ตอนที่ 34 : หนูเองก็อยากเก่งขึ้นเหมือนกัน!

ตอนที่ 34 : หนูเองก็อยากเก่งขึ้นเหมือนกัน!

วาโนะคุนิ ปราสาทโชกุนในนครหลวงบุปผา

รอน ผู้ซึ่งเพิ่งเสร็จสิ้นการรับคำชี้แนะจากครูฝึกเหรียญทองอาจารย์ไคโด กำลังเดินกลับเข้ามาในลานบ้าน

แม้ว่าเขาจะโยนภารกิจการบริหารงานบ้านเมืองอันแสนน่าเบื่อของวาโนะคุนิไปให้ "บาส" ผู้มีความสามารถด้านการจัดการที่เพิ่งรับเข้ามาใหม่ และโยนงานใช้แรงงานหนักอย่างการสร้างโรงงานและวางรางรถไฟไปให้ควีนกับชิโนบุ แต่ตัวเขาเองกลับไม่เคยอู้งานเลยแม้แต่วันเดียว

ในโลกใหม่ที่ซึ่งสัตว์ประหลาดเดินกันเพ่นพ่านและปลาใหญ่กินปลาเล็กแห่งนี้ รอนรู้ดีกว่าใครว่าแผนการและอาวุธไฮเทคมันเป็นเพียงเรื่องรอง สิ่งเดียวที่สามารถทำให้คนเราไร้เทียมทานได้อย่างแท้จริงก็คือความแข็งแกร่งส่วนตัวอย่างเด็ดขาด!

ดังนั้นตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา นอกเหนือจากการไปตรวจเยี่ยมไซต์งานก่อสร้างด้วยตัวเองเป็นครั้งคราวเพื่อชี้แนะเรื่องรสนิยมและการผังเมืองที่ห่วยแตกของควีนแล้ว เขาใช้เวลาครึ่งหนึ่งที่เหลืออยู่ในลานฝึกซ้อม

ในทุกๆ วัน นอกจากการลากคิงมาเป็นคู่ซ้อมแบบฮาร์ดคอร์แล้ว เขายังไม่สามารถหลีกหนีจาก "การศึกษาแบบรักวัวให้ผูกรักลูกให้ตี" ฉบับพิเศษของ "ครูฝึกเหรียญทอง" อย่างไคโดได้เลย

ต้องยอมรับเลยว่า แม้อาจารย์ไคโดจะมีนิสัยที่แย่มาก แต่ความสามารถในการสอนของเขานั้นอยู่ในระดับท็อปของท้องทะเลอย่างแน่นอน

ภายใต้แรงกดดันมหาศาลที่หากเผลอเพียงนิดเดียวก็หมายถึงการถูกกะโหลกแตกด้วย "อัสนีแปดทิศ" ฮาคิเกราะ การคาดเดาด้วยฮาคิสังเกต และความเชี่ยวชาญในฮาคิราชันย์ของรอนก็พุ่งทะยานขึ้นราวกับติดจรวด!

เมื่อผนวกกับสภาพร่างกายสัตว์ประหลาดแบบคูณสองของ 【สายโซออน โซออนมายา : โมเดล จูหลง】 และเผ่าโอนิ ความแข็งแกร่งของเขาในปัจจุบันก็ทิ้งห่างยอดฝีมือส่วนใหญ่บนท้องทะเลไปไกลลิบแล้ว

รอนเอนกายลงนอนบนตั่งนุ่มอย่างสบายใจ และโคสึกิ โทกิในชุดเมดสีขาวดำก็รีบเดินเข้ามาหาเขาอย่างว่าง่ายในทันที

มือคู่เล็กที่นุ่มนวลและบอบบางวางลงบนไหล่ของรอนอย่างแผ่วเบา นวดคลึงกล้ามเนื้อที่ปวดเมื่อยด้วยน้ำหนักที่พอดี ขณะที่เธอยกถ้วยชาเขียวที่ชงเสร็จใหม่ๆ จรดริมฝีปากของเขา

เมื่อสัมผัสได้ถึงการปรนนิบัติอย่างพิถีพิถันนี้ รอนก็ถอนหายใจออกมาอย่างสบายอารมณ์ นี่แหละคือการปฏิบัติที่รองกัปตันสมควรได้รับ

"ท่านรองกัปตัน ฉันกลับมาแล้วครับ"

เสียงฝีเท้าที่หนักแน่นเดินเข้ามาใกล้ขณะที่โมเรียเดินอาดๆ เข้ามาในลานบ้าน

"โย่ว 'จอมโจรคุณธรรม' กลับมาแล้วเหรอ?"

รอนวางถ้วยชาลงและมองเขาด้วยรอยยิ้มกึ่งล้อเลียน

"อะแฮ่ม... ท่านรองกัปตัน โปรดเลิกแซวฉันเถอะครับ"

ใบหน้าแก่ๆ ของโมเรียแดงก่ำขณะที่เขาไอแก้เก้อ จากนั้น ด้วยสีหน้าจริงจัง เขาหยิบจดหมายที่ประทับตรารัฐบาลโลกออกมาจากเสื้อโค้ทและส่งให้อย่างนอบน้อม

"การออกเรือครั้งนี้ นอกจากจะพาตัวผู้ใช้พลังผลปีศาจกลับมาได้สิบกว่าคนแล้ว ฉันยังได้รับเจ้านี่... ส่งมาโดยนกส่งสารนิวส์คูของรัฐบาลโลก มันคือคำเชิญให้เข้าร่วมเป็น 【เจ็ดเทพโจรสลัด】 ครับ"

น้ำเสียงของโมเรียดูทำตัวไม่ถูกเล็กน้อย

ในฐานะผู้บริหารของกลุ่มโจรสลัดร้อยอสูร เขากลับถูกมองว่าเป็นกองกำลังฝ่ายดีที่รัฐบาลโลกต้องการดึงตัวไปร่วมงานเพียงเพราะเขา "กวาดล้างความชั่วร้ายได้อย่างมีประสิทธิภาพเกินไป" ตรรกะมันอยู่ตรงไหนเนี่ย?

รอนรับจดหมายมาและกวาดตามอง ประกายความเฉียบคมวาบขึ้นในดวงตาสีฟ้าประกายน้ำแข็งอันลึกล้ำของเขา

"รับไว้สิ! ทำไมเราถึงจะไม่รับล่ะ?"

"หา?"

โมเรียผงะไป เขาคิดว่าท่านรองกัปตันจะดูถูกตำแหน่งนี้เสียอีก

"บนท้องทะเลแห่งนี้ ชื่อเสียงน่ะเป็นสิ่งที่มีประโยชน์มากนะ"

รอยยิ้มปรากฏขึ้นที่มุมปากของรอนขณะที่เขาตบจดหมายคืนกลับไปที่อกของโมเรีย

"ด้วยการรับรองอย่างเป็นทางการจากรัฐบาลโลก วันหน้าเวลาที่แกออกไปล่าพวกผู้ใช้พลังผลปีศาจบนท้องทะเล ต่อให้พวกทหารเรือเห็น พวกเขาก็จะคิดแค่ว่าแกกำลังเคลียร์พวกโจรสลัดแทนพวกเขา แบบนี้แหละที่เรียกว่าการใช้ประโยชน์จากกฎเพื่อกอบโกยอย่างเงียบๆ เข้าใจไหมล่ะ?"

ดวงตาของโมเรียเป็นประกายขึ้นมาเมื่อได้ยินดังนั้น

สมกับเป็นท่านรองกัปตัน! มุมมองของเขาอยู่ในระดับที่แตกต่างไปจากพวกโจรสลัดที่รู้จักแต่การต่อสู้และฆ่าฟันอย่างพวกเขาโดยสิ้นเชิง!

"คิชิชิชิ! เข้าใจแล้วครับ ท่านรองกัปตัน! ฉันจะตอบกลับพวกนั้นเดี๋ยวนี้เลย!"

"อ้อ จริงสิ ท่านรองกัปตัน"

ก่อนจะจากไป โมเรียดูเหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ เขาเอื้อมมือไปด้านหลังและดึงตัวเด็กผู้หญิงผมสีชมพูที่หลบอยู่หลังเสื้อคลุมของเขาออกมา

"ฉันเก็บเด็กกำพร้ามาจากข้างนอกน่ะ ดูเหมือนเธอจะหัวไวใช้ได้เลย แล้วก็ในเมื่อท่านมีประสบการณ์ในการเลี้ยงเด็กอยู่แล้ว ฉันก็เลยขอฝากเธอไว้กับท่านก็แล้วกัน"

"เพโรน่า?!"

เมื่อมองไปที่เพโรน่า ซึ่งกำลังกัดนิ้วของตัวเองอย่างกล้าๆ กลัวๆ เปลือกตาของรอนก็กระตุกอย่างรุนแรง

ปราสาทโชกุนของฉันเป็นสถานที่ศักดิ์สิทธิ์หรือไง? ทำไมทุกคนถึงได้หิ้วเด็กผู้หญิงกลับมาด้วยทุกครั้งที่ออกทะเลเลยล่ะ? โรงเรียนอนุบาลร้อยอสูรจะขยายการรับสมัครนักเรียนอีกแล้วเรอะ?!

"โวโรโรโรโร่!"

ไคโดที่บังเอิญเดินผ่านลานบ้านมาพอดี เห็นแบบนั้นก็ระเบิดเสียงหัวเราะดังกึกก้องสั่นสะเทือนไปทั่ว

"รอน! ไอ้เด็กนี่ดูมีเอกลักษณ์ดีนะ ฉันฝากแกดูแลด้วยก็แล้วกัน!"

พูดจบ ไคโดก็คว้าน้ำเต้าสาเกของเขาแล้วเดินอาดๆ จากไป โดยไม่สนใจเรื่องอื่นอีกเลย

"..."

รอนสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ข่มความรู้สึกอยากจะชักดาบเอาไว้

เขามองเพโรน่าและนวดขมับอย่างหมดหนทาง

"เอาล่ะ ไปหาโทกิเพื่ออาบน้ำแล้วก็เปลี่ยนเสื้อผ้าสะอาดๆ ซะนะ ถ้าหิวก็บอกในครัวได้เลยว่าอยากกินอะไร"

หลังจากให้โทกิพาเพโรน่าออกไปแล้ว รอนก็หันกลับมาเพียงเพื่อจะพบว่าบรรยากาศอีกฝั่งของลานบ้านดูแปลกๆ ไป

ยามาโตะ มาเรีย และฮิโยริตัวน้อยเด็กผู้หญิงทั้งสามคนกำลังนั่งยองๆ อยู่ริมสระน้ำ ถือกิ่งไม้เล็กๆ และเขี่ยปลาคาร์ฟในน้ำด้วยความหงอยเหงา

ออร่าแห่งความน้อยใจที่หนาทึบแทบจะก่อตัวเป็นหมอกสีดำอยู่รอมร่อ

"เป็นอะไรไปน่ะ? ปกติพวกเธอเสียงดังจนแทบจะพังหลังคาอยู่แล้ว ทำไมวันนี้ถึงเงียบกันหมดล่ะ?"

รอนเดินเข้าไปถามด้วยความสงสัย

"รอน..."

ยามาโตะเงยหน้าขึ้น ดวงตาของเธอแดงก่ำและเต็มไปด้วยความน้อยอกน้อยใจ

เธอชี้ไปทางลานฝึกที่อยู่ไกลออกไป ซึ่งแจ็คได้กลายร่างเป็นช้างยักษ์มารแล้งและกำลังยกหินก้อนยักษ์ด้วยมือเดียวอยู่

"ไอ้บ้าแจ็คนั่นเก่งขึ้นตั้งเยอะหลังจากออกทะเลไปแค่ปีเดียวเอง!"

ยามาโตะแกว่งกำปั้นเล็กๆ ของเธอด้วยความโกรธ ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความหงุดหงิด

"ตอนนี้เขาไม่เพียงแต่จะหนังเหนียวสุดๆ แต่เขายังใช้ฮาคิเกราะได้ด้วย! หนูทำอะไรเขาไม่ได้เลยแม้แต่ตอนที่หนูใช้แรงทั้งหมด! แถมเขายังมีร่างช้างยักษ์มารแล้งที่ตัวใหญ่และน่าเกรงขามนั่นอีก!"

"หนูเองก็อยากเก่งขึ้นเหมือนกัน! หนูอยากออกทะเลไปกับรอนแล้วก็อัดคนเลว!"

ยิ่งยามาโตะพูด เธอก็ยิ่งรู้สึกน้อยใจ ดวงตาของเธอเอ่อล้นไปด้วยน้ำตา

"ใช่เลย!"

มาเรียซึ่งตาแดงๆ เหมือนกัน ดึงแขนเสื้อของรอนด้วยท่าทางน่าสงสาร บ่นด้วยเสียงเด็กๆ

"มาเรียก็อยากช่วยพี่เหมือนกัน หนูไม่อยากเป็นตัวถ่วงขี้แยหรอกนะ"

แม้ว่าฮิโยริตัวน้อยจะอายุน้อยที่สุด แต่เธอก็พยักหน้าอย่างแรง ใบหน้าเล็กๆ ของเธอจริงจังสุดๆ

เมื่อมองดูเด็กหญิงตัวเล็กๆ ทั้งสามคนที่ถูกทำร้ายความภาคภูมิใจโดยแจ็ค ทำให้พวกเธอเริ่ม "การแข่งขัน" กันอย่างเข้มข้นขนาดนี้

รอนผงะไปเล็กน้อย จากนั้นก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาเบาๆ

บรรยากาศของกลุ่มโจรสลัดกลุ่มนี้มันช่างไร้กังวลและน่าปวดหัวในเวลาเดียวกันจริงๆ

ในกลุ่มโจรสลัดกลุ่มอื่น กัปตันต้องคอยระวังการก่อกบฏอยู่ตลอดเวลา แต่ในกลุ่มของเขา ต้นกล้าวัยเยาว์พวกนี้กลับร้องห่มร้องไห้และอ้อนวอนขอให้ตัวเองเก่งขึ้นทุกวัน หวาดกลัวสุดๆ ที่จะกลายเป็นตัวถ่วง

"ใครบอกว่าพวกเธอไม่มีดีล่ะ?"

รอนหุบรอยยิ้มหยอกล้อ สายตาของเขาเปลี่ยนเป็นจริงจัง

เขายื่นมือออกไปและลูบหัวของยามาโตะ ฮิโยริ และมาเรีย

"คนของฉันจะเป็นรองคนอื่นได้ยังไงล่ะ?"

ภายใต้สายตาที่ประหลาดใจและดีใจของเด็กหญิงตัวเล็กๆ ทั้งสามคน

รอนสะบัดข้อมือ และราวกับเล่นกล เขาดึงผลปีศาจสามผลที่ปกคลุมไปด้วยลวดลายเกลียวอันแปลกประหลาดออกมาจากแขนเสื้ออันกว้างขวางของเขา

ผลแรกคือ 【ผลมังกรฟ้าเทียม】 สีม่วงอมชมพูที่ปล้นมาฟรีๆ จากพังค์ฮาซาร์ด

ผลที่สองมีลวดลายใยแมงมุมสีม่วงเข้มบนเปลือก นี่คือ 【ผลคุโมะ คุโมะ สายโซออน โซออนมายา : โมเดล โจโรกุโมะ】 ที่ควีนสกัดมาจากโจรสลัดชั่วร้ายด้วย "เครื่องคั้นผลปีศาจ" ของเขาเมื่อไม่นานมานี้

ผลที่สามเป็นผลไม้สีแดงฉานทั้งลูกและมีลวดลายของหางเก้าหางจางๆ บนผิว【ผลอินุ อินุ สายโซออน โซออนมายา : โมเดล จิ้งจอกเก้าหาง】 ซึ่งโมเรียนำกลับมาเหนือความคาดหมายระหว่างการออกล่าบนท้องทะเล...