ตอนที่ 34 คำสารภาพกะทันหัน

ตอนที่ 34 คำสารภาพกะทันหัน

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น

โรงอาหารของฐานที่มั่นชั่วคราวดัดแปลงมาจากโกดังเก็บเสบียงกึ่งใต้ดิน โต๊ะพับทรงยาวเรียงเป็นสองแถว ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมเข้มข้นอันเป็นเอกลักษณ์ของเนื้อตุ๋น

ทว่ายามหลินโม่กัดคำแรก เขาอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วแน่น

แข็งเกินไปแล้ว

อีกทั้งรสชาติยังไม่ดี ฝาดมาก และมีกลิ่นเหม็นเปรี้ยว

เนื้อสัตว์ร้ายนี้ไม่รู้ว่าเอามาจากเดรัจฉานโชคร้ายตัวใด เส้นใยหยาบประดุจเชือกป่าน ต้องออกแรงอย่างหนักถึงจะกัดเข้า

อีกทั้งยังใส่เครื่องเทศอย่างน้อยห้าชนิด แต่ก็ยากจะกลบกลิ่นเหม็นเปรี้ยวนั้นได้ รสสัมผัสยากจะอธิบายออกมาเป็นคำพูดจริงๆ

ไม่มีทางเลือก แนวป้องกันสูญเสียไปแล้ว เสบียงทั้งหมดตกอยู่ที่ฐานที่มั่นเดิม ปากท้องหลายสิบชีวิตต้องกินข้าว มีของให้กินก็ดีมากแล้ว

“เฮะๆ กินไม่คุ้นกระมัง”

ทหารผ่านศึกฝั่งตรงข้ามคนหนึ่งฉีกยิ้มกว้าง ชี้ไปที่เนื้อในชามของหลินโม่

“หมาป่าวายุชั้นยอดขั้นสอง ยามยืนขึ้นสูงถึงไหล่ของเจ้า พวกเจ้าที่เป็นนักเรียนคงไม่เคยเห็นกระมัง”

หลินโม่พยักหน้า ไม่ได้เอ่ยสิ่งใด ก้มหน้าก้มตาหั่นเนื้อหมาป่าวายุที่กำลังต่อต้านอย่างดื้อรั้นชิ้นนั้นต่อไป

เขาไม่ได้ใส่ใจเรื่องรสชาติจริงๆ ขอเพียงกินอิ่มก็พอแล้ว

ขณะกำลังครุ่นคิดว่าประเดี๋ยวจะไปเสี่ยงโชคที่ป่าผืนใดเพื่อรวบรวมค่าสังหารแปดแต้มสุดท้าย หางตากลับปรากฏเงาร่างหลายสายขึ้นมากะทันหัน

“สหายนักเรียนหลินโม่! สหายนักเรียนหลินโม่!”

น้ำเสียงใสกระจ่าง แฝงไว้ด้วยความร่าเริงอย่างจงใจ

หลินโม่เงยหน้าขึ้น

เด็กสาวสามคนยืนอยู่ข้างโต๊ะ คนที่นำหน้ายังคงเป็นดรุณีหน้ากลมผู้นั้น

หลินโม่จำได้ว่าเมื่อวานหลังการต่อสู้ นางคือคนแรกในเขตป้องกันที่ตะโกนว่า “เขาหล่อมาก”

สองคนด้านหลังขี้อายเล็กน้อย คนหนึ่งมัดผมหางม้า คนหนึ่งตัดผมหน้าม้าตรง ในมือแต่ละคนถือสิ่งของ

“เจ้าบาดเจ็บแล้วยังกินเนื้อแข็งเพียงนี้ ไม่ดีต่อร่างกายนะ”

เด็กสาวหน้ากลมเอ่ยพลางวางชามน้ำซุปร้อนลงข้างมือเขาอย่างแผ่วเบา

“นี่คือน้ำซุปที่ข้าตื่นมาตุ๋นแต่เช้าตรู่ในวันนี้ ข้าเติมสมุนไพรลงไปบ้าง เจ้าลองชิมดูสิ”

ไม่รอให้หลินโม่ตอบสนอง เด็กสาวที่มัดผมหางม้าก็นำกระติกน้ำวางลงบนโต๊ะแล้ว

“นี่คือน้ำสะอาด ข้ากรองมาห้าครั้งแล้ว”

เด็กสาวผมหน้าม้าตรงยิ่งตรงไปตรงมากว่า นางถือผ้าขนหนูที่พับอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ยื่นมาข้างหน้าอย่างกล้าๆ กลัวๆ “เจ้า.... บนหน้าเจ้ายังมีคราบเลือด... ข้าช่วยเช็ดให้นะ”

เอ่ยพลางยกมือขึ้นจริงๆ

หลินโม่เอนตัวไปด้านหลังเพื่อหลบเลี่ยง

“ช้าก่อน! ข้าไม่ต้องการ”

มือของเด็กสาวผมหน้าม้าตรงหยุดชะงักอยู่กลางอากาศ ใบหน้าแดงระเรื่อในพริบตา ดูเหมือนจะอับอายเล็กน้อย

เด็กสาวหน้ากลมรีบไกล่เกลี่ย “ไอ๊หยา นางเขินอายน่ะ วางของลงเถอะ พวกเราไปกันเถอะ ไปกันเถอะ”

ทั้งสามคนนั่งลงที่โต๊ะข้างๆ ยังคงชำเลืองมองมาทางนี้เป็นระยะพลางกระซิบกระซาบ

หลินโม่ก้มหน้า กัดฟันต่อสู้กับเนื้อหมาป่าวายุชิ้นนั้นต่อไป

ทว่าเขารู้สึกเลือนรางว่ามีสายตาที่แฝงไปด้วยจิตสังหารพุ่งมาจากฝั่งตรงข้าม

ที่โต๊ะฝั่งตรงข้ามเยื้องๆ อี้เสี่ยวอวี่กำลังก้มหน้าดื่มน้ำซุป ผมสั้นปรกลงมาบังใบหน้าครึ่งหนึ่ง มองไม่เห็นสีหน้าบนใบหน้า

ทว่าท่าทางที่นางใช้ช้อนตักน้ำซุปขูดก้นชาม และเสียงขูดดังกรอดๆ นั้น ล้วนบ่งบอกว่านางกำลังโกรธ...

โกรธมากเสียด้วย!

อี้เสี่ยวอวี่ตระหนักว่าหลินโม่กำลังมองนาง จึงปักช้อนตักน้ำซุปลงในชาม ลุกขึ้น ถือชามแล้วเดินจากไปทันที

หลินโม่ไม่ได้คิดอันใดมาก

เขาเพียงคิดว่าประเดี๋ยวควรไปหาสัตว์ร้ายที่ใดมาฟัน ขั้นหนึ่งก็ได้ ขั้นสองยิ่งดี!

........................

ยามอาหารเช้าใกล้จะสิ้นสุดลง ใบหน้าที่ทำให้หลินโม่รู้สึกคลื่นไส้เล็กน้อยก็ปรากฏขึ้น

หลี่เฉิงซีเดินเข้ามาในโรงอาหารด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม ด้านหลังมีทหารผ่านศึกขั้นสองผู้เป็น “องครักษ์ประจำตัว” ทั้งสามคนเดินตามมาตามปกติ

เขาเปลี่ยนชุดรบชุดใหม่อีกแล้ว แม้แต่รอยพับก็ยังรีดจนเรียบกริบ ไม่มีเค้าโครงของผู้บัญชาการแนวหน้าแม้แต่น้อย ผู้ที่ไม่รู้คงคิดว่าเขากำลังจะไปเข้าร่วมงานเลี้ยงอาหารค่ำที่สำคัญอันใด

“ไอ๊หยา หัวหน้าอู๋! สหายนักเรียนหลินโม่!”

“เมื่อคืนพักผ่อนเป็นอย่างไรบ้าง ห้องหนาวหรือไม่ ผ้าห่มพอหรือไม่ หากไม่พอข้าจะให้คนนำชุดใหม่มาให้สองชุด”

เขายกมือขึ้นแต่ไกล กระตือรือร้นจนเกินพอดี

อู๋เฟิงวางตะเกียบลง ลุกขึ้นหมายจะจากไป

หลี่เฉิงซีไม่รู้สึกขัดเขินแม้แต่น้อย นั่งลงข้างโต๊ะตามอำเภอใจ โบกมือให้ทหารผ่านศึกด้านหลังพลางเอ่ย “ไป นำชาดีๆ มาให้วีรบุรุษหลายท่าน”

เขาหันไปหาหลินโม่ รอยยิ้มยิ่งเบ่งบาน

“สหายนักเรียนหลินโม่ ข้าเพิ่งได้ยินมาว่าเจ้าสังหารหมาป่าวายุไปยี่สิบกว่าตัวด้วยตัวคนเดียวหรือ จุ๊ จุ๊ จุ๊ วีรบุรุษเกิดแต่วัยเยาว์จริงๆ อัจฉริยะในกองบัญชาการของพวกเราเมื่อเทียบกับเจ้าแล้ว ช่าง...”

เขาทำท่าทางว่าไม่เอาไหน น้ำเสียงสนิทสนมประดุจสหายเก่าที่คบกันมานานปี

หลินโม่มองเขา

มองการประจบประแจงที่ไม่ปิดบังภายใต้ใบหน้าเปื้อนยิ้มนั้น

เขากลัวพวกเราจะจากไป

อยากเกณฑ์องครักษ์ที่เชื่อฟังเพิ่มอีกสักหน่อย...

หลินโม่คาดเดาเจตนาของหลี่เฉิงซีออกในพริบตา

“พันตรี!” ในที่สุดอู๋เฟิงก็เอ่ยปาก ขัดจังหวะคำเยินยอที่พรั่งพรูไม่ขาดสายของหลี่เฉิงซี

“พวกเราเป็นคนของกองพันที่หก ภารกิจคือสนับสนุนเขตลาดตระเวนที่สิบหก บัดนี้ภารกิจเสร็จสิ้นแล้ว พวกเราจะกลับไปที่กองบัญชาการในวันนี้”

รอยยิ้มของหลี่เฉิงซีแข็งค้างไปชั่วขณะ

จากนั้นก็แย้มยิ้มกว้างกว่าเดิม “ไม่รีบ ไม่รีบ! หัวหน้าอู๋ พวกเจ้าเพิ่งผ่านการต่อสู้นองเลือดมา จำเป็นต้องพักผ่อน! ข้ารายงานเรื่องนี้ต่อเบื้องบนแล้ว ขออนุมัติให้พวกเจ้าประจำการที่แนวป้องกันที่สองชั่วคราว แน่นอนว่านี่เป็นเพียงชั่วคราว ชั่วคราว...”

เขาพร่ำพูดไม่หยุด ราวกับว่าเพียงเอ่ยคำว่า “ชั่วคราว” ให้มากพอ ก็จะสามารถรั้งคนเหล่านี้ไว้ได้ตลอดกาล

หลินโม่ลุกขึ้นยืน

“ข้าจะออกไปเดินเล่น” เขาเอ่ยกับอู๋เฟิง

หลี่เฉิงซีรีบเอ่ย “สหายนักเรียนหลินโม่จะไปที่ใด ข้าจะให้คนไปเป็นเพื่อนเจ้า พื้นที่แถบนี้เจ้ายังไม่คุ้นเคย...”

“ไม่จำเป็น”

หลินโม่เดินออกจากโรงอาหารไปแล้ว

ทว่าผ่านไปไม่นาน หลินโม่ก็ห่อเหี่ยว

ภายในรัศมีครึ่งกิโลเมตรของฐานที่มั่น สะอาดสะอ้านราวกับถูกใบมีดโกนถาก

หลินโม่เดินวนอยู่สองรอบ อย่าว่าแต่สัตว์ร้ายขั้นสองเลย กระทั่งสัตว์ตัวเล็กที่ไม่เข้าขั้นก็ยังไม่พบเห็นแม้แต่ตัวเดียว

มีเพียงอีกาขนเทาไม่กี่ตัวเกาะอยู่บนต้นไม้แห้ง ร้องกาๆ น่ารำคาญ

ยามนี้ ด้านหลังพลันมีเสียงฝีเท้าดังขึ้น

แผ่วเบามาก คุ้นเคยเล็กน้อย

หลินโม่หันกลับไป

เป็นอี้เสี่ยวอวี่ดังคาด

นางยืนอยู่ห่างออกไปห้าเมตร

ผมสั้นถูกลมพัดปลิวไปหลายปอย นิ้วมือบีบเค้นชายเสื้อ

วันนี้นางไม่ได้สวมชุดรบ สวมเพียงเสื้อเชิ้ตสีขาว พับแขนเสื้อขึ้นถึงข้อศอก เผยให้เห็นท่อนแขนเรียวเล็ก

“เจ้า... เหตุใดจึงออกมาคนเดียวเล่า”

หลินโม่: “หาสัตว์ร้าย”

อี้เสี่ยวอวี่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก้มหน้าลง “หาไม่พบหรอก ในช่วงคลื่นสัตว์ร้าย สัตว์ร้ายที่อยู่ตามลำพังหากไม่รวมฝูงก็คงถูกกินไปแล้ว”

หลินโม่ไม่ได้ปฏิเสธ

ความเงียบงัน

อี้เสี่ยวอวี่ยืนอยู่กับที่เป็นเวลานาน ในที่สุดก็รวบรวมความกล้าเดินไปข้างหน้า นั่งลงบนโขดหินข้างเขา

นางไม่ได้มองเขา เพียงทอดสายตามองภูเขาเบื้องไกล

“หลินโม่” นางเอ่ยเรียกแผ่วเบา

“อืม”

“ข้า...”

น้ำเสียงของนางสั่นเทาเล็กน้อย

“เมื่อคืนข้าคิดอยู่ตลอดว่า หากบนหน้าผาไม่มีเจ้า ข้าคงตายไปแล้วแน่ๆ”

“เจ้าสังหารสัตว์อสูรเกราะหินไปมากมายถึงเพียงนั้นด้วยตัวคนเดียว ยังมีมังกรดินเกราะหินอีก...”

“เจ้ายืนอยู่ตรงนั้นโดยมีเลือดชุ่มไปทั้งตัว ข้าคิดว่าเจ้าก็กำลังจะตายแล้วเช่นกัน”

นางก้มหน้า แต่หางตากลับมองไปที่หลินโม่

หลินโม่ไม่ได้เอ่ยสิ่งใด เขาพอจะเดาจุดประสงค์ของอี้เสี่ยวอวี่ออกแล้ว จึงทำตัวไม่ถูกไปชั่วขณะ

“ข้าเองก็ไม่รู้ว่ามันเริ่มต้นตั้งแต่เมื่อใด”

น้ำเสียงของอี้เสี่ยวอวี่ยิ่งแผ่วเบาลง

“อาจเป็นที่ป่าเข็มดำ ยามเจ้าตวัดดาบสังหารแมงมุมที่กระโจนเข้าหาข้า อาจเป็นที่หน้าผา ยามเจ้าบอกให้ข้าอยู่นิ่งๆ แล้วกระโดดลงไปคนเดียว หรืออาจจะเร็วกว่านั้น...”

“หลินโม่ ข้าชอบเจ้า”

นางสูดลมหายใจเข้าลึก ในที่สุดก็เงยหน้าขึ้น สบตากับหลินโม่โดยตรง

[จบตอน]