บทที่ 23 เยี่ยมชมหอพืชวิญญาณ: ดอกไม้นี่ขยับได้ด้วยเหรอ? ชายชราเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่ซื่อตรง จริงจัง และมีระเบียบแบบแผน ซึ่งไม่ฟังดูเหมือนว่าเขากำลังพูดล้อเล่นเลยแม้แต่น้อย ซูนาวางช้อนของเธอลงและแข็งค้างไป เธอเลื่อนสายตาจากใบหน้าของชายชราไปยังใบหน้าของเทียนหลิง จากนั้นก็สลับกลับมา ก่อนที่จะเอ่ยปากพูดออกมาในที่สุด "……คุณลุงคะ" น้ำเสียงของเธอฟังดูสั่นเครือเล็กน้อย "คุณลุงกำลังพูดเรื่องอะไรอยู่เหรอคะ?" ชายชราเงยหน้าขึ้น ส่งยิ้มบางๆ ให้เธอ และไม่ได้พูดอะไรออกมา มีบางอย่างแฝงอยู่ในรอยยิ้มนั้น มันช่างอ่อนโยน ทว่าก็ดูเหมือนจะเก็บงำอะไรบางอย่างเอาไว้ หลังจากที่ยิ้มแล้ว เขาก็ยืนนิ่งเงียบอยู่ตรงนั้น เพื่อรอคอยคำตอบจากเทียนหลิง ซูนา: ??? ห้องไลฟ์สตรีมคึกคักไปด้วยความตื่นเต้นอย่างสมบูรณ์แบบ! "ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!!!" "นักแสดงสมทบขึ้นเวทีแล้ว!! สตรีมเมอร์นี่มืออาชีพจริงๆ!!" "การหลอมโอสถงั้นเหรอ?! สมุนไพรวิญญาณงั้นเหรอ?! สถาบันนี้มันคือสถาบันแบบไหนกันเนี่ย?!" "ฮ่าฮ่าฮ่า บทพูดของคุณตาคนนี้ลื่นไหลมากเลยล่ะ!!" "ไม่มีทาง ไม่มีทาง นี่มันต้องไม่ใช่เรื่องจริงแน่ๆ ใช่ไหม? ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!!" "แกกำลังล้อฉันเล่นใช่ไหมเนี่ย?! นี่เราอยู่ในยุคไหนกันแล้วถึงยังมีการฝึกฝนการหลอมโอสถกันอยู่อีกล่ะ?!" ความคิดเห็นเลื่อนผ่านไปอย่างรวดเร็ว เต็มเปี่ยมไปด้วยเสียงหัวเราะและการหยอกล้อ ทว่าทางฝั่งของเทียนหลิงกลับไม่หยุดชะงักเลยแม้แต่น้อย นางหยิบวัตถุสีขาวบางอย่างออกมาจากแขนเสื้อ วางมันลงบนฝ่ามือ และดันมันไปข้างหน้า วัตถุนั้นมีขนาดเล็ก มีพื้นผิวที่เรียบเนียนและมีลวดลายที่ละเอียดอ่อน ส่องประกายแสงสีขาวจางๆ ภายใต้แสงไฟของโรงอาหาร ชายชรารับมันมาด้วยสองมือ ถือมันเอาไว้อย่างมั่นคงเป็นอย่างยิ่ง เขาก้มศีรษะลงและกล่าวขอบคุณอย่างเคร่งขรึมก่อนที่จะหันหลังและเดินจากไป ฝีเท้าของเขายังคงมั่นคงเหมือนเช่นเคย ซูนาจ้องมองแผ่นหลังของเขาอยู่นานก่อนที่จะเบือนหน้าหนีในที่สุด "พี่สาวเทียนหลิง" น้ำเสียงของเธอแห้งผากเล็กน้อย "นั่น...นั่นคือกุญแจเหรอคะ?" เทียนหลิงพยักหน้า "ของสิ่งนั้น มันดูเหมือนหยกเลยนะคะ?" เทียนหลิงพยักหน้าอีกครั้ง ขณะที่ซูนามองดูร่างนั้นเดินจากไป จู่ๆ เธอก็รีบสวาปามข้าวต้มที่เหลืออยู่ในชามของเธอจนหมด จัดการมันด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้นอย่างมาก จากนั้นเธอก็ดันถาดอาหารออกไป วางมือลงบนโต๊ะ และดวงตาของเธอก็สว่างวาบขึ้นมา "ดีล่ะ!" เธอพูดกับกล้อง น้ำเสียงของเธอเปี่ยมล้นไปด้วยพลังงาน "จุดหมายแรกของพวกเราก็คือหอพืชวิญญาณ! ฉันอยากจะเห็นว่าสมุนไพรวิญญาณพวกนั้นหน้าตาเป็นยังไง!" เทียนหลิงปรายตามองเธอ สีหน้าของนางยังคงเฉยเมย "ตกลงเจ้าค่ะ ศิษย์จะพาคุณหนูไปเดินชมรอบๆ เองเจ้าค่ะ" หลังจากพูดจบ นางก็ลุกขึ้นยืนด้วยท่วงท่าที่ลื่นไหล แผ่นหลังของนางเหยียดตรง โดยปราศจากการเคลื่อนไหวที่ไม่จำเป็นใดๆ บรรยากาศในห้องไลฟ์สตรีมถูกปลุกเร้าขึ้นมาอย่างสมบูรณ์แบบ— "ไปกันเถอะ! ไปเยี่ยมชมกันเลย!!" "หอพืชวิญญาณ ฮ่าฮ่าฮ่า ฉันตั้งตารอเลยล่ะ!!" "สตรีมเมอร์กำลังจะได้เห็นฉากการบ่มเพาะพลังของจริงแล้ว!!" "ฉันมาแล้ว! ฉันมาแล้ว! ฉันมาแล้ว!!!"

อีกด้านหนึ่ง ขณะที่รถบัสแล่นผ่านถนนในตัวเมือง ภาพทิวทัศน์ของถนนด้านนอกหน้าต่างก็เคลื่อนผ่านถอยหลังไปทีละเฟรม ซูเจี้ยนกั๋วเอนหลังพิงเบาะนั่ง หน้าจอโทรศัพท์มือถือหันเข้าหาตัวเขา ดวงตาของเขาหรี่ลงครึ่งหนึ่ง จ้องมองไปที่ "กุญแจ" สีขาวบนหน้าจอไลฟ์สตรีมอยู่ครู่หนึ่ง ข้างกายเขา หลี่หลานหันศีรษะมามองเขา "เจี้ยนกั๋ว" เธอพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "ไอ้เด็กบ้าหรานจื่อมันไปเปิดสถาบันแบบไหนกันเนี่ย?" ซูเจี้ยนกั๋วไม่ได้พูดอะไรออกมา แต่เอียงโทรศัพท์มือถือของเขาเล็กน้อยเพื่อให้เธอสามารถมองเห็นหน้าจอได้อย่างชัดเจน บนหน้าจอ ซูนาเดินตามเทียนหลิงออกจากโรงอาหารไปเป็นที่เรียบร้อยแล้ว กล้องส่ายไปมาขณะที่มันเคลื่อนที่ตาม ในขณะที่ช่องความคิดเห็นก็ยังคงเลื่อนผ่านไปอย่างต่อเนื่อง หลี่หลานจ้องมองมันอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็พึมพำเบาๆ ว่า "เฮ้" "ชายหญิงชราพวกนั้น...พวกเขามาอยู่กับเราจริงๆ งั้นเหรอ?" "ยาอะไรที่ต้องหลอม สมุนไพรอะไรที่ต้องปลูกกัน" ซูเจี้ยนกั๋วจ้องมองไปที่หน้าจอ ไม่ปริปากพูดอะไรออกมาเลยสักคำ แต่คิ้วของเขากลับขมวดเข้าหากันเล็กน้อยก่อนที่จะคลายออก พ่อยังคงจำเหตุการณ์เมื่อห้าปีที่แล้วได้ดี—ลูกชายของพ่อวางใบแจ้งผลการรับเข้าศึกษาของมหาวิทยาลัยชิงหัวและมหาวิทยาลัยปักกิ่งลงบนโต๊ะแล้วบอกว่าจะไม่ไปเรียน เขาโกรธมากเสียจนสองมือของเขาสั่นสะท้าน แต่ในตอนนี้... เขาก้มมองดูระเบียงทางเดินของวิทยาลัยบนหน้าจอ มันทั้งกว้างขวางและสูงตระหง่าน พร้อมด้วยความเคร่งขรึมที่ไม่อาจพรรณนาได้ ไม่เหมือนกับบ้านพักคนชราธรรมดาทั่วไปหรือโรงเรียนแห่งใดที่เขาเคยพบเห็นมาเลย เขาไม่ได้พูดอะไรออกมา เอาแต่ดูต่อไป

ในเวลาเดียวกัน ภายในบ้านเก่าของตระกูลซู แท็บเล็ตเครื่องหนึ่งถูกวางเอาไว้ข้างๆ ทีวี หน้าจอของมันสว่างวาบ เผยให้เห็นไลฟ์สตรีมของซูนา คุณย่านั่งอยู่ใกล้ๆ แว่นตาของเธอสวมอยู่บนจมูก สองมือของเธอวางพักอยู่บนตัก จ้องมองฉากนั้นอย่างจดจ่อ "ตาเฒ่า" เธอหันศีรษะไป "หลานชายของเรากำลังเปิดสถาบันแบบไหนอยู่เนี่ย..." มีร่องรอยของความไม่แน่ใจแฝงอยู่ในน้ำเสียงของเธอ มันไม่ใช่ความกังวล แต่มันดูเหมือนจะเป็นความสับสนเสียมากกว่า "เพื่อนเก่าพวกนั้นถูกหรานจื่อหลอกล่อไปหรือเปล่าเนี่ย?" คุณปู่นั่งตัวตรง ถือถ้วยชาเอาไว้ในมือ ค่อยๆ จิบมัน และจากนั้นก็วางมันลง เขากระแอมไอและเคลียร์ลำคอของตนเอง "หรานจื่อไม่ใช่คนแบบนั้นหรอก" น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งและมั่นคง โดยปราศจากคำพูดที่ไม่จำเป็นใดๆ "พวกเรามาดูต่อไปกันเถอะ" คุณย่าหันศีรษะกลับไป จ้องมองไปที่หน้าจอ และไม่ได้พูดอะไรออกมาอีก แต่ปลายนิ้วของเธอขยับไปมาเล็กน้อยบนหัวเข่า

หอพืชวิญญาณตั้งอยู่ทางฝั่งทิศตะวันตกของสถาบันวิถีสวรรค์

ระเบียงทางเดินคดเคี้ยวเลี้ยวลดไปสองโค้ง และหลังจากที่เดินผ่านประตูหินเข้าไป ซูนาก็หยุดชะงักฝีเท้าของเธอในวินาทีที่เธอก้าวเข้าไปด้านใน

เธอยืนอยู่ตรงหน้าประตู ไม่ขยับเขยื้อนอยู่ครู่หนึ่ง

ชายชราผมขาวคนหนึ่งค่อยๆ เดินเข้ามา ในมือถือแส้ปัดรังควาน และโค้งคำนับ

"ยินดีต้อนรับท่านผู้อาวุโสเทียนหลิงและคุณหนูซูขอรับ!"

เทียนหลิงแนะนำให้ซูนาได้รู้จัก: "นี่คือท่านผู้อาวุโสเต้าหลินแห่งหอพืชวิญญาณเจ้าค่ะ!"

"คารวะท่านผู้อาวุโสเต้าหลินคะ!" ซูนารีบโค้งคำนับเช่นกัน ถึงแม้ว่าเธอจะรู้สึกอึดอัดใจที่ต้องเรียกเขาว่า "ท่านผู้อาวุโส" แต่นี่ก็เป็นเพียงแค่วิธีเดียวที่เธอจะสามารถทำได้

"ไปจัดการธุระของท่านต่อเถิด ข้าจะพาคุณหนูเดินชมรอบๆ เอง!" เทียนหลิงกล่าวอย่างสบายๆ

เต้าหลินรีบขยับไปยืนอยู่ด้านข้างและมองดูเทียนหลิงกับซูนาเดินเข้าไปด้านในด้วยกัน

ด้านในนั้นกว้างใหญ่มาก ใหญ่กว่าที่เธอจินตนาการเอาไว้มาก โดมนั้นอยู่สูง และมีแสงสว่างสาดส่องลงมาจากที่ไหนสักแห่ง มันอบอุ่นแต่กลับไม่แยงตา

พืชพรรณมีอยู่ให้เห็นในทุกหนทุกแห่ง

ไม่ใช่สายพันธุ์ธรรมดาทั่วไปเสียด้วย

เถาวัลย์บางต้นเติบโตจนสูงตระหง่าน พันเลื้อยไปรอบๆ เสาหิน มีใบที่กว้างและหนาซึ่งส่องประกายด้วยแสงสีฟ้าจางๆ ตรงบริเวณขอบใบ หญ้ากอเตี้ยๆ บางกอรวมตัวกันอยู่เป็นกระจุก โดยมีจุดแสงเล็กๆ ห้อยห้อยอยู่ตรงปลายใบ ดูคล้ายคลึงกับหิ่งห้อยจิ๋ว และมีพืชชนิดหนึ่งที่เติบโตอยู่ตรงกึ่งกลางพอดีซึ่งถูกเรียกว่าดอกไม้ แต่กลีบของมันกลับกว้างเท่าฝ่ามือ สีสันของมันลื่นไหลไปมาระหว่างสีม่วงและสีทอง ราวกับของเหลวที่กำลังไหลริน ไม่เหมือนกับสิ่งที่มีรูปร่างตายตัวเลยสักนิด

มีกลิ่นหอมลอยอบอวลอยู่ในอากาศ

มันไม่ได้ฉุนนัก อ่อนจางมากๆ แต่เมื่อคุณสูดดมมันเข้าไป คุณก็จะได้รับความรู้สึกปลอดโปร่งในความคิดที่ไม่อาจจะอธิบายได้ ซึ่งแตกต่างไปจากโลกภายนอกอย่างสิ้นเชิง

ด้านในมีผู้คนอยู่ค่อนข้างมากแล้ว ชายหญิงชราจากกะที่สองกระจายตัวอยู่รอบๆ บางคนกำลังก้มตัวลงเพื่อตรวจสอบรากของหญ้าต้นเตี้ยๆ บางคนกำลังฉีดพ่นน้ำอย่างระมัดระวังด้วยขวดสเปรย์ขนาดเล็ก และบางคนก็กำลังมองดูใบไม้อย่างเงียบๆ ด้วยสีหน้าที่จดจ่อ ราวกับว่าพวกเขากำลังทำงานที่ต้องใช้ความละเอียดถี่ถ้วน

ไม่มีใครพูดคุยเสียงดังเลย

พื้นที่แห่งนั้นเงียบสงบ แต่ก็ไม่ได้เย็นยะเยือก มันเป็นความเงียบสงบที่ให้ความรู้สึกมีชีวิตชีวา

ซูนายืนอยู่ตรงหน้าประตู หันหน้าเข้าหากล้อง และนิ่งเงียบไปเป็นเวลานาน

กล้องสามารถจับภาพทุกสิ่งทุกอย่างเอาไว้ได้อย่างชัดเจน: พืชพรรณที่เรืองแสง สีสันที่ไหลลื่นของกลีบดอกไม้ และสีหน้าที่จดจ่อของบรรดาคนแก่

มีความเงียบงันเกิดขึ้นในไลฟ์สตรีมไปประมาณสองวินาที

จากนั้นมันก็ระเบิดขึ้น

"บ้าไปแล้ว!!!"

"นี่มันอะไรกันเนี่ย!!!!"

"สีของดอกไม้มันขยับได้ด้วย!!! ฉันตาฝาดไปหรือเปล่าเนี่ย?!"

"นี่มันไม่ใช่สิ่งที่พวกนักแสดงสมทบจะสามารถทำได้หรอกนะ!!!"

"แล้วแสงสีฟ้านั่นล่ะมันคืออะไร?! มันคือของจริงเหรอ?!"

"สตรีมเมอร์ แกเข้าไปข้างในหรือยัง?! เข้าไปสิ!!"

"เดี๋ยวก่อน เดี๋ยวก่อน เดี๋ยวก่อน ดอกไม้สีม่วงทองนั่น... ฉันเคยเห็นมันในหนังสือเล่มไหนสักเล่มมาก่อนนะ..."

"ให้ตายเถอะ สเปเชียลเอฟเฟกต์นี่มันโคตรจะเนียนเลย!!"

"ไม่ ไม่ นั่นมันพืชของจริงนะ!!! กล้องไม่ได้ขยับเลยสักนิด!!!"