลานี้สวี่หย่วนกลับไม่ได้อยู่ที่อุโมงค์เหมืองแร่แห่งเดิมของตน แต่มาหยุดอยู่หน้าทางเดินอันลึกล้ำสายหนึ่ง

เมื่อก้าวข้ามที่แห่งนี้ไป เบื้องหน้าก็คือส่วนลึกของเขตเหมืองแร่

ในขณะเดียวกัน สายตาของเขาก็มองไปยังเสื้อคลุมตัวใหญ่ในมือ

[สิ่งของ: เสื้อคลุมตัวใหญ่]

[สถานะ: มีรอยขาดเล็กน้อย]

[คุณสมบัติปัจจุบัน: ไม่มี]

[คุณสมบัติที่สามารถเพิ่มได้: 0/1]

[คุณสมบัติที่สามารถเลือกได้: กันหนาว (สีขาว): เสื้อคลุมตัวใหญ่ที่เย็บปักอย่างประณีตด้วยเส้นขนชั้นดี มีประสิทธิภาพในการกันหนาวได้ดีเยี่ยม จำเป็นต้องใช้: ทองคำสามตำลึง]

เมื่อทองคำในมือหายไป สวี่หย่วนก็กระชับเสื้อคลุมตัวใหญ่แน่น ถือจอบขุดแร่ แล้วก้าวเข้าสู่ทางเดิน