ตอนที่ 16 : ควีนหล่อขึ้นเรื่อยๆ

ตอนที่ 16 : ควีนหล่อขึ้นเรื่อยๆ

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว เพียงพริบตาเดียว สามเดือนเต็มก็ผ่านไปนับตั้งแต่กลุ่มโจรสลัดร้อยอสูรเข้ายึดครองวาโนะคุนิอย่างสมบูรณ์

อูด้ง เหมืองหินไคโร

บนดินแดนที่เคยแห้งแล้งและไร้ชีวิตชีวา บัดนี้กลับกลายเป็นสถานที่ที่เต็มไปด้วยฝุ่นควันและภาพความวุ่นวายของการทำงานอย่างขะมักเขม้น

เหล่าซามูไรที่ครั้งหนึ่งเคยวางมาดสูงส่งและทรงอำนาจในวาโนะคุนิ ไว้ผมทรงชอนมาเกะ ตอนนี้ล้วนถูกสวมด้วยกุญแจมือหินไคโรอันหนักอึ้ง เนื้อตัวเปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่นควันขณะที่พวกเขากำลังทุบหินอยู่ในอุโมงค์เหมืองอันมืดมิด

"เร็วเข้าสิวะ! ไม่ได้กินข้าวกันมาหรือไง?!"

"ขนแร่หินไคโรดิบล็อตนี้ไปที่เตาหลอมหมายเลข 1!"

ชายร่างสูงผอมสวมแว่นกันลมและคาบซิการ์ไว้ในปากกำลังยืนอยู่บนยกพื้นสูง ฟาดแส้หนังอย่างบ้าคลั่งพร้อมกับแผดเสียงคำราม

เขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก "ภัยพิบัติ" ควีน!

ในเวลาเพียงสามเดือนสั้นๆ ควีนที่เดิมทีก็ผอมเพรียวและสูงอยู่แล้ว ได้สร้างกล้ามเนื้อที่คมชัดสวยงามขึ้นมาจากการตากแดดตากลมในไซต์ก่อสร้างทุกวันและลงมือทำทุกอย่างด้วยตัวเอง!

เมื่อมองไปที่เส้นกล้ามเนื้อบนแขนที่แทบจะสมบูรณ์แบบเกินไปของเขา ควีนก็อัดควันซิการ์เข้าปอดเฮือกใหญ่ ตัวสั่นเทาไปด้วยความโกรธ

"ไอ้บ้ารอน!!"

"เดิมทีฉันก็หล่ออยู่แล้วนะ แล้วตอนนี้ฉันยังต้องมาใช้แรงงานแบบนี้ทุกวัน กล้ามเนื้อของฉันก็ยิ่งสมบูรณ์แบบขึ้นเรื่อยๆ แล้วเนี่ย!"

"ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป ถ้าฉันออกทะเลไปแล้วฮอตในหมู่สาวๆ เกินไปจะทำยังไงล่ะ?! วันคืนที่ต้องถูกห้อมล้อมไปด้วยผู้หญิงที่กรี๊ดกร๊าดมันคือความทรมานชัดๆ!"

ยิ่งควีนคิดถึงเรื่องนี้ เขาก็ยิ่งโมโห

เขาคือนักวิทยาศาสตร์ระดับท็อปที่ใฝ่ฝันจะก้าวข้ามเวก้าพังค์นะ!

แต่ตอนนี้ นอกจากจะต้องพัฒนา "เครื่องคั้นผลปีศาจ" แล้ว เขายังต้องมารับจ๊อบเป็นหัวหน้าผู้คุมงานสร้างถนนและสร้างโรงงานในวาโนะคุนิอีก!

"ไม่เอาแล้วโว้ย! ฉันเป็นนักวิทยาศาสตร์ ไม่ใช่กรรมกรแบกหินนะ! ฉันจะไปประท้วง!"

ควีนโยนแส้หนังทิ้ง แล้วมุ่งหน้าไปยังปราสาทโชกุนในนครหลวงบุปผาอย่างเอาเรื่อง

...

ภายในปราสาทโชกุนในนครหลวงบุปผา

รอนกำลังเอนกายอย่างเกียจคร้านอยู่บนตั่งนอนที่กว้างและนุ่มนิ่ม ดวงตาของเขาหรี่ลงครึ่งหนึ่งด้วยความงัวเงีย

"อ่า~ วันเวลาที่ไม่ต้องออกแรงสู้เองนี่มันช่างสบายจริงๆ"

และตรงข้างตั่งนอนนั้นเอง...

หญิงสาวสวยสะพรั่งในชุดเมดสีขาวดำที่ตัดเย็บมาอย่างดีกำลังคุกเข่าอยู่บนเสื่อทาทามิ ค่อยๆ ปอกเปลือกองุ่นสีม่วงอย่างเบามือ

เธอไม่ใช่ใครอื่นนอกจากภรรยาของโคสึกิ โอเด้ง อดีตนายหญิงแห่งคุริโคสึกิ โทกิ!

ในเวลานี้ เธอไม่มีท่าทีที่ไม่ยอมจำนนเหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว แม้ว่าความรู้สึกซับซ้อนและความอัปยศอดสูจะวาบผ่านลึกเข้าไปในดวงตาของเธอเป็นครั้งคราว แต่เธอก็ไม่กล้าหยุดมือเลยแม้แต่วินาทีเดียว

เธอนำเนื้อองุ่นที่ปอกเปลือกสะอาดแล้วไปจ่อที่ริมฝีปากของรอนอย่างระมัดระวัง

"อ้าม~"

รอนอ้าปาก กลืนองุ่นลงไปอย่างไม่เกรงใจ และพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

"ทักษะของเธอเริ่มชำนาญขึ้นเรื่อยๆ แล้วนะ โทกิ"

เมื่อได้ยินการเรียกชื่อ "โทกิ" อย่างเป็นกันเอง ร่างกายอันบอบบางของโคสึกิ โทกิก็สั่นสะท้านเล็กน้อย และเธอก็กัดริมฝีปากสีแดงของเธอ

เมื่ออยู่ใต้ชายคาผู้อื่น ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องก้มหัว

เพื่อปกป้องฮิโยริ เธอทำได้เพียงกลืนความหยิ่งยโสทั้งหมดลงไป แล้วสวมบทบาทเป็นสาวใช้อย่างว่าง่าย

สายตาของโคสึกิ โทกิเหลือบมองออกไปไม่ไกลอย่างไม่รู้ตัว

อีกด้านหนึ่งของโถงใหญ่ ยามาโตะกำลังวิ่งเล่นอย่างมีความสุขพลางลากกระบองคานาโบของเล่นตามหลังไปติดๆ ในขณะที่ฮิโยริตัวน้อยก็วิ่งเตาะแตะตามหลังยามาโตะต้อยๆ ราวกับลูกสมุนตัวน้อย

"ฮิโยริ! ดูไว้ให้ดีนะ นี่คือวิธีตีคนล่ะ!"

ยามาโตะหยุดกะทันหัน ชูกระบองของเล่นในมือขึ้น แล้วตะโกนด้วยความดุดันที่แสนจะน่ารักน่าเอ็นดู "อัสนีแปดทิศ!"

ฮิโยริตัวน้อยทำตาม เธอยกแท่งไม้เล็กๆ ขึ้น แล้วตะโกนด้วยเสียงใสแจ๋วของเด็กทารก "อัส... นี... แปด!"

"ใช่แล้ว! แบบนั้นแหละ! ถ้าวันหน้าเจอคนไม่ดี ก็เอาไม้ฟาดหัวมันไปเลย!"

ด้วยสีหน้าที่บ่งบอกว่า "เด็กคนนี้มีแวว" ยามาโตะก็ลูบหัวฮิโยริตัวน้อยด้วยความพึงพอใจ

ปัง!

ทันใดนั้น ประตูโถงใหญ่ก็ถูกผลักให้เปิดออก

ควีนพุ่งพรวดเข้ามาด้วยความหงุดหงิดสุดขีด กล้ามเนื้อของเขาที่เทียบได้กับเทรนเนอร์เพาะกายส่องประกายแวววาวเมื่อกระทบกับแสงแดด

"ลูกพี่รอน! ฉันขอลาออกโว้ย!"

ควีนระบายความคับแค้นใจออกมา

"วันนึงฉันได้นอนไม่ถึงสามชั่วโมงด้วยซ้ำ! ฉันต้องมานั่งดูแบบแปลน คุมพวกซามูไรทุบหินแล้วก็สร้างถนน! ดูความกล้ามของฉันสิ มันเกือบจะสมบูรณ์แบบจนทำให้คนอื่นอิจฉาตาร้อนกันหมดแล้ว! ฉันเป็นนักวิทยาศาสตร์นะ ฉันอยากกลับไปที่ห้องแล็บ!!!"

เมื่อมองไปที่ควีนซึ่งเกือบจะสติแตก รอนไม่แม้แต่จะเหลือบตามองด้วยซ้ำ

เขาโบกมือ ส่งสัญญาณให้โคสึกิ โทกิถอยออกไป

จากนั้น รอนก็ค่อยๆ ลุกขึ้นนั่งและจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของควีน

"ควีน"

รอนถอนหายใจ น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเสียดาย

"ห๊ะ? อ-อะไรเหรอ?" พอโดนจ้องแบบนั้น ควีนก็รู้สึกหนาวสั่นในใจ และออร่าความหยิ่งยโสของเขาก็ลดฮวบลงไปถึงเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ในทันที

"นายคือคนที่ฉันเจาะจงเลือกมาด้วยตัวเองเลยนะ เป็นนักวิทยาศาสตร์ผู้ยิ่งใหญ่ที่ถูกกำหนดมาให้ก้าวข้ามเวก้าพังค์ในอนาคต!"

รอนลุกขึ้นยืน ตบไหล่ควีน แล้วพูดด้วยความจริงใจอย่างสุดซึ้ง

"นายคิดว่าที่ฉันให้นายไปสร้างถนนกับโรงงานนี่ก็เพื่อจะกดขี่นายงั้นเหรอ? ผิด! ผิดถนัดเลย!"

"นายต้องการโลหะหายากสำหรับการประดิษฐ์ของนายใช่ไหมล่ะ? นายต้องการแร่หินไคโรดิบจำนวนมหาศาลเพื่อสร้างเครื่องจักรใช่ไหม? ถ้าเราไม่สร้างถนน แล้วจะขนแร่ออกมาได้ยังไง? ถ้าไม่สร้างโรงงาน แล้วผลงานการออกแบบอันยิ่งใหญ่ของนายจะถูกผลิตออกมาจำนวนมากได้ยังไงล่ะ?!"

รอนชี้ออกไปนอกหน้าต่างด้วยสีหน้าที่ดูเจ็บปวดรวดร้าว

"ฉันกำลังปูทางสายกว้างให้นายได้กลายเป็น 'เทพเจ้าแห่งวิทยาศาสตร์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลก' อยู่นะ! ลองคิดดูสิ เมื่อนายกุมทรัพยากรทั้งหมดของวาโนะคุนิไว้ในมือ นายอยากได้วัสดุอะไรก็มีให้หมด พอนายสร้างเครื่องจักรสงครามที่สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งท้องทะเลขึ้นมาได้ เวก้าพังค์จะเอาหน้าแก่ๆ ของมันไปไว้ที่ไหนล่ะ?!"

เมื่อได้ฟังคำพูดที่ดังกึกก้องและ "ออกมาจากใจ" ของรอน...

ควีนก็ถึงกับอึ้งกิมกี่

อยากได้วัสดุอะไรก็มีให้หมด? ตบหน้าตาแก่นั่น?!

นี่มันความฝันอันสูงสุดในชีวิตของควีนชัดๆ!

ซี้ดดด!!!

ควีนสูดลมหายใจเข้าเฮือกใหญ่ ภาพอันสวยงามที่เวก้าพังค์มองดูสิ่งประดิษฐ์ชิ้นใหม่ของเขาจนตกใจถึงกับทรุดลงไปคุกเข่ากับพื้นได้ลอยขึ้นมาในหัวเรียบร้อยแล้ว

"ลูกพี่รอน! ฉันเข้าใจแล้ว!!!"

ควีนตบต้นขาตัวเองฉาดใหญ่ แววตาของเขาเต็มไปด้วยความคลั่งไคล้

"มุฮ่าฮ่าฮ่า! เวก้าพังค์ แกคอยดูเถอะ! ฉันจะไปจุดเตาหลอมทั้งหมดในอูด้งเดี๋ยวนี้เลย! เพื่อวิทยาศาสตร์!! เพื่อก้าวข้ามแก!!!"

สิ้นเสียง ควีนก็พุ่งตัวออกจากโถงไปราวกับพายุทอร์นาโด เขาเปี่ยมไปด้วยพลังงานขณะที่วิ่งกลับไปตีเหล็กต่อ โยนความกังวลเรื่องกล้ามเนื้อที่ "สมบูรณ์แบบเกินไป" ทิ้งไว้ข้างหลังในพริบตา

มองดูแผ่นหลังของควีนที่วิ่งจากไป รอนก็เอนตัวลงนอนบนตั่งอีกครั้งและถอนหายใจอย่างสบายอารมณ์

"เรียบร้อย"

โคสึกิ โทกิ ที่ถือถาดชาอยู่ใกล้ๆ เฝ้ามองดูเหตุการณ์ทั้งหมดด้วยความตกตะลึง

ตลอดสามเดือนที่ผ่านมา โคสึกิ โทกิได้เป็นพยานถึงความเปลี่ยนแปลงทั้งหมดในวาโนะคุนิ

เดิมที เธอคิดว่าการที่กลุ่มโจรสลัดร้อยอสูรเข้ายึดครองวาโนะคุนิจะเป็นการสังหารหมู่ที่โหดเหี้ยมไร้มนุษยธรรมและน่าสลดใจ

แต่ความจริงน่ะเหรอ?

คำสั่งแรกที่รอนถ่ายทอดลงมาคือการสวมหินไคโรให้กับซามูไรทุกคนที่ดื้อดึงต่อต้านจนถึงที่สุด แล้วโยนพวกมันลงไปเป็นแรงงานในเหมือง

ส่วนพลเรือนชาววาโนะคุนิธรรมดาที่ผอมแห้งเหลือแต่กระดูกนั้น...

รอนไม่เพียงแต่จะไม่ฆ่าพวกเขา แต่เขายังเปิดยุ้งฉางของนครหลวงบุปผาอีกด้วย!

เขาไม่ได้แจกจ่ายแค่น้ำดื่มสะอาดกับข้าวสารให้พลเรือนเท่านั้น แต่ยังยอมจ่ายค่าจ้างเพื่อจ้างพวกเขาไปทำงานในโรงงานอีกต่างหาก!

ในวาโนะคุนิวันนี้ พลเรือนไม่ต้องทนทุกข์ทรมานจากความหิวโหยอีกต่อไป และใบหน้าของทุกคนก็เปี่ยมล้นไปด้วยความหวังสำหรับอนาคต

โคสึกิ โทกิ ถึงกับได้ยินมาว่าพลเรือนหลายคนในเมืองแห่งของเหลือ ได้แอบแกะสลักรูปปั้นไม้ของรอนไว้ในบ้าน เพื่อกราบไหว้บูชาทุกเช้าเย็น!

โจรสลัดผู้รุกรานกลายมาเป็นผู้กอบกู้ในสายตาของคนธรรมดาสามัญไปซะอย่างนั้น

ในขณะเดียวกัน ตระกูลโคสึกิและเหล่าซามูไรที่เคยวางมาดสูงส่ง กลับกลายเป็นคำพ้องความหมายของการกดขี่ประชาชนและความเห็นแก่ตัว

"ทำไม... ทำไมถึงเป็นแบบนี้ไปได้..."