บทที่ 28 ราชาสมุนไพรเคลื่อนไหวจิตใจคน

บทที่ 28 ราชาสมุนไพรเคลื่อนไหวจิตใจคน

อายุขัยห้าร้อยปี!

สำหรับอสูรกายเฒ่าบางตนที่พลังชีวิตจวนเจียนจะดับสูญ หรือยอดฝีมือที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสสากรรจ์จนแทบสิ้นใจ นี่คือการมอบชีวิตที่สองให้อย่างแท้จริง!

มูลค่าของมันมิอาจใช้ศิลาต้นกำเนิดธรรมดาสามัญมาประเมินค่าได้เลย เพราะมันมากพอที่จะทำให้บุคคลระดับเจ้าศักดิ์สิทธิ์ หรือแม้กระทั่งนักบุญโบราณกาลต้องก้าวลงมาห้ำหั่นแย่งชิงกันอย่างบ้าคลั่ง

ในยามนี้ ใบหน้าของตาเฒ่าอสูรเนตรอสูรขาวซีดไร้สีเลือด มังกรศิลาและบรรดาศิษย์ของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ต้าเหยียนต่างพากันทำตัวมิถูก ทว่าท่ามกลางฝูงชนรอบกาย เปลวไฟแห่งความโลภได้ถูกจุดสว่างชัชวาลขึ้นมาแล้ว

มีผู้อาวุโสและบุคคลผู้มีชื่อเสียงจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์และสำนักใหญ่แห่งอื่นมากมายในสถานที่แห่งนี้ ต่างพากันแย่งชิงร้องตะโกนเสนอราคาสูงลิบลิ่ว เสียงอึกทึกครึกโครมแทบจะพังทลายหลังคาของโรงพนันศิลาต้าเหยียนให้หลุดลอยไป

"แม่หนูน้อย เจ้าจะยินดีขายราชาสมุนไพรตนนี้ให้แก่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ว่านฉู่ของพวกเราหรือไม่ ตาเฒ่าผู้นี้ขอเอาเกียรติเป็นประกันว่าจะมอบศิลาต้นกำเนิดบริสุทธิ์ให้ขั้นต่ำหนึ่งแสนชั่ง!"

"ช่างน่าขบขันนัก คิดจะใช้ศิลาต้นกำเนิดเพียงหนึ่งแสนชั่งมาซื้อราชาสมุนไพรงั้นรึ ดินแดนศักดิ์สิทธิ์เย่ากวงของพวกเรายินดีมอบให้สองแสนชั่ง!"

"สามแสนชั่ง ตระกูลโบราณกาลตระกูลจีของพวกเรายินดีมอบศิลาต้นกำเนิดสามแสนชั่งเพื่อซื้อราชาสมุนไพรชิ้นนี้!"

ในยามนี้ ไม่ว่าจะเป็นยอดคนผู้มีชื่อเสียงจากตระกูลโบราณกาล ผู้อาวุโสในดินแดนผลัดเปลี่ยนมังกรจากสำนักใหญ่ต่างๆ หรือตัวแทนจากกองกำลังต่างๆ ในดินแดนทางเหนือ พวกเขาต่างพากันคุ้มคลั่งไปหมดสิ้นแล้ว

แต่ละคนต่างพากันร้องตะโกนเสนอราคาอันสูงเฉียดฟ้าออกมาไม่ขาดสาย!

หากพิจารณาจากพลังฝีมือส่วนตัว พวกเขาอาจมิอาจนำศิลาต้นกำเนิดมากมายถึงเพียงนั้นออกมาได้ ทว่ากองกำลังที่อยู่เบื้องหลังของพวกเขาสามารถกระทำได้! ราชาสมุนไพรหายากวางเด่นหราอยู่ตรงหน้าแล้ว ไม่ว่าต้องจ่ายเงินทองสิ่งของมากมายเพียงใด พวกเขาก็ต้องแย่งชิงมาเป็นคนแรกให้ได้

ท่ามกลางเสียงอึกทึกครึกโครมนี้ แม้แต่แม่นางเยว่ลี่ผู้มีท่าทางเฉยชาอยู่เป็นนิจก็อดมิได้ที่จะก้าวเท้าเดินนุ่มนวลตรงมาด้านหน้า

นางมีทรวดทรงดั่งเทพธิดา เส้นผมสีดำขลับทอดตัวยาวถึงบั้นเอว ดวงตาดั่งสายน้ำฤดูใบไม้ร่วง ทว่าในยามนี้ บนใบหน้าอันงดงามและเย็นชาของนางกลับฉายแววตาแห่งความกระวนกระวายใจพาดผ่านอย่างรวดเร็ว และน้ำเสียงของนางแม้จะนุ่มนวลทว่ากลับสามารถสยบเสียงอึกทึกโดยรอบลงได้

"ตระกูลเหยายินดีมอบศิลาต้นกำเนิดบริสุทธิ์สองแสนห้าหมื่นชั่ง พร้อมทั้งจะมอบบัวจันทราหมื่นปีอีกหนึ่งต้นเพื่อขอแลกเปลี่ยนกับราชาสมุนไพรตนนี้"

ทันทีที่คำพูดนี้ถูกเอ่ยออกมา สถานการณ์ในสถานที่แห่งนั้นก็ยิ่งทวีความวุ่นวายโกลาหลมากกว่าเดิม

ในฐานะที่เป็นหญิงงามอันดับหนึ่งแห่งมณฑลชิงยวิน เยว่ลี่มักจะทำตัวหลุดพ้นจากโลกีย์เสมอมา การที่นางเอ่ยปากเสนอราคาในครานี้นับเป็นการแสดงออกอย่างชัดเจนว่านางมีความจริงจัง ดึงดูดสายตาของทุกคนให้จับจ้องมองมา และแม้แต่หลัวชิงหลวนก็อดมิได้ที่จะเอ่ยพึมพำขึ้นมาว่า

"คราก่อนนางยังบอกว่าไม่มีเงินอยู่เลย ยามที่ข้าคิดจะหยิบยืมเงินทองจากนาง นางก็มักจะทำตัวตระหนี่ถี่เหนียวเสมอ เสี่ยวเยว่เอ๋อร์ เจ้าห้ามขายให้นางเด็ดขาดนะ" หลัวชิงหลวนพู่ปากเอ่ยคำพูดออกมา

หลัวเยว่ได้ยินเช่นนั้นก็ถึงกับพูดไม่ออก

ในยามนี้ บรรยากาศภายในโรงพนันได้หลุดลอยเหนือการควบคุมไปแล้ว เหล่านักพนันต่างพากันเบียดเสียดตรงมาด้านหน้า ดูลางๆ ราวกับจวนเจียนจะแปรเปลี่ยนเป็นความวุ่นวายของการแย่งชิงสิ่งของล้ำค่า

หลัวชิงอิ่งและเจียงเว่ยหันมาสบสายตากันคราหนึ่ง และก้าวเท้าเดินตรงมาด้านหน้าพร้อมกัน หลัวชิงอิ่งมีความมั่นคงดั่งขุนเขา เสียงแค่นร้องเย็นชาคำหนึ่งระเบิดกร้าวออกมาดั่งเสียงอสนีบาตทึบตัน แรงกดดันภายในกายแผ่ซ่านออกไป กลิ่นอายอันกล้าแข็งในดินแดนผลัดเปลี่ยนมังกรขั้นสูงสุดสยบทุกคนในสถานที่แห่งนั้นเอาไว้ ทำให้ความวุ่นวายโกลาหลลดน้อยถอยลงไปบ้าง

ส่วนเจียงเว่ยผู้สวมชุดคลุมลายเมฆาอันสง่างาม มีท่าทางที่อ่อนโยนทว่ากลับมีความเฉียบคม เขาส่งเสียงเอ่ยคำพูดวาจาเสียงดังว่า

"ทุกท่าน เกมการเดิมพันของโรงพนันศิลาต้าเหยียนยังมิได้สิ้นสุดลง และที่แห่งนี้ก็มิใช่สถานที่สำหรับทำการค้าขายแลกเปลี่ยนสิ่งของ หากมีใครกล้ามาก่อความวุ่นวายวุ่นวายอีก ก็จงอย่าได้ตำหนิตระกูลเจียงและตระกูลหลัวของพวกเราที่ต้องจับมือร่วมกันลงมือสยบควบคุม!"

ชายทั้งสองคนยืนเคียงคู่กัน ชิ้นหนึ่งมีความแข็งกร้าว ชิ้นหนึ่งมีความนุ่มนวล คอยกดขี่การเสนอราคาอันบ้าคลั่งเอาไว้ได้อย่างเด็ดขาด

ตระกูลหลัวอาจจะถูกละเลยได้ ทว่าชื่อแซ่ของตระกูลเจียงอันเก่าแก่โบราณกาล ย่อมมิใช่สิ่งของที่ใครในสถานที่แห่งนี้จะสามารถมองข้ามไปได้

ทว่า ความคลั่งไคล้ของฝูงชนที่มีต่อราชาสมุนไพรกลับมิอาจถูกดับมอดลงได้โดยง่าย พวกเขาเริ่มส่งกระแสจิตรับรู้เทพส่งตรงไปยังหลัวเยว่ หลัวชิงอิ่ง และเจียงเว่ย

ราคาที่พวกเขาเสนอมาแต่ละคราล้วนสูงล้ำกว่าคราก่อนหน้าทั้งสิ้น!

ยามที่หันไปมองดูอีกฝั่งหนึ่ง

ดวงตาฝ้าฟางอันเหี่ยวย่นของตาเฒ่าอสูรเนตรอสูรเบิกกว้างจนถึงขีดสุด ในดวงตาเต็มไปด้วยความปราชัยพ่ายแพ้พลางเอ่ยพึมพำกับตนเองว่า

"ไม่ มันเป็นไปไม่ได้ เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด..."

"ข้าเคยตัดเปิดมันดูในอดีตอย่างชัดเจน ตรงตำแหน่งนั้นมันมีเพียงแค่เห็ดหลินจือไขศิลาอายุหมื่นปีชิ้นเดียวเท่านั้น! ข้าเป็นผู้ลงมือละลายหลอมรวมมันด้วยมือของตนเอง แล้วเหตุใด... เหตุใดถึงจะมีราชาสมุนไพรอีกตนหนึ่งซุกซ่อนอยู่ใต้รากของมันได้กัน ข้าถึงกับมิได้สังเกตเห็นมันเลยงั้นรึ?!"

เขาจ้องมองดูราชาสมุนไพรตนนั้นที่กำลังแผ่ประกายแสงเจ็ดสีออกมาอย่างเงียบเชียบท่ามกลางศิลาต้นกำเนิดกลายพันธุ์สีเขียวมรกตด้วยความมิอยากจะเชื่อสายตา

ความตื่นตระหนกขีดสุดและความนึกเสียใจภายหลังทำลายล้างความรู้สึกของเขาจนหมดสิ้น ทำให้เขาหลงลืมสถานการณ์และผู้คนที่อยู่ข้างกาย ไปจนหมดสิ้น ทำได้เพียงเอ่ยพึมพำออกมาตามสัญชาตญาณ

และมังกรศิลาซึ่งเป็นผู้ที่อยู่ใกล้ชิดกับตัวเขามากที่สุด ย่อมได้ยินทุกคำเอ่ยพึมพำเหล่านั้นอย่างชัดเจนแจ่มแจ้ง!

เมื่อได้ยินคำเอ่ยพึมพำของเขา ศิษย์เอกของต้าเหยียนผู้นี้ก็รู้สึกถึงเปลวไฟแห่งความโกรธแค้นอันรุนแรงระเบิดทะลักออกมาจากส่วนลึกของหัวใจพุ่งตรงสู่กระหม่อมทันที!

ในยามนี้ ใบหน้าที่เคยผ่อนคลายลงเล็กน้อยของมังกรศิลาเนื่องจากศิลาฝังใจให้กำเนิดศิลาใจอสูรร่ำไห้โลหิตออกมา พลันแปรเปลี่ยนเป็นดำคล้ำยิ่งกว่าก้นหม้อในพริบตา เส้นเลือดตรงบริเวณหน้าผากและลำคอปูดโปนออกมาอย่างรุนแรง บิดเบี้ยวดูน่ากลัวดั่งมังกรมีเขา

เจตนาฆ่าฟันอันเย็นยะเยือกที่ถูกสะกดกลั้นเอาไว้อย่างถึงที่สุดจนแทบจะจับต้องได้ แผ่ซ่านออกมาจากร่างกายของเขาดั่งพายุคลั่ง อุณหภูมิโดยรอบดิ่งลงซ้ำรอยเดิม จนทำให้บรรดาศิษย์ของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ต้าเหยียนที่อยู่ใกล้เคียงต้องพากันตัวสั่นเทาโดยสัญชาตญาณและรีบถอยหลังไปหลายก้าว

"เมื่อครู่ เจ้า เอ่ย วาจา สิ่ง ใด ออก มา?!"

มังกรศิลาตวัดหันศีรษะมาทันควัน น้ำเสียงของเขาถูกเค้นออกมาทีละคำจากซอกฟัน มีความทุ้มต่ำและแหบพร่า บรรจุไว้ด้วยความโกรธเกรี้ยวอันรุนแรงดั่งอสนีบาต

เขาจ้องมองตรงไปยังใบหน้าอันเหี่ยวย่นและไร้ซึ่งจิตวิญญาณของตาเฒ่าอสูรเนตรอสูรไม่วางตา สายตาคู่นั้นดูราวกับอยากจะพุ่งเข้ามาเคี้ยวกลืนเนื้อและถลกหนังของอีกฝ่ายออกมาทั้งเป็นในสถานที่แห่งนี้

ที่แท้เรื่องราวก็เป็นเช่นนี้เอง!

ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่าเหตุใดตาเฒ่าอสูรตนนี้ถึงได้มีปฏิกิริยาท่าทางอันผิดแปลกประหลาดเมื่อครู่นี้ ยามที่หลัวเยว่เลือกซื้อศิลาเต่าทมิฬถวายทรัพย์ ในตอนแรกเริ่มเขากลับระเบิดความยินดีขีดสุดออกมาจนยากจะควบคุม ทว่าหลังจากนั้นกลับเกิดความลนลานกระวนกระวายใจเพียงเพราะคำพูดล้อเลียนจิปาถะเรื่องการเปลี่ยนศิลาของเด็กหญิงตัวน้อย

ที่แท้เจ้าเฒ่าสารเลวตนนี้ได้แอบกระทำการลับหลังตนมาเนิ่นนานแล้ว โดยอาศัยตำแหน่งหน้าที่ของตนลอบตัดเปิดศิลาในสวนศิลาระดับสวรรค์อันประเมินค่ามิได้ชิ้นนี้ดูเป็นการส่วนตัว

เห็ดหลินจือไขศิลาอายุหมื่นปีชิ้นนั้น มีมูลค่าอย่างน้อยหลายหมื่นชั่งของศิลาต้นกำเนิด กลับถูกตาเฒ่าอสูรตนนี้ลอบยักยอกไปอย่างเงียบเชียบและกลายเป็นเนื้อในท้องของตนเองไปแล้ว!

ส่วนโรงพนันศิลาต้าเหยียนกลับได้รับเพียงแค่เปลือกศิลาอันว่างเปล่าชิ้นหนึ่งที่ถูกบูรณะฟื้นฟูสภาพภายนอกกลับคืนมาอย่างประณีตหมดจดเพื่อตบตาผู้คนเท่านั้น

เจ้าเฒ่าตนนี้ช่างมีความใจกล้าบ้าบิ่นเหนือฟ้ายิ่งนัก!

ช่างสมควรตายยิ่งนัก!

มังกรศิลาแทบจะระเบิดความโกรธแค้นออกมาจนอกแตกตาย

ขาดทุนย่อยยับ ขาดทุนครั้งยิ่งใหญ่หลวง ขาดทุนจนมิอาจกู้คืนสิ่งใดกลับมาได้อีกแล้ว!

มูลค่าของราชาสมุนไพรตนนี้เหนือกว่าสมุนไพรอันประเสริฐอายุหมื่นปีธรรมดาสามัญอย่างเทียบไม่ติด

ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ต้าเหยียนไม่เพียงแต่จะถูกตาเฒ่าอสูรตนนี้ลอบช่วงชิงสมุนไพรอันประเสริฐไปอย่างเงียบเชียบ ซึ่งแม้ว่ามันจะมิได้มีมูลค่าสูงล้ำเท่าราชาสมุนไพร ทว่ามันก็นับเป็นสิ่งของล้ำค่าอันประเสริฐยิ่ง ทว่าก็นับเป็นเพราะตาเฒ่าอสูรตนนี้ ราชาสมุนไพรอันประเมินค่ามิได้ชิ้นที่ควรจะตกเป็นของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ต้าเหยียน กลับถูกส่งมอบให้แก่ตระกูลหลัวไปเปล่าๆ เช่นนี้

และเรื่องราวทั้งหมดนี้ยังเกิดขึ้นต่อหน้าต่อตาของตัวเขาเองซึ่งเป็นผู้รับผิดชอบดูแลโรงพนันศิลาแห่งนี้ ทั้งยังถูกตัดเปิดออกดูต่อหน้าสาธารณชนโดยนางมารน้อยจากตระกูลหลัวผู้นั้น มิต่างอะไรจากการตบหน้าดินแดนศักดิ์สิทธิ์ต้าเหยียนอย่างฉาดใหญ่

ความอัปยศอดสู!

นี่นับเป็นความอัปยศอดสูครั้งยิ่งใหญ่หลวงที่สุดในชีวิต!

มันมิต่างอะไรจากการนำใบหน้าของตัวเขาเอง และใบหน้าของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ต้าเหยียน ไปบดขยี้ลงบนกองโคลนตมซ้ำแล้วซ้ำเล่าเลยสักนิด!

โลหิตเดือดพล่านพุ่งทะยานขึ้นมาจุกอยู่ที่อกของมังกรศิลา และมีรสชาติคาวหวานแผ่ซ่านขึ้นมาในลำคอ ทว่ากลับถูกเขาฝืนกลืนมันกลับลงไปอย่างยากลำบาก

หมัดทั้งสองข้างที่ขบแน่นจนข้อนิ้วเปลี่ยนเป็นขาวซีด ส่งเสียงกระดูกลั่นดังเปรี๊ยะ และพลังเทพอันยิ่งใหญ่ไพศาลภายในร่างกายก็แทบจะควบคุมเอาไว้มิอยู่ จวนเจียนจะระเบิดพวยพุ่งออกมาเพื่อบดขยี้เจ้าเฒ่าสารเลวผู้ทำเรื่องราวสิ่งใดก็มิเคยประสบความสำเร็จตนนี้ให้กลายเป็นผงธุลี

"ท่านอาจารย์เนตรอสูร ท่านคิดจะอธิบายเรื่องราวครานี้อย่างไรกัน"

เจตนาฆ่าฟันในดวงตาของมังกรศิลาเปิดเผยออกมาอย่างมิคิดจะปกปิดอีกต่อไปแล้ว

เรื่องนี้นับว่าทำให้ดวงวิญญาณของตาเฒ่าอสูรเนตรอสูรต้องเกิดความหวาดหวั่นใจ ร่างกายอันเหี่ยวย่นสั่นเทาพั่บๆ ดั่งแกลบที่ถูกสายลมพัดกระหน่ำ ในที่สุดเขาก็เกิดความรู้แจ้งแล้วว่า คำพูดจาที่หลุดลอยจากปากของตนเองเมื่อครู่นี้ ได้ก่อให้เกิดมหันตภัยอันยิ่งใหญ่หลวงเพียงใดขึ้นมา

ในยามนี้ในใจของเขาไม่เพียงแต่จะเต็มไปด้วยความนึกเสียใจภายหลัง ทว่ากระดูกทุกชิ้นในร่างกายของเขาราวกับกำลังหลั่งโลหิตออกมาเลยทีเดียว!

เขาเคยเป็นผู้ลงมือตัดเปิดศิลาเต่าทมิฬถวายทรัพย์ชิ้นนั้นด้วยตนเองเมื่อหลายปีก่อน และช่วงชิงสมุนไพรอันประเสริฐอายุหมื่นปีที่มีมูลค่าหมื่นชั่งของศิลาต้นกำเนิดไป ทั้งยังใช้ทักษะวิถีค่ายกลลับเฉพาะตัวคอยฟื้นฟูสภาพและสร้างภาพลวงตาเรื่องพลังชีวิตภายในขึ้นมาอย่างระมัดระวัง... ทำให้เขามีความมั่นใจเป็นอย่างยิ่งว่าด้านในย่อมต้องว่างเปล่า และตั้งใจจะใช้มันเพื่อมอบการโจมตีอันเด็ดขาดให้แก่คู่อริอย่างนางมารน้อยแห่งตระกูลหลัว

ทว่านึกไม่ถึงเลยว่าด้านในจะซุกซ่อนสิ่งของศักดิ์สิทธิ์อันสะเทือนโลกเช่นนี้เอาไว้!

จบสิ้นแล้ว ทุกสิ่งทุกอย่างจบสิ้นลงโดยสมบูรณ์แล้ว ด้วยสถานการณ์ในฉากนี้ ต่อให้ตระกูลหลัวจะยอมปล่อยเขาไป ทว่าดินแดนศักดิ์สิทธิ์ต้าเหยียนย่อมไม่มีทางละเว้นชีวิตของเขาอย่างแน่นอน!

"เจ้าสารเลวเอ๊ย!"

ตาเฒ่าอสูรเนตรอสูรลอบด่าทอวิพากษ์วิจารณ์ตนเองอยู่ในใจ

เขาเกลียดชังตัวเองยิ่งนักที่ทำตัวเป็นคนใจร้อนในอดีต ช่วงชิงไปเพียงแค่สมุนไพรอันประเสริฐบนพื้นผิวภายนอกแล้วรีบฟื้นฟูสภาพมันกลับคืนมาอย่างลนลาน เหตุใดในยามนั้นเขาถึงมิยอมกรีดมีดให้ลึกลงไปอีกเพียงหนึ่งนิ้วกันเล่า

ราชาสมุนไพรอายุแปดหมื่นเก้าหมื่นปี!

สิ่งของล้ำค่าแห่งความเป็นอมตะที่สามารถช่วยยืดอายุขัยได้ถึงห้าร้อยปี!

มูลค่าของมันเหนือกว่าทรัพย์สินเงินทองที่เขาเก็บหอมรอมริบมาตลอดทั้งชีวิตเสียอีก สิ่งของชิ้นนี้ควรจะตกเป็นของตัวเขาเองสิ! มันควรจะเป็นวาสนาอันสูงสุดของตัวเขาเองซึ่งเป็นตาเฒ่าอสูรเนตรอสูรเพื่อใช้สำหรับก้าวทะยานขึ้นสู่สรวงสวรรค์และยืดอายุขัยของตนเองออกไป

เมื่อมองดูท่าทางอันเหม่อลอยและจวนเจียนจะล้มพับของเขา หลัวเยว่ก็เอ่ยคำพูดเสริมขึ้นมาด้วยความหวังดีว่า

"ท่านปู่ พื้นมันลื่นน่ะ ท่านต้องระมัดระวังตัวด้วยนะ อย่าได้ล้มลงไปจนถึงแก่ความตายเสียล่ะ"

"อั้ก!"

คำพูดประโยคนี้เปรียบเสมือนฟางเส้นสุดท้ายที่กดทับลงบนหลังอูฐจนหักสะบั้น ภายใต้ความโกรธแค้นอันรุนแรงขีดสุด รสชาติคาวหวานก็พุ่งทะยานขึ้นมาในลำคออีกครา และตาเฒ่าอสูรเนตรอสูรก็มิอาจทานทนได้อีกต่อไป

เขาระเบิดกระอักโลหิตเก่าสีดำแดงออกมาคำโต โลหิตสาดกระเซ็นลงบนพื้นดินอันเย็นเยียบ ดูน่ากลัวและสะดุดตายิ่งนัก

ร่างกายอันค่อมงอของเขาสั่นคลอนอย่างรุนแรง มังกรศิลาที่อยู่ด้านข้างมีความมือไวใจเร็ว ยื่นมือออกไปคว้าจับตรงบริเวณหัวไหล่ของเขาเอาไว้ทันที โดยใช้พละกำลังมหาศาลจนจวนเจียนจะบดขยี้กระดูกของอีกฝ่ายให้แหลกลาญ

"อาจารย์เนตรอสูร ดูท่าทางพวกเราจำเป็นต้องไปร่วมนั่งพูดคุยสนทนากันให้เข้าใจเสียแล้ว..." มังกรศิลาเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงดุดันและน่ากลัวยิ่งนัก

ในยามนี้เขาดูราวกับได้พบเจอสิ่งของสำหรับระบายความโกรธแค้นภายในใจแล้ว และแทบอยากจะลงมือสับตาเฒ่าอสูรตรงหน้าให้กลายเป็นหมื่นๆ ชิ้นในทันที

ข้อนิ้วของมังกรศิลาเปลี่ยนเป็นขาวซีดยามที่เขาออกแรงบีบลงบนหัวไหล่ของตาเฒ่าอสูรเนตรอสูร และเจตนาฆ่าฟันอันเย็นยะเยือกก็จวนเจียนจะควบแน่นกลายเป็นสิ่งของที่มีรูปร่างเด่นชัดขึ้นมา ทำให้อากาศโดยรอบจับตัวเป็นน้ำแข็ง

ร่างกายอันเหี่ยวย่นของตาเฒ่าอสูรเนตรอสูรภายใต้ฝ่ามือของเขา ตัวสั่นเทาพั่บๆ มิต่างอะไรจากแสงเทียนท่ามกลางสายลมคลั่ง ร่องรอยของโลหิตยังคงไหลรินซึมอยู่ที่มุมปาก และดวงตาฝ้าฟางที่เหลืออยู่เพียงข้างเดียวก็เต็มไปด้วยความสิ้นหวังและความหวาดกลัว สูญเสียท่าทางอันดุร้ายชั่วช้าในอดีตไปจนหมดสิ้น

"สหายเต๋า... ท่านจะสามารถมอบโอกาสให้แก่ตาเฒ่าผู้นี้อีกสักคราได้หรือไม่" น้ำเสียงของตาเฒ่าอสูรเนตรอสูรแหบพร่าและขาดห้วง

"เจ้ายังคิดอยากจะขอโอกาสอีกงั้นรึ!" มังกรศิลาคำรามลั่น น้ำเสียงของเขามิต่างอะไรจากเสียงน้ำแข็งที่บดขยี้กัน "ใบหน้าของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ต้าเหยียนถูกเจ้าโยนทิ้งไปจนหมดสิ้นแล้วในวันนี้ เรื่องราวครานี้พวกเราค่อยกลับไปชำระความกันในดินแดนศักดิ์สิทธิ์!"

เขาแทบอยากจะบดขยี้เจ้าเฒ่าตนนี้ให้กลายเป็นผงธุลีไปในยามนี้ ทว่าต่อหน้าผู้คนมากมาย การจัดการกับเรื่องราววุ่นวายตรงหน้าย่อมมีความสำคัญมากกว่า

เขาฝืนระงับความโกรธแค้นที่เดือดพล่านภายในกาย มังกรศิลาสูดหายใจเข้าลึกและหันไปจ้องมองพวกของหลัวเยว่ ใบหน้าที่เดิมทีเคยหล่อเหลาทว่าในยามนี้กลับบิดเบี้ยวและมืดมน ฝืนเค้นรอยยิ้มอันน่าเกลียดน่ากลัวยิ่งนักออกมา และน้ำเสียงของเขาก็มีความแหบพร่า

"องค์หญิงน้อยหลัว วิถีต้นกำเนิดของเจ้าช่างมีความศักดิ์สิทธิ์และล้ำเลิศยิ่ง ตัวข้ามังกรศิลาขอแสดงความเลื่อมใสยิ่งนัก เกมการเดิมพันครานี้ ดันแดนศักดิ์สิทธิ์ต้าเหยียนของพวกเรา... ขอยอมรับความพ่ายแพ้"

ทันทีที่คำพูดนี้ถูกเอ่ยออกมา แม้ว่ามันจะเป็นเรื่องราวที่อยู่ภายในความคาดหมายของทุกคน ทว่ามันก็ยังคงก่อให้เกิดเสียงอุทานเบาๆ ขึ้นมาในหมู่ฝูงชนอยู่ดี ยามที่มันถูกเอ่ยออกมาจากปากของหนึ่งในสิบศิษย์เอกของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ต้าเหยียน

โรงพนันศิลาต้าเหยียนในวันนี้ได้สูญเสียใบหน้าไปจนหมดสิ้น และชื่อเสียงของพวกมันก็พังทลายลงอย่างราบคาบ

"ยินดีคุกเข่ายอมรับความพ่ายแพ้ก็ถือเป็นเรื่องที่ดี"

หลัวชิงหลวนยกกอดอกพลางเชิดคางขึ้นอย่างภาคภูมิใจในชัยชนะ "แล้วเรื่องสิ่งของเดิมพันเล่า ศิลาต้นกำเนิดบริสุทธิ์หนึ่งแสนชั่ง และดวงตาอสูรของตาเฒ่าอสูรตนนี้ จงส่งมอบมันมาเดี๋ยวนี้!"

น้ำเสียงของนางใสกระจ่างและดังลั่น แผ่ซ่านไปทั่วทั้งโรงพนันอย่างแจ่มชัด เพื่อคอยย้ำเตือนให้ทุกคนได้ระลึกถึงข้อตกลงเดิมพันอันอำมหิตในเกมการเดิมพันครานี้

หางตาของมังกรศิลากระตุกอย่างรุนแรง ศิลาต้นกำเนิดหนึ่งแสนชั่งย่อมมิใช่จำนวนเงินทองเพียงเล็กน้อยเลย ต่อให้จะเป็นกองกำลังอันยิ่งใหญ่ดั่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์ต้าเหยียนก็ตาม ทว่าภายใต้สายตาของผู้คนมากมายที่จับจ้องมองดูอยู่ ข้อตกลงเดิมพันได้ถูกจัดตั้งขึ้นแล้ว และตัวเขาเองก็เป็นผู้ลงมือค้ำประกันด้วยตนเอง ดังนั้นเขาจึงมิอาจกระทำการกลับคำได้

"ศิลาต้นกำเนิดจะถูกจัดเตรียมในภายหลัง และจะถูกส่งมอบไปให้ถึงคฤหาสน์ตระกูลหลัวด้วยตนเอง"

มังกรศิลาเอ่ยคำพูดเหล่านี้ออกมาขบเคี้ยวฟันแน่น ทุกถ้อยคำล้วนมีน้ำหนักราวกับหนักหน่วงถึงพันชั่ง

"ส่วนเรื่อง 'นัยน์ตามรณะใต้พิภพ' ของเนตรอสูร..."

หลังจากเอ่ยคำพูดจบ สายตาของเขาก็ตวัดหันไปจ้องมองตาเฒ่าอสูรเนตรอสูรที่ยามนี้แปรเปลี่ยนเป็นดั่งก้อนโคลนตมอยู่ภายใต้ฝ่ามือของเขา และร่องรอยแห่งความอำมหิตก็ฉายวาบผ่านดวงตาของเขา

"ข้อตกลงเดิมพันย่อมต้องเป็นไปตามนั้น ดวงตาข้างนี้ของเขา ข้าจะควักส่งมอบให้แก่พวกเจ้าเอง"

ทันทีที่น้ำเสียงจบลง ประกายแสงเทพสายหนึ่งพลันสว่างวาบขึ้นบนปลายนิ้วของเขา เคลื่อนไหวรวดเร็วดั่งสายฟ้าฟาด!

โดยมิมีความลังเลใจเลยแม้แต่น้อย และมิมีความเวทนาสงสารเลยสักนิด เขาแทงนิ้วตรงไปยังตำแหน่งของนัยน์ตามรณะใต้พิภพที่กำลังส่องประกายประกายแสงสีเขียวดั่งอสูรร้ายของตาเฒ่าอสูรเนตรอสูรอย่างแม่นยำ

"ไม่—!!!"

ตาเฒ่าอสูรเนตรอสูรระเบิดเสียงหวีดร้องอันแหลมเล็กและสิ้นหวังออกมา พยายามดิ้นรนขัดขวางอย่างสุดกำลัง ทว่าภายใต้การกดขี่สยบราวกับคีมเหล็กของมังกรศิลา เขาทำได้เพียงนอนนิ่งโดยมิอาจหลบเลี่ยงได้เลยแม้แต่เพียงมัดเดียว

ฉึก!

เสียงอันเบาบางทว่ากลับทำให้ผู้คนที่ได้ยินต้องรู้สึกขนลุกขนพองดังแว่วออกมา

ประกายแสงเทพแทงทะลวงลึกลงไปในดวงตาประหลาดข้างนั้น บดขยี้มันจนแหลกลาญในพริบตา!

ประกายแสงสีเขียวดั่งอสูรร้ายมลายหายไปสิ้นดั่งแสงเทียนท่ามกลางสายลมคลั่ง หลงเหลือทิ้งไว้เพียงรูโหว่คาวโลหิตอันน่ากลัวที่ปกคลุมไปด้วยชั้นน้ำแข็งบางๆ เท่านั้น!

ความเจ็บปวดรวดร้าวอันรุนแรงขีดสุดทำให้ร่างกายของตาเฒ่าอสูรเนตรอสูรกระตุกอย่างรุนแรงอยู่สองสามครา หลังจากนั้นเขาก็สลบไสลไม่ได้สติไปโดยสมบูรณ์ ลมหายใจแผ่เบาราวกับเส้นไหม

กระบวนการทั้งหมดมีความสะอาดสะอ้านและรวดเร็วยิ่งนัก เกิดขึ้นรวดเร็วเกินไปจนทำให้ผู้คนรอบข้างตอบสนองตามมิทัน

ซี้ด—!

เสียงสูดหายใจเข้าลึกอย่างเหลือกำลังที่มิอาจควบคุมได้ดังแว่วไปทั่วทั้งโรงพนัน ผู้คนส่วนใหญ่ต่างก็พากันตกตะลึงให้แก่ทักษะการลงมืออันอำมหิตและเด็ดขาดครานี้ของมังกรศิลา

ผู้สืบทอดแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์ต้าเหยียนผู้นี้ ย่อมมิใช่บุคคลที่มีจิตใจเมตตาธรรมเลยแท้จริง ยามที่เขาลงมือกระทำการย่อมมีความเฉียบขาดและอำมหิตยิ่งนัก บอกว่าจะควักดวงตาก็ลงมือควักออกมาในทันที โดยไม่มีความลังเลใจเลยแม้แต่น้อย

ในยามนี้ ตาเฒ่าอสูรเนตรอสูรได้สลบไสลไม่ได้สติไปโดยสมบูรณ์แล้ว มังกรศิลาจึงโยนร่างของเขาไปให้แก่บรรดาคนรับใช้ด้านหลังราวกับโยนกระสอบป่านผุๆ ชิ้นหนึ่ง น้ำเสียงของเขาเย็นชาและไร้ซึ่งความรู้สึก

"พาร่างของเขาออกไปซะ อย่าปล่อยให้เขาต้องถึงแก่ความตาย การลงทัณฑ์ของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ยังคงเฝ้ารอเขาอยู่"

หลังจากจัดการกับข้อตกลงเดิมพันเสร็จสิ้น สายตาของมังกรศิลาก็ตวัดหันไปจ้องมองราชาสมุนไพรที่วางอยู่บนแท่นตัดศิลา ซึ่งกำลังแผ่แก่นแท้แห่งพลังชีวิตอันยิ่งใหญ่ไพศาลและมีประกายแสงหลากสีไหลเวียนอยู่ ในดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความมิยินยอมพร้อมใจ ทว่าเขารู้ดีอยู่แก่ใจว่าในยามนี้ตนเองไม่มีเหตุผลหรือคุณสมบัติใดๆ ที่จะยื่นมือไปแตะต้องสิ่งของชิ้นนี้ได้อีกต่อไปแล้ว

"ในเมื่อราชาสมุนไพรปรากฏโฉมสู้โลกแล้ว ย่อมถือเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่ของตระกูลหลัว ทุกท่าน ตัวข้ามังกรศิลายังมีเรื่องราวสำคัญอื่นที่ต้องไปจัดการ ขอตัวลาไปก่อน!" เขาประสานมือคารวะให้แก่หลัวชิงอิ่งและเจียงเว่ย น้ำเสียงของเขามีความแข็งกระด้างยิ่งนัก

จากนั้นเขาก็ตวัดโบกมืออย่างรุนแรง นำกลุ่มศิษย์ของต้าเหยียนที่มีใบหน้าขาวซีดดั่งคนตาย มิต่างอะไรจากกลุ่มไก่ชนที่พ่ายแพ้ศึก เดินถอยหนีออกไปจากสวนศิลาระดับสวรรค์ด้วยท่าทางอันสะบักสะบอมและน่าอับอายขายหน้า ภายใต้สายตานับไม่ถ้วนที่จับจ้องมองมาด้วยความถากถาง เวทนาสงสาร หรือความสะใจในความทุกข์ของผู้อื่น

หลังจากผ่านพ้นวันนี้ไป ชื่อเสียงของโรงพนันศิลาต้าเหยียนในเมืองหลัว หรือแม้กระทั่งในขอบเขตมณฑลชิงยวินทั้งหมด คงต้องจบสิ้นลงโดยสมบูรณ์แล้ว

เมื่อกลุ่มคนของต้าเหยียนเดินจากไป บรรยากาศอันอึดอัดภายในโรงพนันก็เริ่มเกิดความผ่อนคลายลงเล็กน้อย ทว่าการแข่งขันเพื่อแย่งชิงขอซื้อราชาสมุนไพรกลับระเบิดความร้อนแรงขึ้นมาใหม่อีกคราในพริบตา

"สหายหลัวน้อย! ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ว่านฉู่ของพวกเรายินดีมอบศิลาต้นกำเนิดเพิ่มให้อีกห้าหมื่นชั่ง! สามแสนห้าหมื่นชั่งของศิลาต้นกำเนิดบริสุทธิ์เพื่อขอซื้อราชาสมุนไพรตนนี้!"

"ตระกูลจีขอเสนอราคาที่สี่แสนชั่ง!"

"ดินแดนศักดิ์สิทธิ์เย่ากวงขอเสนอราคาที่สี่แสนสองหมื่นชั่ง!"

"ตระกูลเหยายินดีทุ่มเททรัพยากรทั้งหมดที่มีในคลัง มอบศิลาต้นกำเนิดสามแสนชั่ง พร้อมทั้งยินดีให้พวกท่านเลือกสิ่งของล้ำค่าสามชิ้นตามใจชอบจากคลังลับประจำตระกูลของพวกเรา คุณชายสามหลัว สมุนไพรชิ้นนี้มีความสำคัญต่อตระกูลเหยาของพวกเรายิ่งนัก ต่อให้แบ่งให้เพียงครึ่งต้นก็ย่อมได้!" แม่นางเยว่ลี่ก็ก้าวเท้าเดินตรงมาด้านหน้าอีกครา น้ำเสียงของนางมีความจริงใจยิ่งนัก และในดวงตาคู่สวยก็เต็มไปด้วยความกระวนกระวายใจ

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการเสนอราคาและคำมั่นสัญญาอันบ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิมจากกองกำลังต่างๆ หลัวเยว่กลับไม่มีความหวั่นไหวเลยแม้แต่น้อย

นางยื่นมือเล็กๆ ของนางออกมา พลังเทพแห่งน้ำแข็งอันนุ่มนวลสายหนึ่งห่อหุ้มรอบตัวของราชาสมุนไพรและศิลาต้นกำเนิดกลายพันธุ์สีเขียวมรกตที่ทำหน้าที่รองรับร่างของมันเอาไว้ ค่อยๆ ยกประคองมันขึ้นมาจากแท่นตัดศิลาอย่างระมัดระวัง

ภายใต้สายตาอันร้อนแรงนับไม่ถ้วนที่จับจ้องมองมา หลัวเยว่โอบกอดราชาสมุนไพรหายากเจ็ดสีเอาไว้และหันตัวก้าวเดินไปหยุดอยู่ต่อหน้าของหลัวชิงอิ่ง นางเชิดใบหน้าเล็กๆ ของนางขึ้น น้ำเสียงใสกระจ่างและมีความเด็ดขาดยิ่งนัก

"ท่านอาสาม ท่านช่วยเก็บรักษาราชาสมุนไพรตนนี้เอาไว้เถิด ยามที่พวกเรานำมันกลับไป จะได้ใช้เป็นของอวยพรวันเกิดให้แก่ท่านปู่ทวดได้อย่างประจวบเหมาะพอดี"

น้ำเสียงของนางมิได้ดังมากนัก ทว่ากลับสามารถสยบเสียงเสนอราคาของทุกคนลงได้อย่างแจ่มชัด

ทันทีที่คำพูดเหล่านี้ถูกเอ่ยออกมา สถานที่แห่งนั้นก็พลันเงียบสงัดลงในทันที

ทุกคนต่างก็เข้าใจถึงเจตนาของหลัวเยว่แล้ว

ตระกูลหลัวไม่มีวันยินยอมขายสิ่งของล้ำค่าแห่งความเป็นอมตะอันประเมินค่ามิได้ที่สามารถช่วยยืดอายุขัยได้ถึงห้าร้อยปีชิ้นนี้อย่างแน่นอน!

พวกมันจะถูกนำไปใช้เป็นของอวยพรวันเกิดให้แก่เสาหลักที่แท้จริงของตระกูลหลัว ซึ่งก็คือผู้เฒ่าหลัวเทียนกัง ผู้ที่มีข่าวลือแพร่สะพัดออกไปว่า "เพิ่งจะหายจากอาการป่วยไข้ครั้งใหญ่"!

หลัวชิงอิ่งจ้องมองตรงไปยังหลานสาวของตนเองผู้กำลังโอบกอดราชาสมุนไพรเอาไว้ด้วยแววตาอันใสกระจ่างและเด็ดเดี่ยว รอยยิ้มแห่งความผ่อนคลายและซาบซึ้งใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่เคยเคร่งขรึมของเขาในที่สุด

เขาพยักหน้ารับคำอย่างเคร่งขรึมจริงจังพลางเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า

"ยอดเยี่ยมยิ่งนัก เสี่ยวเยว่เอ๋อร์ช่างเป็นเด็กที่มีความกตัญญูยิ่ง สมุนไพรชิ้นนี้ย่อมต้องสามารถช่วยท่านปู่ในการยืดอายุขัยและช่วยทำให้ารากฐานแห่งมรรคาซื่อสัตย์และเที่ยงธรรมมั่นคงขึ้นได้อย่างแน่นอน!"

ทว่า ในยามที่เขาเจตนาจะยื่นมือออกมารับสิ่งของสิ่งนั้นไป—

"วิ้ง!"

เหตุการณ์แปรเปลี่ยนอันกะทันหันพลันบังเกิดขึ้น!

ห้วงอวกาศที่อยู่ห่างจากร่างกายของหลัวเยว่ไปมิถึงสามฟุต พลันเกิดการบิดเบี้ยวและพังทลายลงอย่างรุนแรงโดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้าเลยแม้แต่น้อย!

ฝ่ามือยักษ์ที่มีสีดำสนิทดั่งน้ำหมึกพุ่งทะลวงผ่านห้วงมิติอันว่างเปล่าและยื่นตรงออกมาทันควัน ฝ่ามือชิ้นนี้ปรากฏกายขึ้นอย่างกะทันหันเกินไปแล้ว และความเร็วของมันก็มีความรวดเร็วยิ่งนักจนเหนือกว่าขอบเขตการตรวจจับของจิตรับรู้เทพของทุกคนในสถานที่แห่งนั้นไปสิ้น