บทที่ 26 สัญญาวิกฤตพนันศิลา

บทที่ 26 สัญญาวิกฤตพนันศิลา

เหล่าผู้คนที่รายล้อมเข้ามามุงดูงิ้วฉากใหญ่ต่างก็พากันตื่นเต้นจนเนื้อเต้น เรื่องราวในครานี้ช่างตระการตาและน่าสนุกสนานยิ่งกว่าการนั่งชมการพนันศิลาตามปกติธรรมดาเสียอีก

ตระกูลหลัวตั้งใจนำกลุ่มคนเดินทางมาเพื่อถล่มรังของพวกมันโดยเฉพาะจริงๆ!

ในยามนี้ คำพูดเพียงประโยคเดียวจากองค์หญิงน้อยแห่งตระกูลหลัวกลับมีอานุภาพกล้าแข็งมิต่างอะไรจากการลงมือของระดับเจ้าศักดิ์สิทธิ์เลยแม้แต่น้อย!

มันสามารถตอกลิ่มตรึงดินแดนศักดิ์สิทธิ์ต้าเหยียนและตาเฒ่าอสูรเนตรอสูรผู้มีชื่อเสียงฉาวโฉ่ผู้นี้ ให้ติดอยู่บนเสาแห่งความอัปยศในฐานะนักต้มตุ๋นผู้สร้างศิลาปลอมได้อย่างราบคาบ

"เป็นเรื่องจริงแท้แน่นอนแล้ว โรงพนันศิลาต้าเหยียนทำศิลาปลอมตบตาผู้คนจริงๆ!"

"แม่หนูน้อยที่เป็นบรรพชนตัวน้อยของตระกูลหลัวผู้นี้... นางช่างกล้าเอ่ยปากวาจายิ่งนัก! ช่างพูดจาได้ตรงจุดแทงใจดำดีแท้!"

"เหอะๆ สีหน้าของตาเฒ่าอสูรเนตรอสูรเปลี่ยนเป็นเขียวคล้ำไปแล้ว! การถูกเด็กหญิงตัวน้อยชี้หน้าแฉความลับต่อหน้าผู้คนมากมายถึงเพียงนี้ ยามนี้เขาจะเอาหน้าเฒ่าๆ ของตนเองไปซุกไว้ที่ใดกัน"

"ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ต้าเหยียนครานี้ต้องประสบกับความปราชัยครั้งใหญ่หลวงเสียแล้ว! ชื่อเสียงของพวกมันต้องย่อยยับจนหมดสิ้น!"

ในทางกลับกัน บรรดาท่านอาหญิงและท่านอาชายของหลัวเยว่ที่อยู่รายล้อมรอบกายของนางและรู้ความจริงดี ต่างก็พากันขบเม้มริมฝีปากแน่น ไหล่ของพวกเขาสั่นเทาอย่างรุนแรงพยายามระงับเสียงหัวเราะอย่างสุดความสามารถ ทว่าสายตาของแต่ละคนกลับเปลี่ยนเป็นเฉียบคมยิ่งขึ้น คอยจับจ้องมองคนของโรงพนันศิลาต้าเหยียนอย่างระแวดระวัง เพื่อป้องกันมิให้พวกมันเกิดความจนตรอกจนคิดกระโดดข้ามกำแพงมาทำร้ายคน

โดยเฉพาะหลัวชิงหลวน ยามที่นางมองดูใบหน้าเฒ่าๆ อันบิดเบี้ยวของมังกรศิลาและตาเฒ่าอสูรเนตรอสูร แล้วหันกลับมามองดูใบหน้าของหลานสาวตัวน้อยที่กำลังแสดงท่าทาง "ไร้เดียงสาและเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น" นางก็รู้สึกสะใจเป็นอย่างยิ่งจนแทบจะทะลุถึงกระหม่อม

นางชื่นชอบความสามารถของหลานสาวตัวน้อยในการเข่นฆ่าคนโดยมิให้โลหิตหลั่งไหล ทั้งยังคงสามารถรักษาใบหน้าอันบริสุทธิ์เอาไว้ได้ยิ่งนัก!

บนใบหน้าที่เคยเคร่งขรึมและเย็นชาอยู่เป็นนิจของหลัวชิงอิ่ง ในยามนี้มุมปากของเขากลับยกขึ้นเล็กน้อยอย่างยากจะสังเกต ซึ่งมันเกิดขึ้นอย่างรวดเร็วยิ่งนักจนทำให้ผู้คนคิดว่าเป็นเพียงภาพลวงตา

เจียงเว่ยแสดงสีหน้าตกตะลึงไปชั่วครู่ ก่อนจะส่ายหน้าและส่งเสียงหัวเราะออกมา ยามที่เขามองดูเด็กหญิงตัวน้อยผมสีเงินผู้มีท่าทางบริสุทธิ์ไร้เดียงสาผู้นั้น มุมมองที่เขาที่มีต่อตัวนางก็ได้รับการยกระดับขึ้นมาใหม่อีกครา

เด็กหญิงผู้นี้จะเป็นเพียงเด็กอายุเจ็ดขวบได้อย่างไรกัน นี่มันคือปีศาจน้อยที่สวมหนังของเทพบุตรตัวน้อยชัดๆ!

สายตาที่เขาจับจ้องไปยังมังกรศิลาและตาเฒ่าอสูรเนตรอสูรแฝงไว้ด้วยความรู้สึกขบขันและเวทนาอยู่บ้าง

"เจ้าเด็กเมื่อวานซืน! เจ้ากำลังใส่ร้ายปรักปรำข้า!"

ใบหน้าเฒ่าๆ อันเหี่ยวย่นของตาเฒ่าอสูรเนตรอสูรเปลี่ยนเป็นสีแดงคล้ำดั่งตับหมูในทันที

ประกายแสงสีเขียวดั่งอสูรร้ายในดวงตาฝ้าฟางข้างนั้นระเบิดกร้าว ไอพลังอัปมงคลอันน่าสะพรึงกลัวและเย็นยะเยือกพวยพุ่งออกมาอย่างไม่อาจควบคุม อุณหภูมิโดยรอบดิ่งลงซ้ำรอยเดิมจนทำให้ผู้คนที่อยู่ใกล้เคียงรู้สึกราวกับตกลงไปในถ้ำน้ำแข็ง ดวงวิญญาณสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว

ร่างกายของเขาสั่นเทาด้วยความโกรธแค้น นิ้วมืออันเหี่ยวย่นและผอมแห้งชี้ตรงมาที่หลัวเยว่ แทบจะอยากพุ่งเข้ามาฉีกกระชากเด็กหญิงตัวน้อยผู้แฉความลับของตนเองให้กลายเป็นชิ้นๆ ในทันที

เรื่องที่ตาเฒ่าอสูรผู้นี้เกลียดชังและถือเป็นเรื่องต้องห้ามที่สุดในชีวิต ก็คือการถูกผู้คนขุดคุ้ยประวัติเรื่องการทำศิลาปลอมตบตาคน นับประสาอะไรกับการถูกเด็กหญิงตัวน้อยมาชี้หน้าประจานต่อหน้าธารกำนัลเช่นนี้ เรื่องนี้นับว่าเจ็บปวดรวดร้าวเสียยิ่งกว่าการเข่นฆ่าเขาให้ตายเสียอีก ยามนี้เขาได้สูญเสียท่าทางอันสุขุมลุ่มลึกในฐานะผู้เชี่ยวชาญยอดฝีมือไปจนหมดสิ้น เหลือทิ้งไว้เพียงความโกรธเกรี้ยวอันลนลานของผู้ที่ถูกแทงใจดำเข้าอย่างจัง

"คุณพระช่วย～"

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเสียงคำรามอันโกรธเกรี้ยวของตาเฒ่าอสูรเนตรอสูรและการข่มขู่ขวัญอันเย็นชาจากมังกรศิลา หลัวเยว่ทำราวกับว่าตนเองได้รับความหวาดกลัวเป็นอย่างยิ่ง ร่างกายเล็กๆ ของนางถดถอยไปด้านหลังเล็กน้อย

ม่านหมอกแห่งความอัดอั้นตันใจและลนลานสายหนึ่งแผ่ซ่านขึ้นมาบดบังดวงตาสีน้ำเงินน้ำแข็งคู่โตในทันที ปากเล็กๆ ของนางพู่ขึ้นเล็กน้อย และน้ำเสียงก็เจือไปด้วยความสั่นเครือและน้อยเนื้อต่ำใจ

"ฮือ... ข้า... ข้ากล่าวสิ่งใดผิดไปงั้นหรือ"

"ก็แต่ว่า 'พลังปราณ' ที่อยู่ภายในศิลาเหล่านั้น กับ 'พลังปราณ' ที่ท่านปู่ตั้งใจปล่อยออกมาจากร่างกายของตนเอง มันช่างเหมือนกันยิ่งนัก ล้วนเป็นสิ่งของสีเทาที่โสมมและเต็มไปด้วยการหลอกลวงทั้งสิ้น ท่านปู่เก่งกาจถึงเพียงนี้ สามารถทำศิลาปลอมที่ดูเหมือนจริงได้ ข้าเพียงแต่คิดอยากจะร่ำเรียนศึกษาด้วยเท่านั้นเอง..."

หลัวเยว่ทำท่าทางหวาดกลัวและหลบอยู่ทางด้านหลังขาของหลัวชิงหลวน โดยโผล่ใบหน้าเล็กๆ ออกมาเพียงครึ่งเดียว

ยามที่นางเอ่ยคำพูด นางก็ยื่นมือเล็กๆ ทั้งสองข้างออกมาทำท่าทางประกอบ ราวกับนางกำลังนั่งศึกษาหมอกสีเทาเหล่านั้นอยู่จริงๆ

คำอธิบายอัน "น้อยเนื้อต่ำใจ" เช่นนี้ เมื่อจับคู่กับใบหน้าอันประณีตหมดจดราวกับมิใช่สิ่งมีชีวิตบนโลกมนุษย์ที่ยามนี้จวนเจียนจะมีหยาดน้ำตาไหลริน ย่อมมีอานุภาพทำลายล้างที่รุนแรงยิ่งกว่าการชี้หน้ากล่าวหาตรงๆ เมื่อครู่นี้เสียอีก

"เจ้าเฒ่าสารเลว! เจ้าบังอาจมาทำให้เยว่เอ๋อร์ของข้าต้องตกใจกลัว การปล่อยเจตนาฆ่าฟันใส่เด็กตัวเล็กๆ เช่นนี้ หลายปีที่ผ่านมานี้เจ้าใช้ชีวิตอยู่จนแก่เฒ่าอย่างไร้ค่าพรรค์นี้รึ!"

หลัวชิงหลวนโอบกอดหลัวเยว่เอาไว้ ในใจลอบยกนิ้วโป้งให้แก่ทักษะการแสดงของหลานสาวตัวน้อยอย่างชื่นชม ทว่าเบื้องหน้านางกลับยืนเท้าสะเอวและชี้หน้าด่าทอไปที่ตาเฒ่าอสูรเนตรอสูรที่อยู่ฝั่งตรงข้ามทันควัน

จงอย่าได้ดูเบาพลังรบในการชี้หน้าด่าทอของคุณหนูใหญ่แห่งตระกูลหลัวเด็ดขาด!

"ถูกต้องแล้ว การรังแกเด็กเล็กๆ ช่างเกินไปหน่อยกระมัง เสี่ยวเยว่ยังเป็นเพียงเด็กคนหนึ่งเท่านั้น!" ท่านอากระจ่างแห่งตระกูลหลัวที่อยู่ด้านหลังก็เริ่มส่งเสียงตะโกนขานรับเช่นกัน

"เหอะ การลงมือข่มขู่ขวัญแม้กระทั่งเด็กตัวเล็กๆ ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ต้าเหยียนและตาเฒ่าอสูรเนตรอสูรช่างมิกระทำตัวให้เหมือนมนุษย์มนาเสียจริง!"

"ถูกต้อง เห็นด้วยยิ่งนัก!"

ผู้คนรอบข้างก็เริ่มส่งเสียงโห่ฮาขานรับตามน้ำไปด้วย

เมื่อได้ยินเสียงวิพากษ์วิจารณ์และสายตาแห่งความเหยียดหยามจากรอบกาย ตาเฒ่าอสูรเนตรอสูรก็รู้สึกหน้ามืดตามัวด้วยความโกรธแค้นแทบจะกระอักโลหิตเก่าออกมาคำโต

มังกรศิลาซึ่งเป็นผู้รับผิดชอบดูแลโรงพนันศิลาแห่งนี้ ในยามนี้รู้สึกแน่นหน้าอกจนแทบหายใจไม่ออก และรู้สึกนึกเสียใจเป็นอย่างยิ่งที่ยอมปล่อยให้ตาเฒ่าอสูรเนตรอสูรก้าวเดินออกมา

"ทุกท่านโปรดเข้าใจด้วย เด็กน้อยมักกล่าววาจาโดยมิได้ผ่านการไตร่ตรอง ขอทุกท่านโปรดอย่าได้เก็บมาใส่ใจเลย"

มังกรศิลาสูดหายใจเข้าลึก ขยับมุมปากฝืนส่งรอยยิ้มออกมา

ทว่า ยามที่ต้องเผชิญหน้ากับเด็กหญิงตัวน้อยอายุเจ็ดขวบที่ถูก "ข่มขู่จนน้ำตาคลอเบ้า" ความโกรธแค้นและเจตนาฆ่าฟันอันเต็มเปี่ยมของเขากลับไร้ซึ่งสถานที่ให้ระบายออก ทำได้เพียงกักเก็บเอาไว้จนจุกอกแทบจะเกิดอาการบาดเจ็บภายในขึ้นมา

หลังจากเอ่ยคำพูดจบ เขาก็ตวัดสายตาดุดันจ้องมองไปที่ตาเฒ่าอสูรเนตรอสูรที่อยู่ด้านข้างทันที เพื่อส่งสัญญาณบอกอีกฝ่ายมิให้เอ่ยปากกล่าววาจาใดๆ ออกมาเพื่อก่อเรื่องราววุ่นวายอีก

ย่อมมิใช่เรื่องแปลกที่เขาจะเกิดความอับอายขายหน้าเป็นอย่างยิ่งในยามนี้

เป็นเพราะมีผู้คนมาร่วมชมดูงิ้วฉากนี้มากเกินไป และส่วนใหญ่ต่างก็เป็นบุคคลที่มีเบื้องหลังอันยิ่งใหญ่ทั้งสิ้น ไม่ว่าจะเป็นยอดคนจากตระกูลจี ผู้สืบทอดจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์ต่างๆ ผู้ฝึกตนรุ่นเก่าจากสำนักใหญ่ในดินแดนทางเหนือ หรือแม้กระทั่งกองกำลังในพื้นที่ของมณฑลชิงยวินเอง เช่น แม่นางน้อยจากตระกูลเหยาและกองกำลังจากสำนักต่างๆ ซึ่งคนเหล่านี้ล้วนเคยมาเลือกซื้อศิลาที่นี่ทั้งสิ้น

ประกายแสงสีเขียวดั่งอสูรร้ายในดวงตาฝ้าฟางข้างนั้นของตาเฒ่าอสูรเนตรอสูรสั่นระริกอย่างบ้าคลั่ง ร่างกายอันเหี่ยวย่นดั่งกิ่งไม้แห้งสั่นเทิ้มอย่างรุนแรงเนื่องจากความโกรธแค้นขีดสุด เขาคิดไม่ถึงเลยว่าในวันหนึ่งตนเองจะต้องมาถูกเด็กหญิงตัวน้อยผู้หนึ่งทำให้โกรธแค้นถึงเพียงนี้ และไอเย็นอันอัปมงคลที่แผ่ออกมาจากร่างกายของเขาก็จวนเจียนจะควบแน่นกลายเป็นสิ่งของที่มีรูปร่างเด่นชัดขึ้นมาแล้ว

เขาเคยครองความเป็นใหญ่ในวิถีต้นกำเนิดของดินแดนทางเหนือมาเนิ่นนานหลายปี ยามใดกันที่เคยต้องมารับความอัปยศอดสูครั้งยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้

การถูกเด็กหญิงเมื่อวานซืนผู้หนึ่งมาขุดคุ้ยประวัติศาสตร์เรื่องการทำศิลาปลอมอันเป็นข้อต้องห้ามที่สุดในชีวิตต่อหน้าสาธารณชน ทั้งยังจุดชนวนความโกรธแค้นให้แก่ฝูงชนเช่นนี้!

เขาจ้องมองตรงไปยังหลัวเยว่ที่กำลังหลบอยู่ทางด้านหลังขาของหลัวชิงหลวน ซึ่งมีท่าทางหวาดกลัวทว่าในส่วนลึกของดวงตาสีน้ำเงินน้ำแข็งกลับเต็มไปด้วยความเฉยชา ใบหน้าอันเหี่ยวย่นของเขาบิดเบี้ยวและดุร้ายยิ่งนัก

คำพูดของมังกรศิลาที่พยายามไกล่เกลี่ยเรื่องราวด้วยประโยคที่ว่า "เด็กน้อยมักกล่าววาจาโดยมิได้ผ่านการไตร่ตรอง" เปรียบเสมือนการเติมน้ำมันลงบนกองไฟ ราวกับกำลังถากถางในความไร้ความสามารถของตัวเขา ในยามนี้ กฎระเบียบของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ต้าเหยียนและความกังวลใจของมังกรศิลาได้ถูกเขาโยนทิ้งไปไว้ทางด้านหลังจนหมดสิ้นแล้ว

เขาไม่สนใจสิ่งใดอีกต่อไปแล้วในยามนี้ เขาต้องการจะช่วงชิงชัยชนะกลับคืนมาด้วยการพนันศิลา!

น้ำเสียงของตาเฒ่าอสูรเนตรอสูรแหบพร่าและแหลมเล็ก ดั่งเสียงกระดาษทรายที่เสียดสีกัน เขาล็อคสายตาตรงไปยังหลัวเยว่และเอ่ยว่า

"ช่างเป็นนางมารน้อยที่ปากคอเราะร้ายยิ่งนัก เจ้าช่างมิรู้จักความกว้างใหญ่ของฟ้าดินเสียจริง!"

"ในเมื่อเจ้าคุยโวว่าสามารถมองทะลวงศิลาต้นกำเนิดเหล่านั้นได้ ทั้งยังตราบางพวกมันว่าเป็นศิลาปลอมที่ตบตาขึ้นมา เช่นนั้นเจ้าจะกล้ามาเดิมพันกับข้าสักคราหรือไม่! พวกเราจะใช้ศิลาในสวนแห่งนี้เป็นเครื่องตัดสิน และให้ทุกคนในที่แห่งนี้ร่วมเป็นพยาน!"

ยามที่เขาเอ่ยคำพูด เขาก็ชี้นิ้วตรงไปยังศิลาที่มีความสูงราวครึ่งตัวคนซึ่งวางอยู่ที่มุมอับสายตา ซึ่งกำลังแผ่กลิ่นอายอัปมงคลสีดำแดงออกมา และมีรูปร่างบิดเบี้ยวคล้ายกับหัวใจ นั่นก็คือศิลาฝังใจ

"พวกเราจะเดิมพันกันด้วยศิลาอัปมงคลชิ้นนี้ ข้าจะเป็นผู้ซื้อซื้อมันเองและขอเดิมพันว่าด้านในบรรจุสิ่งล้ำค่าที่ไม่มีสิ่งใดเทียบเคียงเอาไว้ ส่วนเจ้าสามารถเลือกศิลาชิ้นอื่นได้ตามใจชอบ หากข้าเป็นฝ่ายชนะ เจ้าต้องทำลายดวงตาของตนเองต่อหน้าผู้คนมากมายในที่แห่งนี้ พร้อมทั้งคุกเข่าเอ่ยคำขอขมา และยอมรับว่าคำพูดที่เจ้าเอ่ยออกมาเมื่อครู่ล้วนเป็นคำใส่ร้ายปรักปรำทั้งสิ้น!"

ทันทีที่คำพูดนี้ถูกเอ่ยออกมา ทุกคนในสถานที่แห่งนั้นต่างก็พากันตกตะลึง

ฝูงชนที่มาร่วมมุงดูต่างก็พากันส่งเสียงร้องอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ คาดไม่ถึงเลยว่าตาเฒ่าอสูรผู้นี้จะมีความอำมหิตถึงเพียงนี้

การทำลายดวงตาของตนเอง สำหรับผู้ฝึกตนคนใดก็ตาม โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับผู้เชี่ยวชาญในวิถีต้นกำเนิดที่ต้องพึ่งพาสายตาเป็นหลัก นี่นับเป็นสิ่งของเดิมพันที่โหดเหี้ยมอำมหิตเป็นอย่างยิ่ง

ใบหน้าของหลัวชิงหลวนเปลี่ยนเป็นมืดมนลงทันตา และนางกำลังจะอ้าปากด่าทอออกไปด้วยความโกรธแค้น

เจียงเว่ยผู้สวมชุดคลุมลายเมฆาหรี่ดวงตาคู่สวยลงเล็กน้อย และในดวงตาของหลัวชิงอิ่งก็เต็มไปด้วยเจตนาฆ่าฟันอันเข้มข้น

ทว่า ก่อนที่พวกตนจะได้ลงมือกระทำสิ่งใด หลัวเยว่ก็โผล่ศีรษะเล็กๆ ของนางออกมาจากทางด้านหลังของหลัวชิงหลวน ในดวงตาสีน้ำเงินน้ำแข็งของนางไม่มีร่องรอยของม่านหมอกแห่งความน้อยเนื้อต่ำใจหลงเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย มีเพียงความบริสุทธิ์หมดจดและร่องรอยแห่งความเย็นชาที่ยากจะสังเกตซุกซ่อนอยู่เท่านั้น

นางเอ่ยปากขึ้นด้วยน้ำเสียงใสกระจ่าง น้ำเสียงของนางมิได้ดังมากนัก ทว่ากลับได้ยินอย่างชัดเจนไปทั่วทั้งโรงพนัน

"ท่านปู่ สิ่งของเดิมพันของท่านช่างไม่มีเหตุผลเอาเสียเลย เป็นเรื่องจริงแท้แน่นอนที่ท่านทำศิลาปลอมขึ้นมาเพื่อหลอกลวงเงินทองของผู้คน แล้วเหตุใดถึงจะมาบังคับให้ข้ายอมรับผิดด้วยเล่า"

หลัวเยว่เอียงคอเล็กน้อยพร้อมกับแสดงใบหน้าที่บริสุทธิ์ ไร้เดียงสา ราวกับกำลังขบคิดแก้ไขปัญหาที่ยากยิ่งอยู่

จิตรับรู้เทพของนางในส่วนลึกกวาดผ่านไปยังศิลาฝังใจชิ้นที่ทำให้หัวใจของคนต้องสั่นสะท้านชิ้นนั้น แผนที่เหอถูและตำราลั่วซูทำหน้าที่โคจรขึ้นมาอย่างเงียบเชียบในทะเลแห่งจิตรับรู้ ในสายตาของนาง กลิ่นอายอัปมงคลสีดำแดงอันโสมมนั้นเผยให้เห็นถึงลวดลายที่ซับซ้อนและน่ากลัวยิ่งขึ้น โดยมีพลังปราณสีดำอันเบาบางคอยพันธนาการพลังปราณสีเทาในส่วนแกนกลางเอาไว้เพียงเล็กน้อยอย่างยากจะสังเกต

นางวางแผนการในใจได้ในทันที และเผยรอยยิ้มบนใบหน้าที่ดูเจิดจรัสยิ่งกว่าแสงแดดออกมา

"แต่ในเมื่อท่านปู่คิดอยากจะเดิมพัน ประจวบเหมาะพอดีที่ข้ารู้สึกว่าดวงตาสีเขียวดวงนั้นของท่านช่างดูน่าสนุกสนานยิ่งนัก เหตุใดพวกเรามิเดิมพันกันด้วยสิ่งของสิ่งนั้นเล่า ยิ่งไปกว่านั้น จงให้ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ต้าเหยียนจ่ายเงินชดเชยให้แก่ข้าเพิ่มอีกหนึ่งแสนชั่งของศิลาต้นกำเนิดบริสุทธิ์ ข้าจำเป็นต้องนำมันไปตามหาสมุนไพรอันประเสริฐเพื่อรักษาอาการป่วยไข้ให้แก่ท่านปู่ทวด"

"ซี้ด——!"

ทันทีที่นางเอ่ยคำพูดนี้จบ เสียงสูดหายใจเข้าลึกอย่างเหลือกำลังของทุกคนก็ดังขึ้นมาพร้อมกันในสถานที่แห่งนั้นทันที

สิ่งของเดิมพันนี้ช่างมีความโหดเหี้ยมอำมหิตยิ่งกว่าของตาเฒ่าอสูรเนตรอสูรเสียอีก!

ไม่เพียงแต่นางคิดจะควักนัยน์ตามรณะใต้พิภพซึ่งเป็นเครื่องมือในการทำมาหากินของเขาออกมา แต่นางยังต้องการศิลาต้นกำเนิดอีกหนึ่งแสนชั่ง นี่มันคือการอ้าปากกว้างดั่งสิงโตชัดๆ มันแทบจะแทงทะลุหัวใจและตับไตของตาเฒ่าอสูรผู้นี้เลยทีเดียว

มังกรศิลาที่ยืนฟังอยู่ด้านข้างมีใบหน้าแปรเปลี่ยนเป็นขาวซีดดั่งคนตาย หัวใจเต้นระทึกอย่างบ้าคลั่ง

คำพูดเพียงประโยคเดียว นางมารน้อยผู้นี้ไม่เพียงแต่ผลักดันให้ตาเฒ่าอสูรเนตรอสูรต้องก้าวเดินเข้าสู่ทางตัน ทว่ายังผูกมัดโรงพนันศิลาต้าเหยียนและตาเฒ่าอสูรเนตรอสูรเอาไว้กับเกมการเดิมพันอันบ้าคลั่งนี้โดยสมบูรณ์ จนไม่มีช่องว่างให้ขยับเขยื้อนได้เลยแม้แต่น้อย

"นางมารน้อยแห่งตระกูลหลัว ความคิดอ่านของเจ้าช่างอำมหิตยิ่งนัก" ตาเฒ่าอสูรเนตรอสูรแค่นเสียงเย็นชา

หลัวเยว่กระพริบตาคู่โตของนางพลางแสดงใบหน้าที่บริสุทธิ์ไร้เดียงสา "มีสิ่งใดผิดแปลกไปงั้นหรือท่านปู่ ท่านเกิดความหวาดกลัวจนมิกล้าเดิมพันแล้วใช่หรือไม่ มิใช่ท่านหรอกหรือที่เอ่ยปากบอกว่าต้องการจะเดิมพันด้วยดวงตาของข้าก่อนน่ะ"

เมื่อมองดูรอยยิ้มอัน "บริสุทธิ์ไร้เดียงสา" ของหลัวเยว่ และหันไปมองดูสายตานับไม่ถ้วนที่จับจ้องตรงมาที่ตัวเขา ซึ่งบ้างก็แฝงไว้ด้วยความถากถาง บ้างก็ทำเพียงแค่มองดูงิ้วฉากใหญ่ เปลวไฟแห่งความโกรธแค้นก็พุ่งทะยานตรงสู่กระหม่อมของตาเฒ่าอสูรเนตรอสูรทันที

หลัวชิงหลวนเองก็ลอบยกนิ้วโป้งให้แก่หลานสาวตัวน้อยของนางในใจเช่นกัน

ตาเฒ่าอสูรกำลังจะเอ่ยปากตกลง ทว่ามังกรศิลาที่อยู่ด้านข้างกลับยื่นมือออกมาขัดขวางเอาไว้เสียก่อน

"พี่หลัว จำเป็นต้องกระทำเรื่องราวให้ใหญ่โตถึงเพียงนี้เชียวหรือ"

มังกรศิลาจ้องมองตรงไปยังหลัวชิงอิ่งด้วยดวงตาคู่ลึกล้ำอันมืดมน

หากในตอนแรกเริ่มเขาคิดว่าตระกูลหลัวทำเพียงแค่ยกพวกมาเพื่อถล่มรังของพวกตนธรรมดาๆ เช่นนั้นในยามนี้ ตระกูลหลัวกำลังผลักดันให้โรงพนันศิลาต้าเหยียนของพวกตนต้องก้าวเดินเข้าสู่เส้นทางแห่งความตายโดยสมบูรณ์!

ไม่ว่าในวันนี้ผลการเดิมพันจะออกมาแพ้หรือชนะ โรงพนันศิลาต้าเหยียนของพวกตนก็คงมิอาจเปิดกิจการค้าขายในขอบเขตมณฑลชิงยวินได้อีกต่อไปแล้ว

"พี่หยัน ท่านเอ่ยคำพูดเช่นนี้หมายความว่าอย่างไรกัน"

หลัวชิงอิ่งแสดงสีหน้าฉงนใจ ราวกับเขาไม่รู้เรื่องรู้ราวเลยสักนิดว่าอีกฝ่ายกำลังกล่าวถึงสิ่งใดอยู่

เมื่อเห็นเขาแสร้งทำตัวไม่รู้เรื่องรู้ราวทั้งที่รู้ความจริงดีอยู่เต็มอก มุมปากของมังกรศิลากระตุกอย่างรุนแรง ในยามนี้เมื่อถูกผลักดันให้มาจนถึงริมขอบหน้าผาชัน ซึ่งหากถอยหลังไปก้าวเดียวก็คือหุบเหวอันลึกชันที่ไร้ก้นบึ้ง เขาทำได้เพียงต้องก้าวเดินไปด้านหน้าเท่านั้น

ทว่าในใจของเขากลับไม่เข้าใจเลยจริงๆ ว่าเหตุใดตระกูลหลัวในยามนี้ถึงได้มีท่าทีที่แข็งกร้าวถึงเพียงนี้ หรือจะเป็นเพียงเพราะเรื่องที่พวกตนมิได้จ่ายเงินค่าคุ้มครองให้แก่ตระกูลหลัวในขอบเขตมณฑลชิงยวินแห่งนี้เท่านั้นจริงรึ!?

หรือว่า หลัวเทียนกังพ้นขีดอันตรายแล้วจริงๆ หรือจะเป็นเพราะการเป็นพันธมิตรกับตระกูลเจียงที่มอบความกล้าหาญให้แก่พวกเขา?

ทว่าต่อให้เป็นเช่นนั้น ก็ไม่ควรจะเป็นถึงเพียงนี้!

มังกรศิลาขบคิดอย่างไรก็มิอาจกระจ่างแจ้งได้!

"พวกท่านจงภาวนาให้ท่านปู่หลัวพ้นจากอาการป่วยไข้ได้จริงเถิด มิฉะนั้น ต่อให้มีตระกูลเจียงคอยหนุนหลังก็คงมิอาจปกป้องพวกท่านได้!" มังกรศิลาสูดหายใจเข้าลึก น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นเย็นยะเยือกขึ้นมาทันที และในที่สุดเขาก็ยอมฉีกหน้ากากแห่งการเสแสร้งทิ้งไปจนหมดสิ้น

รอยยิ้มบางเบาบนใบหน้าของหลัวชิงอิ่งมิได้ลดน้อยลงไปเลยแม้แต่น้อย ทว่าดวงตาของเขากลับเฉียบคมดั่งพญาเหยี่ยว จ้องมองตรงไปที่มังกรศิลา "พี่มังกรศิลา ท่านกล่าววาจาหนักเกินไปแล้ว ตระกูลหลัวของข้ายืนหยัดอยู่ในมณฑลชิงยวินมานานนับพันปีได้ ก็เพราะพึ่งพาความซื่อสัตย์และเที่ยงธรรมเสมอมา"

"ส่วนเรื่องที่ว่าร่างกายของท่านปู่จะเป็นอย่างไร ตระกูลหลัวของพวกข้าจะเป็นผู้ดูแลกังวลใจด้วยตนเอง ส่วนเรื่องของตระกูลเจียง..." เขาหยุดนิ่งไปชั่วครู่ สายตากวาดผ่านไปยังเจียงเว่ยที่อยู่ด้านข้างผู้สวมชุดคลุมลายเมฆาพริ้วไหวและมีท่าทางอันสุขุมลุ่มลึก ก่อนจะเอ่ยสืบต่อไปพร้อมกับรอยยิ้มว่า

"พี่เจียงเว่ยคือหลานชายคนโตของท่านเจ้าศักดิ์สิทธิ์ การเดินทางมาที่นี่ก็เพื่อเป็นพยานในมิตรภาพอันดีงามระหว่างสองตระกูลของพวกเรา เหตุใดถึงต้องมาเอ่ยคำว่าปกป้องหรือไม่ปกป้องด้วยเล่า ในทางกลับกัน ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ต้าเหยียนที่มาดำเนินกิจการในขอบเขตอาณาเขตมณฑลชิงยวินของข้า ได้กระทำตัวให้ซื่อสัตย์และเที่ยงธรรมแล้วหรือยัง"

คำพูดเหล่านี้ช่างนุ่มนวลทว่ากลับมีความแข็งแกร่งยิ่งนัก และมันได้หันเหปลายหอกกลับไปจี้ตรงพฤติกรรมอันมิชอบมาพากลของโรงพนันศิลาต้าเหยียนอีกครา

ใบหน้าของมังกรศิลาแปรเปลี่ยนเป็นเขียวคล้ำ และเขาถูกคำพูดตอกกลับจนจุกอกเงียบงันไปชั่วครู่ เขารู้ดีว่าเรื่องราวในวันนี้คงมิอาจจบลงด้วยดีได้แล้ว เห็นได้ชัดว่าตระกูลหลัวตั้งใจจะใช้เกมการเดิมพันครานี้และเรื่องอื้อฉาวเกี่ยวกับการทำศิลาปลอมตบตาคน เพื่อขับไล่โรงพนันศิลาต้าเหยียนให้ออกไปจากขอบเขตมณฑลชิงยวินโดยสมบูรณ์

ยามที่นั่งฟังคำบทสนทนาของคนทั้งสอง ฝูงชนที่เป็นผู้ฝึกตนซึ่งในตอนแรกเริ่มตั้งใจมาร่วมมุงดูงิ้วฉากใหญ่ ในยามนี้ดวงตาของแต่ละคนก็ค่อยๆ สว่างไสวขึ้นมา มีบางคนตอบสนองได้ทันควันพลางยกมือขึ้นตบหน้าผากของตนเองและเกิดความรู้แจ้งขึ้นมาทันทีว่า

"ข้าเข้าใจเรื่องราวทั้งหมดแล้ว ในวันนี้ตระกูลหลัวมิได้ตั้งใจมาถล่มรังธรรมดาๆ หรอก ทว่าพวกเขากำลังจับมือร่วมกันกับตระกูลเจียงเพื่อเตะดินแดนศักดิ์สิทธิ์ต้าเหยียนให้ออกจากกระดานไปต่างหาก!"

"พวกเขาไม่ต้องการให้ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ต้าเหยียนได้มีส่วนร่วมในเหมืองโบราณต้นกำเนิดเทพแห่งนั้นเลยแม้แต่น้อย!"

"เหอะๆ เรื่องนี้นับเป็นเรื่องธรรมดายิ่งนัก ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ต้าเหยียนทำตัวเคลื่อนไหวมากเกินไปในช่วงนี้ จนทำให้ตระกูลหลัวและตระกูลเจียงเกิดความขุ่นเคืองใจมาเนิ่นนานแล้ว!"

"เหอะๆ มันมีเหตุผลรองรับอยู่แล้วที่ตระกูลหลัวเลือกพวกมันเป็นเป้าหมายแรก ท้ายที่สุดแล้ว นับตั้งแต่ท่านปู่หลัวล้มป่วยลง ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ต้าเหยียนก็คือผู้ที่ทำตัวกระโดดโลดเต้นไปมามากที่สุด!"

"เป็นเรื่องจริงแท้แน่นอน การมาเปิดโรงพนันศิลาอยู่ใต้จมูกของตระกูลหลัวเช่นนี้ นอกเหนือจากการมาแย่งชิงกิจการค้าขายแล้ว พวกมันยังคอยลอบวางอุบายและสร้างกับดักหลอกลวงคนรุ่นเยาว์ของตระกูลหลัวอยู่บ่อยครั้ง เพื่อกระทำการหยั่งเชิงหาข้อมูลต่างๆ เรื่องเช่นนี้ย่อมยากที่จะมิให้ผู้คนเกิดความโกรธแค้นเคืองใจได้!"

"ทว่า เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ของตระกูลหลัวในยามนี้ การคิดจะเตะต้าเหยียนให้ออกจากกระดานโดยสมบูรณ์ ต่อให้จะมีการจับมือเป็นพันธมิตรกับตระกูลเจียง เกรงว่าเรื่องราวก็คงมิได้ง่ายดายถึงเพียงนั้นหรอก"

"อย่างไรเสีย ครานี้ก็มีงิ้วฉากใหญ่ให้พวกเราได้เลือกชมดูแล้ว"

ผู้คนรอบกายต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์สืบเนื่องกันไปไม่หยุด

ในบรรดาคนกลุ่มนี้ มีบุคคลที่มีชื่อเสียงโด่งดังจากตระกูลโบราณกาลอยู่ไม่น้อย ผู้สืบทอดจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์ต่างๆ ผู้ฝึกตนรุ่นเก่าจากสำนักใหญ่ในดินแดนทางเหนือ หรือแม้กระทั่งกองกำลังในพื้นที่ของมณฑลชิงยวินเอง เช่น ตระกูลเหยา

เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ พวกเขาย่อมมีความสุขยิ่งนักที่จะนั่งอยู่บนภูเขาเพื่อเฝ้ามองดูเสือสองตัวต่อสู้ห้ำหั่นกันเอง

มังกรศิลาย่อมคิดถึงเรื่องนี้ได้เช่นกัน และสายตาอันเย็นชาของเขาก็ตวัดหันกลับไปจ้องมองตรงไปยังต้นตอของความขัดแย้งในครานี้ ซึ่งก็คือองค์หญิงน้อยแห่งตระกูลหลัวอย่างหลัวเยว่ผู้มีท่าทางบริสุทธิ์ ไร้เดียงสา และไร้ซึ่งพิษภัยคนนั้น

"ช่างเป็นตระกูลหลัวที่ยอดเยี่ยมยิ่งนัก!"

น้ำเสียงของมังกรศิลาเย็นยะเยือกถึงที่สุด จากนั้นเขาก็แค่นเสียงเย็นชาออกมาคำหนึ่ง "ในเมื่อพวกท่านมีความต้องการที่ก้าวร้าวถึงเพียงนี้ เช่นนั้นก็จงใช้เกมการเดิมพันครานี้เพื่อแสดงความจริงแท้แน่นอนออกมาเถิด!"

"อาวุโสเนตรอสูร เชิญท่านแล้ว!"

เขาไม่สนใจหลัวชิงอิ่งและคนอื่นๆ อีกต่อไป และหันไปส่งต่อแรงกดดันให้แก่ตาเฒ่าอสูรเนตรอสูรโดยตรง

เกมการเดิมพันครานี้เป็นสิ่งที่ตาเฒ่าอสูรเนตรอสูรเอ่ยปากเสนอขึ้นมาเอง และศิลาฝังใจชิ้นนั้นก็เป็นสิ่งที่เขาเป็นผู้กำหนดขึ้นมา ในยามนี้ เจ้าเฒ่าสารเลวตนนี้จำเป็นต้องก้าวเท้าออกมาแบกรับเรื่องราวแทนเขา!

ทว่าหากผลการเดิมพันออกมาพ่ายแพ้ เขาจะต้องถลกหนังของเจ้าเฒ่าอสูรตนนี้ออกมาอย่างแน่นอน!

เมื่อเห็นสายตาที่เต็มไปด้วยเจตนาฆ่าฟันของมังกรศิลา ตาเฒ่าอสูรเนตรอสูรก็เกิดความรู้สึกหวาดหวั่นใจขึ้นมาบ้าง ทว่าในยามนี้เขาได้ขี่อยู่บนหลังเสือแล้วและยากที่จะก้าวลงมาได้

การถูกเด็กหญิงเมื่อวานซืนผู้หนึ่งมาแฉความลับเรื่องการทำศิลาปลอมต่อหน้าธารกำนัล ทั้งยังถูกเอ่ยคำตอกกลับเช่นนี้ นับเป็นความอัปยศอดสูครั้งยิ่งใหญ่หลวงนัก เขาจำเป็นต้องลงมือต่อสู้ ยิ่งไปกว่านั้น หากเขาคิดจะถอยหนีในยามนี้ เขาคาดเดาได้เลยว่าโรงพนันศิลาต้าเหยียนย่อมไม่มีทางปล่อยเขาไปอย่างแน่นอน...

ดวงตาเฒ่าฝ้าฟางคู่ลึกล้ำของเขาจ้องมองตรงไปยังหลัวเยว่ไม่วางตา โดยเฉพาะดวงตาคู่สวยของนางที่ดูใสกระจ่างราวกับสามารถสะท้อนส่วนลึกของหัวใจของคนได้ ในใจของเขาก็เต็มไปด้วยความระแวดระวังและไม่แน่ใจขึ้นมา

นางมารน้อยผู้นี้สามารถมองทะลวงศิลาปลอมที่ตบตาขึ้นมาซึ่งเป็นฝีมือของตัวเขาเองได้ เป็นเพราะนางมีความเชี่ยวชาญในวิถีต้นกำเนิดอันฝ่าฝืนลิขิตสวรรค์จริงๆ หรือเป็นเพียงแค่แมวตาบอดที่บังเอิญเดินไปชนหนูที่ตายแล้วกันแน่

ศิลาฝังใจชิ้นนั้นเป็นสิ่งของที่เขาได้รับมาจากสถานที่ต้องห้ามแห่งหนึ่งเมื่อหลายปีก่อน ไอเย็นอัปมงคลด้านในมีความหนาแน่นยิ่งนัก ต่อให้นัยน์ตามรณะใต้พิภพของเขาเองก็ยังยากที่จะมองทะลวงเข้าไปด้านในได้อย่างสมบูรณ์แบบ เขาเพียงแต่สัมผัสได้ลางๆ ว่ามีแรงสั่นสะเทือนบางอย่างที่ลึกลับและอัปมงคลซุกซ่อนอยู่ภายใน การเดิมพันว่าด้านในมี "สิ่งล้ำค่าที่ไม่มีสิ่งใดเทียบเคียง" จริงๆ แล้วก็นับว่ามีความเสี่ยงเป็นอย่างยิ่ง

ตาเฒ่าอสูรเนตรอสูรระงับความระแวดระวังภายในใจของตน และฝืนทำตัวให้สงบนิ่ง นิ้วมืออันเหี่ยวย่นและผอมแห้งชี้ตรงไปยัง "ศิลาฝังใจ" ที่วางอยู่ที่มุมอับสายตาชิ้นนั้น ซึ่งมีความสูงราวครึ่งตัวคน มีสีสันดำคล้ำขาวเทาไปทั่วทั้งชิ้น บนพื้นผิวปกคลุมไปด้วยลวดลายสีแดงเข้มอันน่ากลัว และกำลังแผ่กลิ่นอายอันเย็นยะเยือกที่ทำให้หัวใจของคนต้องสั่นสะท้อนออกมา

"ด้วยศิลาชิ้นนี้ ข้าขอเดิมพันว่าด้านในบรรจุไว้ด้วยสิ่งล้ำค่าที่ไม่มีสิ่งใดเทียบเคียงและสะเทือนโลก! หากตัดเปิดออกมาแล้วไม่มีสิ่งใดอยู่ภายใน ดวงตาอสูรคู่นี้ของข้า พร้อมทั้งศิลาต้นกำเนิดบริสุทธิ์อีกหนึ่งแสนชั่งจากต้าเหยียน จะถูกส่งมอบให้ด้วยมือทั้งสองข้างทันที! ทว่าหากตัดเปิดออกมาแล้วมีสิ่งล้ำค่า..." ประกายตาอันอำมหิตพาดผ่านดวงตาของเขา "เช่นนั้นก็จงให้นางมารน้อยแห่งตระกูลหลัวทำลายดวงตาของตนเองและคุกเข่าเอ่ยคำขอขมาซะ!"

หลัวเยว่ยังคงมีท่าทางที่บริสุทธิ์ไร้เดียงสาและมีชีวิตชีวา ราวกับนางฟังมิเข้าใจถึงข้อตกลงเดิมพันอันอำมหิตนั้นเลยแม้แต่น้อย นางทำเพียงแค่เอียงคอเล็กน้อยพร้อมกับจ้องมองสำรวจศิลาอัปมงคลชิ้นนั้นด้วยความอยากรู้อยากเห็น และเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงใสกระจ่างว่า "ท่านปู่ช่างดูดุร้ายยิ่งนัก"

"ทว่าท่านต้องรักษาคำพูดด้วยนะ หากผลการเดิมพันออกมาพ่ายแพ้ ดวงตาของท่านและศิลาต้นกำเนิดบริสุทธิ์อีกหนึ่งแสนชั่งจะต้องตกเป็นของข้าทั้งหมด..."

ทันทีที่น้ำเสียงของนางจบลง คุณชายสามหลัวชิงอิ่งก็ก้าวเท้าออกมาด้านหน้าอีกคราและเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า "พึ่งพาเพียงตัวของตาเฒ่าอสูรเนตรอสูรเพียงผู้เดียว เกรงว่าคงมิอาจนำศิลาต้นกำเนิดหนึ่งแสนชั่งออกมาได้หรอก โรงพนันศิลาต้าเหยียน พวกท่านยินดีที่จะร่วมเป็นพยานและค้ำประกันสิ่งของเดิมพันในครานี้ให้แก่เขาหรือไม่"

มังกรศิลาแทบอยากจะพุ่งเข้ามาฉีกกระชากพวกเขาให้กลายเป็นชิ้นๆ ทว่าภายใต้สายตาของทุกคนที่จับจ้องมองมา เขาทำได้เพียงขบเคี้ยวฟันแน่นและพยักหน้ารับคำ "...ต้าเหยียน ยินดีค้ำประกันให้!"

เมื่อได้ยินเขาเอ่ยเช่นนี้ หลัวชิงอิ่งก็พยักหน้ารับคำ จากนั้นจึงหันไปเอ่ยกับหลัวเยว่ว่า

"เสี่ยวเยว่เอ๋อร์ เจ้าเองก็เลือกศิลามาสักชิ้นเถิด มิต้องกังวลใจไป เลือกชิ้นที่มีราคาแพงที่สุดมาได้เลย ต่อให้ผลการเดิมพันออกมาพ่ายแพ้ก็มิเป็นไร ข้าอยากจะรู้ยิ่งนักว่าใครหน้าไหนจะกล้ามาควักดวงตาของเจ้าไป!"

เขาเอ่ยคำพูดเหล่านี้ออกมาด้วยท่าทางที่ดูทรงอำนาจและปกป้องอย่างถึงที่สุด

ทว่าคนของโรงพนันศิลาต้าเหยียนเมื่อได้ยินคำพูดนี้กลับรู้สึกจุกอกจนแทบอยากจะกระอักโลหิตออกมาด้วยความอัดอั้นตันใจ ใช่แล้ว ต่อให้พวกตนเป็นฝ่ายชนะเดิมพัน พวกตนจะกล้าลงมือควักดวงตาของเด็กหญิงตัวเล็กๆ ไปได้จริงๆ งั้นหรือ

หากเรื่องราวนี้แพร่งพรายออกไป ชื่อเสียงของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ต้าเหยียนคงต้องย่อยยับลงไปกองกับพื้นดิน และในอนาคตบรรดาศิษย์ในสำนักคงต้องถูกผู้คนชี้หน้าด่าทอไปในทุกสถานที่ที่ก้าวเดินผ่านอย่างแน่นอน

ดังนั้น สัญญาการเดิมพันในครานี้จึงไม่มีความเท่าเทียมกันมาตั้งแต่แรกเริ่มแล้ว หากตาเฒ่าอสูรเนตรอสูรเป็นฝ่ายพ่ายแพ้ เขาจะต้องถูกควักดวงตาออกไปจริงๆ! ทว่าหากหลัวเยว่เป็นฝ่ายพ่ายแพ้ อย่างมากที่สุดเรื่องราวก็คงจบลงเพียงแค่นางเอ่ยคำขอขมาต่อหน้าพวกตนเท่านั้น

"พวกสารเลวเหล่านี้!"

มังกรศิลาลอบด่าทออยู่ในใจอย่างเหลืออด