ตอนที่ 37 : แผนการฝึกซ้อมที่ออกแบบมาเป็นพิเศษ

ตอนที่ 37 : แผนการฝึกซ้อมที่ออกแบบมาเป็นพิเศษ

เบื้องบนท่าเรือฮาคุไม

สายลมทะเลพัดผ่านผมสีขาวเงินของรอน รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา ราวกับว่าเขาสามารถมองเห็นภาพอันน่าตื่นตาตื่นใจของเงินเบรีนับไม่ถ้วนที่ไหลทะลักเข้าสู่คลังสมบัติของกลุ่มโจรสลัดร้อยอสูรราวกับคลื่นสึนามิได้แล้ว

อย่างไรก็ตาม ความภาคภูมิใจที่มองโลกเบื้องล่างอย่างดูแคลนนี้กลับคงอยู่ได้ไม่ถึงสิบวินาที

สายลมทะเลเย็นยะเยือกพัดผ่าน

คำถามที่สมจริงและตรงประเด็นสุดๆ ก็ผุดขึ้นในหัวของรอนอย่างกะทันหัน

"เดี๋ยวนะ... ถ้าเราขยายธุรกิจนี้ไปทั่วทั้งท้องทะเลจริงๆ มันจะต้องมีบัญชีการทำธุรกรรมและรายการขนส่งสินค้าที่ซับซ้อนขนาดไหนเกิดขึ้นในแต่ละวันล่ะ?"

"ตาเฒ่าขี้เมาไคโดน่ะเหรอ? ขนาดกองกำลังใต้บังคับบัญชาตัวเองมีกี่หน่วย หมอนั่นยังนับไม่ถูกเลย"

"ควีนกับชิโนบุเหรอ? วันๆ เอาแต่ขลุกอยู่ในห้องแล็บกับไซต์เหมืองแทบจะแบ่งเวลาหนึ่งก้านธูปออกเป็นสองส่วนอยู่แล้ว"

"สตุสซี่ล่ะ? แค่ย่านเริงรมย์เธอก็ยุ่งจนหัวหมุนแล้ว ถ้าฉันสั่งให้เธอมาดูแลธุรกิจใหญ่โตขนาดนี้ ยัยนั่นคงวีนแตก สไตรก์ไม่ทำงาน แล้วก็ขังฉันไว้นอกห้องเป็นสิบวันครึ่งเดือนแหงๆ"

ท้ายที่สุดแล้ว เอกสารที่กองเป็นภูเขาจนแทบจะฝังคนได้พวกนี้ มันก็ต้องตกมาอยู่บนหัวรองกัปตันอย่างเขาไม่ใช่หรือไง?!

เมื่อคิดถึงความเป็นไปได้ที่ต้องมานั่งอยู่ที่โต๊ะทำงานในปราสาทโชกุนทุกวัน คอยตรวจสอบบัญชีการทำธุรกรรมนับหมื่นรายการทั้งวันทั้งคืน แถมตอนงีบหลับตอนบ่ายก็ยังต้องถูกรบกวนด้วยเสียงเคาะประตูอีก...

รอนก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง ขนลุกซู่ไปทั้งตัว

"ช่างมันเถอะๆ หอการค้านี้เอาไว้ก่อนก็แล้วกัน"

รอนขยำแผนการอันยิ่งใหญ่นี้เป็นก้อนกลมๆ แล้วโยนทิ้งไปไว้หลังสมองโดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย

"วันไหนที่ฉันออกทะเล ค่อยไปจับพวกนักบัญชีกับหัวหน้าคนดูแลผลประโยชน์ที่ฉลาดๆ คิดเลขเก่งๆ จากในทะเลมาสักสองสามคน แล้วค่อยปล่อยให้พวกนั้นปวดหัวกับเรื่องหยุมหยิมพวกนี้ก็แล้วกัน"

เมื่อทิ้งความคิดอันน่าสะพรึงกลัวนี้ไปไว้ข้างหลังอย่างสมบูรณ์ รอนก็หันหลังกลับ เดินทอดน่องลงจากที่สูง และกลับไปยังถนนการค้าที่พลุกพล่านของนครหลวงบุปผา

"รอน! มาเร็วเข้า! เจ้านี่อร่อยมากเลย!"

ยามาโตะถือขาหลังของสัตว์ทะเลประหลาดย่างที่หนากว่าแขนของเธอสองชิ้น ใบหน้าของเธอเลอะเทอะไปด้วยคราบน้ำมันขณะที่เธอโบกมือเรียกรอน พูดจาอู้อี้ขณะที่มีอาหารเต็มปาก

ข้างๆ เธอ ฮิโยริตัวน้อยกำลังถือสายไหมสีสันสดใสขนาดประมาณหัวของตัวเอง แลบลิ้นเล็กๆ สีชมพูออกมาเลียทีละนิดๆ

ส่วนมาเรียถือกล่องทาโกะยากิที่ควันฉุย แม้ว่าวิธีกินของเธอจะดูสง่างามกว่าเล็กน้อย แต่ดวงตาที่เป็นประกายของเธอก็ยังคงกวาดมองแผงลอยขายอาหารรอบๆ อยู่ตลอดเวลา

"กระเพาะของพวกเธอสามคนเชื่อมต่อกับหลุมดำไร้ก้นบึ้งหรือไงเนี่ย?"

รอนถอนหายใจอย่างหมดหนทาง เดินเข้าไปข้างหน้า และดึงปึกเงินเบรีออกมาส่งให้เจ้าของร้านอย่างชำนาญ

ถึงแม้ปากจะบ่น แต่เขาก็ใช้แขนเสื้อเช็ดคราบซอสบาร์บีคิวออกจากมุมปากของเธออย่างเป็นธรรมชาติ

"ฮี่ฮี่ ก็อาหารในวาโนะคุนิตอนนี้มันอร่อยจริงๆ นี่นา!"

ยามาโตะกัดเนื้อคำโตอย่างชอบธรรมและพึมพำขณะที่มีอาหารเต็มปาก

"เมื่อก่อนตอนอยู่บนโอนิงาชิมะ อะไรๆ ก็ไม่ย่างก็ต้ม ไม่มีรสชาติอะไรเลย สูตรอาหารที่นายคิดขึ้นมาเจ๋งที่สุดเลย!"

ตลอดไม่กี่ชั่วโมงต่อมา รอนก็กลายเป็น "กระเป๋าตังค์ฟรี" ของเด็กหญิงตัวเล็กๆ ทั้งสามคนไปโดยปริยาย

ตั้งแต่เริ่มกินเนื้อย่างเสียบไม้และทาโกะยากิที่ต้นถนน ไปจนถึงซุปถั่วแดงและดังโงะสามสีที่ท้ายถนน

แม้แต่ของเล่นแปลกๆ ใหม่ๆ ที่พวกพ่อค้าเผ่ามิ้งค์นำมาวางขาย ก็ยังถูกพวกเธอเหมาเรียบเกลี้ยงแผง

จนกระทั่งดวงอาทิตย์ตกดิน ย้อมท้องฟ้าด้วยแสงอาทิตย์อัสดงสีส้มแดงอันเจิดจ้า

โคมไฟกระดาษอันอบอุ่นสว่างไสวขึ้นทีละดวงตามท้องถนนของนครหลวงบุปผา

เอิ๊ก~

ยามาโตะลูบพุงกลมๆ ของเธอ เรอออกมาด้วยความพึงพอใจ ฝีเท้าของเธอเดินโซเซเล็กน้อย

ฮิโยริกับมาเรียก็ไม่ต่างกัน เด็กหญิงทั้งสามคนกวาดล้างอาหารในนครหลวงบุปผาไปจนเรียบวุธในวันนี้ เดินเซไปซ้ายทีขวาที

เมื่อมองดูยัยตัวป่วนทั้งสามที่แทบจะเดินไม่ไหว รอนก็ส่ายหัวอย่างหมดหนทาง เตรียมตัวจะพาพวกเธอกลับ

"พี่รอน เราลืมอะไรไปหรือเปล่าคะ?"

ฮิโยริตัวน้อยขยี้ตาด้วยความงัวเงีย และจู่ๆ ก็กระตุกแขนเสื้อของรอน หูจิ้งจอกสีขาวฟูฟ่องของเธอกระดิกด้วยความงุนงง

"ลืมอะไรล่ะ?"

รอนชะงักไปครู่หนึ่ง รีบไล่เรียงของที่ซื้อมาวันนี้ในหัวอย่างรวดเร็ว

ของก็ซื้อแล้ว ของกินก็กินแล้ว แม้แต่ผ้ากับขนมสำหรับโคสึกิ โทกิก็ไม่ได้ทิ้งไว้...

"อ๊ะ!"

จู่ๆ ยามาโตะก็ตบต้นขาตัวเอง ดวงตากลมโตเบิกกว้างเมื่อนึกขึ้นได้ ความง่วงงุนหายเป็นปลิดทิ้งในทันที

"แจ็ค! ไอ้บ้าแจ็คยังถูกแขวนห้อยหัวอยู่บนต้นไม้เลย!"

ทันทีที่เธอพูดจบ ฝีเท้าของรอนก็แข็งค้างในทันที

ฉิบหายแล้ว!

เขามัวแต่จดจ่ออยู่กับการพาเด็กผู้หญิงสามคนนี้ออกมากิน ดื่ม เที่ยวเล่น จนลืม 'หัวหน้าแทงค์' ของตัวเองไปซะสนิท!

นี่มันก็ปาเข้าไปค่อนวันแล้วไม่ใช่เหรอเนี่ย?!

ทั้งกลุ่มรีบเร่งฝีเท้าทันที รีบวิ่งกลับไปที่ลานฝึกซ้อมในสวนหลังปราสาทโชกุนอย่างรีบร้อน

เมื่อสายลมยามเย็นพัดมา ภายใต้ต้นซากุระที่หนาที่สุด...

...รังไหมสีขาวยักษ์ยังคงแกว่งไกวไปมาอย่างอ้างว้างกลางอากาศตามแรงลม

"ฮือ ฮือ..."

ภายในรังไหม ดวงตาของแจ็คที่บวมเป่งจนแทบจะปิดสนิทหลั่งน้ำตาแห่งความน้อยใจหยดแหมะๆ ลงมา

เมื่อเขามองผ่านช่องว่างออกไป และเห็นรอนกำลังเดินเข้ามาพร้อมกับยามาโตะและคนอื่นๆ ซึ่งในปากยังคาบเนื้อย่างเสียบไม้อยู่ ความอ้างว้างของการถูกทอดทิ้งจากคนทั้งโลกก็พุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุดในทันที

"แงงงง! ลูกพี่รอน! ในที่สุดพวกพี่ก็นึกขึ้นได้สักทีว่ายังมีคนถูกแขวนอยู่บนต้นไม้นะ!"

แจ็คร้องไห้โฮราวกับเหยื่อที่ถูกรังแกตัวยักษ์หนักสองร้อยปอนด์ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความปวดร้าวใจ

ฟุ่บ!

ด้วยการดีดนิ้วเพียงครั้งเดียว รอนก็ส่งกระแสลมออกไป ตัดใยแมงมุมที่เหนียวหนึบขาดสะบั้นอย่างแม่นยำ

รังไหมยักษ์ตกลงบนพื้นดังตุบ

แจ็คคลานออกมาอย่างยากลำบาก ปวดเมื่อยไปทั้งตัว เส้นผมที่ไหม้เกรียมจากจิ้งจอกเพลิงกองอยู่บนหัวเหมือนรังนก เขาดูน่าสงสารราวกับหมาดุตัวใหญ่ที่หาทางกลับบ้านไม่เจอ

"ฉันได้กลิ่นนะ! พวกพี่มีกลิ่นปลาหมึกย่าง ซี่โครงย่าง แล้วก็ทงคตสึราเมนติดตัวเต็มไปหมดเลย! ไม่เพียงแต่พวกพี่จะลืมฉัน แต่ยังแอบไปกินของอร่อยๆ ลับหลังฉันด้วย!"

เมื่อถูกจับได้คาหนังคาเขา ประกายความเขินอายก็วาบผ่านใบหน้าที่ผ่านประสบการณ์โชกโชนของรอน แต่เขาเป็นใครล่ะ? รองกัปตันแห่งร้อยอสูรเชียวนะ ความสามารถในการปรับตัวทางจิตใจของเขาอยู่ในระดับท็อป

"อะแฮ่ม แจ็ค"

รอนก้าวเข้าไปข้างหน้า ตบไหล่ที่ไหม้เกรียมและหนาเตอะของเขา และพูดอย่างจริงจัง

"แกรู้สึกยังไงบ้างล่ะ? ไม่รู้สึกว่าการไหลเวียนของเลือดและลมปราณในร่างกายมันราบรื่นขึ้นเยอะเลยเหรอ? การฝึกพิเศษแบบห้อยหัวเป็นเวลานานแบบนี้ สามารถกระตุ้นฮาคิของแกในสถานการณ์ที่สิ้นหวังได้อย่างมาก แถมยังช่วยฝึกความสามารถในการกลั้นหายใจของแกได้อย่างดีเยี่ยมด้วยนะ"

"นี่คือแผนการฝึกซ้อมที่ฉันออกแบบมาให้แกโดยเฉพาะเลยนะ ฉันทำแบบนี้ก็เพื่อความหวังดีต่อตัวแกเองทั้งนั้น!"

"จ... จริงเหรอครับ?"

แจ็คสูดน้ำมูก มองใบหน้าของรอนที่มีคำว่า 'จริงใจ' เขียนอยู่เต็มหน้า

ด้วยความคิดซื่อๆ ตามสไตล์คนสมองซีกเดียว เขาก็ลองขยับร่างกายดูเล็กน้อย จริงด้วย หลังจากถูกห้อยหัวมาค่อนวัน ความรู้สึกที่เท้าได้เหยียบพื้นดินที่มั่นคงตอนนี้ มันรู้สึกมั่นคงสุดๆ ไปเลย!

ยามาโตะกระโดดออกมาจากด้านหลังรอน กระแอมไอเลียนแบบท่าทาง แล้วดึงห่อกระดาษกันน้ำมันออกจากอกเสื้อ ยัดมันใส่อ้อมแขนของแจ็ค

"เอ้า! นี่คือรางวัลสำหรับการเคลียร์ 'การฝึกพิเศษ' ของวันนี้นะ! พวกเราอุตส่าห์ต่อคิวตั้งนานเพื่อซื้อเจ้านี่มาให้แกโดยเฉพาะเลย!"

มาเรียก็รีบวิ่งเข้ามา ยื่นกล่องทาโกะยากิที่บี้แบนเล็กน้อยให้ และพูดเสริม

"ใช่ๆ! ขอบใจที่เหนื่อยนะ พี่แจ็ค นี่คือทาโกะยากิที่พี่ยามาโตะกับฉันเก็บไว้ให้พี่เลยนะ!"

ฮิโยริตัวน้อยเขย่งปลายเท้า ยื่นมือเล็กๆ ออกไปตบเข่าของแจ็ค และพูดด้วยสีหน้าจริงจัง

"พี่แจ็คเป็นตัวแทงค์ที่เก่งที่สุดเลย! กินเยอะๆ นะ!"

แจ็คมองดูซี่โครงย่างและทาโกะยากิที่เย็นชืดและถึงขั้นถูกทับจนแบนในอ้อมแขน แล้วก็มองดูเด็กหญิงตัวเล็กๆ ทั้งสามคนที่มี 'ใบหน้าที่เต็มไปด้วยความเป็นห่วง' อยู่ตรงหน้า

เขาสูดน้ำมูกอย่างแรง และน้ำตาร้อนๆ สองสายก็ไหลทะลักลงมาราวกับน้ำตก

จู่ๆ แจ็คก็คว้าชิ้นเนื้อย่างที่เย็นชืดมาแล้วยัดเข้าปาก เคี้ยวกระดูกและเนื้อไปพร้อมๆ กันดังกร้วมๆ ร้องไห้โฮออกมาด้วยความตื้นตันใจขณะที่กิน

"ฉันโง่เกินไปเอง! ฉันดันไปเข้าใจเจตนาดีของทุกคนผิด! ฮือๆๆ... อร่อยจังเลย!"

"ไม่ต้องห่วงนะ ลูกพี่รอน! วันหน้าฉันจะตั้งใจทนรับการโจมตีให้หนักกว่านี้อีก! ต่อให้พรุ่งนี้ลูกพี่ใหญ่ยามาโตะจะเอาอัสนีแปดทิศมาฟาดกบาลฉัน ฉันก็จะไม่ถอยหลังแม้แต่ครึ่งก้าวเด็ดขาด!!!"

เมื่อมองดูแจ็คที่ร้องไห้ไปแทะกระดูกอย่างบ้าคลั่งไป รอนก็ตบงาของแจ็คด้วยความพึงพอใจ

"กินเสร็จแล้วก็ไปอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้าซะ"

"คืนนี้ยังมีงานเลี้ยงอีกนะ"

...

ค่ำคืนมาเยือนอย่างสมบูรณ์ แต่ค่ำคืนนี้ที่ปราสาทโชกุนถูกกำหนดมาให้เป็นค่ำคืนที่ไม่หลับใหล

ภายใต้โดมหัวกะโหลกขนาดมหึมา กองไฟแตกปะทุและลุกโชน ส่องสว่างทั่วทั้งปราสาทโชกุนให้สว่างไสวราวกับตอนกลางวัน

เพื่อฉลองที่กลุ่มโจรสลัดแสงจันทร์กลับมาพร้อมกับการล่าที่เต็มร้อยจากทะเลรอบนอก ไคโดทุ่มเงินไม่อั้นเพื่อจัดงานเลี้ยงร้อยอสูรที่ยิ่งใหญ่เป็นประวัติการณ์!

ถังไวน์ชั้นเลิศที่ใหญ่กว่าโอ่งน้ำถูกยกมาวางบนโต๊ะยาว และเนื้อจ้าวทะเลชิ้นมหึมาที่ย่างจนส่งเสียงดังฉ่าๆ ก็ส่งกลิ่นหอมยั่วน้ำลายออกมา

เหล่ากองกำลังชั้นยอดของกลุ่มโจรสลัดร้อยอสูรนั่งปะปนกับพวกของโมเรียที่เพิ่งกลับมา พวกเขากินเนื้ออย่างตะกละตะกลามและดื่มไวน์ชามใหญ่ บรรยากาศพุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุดอย่างบ้าคลั่ง

รอนเปลี่ยนมาใส่เสื้อคลุมฮาโอริสีดำที่สะอาดสะอ้าน นำยามาโตะและคนอื่นๆ เดินทอดน่องเข้าไปยังใจกลางงานเลี้ยงอย่างสบายใจ...