บทที่ 27 ศิลาเต่าทมิฬถวายทรัพย์ ราชาสมุนไพรสะเทือนโลก

บทที่ 27 ศิลาเต่าทมิฬถวายทรัพย์ ราชาสมุนไพรสะเทือนโลก

"เลือกชิ้นนั้นก็แล้วกัน ศิลาชิ้นนั้นมีนามว่า ศิลาเต่าทมิฬถวายทรัพย์ นามนี้มีความหมายเป็นมงคลยิ่งนัก และด้านในก็ควรจะมีสมุนไพรอันประเสริฐซุกซ่อนอยู่ ซึ่งประจวบเหมาะพอดีที่จะนำไปใช้อวยพรวันเกิดให้แก่ท่านปู่หลัว"

ทันทีที่น้ำเสียงอันใสกระจ่างและไร้เดียงสาของหลัวเยว่จบลง นางก็ยกนิ้วมือเล็กๆ ของตนเองขึ้นและชี้ตรงไปยังศิลายักษ์ชิ้นหนึ่งที่ค่อนข้างสะดุดตาซึ่งวางอยู่ริมขอบของสวนศิลาระดับสวรรค์

ศิลาชิ้นนั้นมีขนาดราวกับแท่นโม่บดแป้ง มีสีสันเทาน้ำตาลไปทั่วทั้งชิ้น เปลือกศิลาภายนอกมีความขรุขระและหนาทึบ บนพื้นผิวปกคลุมไปด้วยลวดลายธรรมชาติที่ดูคล้ายกับกระดองเต่า

รูปร่างของมันก็มีความพิเศษเฉพาะตัวเป็นอย่างยิ่ง ส่วนฐานด้านล่างมีความกลมมนและแน่นหนา ราวกับมีเต่ายักษ์ตนหนึ่งกำลังนอนหมอบอยู่บนพื้นดิน ส่วนยอดด้านบนกลับนูนขึ้นมาเป็นแท่นศิลาทรงสี่เหลี่ยม ยามที่มองดูจากระยะไกล ช่างดูคล้ายกับเต่าทมิฬที่กำลังแบกหม้อต้มยักษ์เอาไว้บนหลังจริงๆ ด้วยเหตุนี้จึงได้รับนามว่า ศิลาเต่าทมิฬถวายทรัพย์

มันดูราวกับเป็นสิ่งของที่ควบแน่นแก่นแท้แห่งปฐพีเอาไว้ ทำให้ผู้คนเกิดความรู้สึกมั่นคงดั่งขุนเขาไท่ซานและยากที่จะทำลายลงได้

ทว่าสิ่งที่ทำให้หลัวเยว่ต้องให้ความสนใจมากเป็นพิเศษก็คือ ตรงส่วนแกนกลางของประกายแสงสีเหลืองดินอันหนาแน่นชิ้นนี้ กลับมีร่องรอยของพลังปราณสีเขียวอันเบาบางจนแทบจะยากสังเกตพันธนาการอยู่ ซึ่งมันเต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งพลังชีวิตและกำลังแผ่พลังปราณแห่งชีวิตอันเจิดจรัสออกมา!

"ศิลาเต่าทมิฬถวายทรัพย์งั้นหรือ"

ดวงตาเฒ่าฝ้าฟางที่เหลืออยู่เพียงข้างเดียวของตาเฒ่าอสูรเนตรอสูรพลันตวัดหันมามองดูทันที ใบหน้าอันเหี่ยวย่นของเขาเผยแววตาแห่งความเหยียดหยามออกมา พร้อมกับร่องรอยแห่งความยินดีขีดสุดที่ยากจะสังเกตได้ซุกซ่อนอยู่

มันเป็นศิลาที่มาจากเหมืองศิลาเก่าแก่ที่มีชื่อเสียงแห่งหนึ่งในดินแดนทางเหนือ ซึ่งมีชื่อเสียงในเรื่องของเปลือกศิลาที่มีความหนาแน่นเป็นพิเศษจนยากที่จะมองทะลวงเข้าไปด้านในได้ อัตราการให้กำเนิดสิ่งล้ำค่ามีความต่ำเตี้ยเรี่ยดินยิ่งนัก และมักจะทำให้ผู้คนต้องสูญเสียเงินทองก้อนโตไปโดยมิได้สิ่งของใดๆ กลับคืนมาเลย

ในบรรดาป้ายราคาของโรงพนันศิลาต้าเหยียน แม้ว่ามันจะถูกจัดให้อยู่ในระดับสวรรค์ ทว่ากลับรั้งอยู่ตรงตำแหน่งท้ายสุด มีราคาตั้งไว้เพียงหนึ่งหมื่นห้าพันชั่งของศิลาต้นกำเนิดเท่านั้น

ทว่า เรื่องราวเหล่านี้ล้วนมิใช่สิ่งสำคัญ สิ่งสำคัญก็คือ ศิลาชิ้นนี้เคยถูกตัดเปิดออกดูโดยตาเฒ่าอสูรเนตรอสูรผู้นี้มานานเนิ่นนานแล้ว!

ด้านในเคยมีสมุนไพรอันประเสริฐอายุหมื่นปีอยู่จริงๆ!

ตาเฒ่าอสูรเนตรอสูรรู้เรื่องนี้ดีกว่าใครทั้งสิ้น! เป็นเพราะสมุนไพรอันประเสริฐชิ้นนั้นได้ถูกเขาละลายหลอมรวมจนกลายเป็นโอสถอันประเสริฐเตาหนึ่ง และได้ไหลเวียนลงสู่ท้องของตนเองไปตั้งนานเนิ่นนานแล้ว

"ช่างเป็นนางมารน้อยที่โง่เขลาเบาปัญญาเสียจริง ข้าเกือบจะถูกนางหลอกลวงด้วยท่าทางข่มขู่ขวัญเมื่อครู่นี้เสียแล้ว ดูท่าทางเรื่องราวทั้งหมดก่อนหน้านี้คงเป็นเพียงแค่แมวตาบอดที่บังเอิญเดินไปชนหนูที่ตายแล้วจริงๆ ข้ารู้ดีอยู่แก่ใจว่าศิลาปลอมที่ตบตาขึ้นมาซึ่งเป็นฝีมือของข้า ย่อมมิใช่สิ่งของที่ใครจะสามารถมองทะลวงเข้าไปได้โดยง่ายดายหรอก"

"สวรรค์ช่างเมตตาและคอยช่วยเหลือข้าโดยแท้!"

ความยินดีขีดสุดในหัวใจของตาเฒ่าอสูรเนตรอสูรแทบจะปะทุออกมาจนยากจะควบคุม ยามนี้เขาพยายามขบเม้มริมฝีปากแน่นอย่างสุดความสามารถเพื่อมิให้เผยรอยยิ้มออกมา

"ยอดเยี่ยมยิ่งนัก! พวกเราจะตกลงตามสิ่งของที่เจ้าเลือกซื้อ!"

น้ำเสียงอันแหบพร่าของตาเฒ่าอสูรเนตรอสูรเจือไปด้วยร่องรอยแห่งความตื่นเต้นลนลานที่ยากจะสังเกตได้ และเขาเป็นผู้รีบเอ่ยปากตอบตกลงเพื่อกุมความได้เปรียบเอาไว้ก่อน ราวกับหวาดกลัวว่าพวกของหลัวเยว่จะเกิดการกลับคำในภายหลัง

เขาหันไปสั่งผู้ดูแลโรงพนันพร้อมกับส่งเสียงขู่ฟ่อออกมาว่า "รีบไปสั่งคนให้ขนย้ายศิลาฝังใจและศิลาเต่าทมิฬถวายทรัพย์ชิ้นนั้นมาวางไว้บนแท่นตัดศิลาเดี๋ยวนี้!"

มังกรศิลามองดูปฏิกิริยาท่าทางของตาเฒ่าอสูรเนตรอสูร หัวใจที่เคยเต้นระทึกของเขาก็ค่อยๆ สงบลงเล็กน้อย

แม้ว่าเขาจะไม่รู้ถึงเหตุผลเฉพาะเจาะจง ทว่าในเมื่อตาเฒ่าอสูรตนนี้มีความมั่นใจถึงเพียงนี้ ย่อมต้องมีสิ่งของที่ทำให้เขามั่นใจอย่างแน่นอน เขาจึงโบกมือส่งสัญญาณให้ผู้ดูแลโรงพนันรีบไปจัดการตามคำสั่งทันที

ศิลาอันหนักอึ้งทั้งสองชิ้นถูกชายฉกรรจ์ผู้มีร่างกายกำยำหลายคนช่วยกันยกขนย้ายมาวางไว้ตรงบริเวณกึ่งกลางของแท่นตัดศิลาอย่างระมัดระวัง

ชิ้นหนึ่งคือศิลาฝังใจที่มีรูปร่างบิดเบี้ยวและน่าเกลียดน่ากลัว แผ่กลิ่นอายอัปมงคลสีดำแดงออกมา และอีกชิ้นหนึ่งคือศิลาเต่าทมิฬถวายทรัพย์ที่มีลักษณะหนาแน่น มั่นคง และปกคลุมไปด้วยลวดลายกระดองเต่า

ศิลาทั้งสองชิ้นวางเคียงคู่กัน ก่อเกิดเป็นภาพที่ตัดกันอย่างรุนแรงและดึงดูดสายตาของทุกคนในทันที

ลึกลงไปในดวงตาสีน้ำเงินน้ำแข็งของหลัวเยว่ แผนที่เหอถูและตำราลั่วซูทำหน้าที่โคจรขึ้นมาอย่างเงียบเชียบ ลวดลายกระดองเต่าและม้วนคัมภีร์ที่ระยิบระยับด้วยดวงดาวหมุนวนและทำการอนุมานพลิกแพลง ซึ่งมันได้ทำการตรวจสอบและฟื้นฟูเรื่องราวในอดีตและปัจจุบันของศิลาเต่าทมิฬถวายทรัพย์ตรงหน้าจนกระจ่างแจ้งมาเนิ่นนานแล้ว

ภายใต้เปลือกศิลาอันขรุขระที่มีรูปร่างดั่งกระดองเต่านั้น ประกายแสงสีเหลืองดินอันเก็บงำประกายและลึกล้ำตรงส่วนแกนกลาง กลับแปดเปื้อนไปด้วยร่องรอยของพลังปราณสีเขียวอันเต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งพลังชีวิตจริงๆ

ทว่าพลังปราณสีเขียวนี้มิได้ถือกำเนิดขึ้นมาจากตัวศิลาเอง ทว่ากลับเป็นค่ายกลลับอันประณีตเลิศล้ำชิ้นหนึ่งที่เกือบจะหลอมรวมเป็นเนื้อเดียวกับลวดลายของเปลือกศิลาไปแล้ว

ค่ายกลลับนี้แผ่กลิ่นอายอันเย็นยะเยือกและมืดมนออกมามิต่างอะไรจากตัวของตาเฒ่าอสูรเนตรอสูรเลย มันเป็นทักษะวิถีต้นกำเนิดที่ซับซ้อนและประณีตยิ่งนักเพื่อใช้สำหรับจำลองกลิ่นอายแห่งพลังชีวิตของสมุนไพรวิเศษ และเพื่อปกปิดความจริงที่ว่าเนื้อในด้านในได้ถูกควักออกไปจนหมดสิ้นแล้ว

"เจ้าเฒ่าสารเลวผู้นี้ช่างเป็นคนใจร้อนเสียจริง"

หลัวเยว่ลอบส่ายหน้าในใจ

นางย่อมรู้ดีอยู่แก่ใจว่าศิลาชิ้นนี้มีปัญหา ท้ายที่สุดแล้ว ผลการอนุมานพลิกแพลงของแผนที่เหอถูและตำราลั่วซูก็ได้แสดงออกมาให้เห็นจนกระจ่างแจ้งแล้ว

ศิลาชิ้นนี้เคยถูกตัดเปิดออกเมื่อหลายปีก่อน และสมุนไพรอันประเสริฐที่แท้จริงด้านในก็ถูกช่วงชิงไปนานแล้ว ทั้งยังกลายเป็นเนื้อในท้องของตาเฒ่าอสูรผู้นี้ไปแล้วด้วย

เจ้าเฒ่าสารเลวตนนั้นไม่เพียงแต่จะฟื้นฟูสภาพของเปลือกศิลาภายนอกให้กลับคืนสู่สภาพเดิม ทว่ายังใช้ค่ายกลลับนี้เพื่อสร้างภาพลวงตาว่าด้านในยังคงบรรจุสมุนไพรอันประเสริฐเอาไว้ ทำให้ผู้เชี่ยวชาญในวิถีต้นกำเนิดทั่วไปยากที่จะแยกแยะความจริงและความเท็จออกได้

ทว่า กลอุบายเล็กๆ นี้กลับถูกเปิดโปงจนหมดเปลือกภายใต้การอนุมานพลิกแพลงของแผนที่เหอถูและตำราลั่วซู!

เคล็ดวิชาเนตรหยั่งรู้พลังปราณของหลัวเยว่แทรกซึมผ่านชั้นของค่ายกลลับสีเขียวปลอมนั้นและทิ่มแทงลึกลงไปสู่แกนกลางที่แท้จริงของศิลา

ในส่วนลึกที่สุดของพื้นที่อันว่างเปล่าที่ถูกควักออกไปชิ้นนั้น ตรงบริเวณแกนใจกลางของศิลา กลับมีประกายแสงสีเขียวมรกตอันเจิดจรัสกลุ่มหนึ่งถูกห่อหุ้มไว้ด้วยไขศิลาอันหนาทึบ แยกตัวออกจากโลกภายนอกโดยสิ้นเชิง

ประกายแสงกลุ่มนั้นบรรจุไว้ด้วยพลังชีวิตอันยิ่งใหญ่ไพศาลจนยากจะจินตนาการได้ ซึ่งความบริสุทธิ์และความหนาแน่นของมันเหนือกว่าสมุนไพรอันประเสริฐที่ถูกช่วงชิงไปก่อนหน้านี้อย่างเทียบไม่ติด ราวกับมีโอสถทิพย์อมตะแห่งพลังชีวิตตนหนึ่งกำลังนอนหลับใหลอยู่ภายใน!

เส้นสายของแสงรัศมีหลากสีไหลเวียนอยู่ภายในไขศิลา เค้าโครงร่างของพรรณไม้ผลึกน้ำแข็งอันประณีตหมดจดที่มีใบไม้ดั่งหยกปรากฏขึ้นลางๆ

ราชาสมุนไพรงั้นหรือ?!

หัวใจของหลัวเยว่เต้นระทึกขึ้นมาเล็กน้อย

หากเรื่องราวเป็นเช่นนี้จริง ท่านปู่ทวดหลัวก็คงจะมีหนทางรอดชีวิตแล้ว

นับเป็นความโชคดีเป็นอย่างยิ่งที่ยามตาเฒ่าอสูรเนตรอสูรช่วงชิงสมุนไพรอันประเสริฐไปในอดีต แม้ว่าทักษะฝีมือของเขาจะมีความประณีตเลิศล้ำ ทว่ากลับมีความลนลานและหยาบกระด้างเกินไป จึงมิได้ล่วงรู้เลยว่ามีราชาสมุนไพรตนนี้ซุกซ่อนอยู่ใต้รากของสมุนไพรอันประเสริฐชิ้นนั้น โดยถูกห่อหุ้มไว้ด้วยแก่นแท้แห่งศิลาต้นกำเนิดธาตุดินและไขศิลาอันหนาทึบ คอยปกปิดกลิ่นอายทั้งหมดเอาไว้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ!

หากมิใช่เพราะมีสิ่งของศักดิ์สิทธิ์ดั่งแผนที่เหอถูและตำราลั่วซูที่สามารถอนุมานแก่นแท้ของสรรพสิ่งได้ บวกกับจิตรับรู้ของกายาราชันเทพของนางที่มีความเฉียบคมต่อแก่นแท้แห่งพลังชีวิต ย่อมไม่มีทางที่จะค้นพบความผิดพลาดที่ถูกมองข้ามครานี้ได้เลย

"ราชาสมุนไพรตนนี้มีกลิ่นอายแห่งพลังชีวิตอันเข้มข้นถึงเพียงนี้ ย่อมต้องเพียงพอที่จะช่วยยืดอายุขัยให้แก่ท่านปู่ทวดได้อย่างแน่นอนใช่หรือไม่" หลัวเยว่ลอบขบคิดในใจ

ความยินดีขีดสุดและความมั่นใจของตาเฒ่าอสูรเนตรอสูร ช่างดูน่าขบขันยิ่งนักในสายตาของนาง

"ตาเฒ่าอสูรผู้นี้ ช่างเป็นผู้ที่มีความสามารถในการขบเม้มริมฝีปากแน่นเสียจริง"

เมื่อมองดูมุมปากที่จวนเจียนจะยกยิ้มขึ้นมาจนยากจะควบคุมของตาเฒ่าอสูรเนตรอสูร และท่าทางอันประหลาดที่คิดอยากจะเฉลิมฉลองชัยชนะทว่ากลับมิกล้าทำตัวโอหังจนเกินไป หลัวเยว่ก็เกิดความรู้สึกอยากแกล้งคนขึ้นมาทันควัน

ทักษะการแสดงของนางถูกเปิดใช้งานอีกครา ใบหน้าเล็กๆ ของนางขมวดคิ้วลงเล็กน้อย ดวงตาสีน้ำเงินน้ำแข็งจ้องมองสำรวจศิลาเต่าทมิฬถวายทรัพย์อย่าง "ระมัดระวัง" ดูมีความลังเลใจและเต็มไปด้วยความเรื่องมากของเด็กหญิงตัวน้อย นางหันไปมองหลัวชิงหลวนและเอ่ยลากเสียงใสกระจ่างว่า

"ท่านอาเล็ก ข้าดูเหมือนว่า... จะรู้สึกว่าเต่ายักษ์ตัวนี้ช่างมิค่อยดีเสียแล้วล่ะ"

"ท่านดูศิลาชิ้นใหญ่ชิ้นนั้นสิ มันดูคล้ายกับเต่าผีที่โง่เขลาเบาปัญญาชิ้นหนึ่ง มิมีความงดงามเลยสักนิด ข้ารู้สึกว่ามันมิสู้ความงดงามของศิลา หยกงามเมฆาอัคคี ที่อยู่ด้านข้างชิ้นนั้นเลย มีสีสันแดงฉานดูเป็นมงคลยิ่งนัก"

ยามที่นางเอ่ยคำพูด นิ้วมือเล็กๆ ของนางก็ชี้ตรงไปยังศิลาชิ้นหนึ่งที่วางอยู่มิไกลซึ่งมีป้ายราคาตั้งไว้ที่สองหมื่นชั่งของศิลาต้นกำเนิด ซึ่งกำลังแผ่ประกายแสงสีแดงอันร้อนแรงออกมา

ในสายตาที่แท้จริงของหลัวเยว่ ศิลาชิ้นนั้นบรรจุศิลาต้นกำเนิดกลายพันธุ์ธาตุไฟระดับสูงเอาไว้ชิ้นหนึ่ง มีมูลค่าราวสองหมื่นชั่งของศิลาต้นกำเนิดพอดี จัดอยู่ในประเภททั่วไปที่มิได้ขาดทุนและมิได้กำไรสิ่งใด

"หา?"

หลัวชิงหลวนแสดงสีหน้าตกตะลึงไปชั่วครู่ ไม่เข้าใจเลยว่าเหตุใดหลานสาวตัวน้อยถึงได้เกิดการเปลี่ยนใจขึ้นมาอย่างกะทันหันเช่นนี้

ฝั่งตรงข้ามของพวกนาง ทันทีที่คำพูดของหลัวเยว่จบลง ใบหน้าของตาเฒ่าอสูรเนตรอสูรก็แข็งค้างไปในทันที ความยินดีขีดสุดที่พาดผ่านดวงตาเมื่อครู่นี้พลันแข็งทื่อลงทันควัน และร่องรอยแห่งความลนลานและความกระวนกระวายใจที่แม้แต่ตัวเขาเองก็มิได้สังเกตเห็น ก็ฉายวาบผ่านดวงตาของเขาอย่างรวดเร็ว

นิ้วมืออันเหี่ยวย่นของเขาหดเกร็งเข้าหากันโดยสัญชาตญาณ และมีเสียงครางฮือดั่งคนสำลักน้ำดังแว่วมาจากในลำคอ แม้ว่าหลังจากนั้นเขาจะรีบฝืนกลืนมันกลับลงไปอย่างยากลำบาก เพื่อหมายจะรักษาภาพลักษณ์ในฐานะผู้เชี่ยวชาญยอดฝีมืออันมืดมนและเย็นชาเอาไว้ ทว่าความลนลานชั่วครู่นั้นกลับตกอยู่ในสายตาของผู้คนรอบข้างที่มีสายตาเฉียบแหลมมากมาย

ด้วยสายตาอันเฉียบคมของหลัวชิงอิ่งและเจียงเว่ย พวกเขาสามารถจับภาพความลนลานที่ฉายวาบผ่านไปเพียงชั่วพริบตาของตาเฒ่าอสูรผู้นี้ได้อย่างแม่นยำ

ชายทั้งสองคนหันมาสบสายตากัน และเกิดความเข้าใจตรงกันทันที

หลัวชิงหลวนเข้าใจถึงเจตนาของหลานสาวตัวน้อยในทันที นางจึงเผยรอยยิ้มอันเจ้าเล่ห์ออกมาและเอ่ยขึ้นว่า

"โอ้ เสี่ยวเยว่เอ๋อร์ การพนันศิลานั้นพวกเราเดิมพันกันด้วยสิ่งของล้ำค่าด้านใน มิใช่ดูเพียงแค่ว่าเปลือกศิลาภายนอกจะมีความงดงามหรือไม่หรอกนะ"

"ข้าเห็นว่าศิลาเต่าทมิฬถวายทรัพย์ชิ้นนี้ช่างดูยอดเยี่ยมยิ่งนัก นามนี้ก็เป็นมงคล บางทีด้านในอาจจะบรรจุสิ่งของล้ำค่าศักดิ์สิทธิ์เอาไว้จริงๆ ก็ได้ พวกเราจงเลือกซื้อชิ้นนี้เถิด ยามที่พวกเราตัดเปิดเอาสมุนไพรอันประเสริฐออกมาได้แล้ว จะได้นำไปส่งมอบให้แก่ท่านปู่ พี่สาม ท่านเห็นด้วยหรือไม่"

หลัวชิงอิ่งส่ายหน้าอย่างไร้ความรู้สึก น้ำเสียงของเขาเย็นชาและแข็งกระด้างยิ่งนัก "เรื่องนี้ย่อมมิแน่เสมอไป ข้าเองก็เห็นว่าศิลาหยกงามสีแดงเพลิงชิ้นนั้นช่างดูเป็นมงคลยิ่งนัก"

"เสี่ยวเยว่เอ๋อร์ เจ้าคิดอยากจะพิจารณาสิ่งของชิ้นอื่นดูอีกคราหรือไม่"

ยามที่เขาเอ่ยคำพูด สายตาของเขาก็ดั่งสายฟ้าฟาด กวาดมองผ่านตัวของตาเฒ่าอสูรเนตรอสูรและมังกรศิลาไปทันที

ใบหน้าของมังกรศิลาเขียวคล้ำขึ้นมาทันตา เขาตวัดสายตาดุดันจ้องมองไปที่ตาเฒ่าอสูรเนตรอสูรด้วยความผิดหวัง เจ้าเฒ่าสารเลวตนนี้ที่มีปากอยู่มิสุขเมื่อครู่นี้ เกือบจะทำให้ความลับของพวกตนต้องเปิดเผยออกมาเพียงเพราะคำพูดประโยคเดียวจากเด็กหญิงตัวน้อยแล้ว!

เขาทำได้เพียงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า

"ในเมื่อองค์หญิงน้อยแห่งตระกูลหลัวได้เลือกซื้อเสร็จสิ้นแล้ว ย่อมมิอาจเกิดการเปลี่ยนแปลงได้อีก อาวุโสเนตรอสูร พวกเราจงมาเริ่มลงมือกันเถิด!"

ตาเฒ่าอสูรเนตรอสูรที่อยู่ด้านข้างรู้สึกจุกอกจนแทบอยากจะกระอักโลหิตออกมา เขาได้รับความปั่นป่วนใจจากการหลอกล่อของหลัวเยว่จนหัวหมุน เขาพยายามระงับโลหิตที่เดือดพล่านและความกระวนกระวายใจภายในกาย และฝืนเค้นรอยยิ้มบนใบหน้าอันเหี่ยวย่นซึ่งดูน่าเกลียดน่ากลัวยิ่งกว่าการร้องไห้ออกมาว่า

"เหอะ นางมารน้อยช่างเป็นคนที่มีจิตใจโลเลโลเล ย่อมมิอาจกระทำการใหญ่โตให้สำเร็จได้หรอก เอาเถิด จงให้ตาเฒ่าผู้นี้เป็นผู้เปิดผนึกศิลาฝังใจชิ้นนี้ก่อน เพื่อให้พวกเจ้าทุกคนได้เบิกตาดูว่าสิ่งของล้ำค่าที่แท้จริงซึ่งซุกซ่อนอยู่ภายใต้ความอัปมงคลนั้นเป็นเช่นไร!"

เขาจำเป็นต้องรีบใช้สิ่งของล้ำค่าหายากจากศิลาฝังใจมาสยบทุกคนในสถานที่แห่งนี้ เพื่อช่วงชิงใบหน้าของตนเองกลับคืนมา และในขณะเดียวกันก็เพื่อปิดตายทางถอยของหลัวเยว่โดยสมบูรณ์

ขอเพียงแค่ศิลาฝังใจให้กำเนิดสิ่งของล้ำค่าออกมา ฝ่ายตรงข้ามที่ถือครองศิลาเต่าทมิฬชิ้นที่ถูกเขาควักเนื้อในออกไปจนหมดสิ้นแล้ว ย่อมไม่มีทางที่จะพลิกกระดานกลับมาเอาชนะได้เลยอย่างแน่นอน!

ไม่ว่าเรื่องราวจะเป็นเช่นไร ความได้เปรียบย่อมอยู่ทางฝั่งของเขา!

ตาเฒ่าอสูรสูดหายใจเข้าลึก ดวงตาอสูรลึกล้ำที่เหลืออยู่เพียงข้างเดียวทอประกายแจ่มชัดดั่งเปลวไฟผีที่เต้นระบำ จ้องมองสำรวจทุกลวดลายบนพื้นผิวของศิลาฝังใจอย่างระมัดระวัง เพื่อตามหาจุดที่เหมาะสมที่สุดในการลงมีด

ฉึก—

มีดกระดูกเทพตัดเฉือนลึกลงไปในเปลือกศิลา ส่งเสียงเสียดสีอันทึบตันดังแว่วออกมา ทั้งยังนำพาร่องรอยของประกายไฟอันมืดมนพวยพุ่งออกมาด้วย!

เศษศิลาปลิวว่อน ทว่ามันมิใช่สีขาวเทาธรรมดา ทว่ากลับเป็นสีดำแดงอันเหนียวเหนอะหนะดั่งสิ่งโสมมที่จับตัวเป็นก้อน และมีกลิ่นอายอันหนาแน่น ชวนให้สะอิดสะเอียน เต็มไปด้วยกลิ่นคาวโลหิตและความชั่วร้ายแผ่ซ่านออกมา เหล่าผู้ฝึกตนที่อยู่ใกล้เคียงต่างก็พากันขมวดคิ้วและถดถอยไปด้านหลัง แสดงสีหน้าที่ดูน่าอึดอัดออกมา

ทักษะฝีมือของตาเฒ่าอสูรเนตรอสูรมีความเชี่ยวชาญยิ่งนัก มีดเคลื่อนไหวประดุจมังกรและอสรพิษ ค่อยๆ ลอกเปลือกศิลาภายนอกออกอย่างระมัดระวัง

ยามที่เปลือกศิลาถูกลอกออก กลิ่นอายชั่วร้ายก็ยิ่งทวีความรุนแรงเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ และมีเสียงคร่ำครวญที่ทำให้หัวใจของคนต้องสั่นสะท้านดังแว่วมาจากภายในศิลาลางๆ ราวกับมีดวงวิญญาณที่มีความเคียดแค้นนับไม่ถ้วนถูกผนึกอยู่ภายใน

ตรงส่วนแกนใจกลางของศิลา ประกายแสงสีแดงเข้มก็ยิ่งทวีความเข้มข้นแจ่มชัดขึ้นเรื่อยๆ จนจวนเจียนจะควบแน่นกลายเป็นสิ่งของที่มีรูปร่างเด่นชัดขึ้นมาแล้ว

"กลิ่นอายชั่วร้ายอันเข้มข้นถึงเพียงนี้ เกรงว่าจะมีสิ่งของอัปมงคลอันยิ่งใหญ่ซุกซ่อนอยู่ภายในศิลาชิ้นนี้จริงๆ" มีคนเอ่ยอุทานออกมา

"ตาเฒ่าอสูรเนตรอสูรกล้าเลือกซื้อมัน ย่อมต้องมีสิ่งของที่ทำให้เขามั่นใจอย่างแน่นอน"

หลัวเยว่มิได้มีความลนลานเลยแม้แต่น้อย นางจ้องมองดูทักษะการตัดศิลาของฝ่ายตรงข้ามด้วยความสนใจยิ่ง

ในที่สุด ตาเฒ่าอสูรเนตรอสูรก็ลงมีดเล่มสุดท้าย ตัดเฉือนผ่านชั้นเปลวศิลาบางๆ ชั้นสุดท้ายออกไปได้สำเร็จ!

"วิ้ง!"

ประกายแสงโลหิตสีแดงเข้มอันเจิดจรัสพวยพุ่งตรงสู่ท้องฟ้า พร้อมกับเสียงหวีดร้องอันแหลมเล็ก ราวกับส่งตรงมาจากขุมนรกเก้าชั้น

กลิ่นอายชั่วร้ายอันน่าสะพรึงกลัวระเบิดทะลักออกมาดั่งคลื่นยักษ์สึนามิ กวาดผ่านไปทั่วทั้งสวนศิลาระดับสวรรค์ในพริบตา ผู้ที่มีตบะบารมีอ่อนแอต่างก็รู้สึกเจ็บปวดรวดร้าวในดวงวิญญาณ เกิดอาการหน้ามืดตาลายและจวนเจียนจะล้มพับลงไปกองกับพื้นดิน

ท่ามกลางประกายแสงโลหิต ศิลาประหลาดชิ้นหนึ่งที่มีขนาดราวศีรษะมนุษย์ มีสีสันแดงฉานดั่งโลหิตที่จับตัวเป็นก้อนปรากฏให้เห็น รูปร่างของมันไม่มีความแน่นอน บนพื้นผิวปกคลุมไปด้วยรูบิดเบี้ยวนับไม่ถ้วน ซึ่งแต่ละรูก็ดูลางๆ ราวกับกำลังพ่นกลิ่นอายพิษร้ายออกมา

บนตัวศิลา มีอักขระโบราณอันเลือนรางที่เต็มไปด้วยความประสงค์ร้ายถูกประทับอยู่เองตามธรรมชาติ เพียงแค่จ้องมองดูก็ทำให้ดวงวิญญาณของคนต้องเกิดความสั่นสะท้านขึ้นมาแล้ว

"นี่มันคือสิ่งของชั่วร้ายประเภทใดกัน ช่างมีความผิดแปลกพิสดารยิ่งนัก!"

"หรือนี่จะเป็น ศิลาใจอสูรร่ำไห้โลหิต สิ่งของชั่วร้ายที่มีเรื่องเล่าขานว่าแปดเปื้อนไปด้วยโลหิตในหัวใจของอสูรร้ายโบราณชิ้นนั้น" ผู้ฝึกตนรุ่นเก่าที่มีประสบการณ์ผู้หนึ่งสูดหายใจเข้าลึกพลางเอ่ยอุทานออกมา

"แม้ว่ามันจะเป็นสิ่งของอัปมงคลและชั่วร้ายอันยิ่งใหญ่ ทว่ามันก็คือสิ่งของล้ำค่าหายากอันสะเทือนโลกชิ้นหนึ่งจริงๆ สามารถนำไปใช้สำหรับหลอมรวมศาสตราวุธชั่วร้าย หรือนำไปใช้สร้างค่ายกลสังหารอันเด็ดขาดได้ มีมูลค่าอันมิอาจประเมินได้เลย!" ผู้อาวุโสจากสำนักใหญ่อีกท่านหนึ่งก็มีดวงตาทอประกายแจ่มชัด พร้อมกับเอ่ยยืนยันในมูลค่าของมัน

ตาเฒ่าอสูรเนตรอสูรจ้องมองดูศิลาใจอสูรร่ำไห้โลหิตที่กำลังแผ่กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวชิ้นนั้น รอยยิ้มอันภาคภูมิใจในชัยชนะก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าอันเหี่ยวย่นของเขาในที่สุด ดวงตาที่เหลืออยู่เพียงข้างเดียวจ้องมองตรงไปยังหลัวเยว่ไม่วางตา น้ำเสียงอันแหบพร่าเต็มไปด้วยความสะใจขีดสุด

"นางมารน้อย! เจ้าเห็นแล้วหรือไม่! นี่คือศิลาใจอสูรร่ำไห้โลหิต! สิ่งของชั่วร้ายโบราณอันประเมินค่ามิได้!"

"เจ้ายังจะมีสิ่งใดเอ่ยปากกล่าววาจาอีก เหตุใดจึงมิรีบทำลายดวงตาของตนเองและคุกเข่าเอ่ยคำขอขมาซะ!"

ใบหน้าที่เคร่งเครียดของมังกรศิลาในที่สุดก็เกิดความผ่อนคลายลง ทว่าเขา มิได้ทำตัวเฉลิมฉลองชัยชนะกลางคันเหมือนตาเฒ่าอสูรเนตรอสูร ทำเพียงแค่จ้องมองกลุ่มคนของตระกูลหลัวด้วยสายตาอันเย็นชา

"ข้าไม่รู้จริงๆ ว่าเจ้าเฒ่าขอทานอย่างเจ้าจะมีความภาคภูมิใจในสิ่งใดกัน ศิลาผุๆ ชิ้นนี้มีความชั่วร้ายและผิดแปลก ดูมิใช่สิ่งของที่จริงจังเลยสักนิด ศิลาของเสี่ยวเยว่เอ๋อร์ของข้ายังมิได้ตัดเปิดออกดูเลยนะ" หลัวชิงหลวนเอ่ยปากพูดขึ้น

"ถูกต้องแล้ว เศษเสี้ยวของวัตถุชั่วร้ายชิ้นหนึ่ง จะมีมูลค่าได้สักเท่าใดกัน ยิ่งไปกว่านั้น ใครกันที่จะคิดซื้อสิ่งของประเภทนี้ไปใช้งาน" หลัวชิงอิ่งก็เอ่ยคำเสริมขึ้นมาเช่นกัน

"พวกปากแข็งดั่งเป็ดตาย!"

ตาเฒ่าอสูรเนตรอสูรแค่นเสียงเย็นชา ชี้นิ้วตรงไปยังศิลาเต่าทมิฬถวายทรัพย์และเอ่ยขึ้นด้วยท่าทางล้อเลียนว่า "ข้าอยากจะเห็นยิ่งนักว่าศิลาผุๆ ชิ้นที่พวกเจ้าเลือกซื้อจะสามารถตัดเปิดเอา 'สิ่งของล้ำค่า' ประเภทใดออกมาได้บ้าง!"

สายตาของทุกคนพลันจับจ้องตรงไปยังหลัวเยว่และ "ศิลาเต่าทมิฬถวายทรัพย์" ชิ้นที่นางเลือกซื้อทันที

หลัวชิงอิ่งและเจียงเว่ยก็หันมาจ้องมองดูหลัวเยว่เช่นกัน

ภายใต้สายตานับไม่ถ้วนที่จับจ้องมองมา หลัวเยว่ก้าวเท้าเดินสั้นๆ และก้าวเดินไปยังแท่นตัดศิลาด้วยท่าทางอันสงบนิ่ง

นางมิได้นำมีดตัดศิลาเฉพาะทางชิ้นใดออกมาเลย ทำเพียงแค่ยื่นมือเล็กๆ อันขาวผ่องและไร้เดียงสาออกมา มีร่องรอยของพลังเทพแห่งกายาราชันเทพสีน้ำเงินน้ำแข็งอบอวลอยู่บนปลายนิ้ว นำพากลิ่นอายอันเย็นยะเยือกที่สามารถแช่แข็งทุกสรรพสิ่ง และเคาะลงบนเปลือกศิลาที่มีลวดลายกระดองเต่าเบาๆ

"เปรี๊ยะ... เปรี๊ยะ..."

เสียงของการจับตัวเป็นน้ำแข็งและรอยแตกแยกที่ทำให้ฟันต้องสั่นสะท้านดังแว่วออกมา

ตรงบริเวณที่ปลายนิ้วของหลัวเยว่สัมผัส เปลือกศิลาอันหนาทึบสีเทาน้ำตาลราวกับแปรเปลี่ยนเป็นแก้วอันเปราะบางที่ถูกจู่โจมด้วยความเย็นสุดขั้ว บนพื้นผิวปกคลุมไปด้วยรอยแตกแยกดั่งใยแมงมุมในพริบตา

นางปัดมือเล็กๆ ของนางเบาๆ พลังเทพภายในกายพวยพุ่งออกมา

เคร้ง!

เปลือกศิลาชิ้นใหญ่ที่ถูกแช่แข็งจนเปราะบางลอกหลุดออกมาดั่งเศษน้ำแข็งที่แตกกระจาย เผยให้เห็นเนื้อแกนในของศิลาที่มีความประณีตหมดจดและมีทักษะผิวสัมผัสราวกับหยกอันอบอุ่นที่ซุกซ่อนอยู่ภายใน

ทักษะฝีมือนี้ช่างมีความประณีตเลิศล้ำยิ่งนัก การยกสิ่งของอันหนักอึ้งให้เบาบางราวกับปีกนก ช่างมีความแตกต่างจากวิถีทางที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายชั่วร้ายของตาเฒ่าอสูรเนตรอสูรโดยสิ้นเชิง ซึ่งมันทำให้ผู้คนรอบข้างต้องพากันส่งเสียงร้องอุทานชื่นชมออกมาทันที

"ช่างเป็นพลังเทพแห่งน้ำแข็งอันบริสุทธิ์ยิ่งนัก! ทักษะการควบคุมช่างมีความประณีตเลิศล้ำเหลือเกิน!"

"นี่... นี่คือสิ่งของที่เด็กหญิงอายุเจ็ดขวบสามารถกระทำได้จริงๆ งั้นหรือ" ผู้คนรอบกายต่างพากันตื่นตะลึง

การเคลื่อนไหวของหลัวเยว่มิได้หยุดนิ่งลง มือเล็กๆ ของนางราวกับมีดแกะสลักที่ประณีตที่สุด พลังเทพสีน้ำเงินน้ำแข็งบนปลายนิ้วเคลื่อนไหวและตัดเฉือนไปตามลวดลายธรรมชาติภายในแกนศิลาได้อย่างแม่นยำ

การเคลื่อนไหวมีความลื่นไหลและเป็นไปตามธรรมชาติ แฝงไว้ด้วยท่วงทำนองอันแปลกประหลาด ราวกับนางมิได้กำลังตัดศิลาอยู่ ทว่ากำลังสร้างสรรค์ผลงานศิลปะอันประณีตหมดจดชิ้นหนึ่งอยู่

ยามที่เปลือกศิลาภายนอกถูกลอกออกอย่างต่อเนื่อง กลิ่นอายสมุนไพรอันเข้มข้นและสดชื่นก็แผ่ซ่านออกมาในอากาศอย่างเงียบเชียบ

กลิ่นอายสมุนไพรบรรจุไว้ด้วยพลังชีวิตอันเปี่ยมล้น ทำให้ผู้คนที่ได้สูดดมเข้าไปรู้สึกสดชื่นและกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที

"นี่มัน... นี่คือกลิ่นอายของสมุนไพรอันประเสริฐใช่หรือไม่"

"ไม่ ย่อมมิถูกต้อง! กลิ่นอายนี้มีความประณีตหมดจดยิ่งกว่าสมุนไพรอันประเสริฐเสียอีก หรือนี่จะเป็น ราชาสมุนไพร?!"

"คุณพระช่วย ราชาสมุนไพร!"

ในยามนี้ ผู้คนมากมายในสถานที่แห่งนั้นต่างก็พากันเบิกตากว้างจนแทบจะถล่นออกมา!

ราชาสมุนไพรคือสิ่งใดกัน

อายุพันปีสามารถเรียกว่าสมุนไพรวิเศษ อายุหมื่นปีสามารถเรียกว่าสมุนไพรอันประเสริฐ

ทว่า มีเพียงพรรณไม้โบราณกาลที่มีอายุยาวนานถึงแปดหมื่นเก้าหมื่นปี ทั้งยังจำเป็นต้องได้รับการหล่อเลี้ยงจากแก่นแท้แห่งพลังปราณวิเศษอย่างต่อเนื่องในช่วงเวลานั้น ถึงจะสามารถถูกเรียกว่าราชาสมุนไพรได้!

แม้ว่ามันจะมิได้มีความอัศจรรย์ล้ำลึกดั่งโอสถทิพย์อมตะในตำนาน ทว่าในสายตาของเหล่าผู้ฝึกตนมากมายที่อยู่ในที่แห่งนี้ มันย่อมถูกจัดให้เป็นสิ่งของล้ำค่าแห่งความเป็นอมตะอย่างแน่นอน

ต่อให้นำมารับประทานสดๆ ก็สามารถช่วยยืดอายุขัยให้แก่คนได้ถึงสามร้อยปี!

มีเรื่องเล่าขานว่าในยุคโบราณกาล หากมันตกอยู่ในมือของยอดฝีมือผู้เชี่ยวชาญในวิถีโอสถขั้นสูงสุด ย่อมสามารถช่วยให้นักบุญโบราณกาลหยิบยืมอายุขัยจากสวรรค์สืบต่อไปได้อีกห้าร้อยปีเลยทีเดียว!

ในยามนี้ หลัวเยว่ซึ่งอยู่ตรงบริเวณกึ่งกลางของสถานที่ได้ทำการลอกเปลือกศิลาบนพื้นผิวออกจนหมดสิ้นแล้ว

ราชาสมุนไพรปรากฏโฉมสู้โลก!

กลิ่นหอมอันเข้มข้นราวกับน้ำทิพย์ที่จับต้องได้ แผ่ซ่านชะล้างไปทั่วทั้งสวนศิลาระดับสวรรค์ในพริบตา คอยชะล้างกลิ่นอายคาวโลหิตชั่วร้ายที่หลงเหลืออยู่ของศิลาใจอสูรร่ำไห้โลหิตให้มลายหายไปสิ้น

พรรณไม้โบราณกาลตนนั้นวางนอนอยู่อย่างเงียบเชียบในศิลาต้นกำเนิดกลายพันธุ์สีเขียวมรกต กลีบดอกของมันมีความใสกระจ่างราวกับหยก มีแสงรัศมีเจ็ดสีไหลเวียนอยู่โดยรอบ ผลไม้ที่มีลักษณะคล้ายหินโมราแผ่ประกายแสงล้ำค่าอันนุ่มนวลออกมา บรรจุแก่นแท้แห่งพลังชีวิตอันหนาแน่นที่ทำให้ดวงวิญญาณของคนเกิดความรู้สึกผ่อนคลายสบายใจ ราวกับเพียงแค่สูดหายใจเข้าลึกคราเดียวก็สามารถช่วยยืดอายุขัยได้แล้ว

"ราชาสมุนไพร! มันคือราชาสมุนไพรจริงๆ! ผลหยกบุปผาเจ็ดประณีตเลิศล้ำ!"

"สวรรค์! ราชาสมุนไพรอายุแปดหมื่นเก้าหมื่นปี! สิ่งของล้ำค่าแห่งความเป็นอมตะที่สามารถช่วยยืดอายุขัยได้ถึงห้าร้อยปี!"

"ในชั่วชีวิตของข้า... กลับสามารถมาพบเห็นสิ่งของศักดิ์สิทธิ์เช่นนี้ด้วยตาของตนเองได้!"

"มูลค่าอันมิอาจประเมินได้! สิ่งของล้ำค่าประเมินค่ามิได้อันแท้จริง! ยอดเยี่ยมกว่าสิ่งของชั่วร้ายชิ้นนั้นนับร้อยเท่าพันเท่า!"

หลังจากความเงียบงันชั่วครู่ผ่านพ้นไป สวนศิลาทั้งหมดก็ระเบิดความตื่นเต้นขึ้นมาทันที!

ผู้คนจำนวนมากต่างพากันสูดหายใจเข้าลึกอย่างรวดเร็ว ยากที่จะระงับความตื่นเต้นเอาไว้ได้

นั่นคืออายุขัยที่เดินได้ถึงห้าร้อยปีเชียวนะ!

การมีมันไว้ในครอบครอง ก็มิต่างอะไรจากการมีชีวิตเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งชีวิต ไม่ว่าเจ้าจะได้รับอาการบาดเจ็บสาหัสสากรรจ์เพียงใด มันก็สามารถช่วยเยียวยารักษาให้หายดีได้ มีประโยชน์ยิ่งกว่าหมอเทวดาคนใดทั้งสิ้น!

ในยามนี้ สายตาของเกือบทุกคนในสถานที่แห่งนั้นต่างก็จับจ้องตรงไปยังสมุนไพรศักดิ์สิทธิ์เจ็ดสีชิ้นนั้น เต็มไปด้วยความตื่นตระหนกขีดสุด ความโลภ และความคลั่งไคล้

แม้แต่เจียงเว่ยผู้ที่มาจากตระกูลโบราณกาลและมีความรอบรู้กว้างขวาง ในยามนี้ลึกลงไปในดวงตาของเขาก็ยังมีร่องรอยแห่งความตื่นตระหนกที่มิอาจปกปิดเอาไว้ได้ฉายวาบออกมา