ตอนที่ 14 : สองทางเลือก

ตอนที่ 14 : สองทางเลือก

คุริ ที่พำนักของไดเมียว ห้องชั้นใน

ผลึกน้ำแข็งและละอองเลือดจางๆ ล่องลอยลงมา ก่อนจะค่อยๆ ปลิวกระจายหายไปกับสายลม

โคสึกิ โทกิ ชะงักงันไปชั่วขณะ ก่อนจะกรีดร้องออกมาด้วยความสิ้นหวัง

"ไอ้ปีศาจ! เอาโมโมโนะสุเกะคืนมาให้ข้านะ!"

วูมมม!!!

คลื่นพลังงานประหลาดก็พลันปะทุขึ้นมาจากร่างของโคสึกิ โทกิ

มันคือพลังของผลโทคิ โทคิ (ผลข้ามเวลา)!

ในความสิ้นหวังอย่างถึงที่สุด โคสึกิ โทกิ ได้ตัดสินใจอย่างเด็ดขาดแล้วว่าจะยอมตาย

เธอรู้ดีว่าเธอไม่สามารถฆ่าสัตว์ประหลาดตรงหน้าได้ เธอจึงต้องการฝืนใช้พลังผลปีศาจจนเกินขีดจำกัดเพื่อลากศัตรูลงนรกไปพร้อมกับเธอ แม้ว่านั่นจะหมายถึงการเนรเทศตัวเองเข้าสู่ความแปรปรวนของมิติเวลาที่ไม่มีวันสิ้นสุดก็ตาม!

ร่างของรอนสว่างวาบ ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าโคสึกิ โทกิในพริบตา เขากดไหล่ของเธอลงอย่างง่ายดายด้วยมือเพียงข้างเดียว

อากาศที่เย็นเยือกสุดขั้วพุ่งทะลักเข้ามาในทันที แช่แข็งมือของเธอให้ติดแน่นกับเสื่อทาทามิ และขัดจังหวะการใช้พลังผลปีศาจของเธออย่างรุนแรง

"แงงง! แงงง!"

ทันใดนั้น เสียงร้องแหลมๆ ก็ดังก้องมาจากผ้าห่อตัวบนเสื่อทาทามิที่อยู่ใกล้ๆ

ความวุ่นวายเมื่อครู่นี้มันดังเกินไป จนทำให้ฮิโยริตัวน้อยตื่นขึ้นมา

โคสึกิ โทกิ สั่นสะท้านไปทั้งตัว เธอตะเกียกตะกายคลานเข้าไปกอดลูกสาวไว้ในอ้อมแขนแน่น มองดูรอนด้วยความหวาดระแวงและหวาดผวา กลัวจับใจว่าโจรสลัดคนนี้จะไม่ละเว้นแม้แต่ทารกในผ้าห่อตัว

รอนเพียงแค่ปรายตามองเธออย่างเย็นชาและไม่ได้ก้าวเข้าไปหา

"ไม่ต้องห่วง ฉันไม่มีความสนใจในเด็กเปรตที่ยังเดินไม่ได้หรอกนะ อีกอย่าง เด็กผู้หญิงคนนี้ก็ดูเจริญหูเจริญตากว่าพี่ชายหน้าตาน่าสมเพชของเธอตั้งเยอะ"

เมื่อได้ยินรอนพูดแบบนี้ โคสึกิ โทกิก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกเล็กน้อย แต่ความเกลียดชังในดวงตาของเธอกลับไม่ได้ลดน้อยลงเลยแม้แต่นิดเดียว

"พวกโจรสลัดอย่างพวกเจ้า ต้องการจะทำอะไรกับวาโนะคุนิกันแน่? ถ้าโอเด้งกลับมาเมื่อไหร่ เขาจะไม่มีวันปล่อยพวกเจ้าไปแน่!"

รอนยืนอยู่ที่เดิม ปัดเศษน้ำแข็งที่เกาะอยู่ตามแขนเสื้อของเขาออก แล้วพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"เมื่อกี้ ลูกชายของเธอชี้หน้าด่าฉันแล้วก็แหกปากว่าจะสับพวกเราให้เป็นชิ้นๆ บนท้องทะเลแห่งนี้ ถ้ากล้าพูดจาโอ้อวดว่าจะฆ่าใคร ก็ต้องเตรียมใจที่จะถูกฆ่าซะเองด้วย"

"ฉันก็แค่ช่วยเติมเต็มความปรารถนาของเขาให้ล่วงหน้า แล้วก็ถือโอกาสช่วยให้เขาตระหนักถึงความโหดร้ายของท้องทะเลแห่งนี้ก็เท่านั้นเอง"

โคสึกิ โทกิ กัดริมฝีปากแน่นจนเลือดซึม แต่เธอก็ไม่สามารถเอ่ยคำโต้แย้งออกมาได้แม้แต่คำเดียว ทำได้เพียงร้องไห้สะอื้นด้วยความสิ้นหวัง

เพราะสิ่งที่รอนพูดนั้นคือความจริง ในโลกของโจรสลัด การพูดจาหยิ่งยโสใส่ผู้ที่แข็งแกร่งกว่ามักจะต้องจ่ายด้วยชีวิต

"ส่วนโคสึกิ โอเด้ง สามีของเธอน่ะ..."

รอนมองต่ำลงมาที่โคสึกิ โทกิ รอยยิ้มเยาะเย้ยที่ไม่ได้ปิดบังผุดขึ้นที่มุมปากของเขา

"ในฐานะว่าที่โชกุนของวาโนะคุนิ เขาทอดทิ้งประเทศและประชาชนของตัวเองเพื่อหนีออกทะเล ไปเป็นลูกน้องรับใช้คนอื่น แล้วก็เล่นเกมโจรสลัดปัญญาอ่อนของเขา"

"เขาไม่ต้องการประเทศนี้ ปล่อยให้โอโรจิทำตัวกร่างอยู่ที่นี่"

รอนจ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของโคสึกิ โทกิ

"ในเมื่อเขาไม่ยอมดูแล งั้นกลุ่มโจรสลัดร้อยอสูรของเราก็จะยึดครองมันเอง! การที่โคสึกิ โอเด้งเป็นผู้สืบทอด เขากับฉันก็ถูกกำหนดมาให้เป็นศัตรูคู่อาฆาตกันอยู่แล้ว"

"ในเมื่อเราเป็นศัตรูกัน ฉันก็ย่อมปล่อยไอ้เด็กเหลือขอที่เป็นทายาทที่กำลังแหกปากโวยวายจะแก้แค้นให้มีชีวิตรอดกลับมาสร้างปัญหาให้ตัวเองไม่ได้หรอก"

โคสึกิ โทกิ จ้องมองรอนอย่างเหม่อลอย

เธอรู้ว่าชายหนุ่มคนนี้พูดถูกทุกอย่าง บนท้องทะเลที่ปลาใหญ่กินปลาเล็กแห่งนี้ การต่อสู้แย่งชิงอาณาเขตระหว่างโจรสลัดมันเป็นเรื่องของความเป็นความตายอยู่เสมอ

แต่ในฐานะแม่ เธอไม่อาจยอมรับความเจ็บปวดจากการสูญเสียลูกชายไปได้

"ส่วนเธอน่ะ"

รอนเมินเฉยต่อความโศกเศร้าของโคสึกิ โทกิ เขาหยิบกุญแจมือหินไคโรออกมาจากเสื้อโค้ทอย่างสบายๆ แล้วโยนมันลงแทบเท้าของเธอเสียงดังแกร๊ง

"ฉันจะให้เธอเลือกสองทาง"

"ข้อแรก เธอสามารถเลือกที่จะใช้พลังผลโทคิ โทคิเพื่อหลบหนี หรือจะฆ่าตัวตายอยู่ตรงนี้เพื่อตามไอ้เด็กนั่นไปก็ได้"

รอนชี้ไปที่ฮิโยริตัวน้อยที่ยังคงร้องไห้อยู่ในอ้อมแขนของโคสึกิ โทกิ น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความเฉยเมย

"แต่ถ้าเธอตาย ฉันก็คงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากโยนเด็กผู้หญิงคนนี้ไปให้ไคโดเลี้ยงเป็นสัตว์เลี้ยง เธออาจจะไม่เคยได้ยินสไตล์การเลี้ยงลูกของไคโดมันเรียกว่า 'รักวัวให้ผูก รักลูกให้ตี' น่ะ ถ้าเขาอารมณ์ดี เขาก็จะฟาดด้วย อัสนีแปดทิศ ถ้าอารมณ์ไม่ดี เขาก็จะฟาดด้วย อัสนีแปดทิศ อีกที"

"ด้วยแขนขากะเปี๊ยกของเธอ เธอคิดว่าเด็กคนนี้จะรับการโจมตีจากกระบองของไคโดได้สักกี่ครั้งกันล่ะ?"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ภาพอันน่าสลดใจที่ลูกสาวของเธอถูกมังกรฟ้ายักษ์ทุบตีอย่างทารุณด้วยกระบองขนาดมหึมาก็วาบขึ้นมาในหัวของโคสึกิ โทกิในทันที ปราการทางจิตใจที่เปราะบางอยู่แล้วของเธอพังทลายลงในพริบตา

เกลียดชังงั้นเหรอ? แน่นอนว่ามันต้องมีอยู่แล้ว

แต่เมื่อเทียบกับความเกลียดชังแล้ว สัญชาตญาณความเป็นแม่ที่ต้องปกป้องสายเลือดเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ มันได้อยู่เหนือสิ่งอื่นใดทั้งหมดในเวลานี้

เธอจะตายไม่ได้ และเธอจะไม่มีวันยอมมอบฮิโยริให้กับไคโดที่มีข่าวลือว่าเป็นสัตว์ประหลาดเด็ดขาด!

โคสึกิ โทกิ ยื่นมือที่สั่นเทาออกไป กอดฮิโยริตัวน้อยแนบอกแน่น น้ำตาเอ่อล้นและไหลรินลงมาอีกครั้ง แต่คราวนี้ กลับมีร่องรอยของความเด็ดเดี่ยวในแววตาของเธอเธอต้องรอดชีวิตให้ได้ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม

"แล้วข้อที่สองล่ะ?"

โคสึกิ โทกิ ถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

"ใส่กุญแจมือหินไคโรนี่ซะ"

รอนชี้ไปที่กุญแจมือบนพื้น

"ตั้งแต่นี้ต่อไป เธอต้องชงชา รินน้ำให้ฉัน แล้วก็ทำความสะอาดในปราสาทโชกุน ถ้าทำได้ดี เธอจะเก็บเด็กคนนี้ไว้ข้างกายแล้วเลี้ยงดูด้วยตัวเองก็ได้"

โคสึกิ โทกิ หลับตาลงและสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

จากนั้น โดยไม่มีความลังเลใดๆ เธอหยิบกุญแจมือหินไคโรขึ้นมาจากพื้น และด้วยเสียงดังแกร๊ก เธอก็ล็อกมันเข้าที่ข้อมือของตัวเอง

ความอ่อนแอจากการที่พลังของเธอถูกผนึกถาโถมเข้าใส่ในทันที แต่เธอทำเพียงแค่กอดลูกสาวแน่นขึ้นแล้วพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

"ข้าเข้าใจแล้ว... ท่านรอน"

"เป็นทางเลือกที่ฉลาด"

รอนพยักหน้าด้วยความพึงพอใจและหันหลังเดินออกจากประตูไป

ภายนอกประตู

ควีนกำลังพ่นควันซิการ์ เตะก้อนกรวดบนพื้นไปมาด้วยความเบื่อหน่ายสุดขีด

เมื่อเห็นรอนเดินออกมาพร้อมกับผู้หญิงที่สวมกุญแจมือหินไคโรและอุ้มเด็กเดินตามหลังมา ควีนก็ชะงักงันไปชั่วครู่

"ลูกพี่รอน เรื่องยุ่งๆ ข้างในจัดการเรียบร้อยแล้วเหรอ?"

ควีนเดินเข้าไปใกล้แล้วถาม

"จัดการเรียบร้อยแล้ว"

รอนบิดขี้เกียจ มองดูท้องฟ้าที่อยู่ไกลออกไป

"ไปกันเถอะ กลับนครหลวงบุปผากัน!"

"ไปแจ้งพวกเด็กๆ พรุ่งนี้เราจะเริ่มการก่อสร้างแบบเต็มสูบ!"