บทที่ 24 โคลนเปื้อนกางเกง

บทที่ 24 โคลนเปื้อนกางเกง

ในยามนี้ มีผู้คนจำนวนมหาศาลมารวมตัวกันอยู่ที่บริเวณหน้าประตูของโรงพนันศิลาต้าเหยียน

ข่าวที่ว่าองค์หญิงน้อยแห่งตระกูลหลัวก้าวเท้าออกจากคฤหาสน์อีกคราได้แพร่สะพัดไปทั่วทั้งเมืองหลัวเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

เรื่องนี้ไม่มีทางที่จะปิดบังเอาไว้ได้เลย ในยามนี้ หน้าประตูโรงพนันศิลาต้าเหยียนจึงเต็มไปด้วยผู้คนที่มารอดูงิ้วฉากใหญ่ และต่างกระตือรือร้นที่จะได้เห็นเรื่องราวอันน่าสนุกสนาน

"เยว่เอ๋อร์ ประเดี๋ยวหากเจ้าถูกใจศิลาชิ้นใดก็จงเลือกซื้อมาได้เลย อย่าได้กังวลเรื่องเงินทองว่าจะมิพอ!"

"ถูกต้องแล้ว ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ต้าเหยียนมีทรัพย์สินมั่งคั่งล้นฟ้า พวกมันย่อมมิสนใจเงินทองเพียงเล็กน้อยนี้หรอก เยว่เอ๋อร์ เจ้ามิต้องเกรงใจพวกมัน มีเท่าใดก็จงใส่ไปให้เต็มที่!"

ท่านอาหญิงแห่งตระกูลหลัวและคุณชายสามหลัวต่างคอยโบกพัดโหมกระพือถ่านไฟให้แก่หลหลานสาวตัวน้อยของตน

ที่ด้านข้างของพวกนาง เจียงเว่ยผู้สวมชุดคลุมลายเมฆาก็ส่งสายตาแห่งการยอมรับและสนับสนุนมาให้แก่หลัวเยว่เช่นกัน

เมื่อมองดูสายตาที่คอยให้กำลังใจเหล่านั้น หลัวเยว่ก็ทำเพียงแค่นิ่งเงียบ นางไม่รู้จริงๆ ว่าควรจะกล่าวสิ่งใดดี

นางประเมินความใจกล้าบ้าบิ่นของคนรอบข้างต่ำเกินไปมากจริงๆ นางสงสัยเหลือเกินว่าคนพวกนี้คงจะเห็นว่าเรื่องราววุ่นวายที่นางก่อขึ้นคราก่อนนั้นยังเล็กน้อยเกินไป

เงินเพียงหนึ่งแสนหนึ่งหมื่นชั่งยังมิอาจทำให้ตำหนักเมฆาอัคคีต้องบาดเจ็บเข้าเนื้อได้ อย่างน้อยที่สุดมันต้องเป็นเงินสักหนึ่งหรือสองล้านชั่งถึงจะคู่ควร!

ลองหันไปมองกลุ่มผู้คุ้มกันจากทั้งสองตระกูลที่อยู่ด้านหลังดูเถิด แต่ละคนต่างก็สวมชุดเกราะเกล็ดเหล็กเทพ แผ่กลิ่นอายเข่นฆ่าสังหารออกมาอย่างรุนแรง หากเป็นผู้ที่ไม่รู้ความจริงคงจะคิดว่าพวกตนยกพวกมาที่โรงพนันศิลาต้าเหยียนเพื่อเก็บเงินค่าคุ้มครองเป็นแน่...

แต่ทว่า นั่นกลับเป็นสิ่งที่หลัวชิงอิ่งและเจียงเว่ยกำลังคิดอยู่จริงๆ!

ในสายตาของหลัวชิงอิ่ง การที่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ต้าเหยียนมาเปิดโรงพนันศิลาในขอบเขตมณฑลชิงยวินของพวกตน โดยมิแม้แต่จะมาส่งสาส์นทักทายตระกูลหลัวเลยนั้น ช่างเป็นเรื่องที่เหลวไหลสิ้นดี!

ช่างโอหังนัก! แม้แต่ภาษีก็ยังมิคิดจะจ่ายงั้นหรือ? เรื่องนี้มิใช่เรื่องของพ่อค้าต่างถิ่นธรรมดาๆ อีกต่อไปแล้ว! พวกตนจำเป็นต้องลงมือตอบโต้อย่างหนักหน่วง!

และในมุมมองของเจียงเว่ย การเคลื่อนไหวในครานี้นับเป็นวิธีที่ยอดเยี่ยมในการแสดงจุดยืนเรื่องการเป็นพันธมิตรกับตระกูลหลัว ทั้งยังใช้โอกาสนี้ในการฆ่าไก่ให้ลิงดู เพื่อส่งคำเตือนอันเฉียบขาดไปยังพวกคนในพื้นที่ใกล้เคียงที่คิดจะยื่นมือเข้ามาแย่งชิงเหมืองโบราณต้นกำเนิดเทพแห่งนั้น

ชายทั้งสองต่างก็มีแผนการในใจของตนเอง ทว่าในยามนี้พวกเขากลับรวมใจเป็นหนึ่งเพื่อเผชิญหน้ากับศัตรูร่วมกัน โดยไม่ลังเลใจที่จะเลือกจับมือกัน เพื่อหมายจะใช้ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ต้าเหยียนเป็นเครื่องเซ่นสังเวยในการสยบความโอหังของกองกำลังภายนอก

พวกตนเดินทางมาถึงโรงพนันศิลาของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ต้าเหยียน

ในยามนี้ มังกรศิลาผู้ที่ได้ชื่อว่าเป็นหนึ่งในสิบศิษย์เอกของต้าเหยียนได้มารออยู่ทางด้านหน้าประตูเรียบร้อยแล้ว โดยเขาได้นำกลุ่มคนรับใช้ก้าวออกมาต้อนรับด้วยตนเอง

"พี่ชิงอิ่ง พี่เจียงเว่ย พวกท่านทั้งสองช่างเป็นแขกผู้มีเกียรติที่หาได้ยากยิ่งนัก" แม้จะรู้ดีว่าคนพวกนี้ตั้งใจมาถล่มรัง แต่มังกรศิลาก็ยังต้องฝืนยิ้มออกมาเพื่อต้อนรับ

นั่นเป็นเพราะชายทั้งสองคนที่อยู่ตรงหน้าเขาคือวีรบุรุษรุ่นเยาว์ที่มีพลังฝีมือมิได้ด้อยไปกว่าตัวเขาเลยแม้แต่น้อย แต่ละคนต่างก็มีเบื้องหลังที่เหนือธรรมดา และถูกกำหนดไว้แล้วว่าจะต้องกลายเป็นผู้นำที่ครองความเป็นใหญ่ในดินแดนของตนเองในอนาคต

"พี่มังกรศิลา มิต้องมากพิธีไป ยามนี้ท่านปู่ของข้าเพิ่งจะหายจากอาการป่วยไข้ครั้งใหญ่ พวกข้าจึงได้เดินทางมายังดินแดนอันล้ำค่าของต้าเหยียนเพื่อตามหาสมุนไพรอันประเสริฐไปเพื่ออวยพรวันเกิดและล้างสิ่งอัปมงคลให้แก่ท่าน หวังว่าดินแดนอันล้ำค่าของพวกท่านคงมิคิดจะซ่อนสิ่งของล้ำค่าเอาไว้หรอกนะ!" หลัวชิงอิ่งเอ่ยขึ้นด้วยสีหน้าจริงจัง

เขาเอ่ยคำพูดด้วยท่าทางที่ดูสูงส่ง เห็นได้ชัดว่าเขาตั้งใจมาหาเรื่อง ทว่ากลับยืนกรานว่ามาเพื่อหาของอวยพรวันเกิดให้แก่ท่านปู่แห่งตระกูลหลัว

แม้ว่าสีหน้าของมังกรศิลาจะยังคงราบเรียบ ทว่าในใจกลับลอบด่าทอไปเนิ่นนานแล้ว แต่เบื้องหน้ายังคงรักษาความสุภาพเอาไว้ "มิกล้า มิกล้า นับเป็นเกียรติของโรงพนันแห่งนี้ยิ่งนักที่พี่ชิงอิ่งและพี่เจียงเว่ยให้เกียรติเดินทางมาเยือนด้วยตนเอง ข้าเองก็หวังว่าท่านปู่หลัวจะฟื้นฟูร่างกายได้ในเร็ววัน ยามที่คิดถึงเรื่องราวในอดีตที่วีรบุรุษผู้เฒ่าเคยครองความเป็นใหญ่ในขอบเขตมณฑลชิงยวิน ช่างดูองอาจยิ่งนัก ช่างน่าเลื่อมใสจริงๆ"

แม้ว่าเขาจะเอ่ยคำเยินยอ ทว่าก็มิได้ลืมที่จะหยั่งเชิงหาข้อมูลในคำพูดของตน เห็นได้ชัดว่าเขาต้องการจะล่วงรู้ถึงสถานการณ์ทางร่างกายที่แท้จริงในยามนี้ของท่านปู่แห่งตระกูลหลัว

หลัวชิงอิ่งย่อมไม่มีทางติดกับดัก ยามที่มังกรศิลาชวนคุยเรื่องวีรกรรมในอดีต เขาก็จะเอ่ยพูดจาจิปาถะเรื่องอื่นที่มิเกี่ยวข้อง พร้อมกับเอ่ยยกยอว่าดินแดนศักดิ์สิทธิ์ต้าเหยียนนั้นยอดเยี่ยมเพียงใด ชายทั้งสองคนต่างก็ทำเพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้นและเอ่ยคำชื่นชมอันว่างเปล่าให้แก่กัน

หลัวเยว่ลอบกลอกตาขณะที่ยืนฟังอยู่ด้านข้าง นางทนดูใบหน้าอันเสแสร้งของพวกเขาต่อไปมิไหวจริงๆ ในใจต่างคิดเรื่องที่จะเข่นฆ่ากันให้ตาย ทว่าเบื้องหน้ากลับยังสามารถยืนหัวเราะและเอ่ยคำพูดคุยกันได้หน้าตาเฉย

เมื่อยากจะทนทานได้อีกต่อไป หลัวเยว่จึงยกเท้าเล็กๆ ของนางขึ้นและเหยียบลงบนรองเท้าปักของหลัวชิงหลวนที่อยู่ด้านข้าง

หลัวชิงหลวนผู้ที่ถูกดึงเข้ามาพัวพันแสดงสีหน้าตัดพ้อออกมา ทว่าหลังจากนั้นนางก็เปิดฉากเข้าสู่โหมดต่อสู้ทันที "พี่สาม ท่านจะมัวมาเสียเวลากล่าววาจากับตาเฒ่าผู้นี้อยู่ทำไมกัน คราวนี้น้องเพิ่งจะเห็นคนในโรงพนันของพวกมันทำลับๆ ล่อๆ แอบซ่อนศิลาเอาไว้"

"พวกมันคงจะแอบซ่อนสิ่งของดีๆ เอาไว้ทั้งหมด แล้วแสร้งมาถ่วงเวลากับท่านอยู่ที่นี่เป็นแน่!"

หลัวชิงหลวนยังคงเป็นหลัวชิงหลวนคนเดิม อารมณ์อันร้อนแรงของคุณหนูใหญ่มิใช่เรื่องล้อเล่นเลยสักนิด นางจวนเจียนจะชี้หน้าด่าทอเขาอยู่แล้ว

เมื่อได้ยินคำเตือนของนาง สีหน้าของหลัวชิงอิ่งก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมขึ้นมาในทันที เขาหยุดเอ่ยคำทักทายกับมังกรศิลาและนำกลุ่มคนก้าวเดินเข้าไปในโรงพนันด้วยขบวนแถวอันยิ่งใหญ่ ราวกับหวาดกลัวว่าอีกฝ่ายจะมือไวและแอบซ่อนของดีไปจนหมดสิ้น

"ไปที่สวนศิลาระดับสวรรค์" หลัวเยว่เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงใสกระจ่าง

จากนั้น เงาร่างเล็กๆ ของนางก็เดินนำหน้า โดยก้าวเดินอยู่ทางด้านหน้าสุดเพื่อนำกลุ่มคนหลั่งไหลเข้าไปในโรงพนัน

เรื่องนี้ทิ้งให้มังกรศิลาผู้ที่เพิ่งจะถูกหลัวชิงหลวนเรียกว่า 'ตาเฒ่า' ต้องยืนแข็งทื่อพร้อมกับรอยยิ้มบนใบหน้า

การถูกเรียกว่าตาเฒ่าต่อหน้าผู้คนมากมายถึงเพียงนี้ ต่อให้เขาจะมีตบะความอดทนสูงส่งเพียงใด ในใจย่อมต้องเกิดความโกรธเคืองขึ้นมาบ้างเป็นธรรมดา

"ไปเชิญท่านอาจารย์ 'เนตรอสูร' มาที่นี่!" มังกรศิลาสูดหายใจเข้าลึกและเอ่ยสั่งคนรับใช้ของตน

เขาต้องการจะเห็นด้วยตาของตนเองว่าเด็กหญิงตัวน้อยผู้นั้นจะมีความประหลาดพิสดารดังเช่นข่าวลือจริงหรือไม่

กลุ่มคนเดินตามหลังหลัวเยว่ไป โดยมิได้หยุดแวะที่สวนศิลาระดับปฐพีเลยแม้แต่น้อย และมุ่งตรงไปยังสวนศิลาระดับสวรรค์ของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ต้าเหยียนทันที!

เมื่อเดินทางมาถึงสวนศิลาระดับสวรรค์ ชายหนุ่มชุดขาวคนหนึ่งในกลุ่มของตระกูลหลัวก็กลอกตาไปมาและตะโกนบอกคนรอบข้างว่า "พี่สาม! น้องหญิงกล่าวได้ถูกต้องยิ่งนัก! มีศิลาหายไปจากสวนศิลาระดับสวรรค์จริงๆ ข้าลองนับดูแล้ว พวกมันต้องแอบซ่อนเอาไว้แน่นอน! ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ต้าเหยียนช่างไร้ยางอายสิ้นดี!"

ชายหนุ่มชุดขาวผู้นั้นก็คือท่านอากระจ่างของหลัวเยว่ มีนามว่าหลัวชิง

หลัวเยว่ลอบมองท่านอากระจ่างของนาง ชายผู้นี้ช่างเหมือนกับชื่อของเขาจริงๆ เขามีสายตาที่เฉียบคมยิ่งนัก

เมื่อได้ยินเขาเอ่ยเช่นนี้ กลุ่มคนที่มารอดูงิ้วซึ่งเป็นผู้ที่มีสายตาเฉียบแหลม ก็เริ่มสังเกตเห็นถึงความผิดปกติบางอย่างขึ้นมาจริงๆ

"เอ๋? ดูเหมือนว่าจะมีศิลาหายไปจริงๆ ด้วย!"

"นั่นคือศิลา 'เซียนชี้ทาง' 'แปดมังกรล้อแก้วมณี' และ 'โคทมิฬตัวใหญ่'! ศิลาทั้งสามชิ้นนี้มีมูลค่ารวมกันสูงเฉียดฟ้าถึงแปดหมื่นชั่งเลยทีเดียว!"

"คุณพระช่วย～ มิน่าเล่าข้าถึงได้บอกว่ามีของหายไป!" คนจากตระกูลหลัวคอยเอ่ยยุยงส่งเสริมอยู่ข้างๆ

"แปลกจริง ข้าเพิ่งจะเห็นพวกมันวางอยู่เมื่อวานตอนเช้านี่เอง"

"หรือว่าจะถูกโรงพนันศิลาต้าเหยียนแอบซ่อนเอาไว้จริงๆ งั้นหรือ"

"จุ๊ จุ๊ จุ๊ โรงพนันของดินแดนศักดิ์สิทธิ์อันยิ่งใหญ่กลับกระทำเรื่องราวเช่นนี้..."

ศิลาในสวนศิลาระดับสวรรค์มีราคาแพงกว่าสวนศิลาระดับปฐพีคราก่อนมากนัก ดังนั้นจึงมีผู้คนน้อยยิ่งนักที่จะมาเดินเตร็ดเตร่ที่นี่ มีเพียงคนรุ่นเก่าที่มีผมสีขาวและมีกำลังทรัพย์มากพอเท่านั้นถึงจะสามารถเลือกซื้อพวกมันได้

และเป็นเพราะราคาสูงลิบลิ่วเกินไป ศิลาที่สามารถขายออกได้จึงมีน้อยยิ่งนัก นับเป็นเรื่องธรรมดาที่จะไม่มีศิลาชิ้นใดขายออกเลยเป็นเวลาหลายวันติดต่อกัน

ดังนั้น หากมีศิลาหายไปเพียงชิ้นเดียวจากสวนทั้งหมด ย่อมต้องถูกสังเกตเห็นโดยผู้ที่มีสายตาเฉียบคมอย่างแน่นอน

เมื่อเห็นผู้คนเริ่มกระซิบกระซาบและวิพากษ์วิจารณ์กัน ผู้ดูแลเฒ่าของสวนศิลาระดับสวรรค์ต้าเหยียนก็รีบส่งยิ้มขมขื่นออกมาและเอ่ยอธิบายว่า "ทุกท่าน ศิลาประหลาดทั้งสามชิ้นนั้นถูกชายชราผู้หนึ่งซื้อไปเมื่อช่วงเย็นวานนี้เอง โรงพนันศิลาต้าเหยียนของพวกเราซื่อสัตย์และเที่ยงธรรมเสมอมา พวกเราไม่มีวันกระทำเรื่องราวเช่นนั้นเด็ดขาด!"

สิ่งที่เขาเอ่ยออกมานั้นเป็นความจริงแท้แน่นอน ทว่าการไม่อธิบายยังจะดีเสียกว่า คำอธิบายนี้กลับยิ่งทำให้ผู้คนที่มารอดูชมเกิดความตื่นเต้นขึ้นมามากกว่าเดิม

"เหอะ ตาเฒ่าผู้นี้ยังจะมาแก้ตัวน้ำขุ่นๆ อีก"

"ซื่อสัตย์เที่ยงธรรมกับผีน่ะสิ ข้าเคยซื้อศิลาปลอมจากโรงพนันศิลาต้าเหยียนของพวกเจ้าไปตั้งเท่าใดแล้ว!"

"ถูกต้อง คราก่อนทำให้ข้าต้องเสียเงินจนแทบหมดตัว โรงพนันศิลาต้าเหยียนของพวกเจ้าทำมาค้าขายเช่นนี้เองรึ"

"ช่างประจวบเหมาะเกินไปแล้ว สวนศิลาระดับสวรรค์มิได้เปิดมาตั้งเนิ่นนาน ทว่าพอเปิดปุ๊บก็มีของหายไปสามชิ้นทันที!" คนรอบข้างบางคนเอ่ยพูดจาตรงไปตรงมาเพื่อถากถางพวกเขา

กระแสความคิดเห็นของฝูงชนเป็นพลังที่น่ากลัวยิ่งนัก มันเป็นเรื่องของโกลนที่เปื้อนกางเกง ต่อให้มิใช่ขี้ก็ต้องเป็นขี้อยู่วันยังค่ำ!

มังกรศิลาผู้ที่เพิ่งจะเดินตามพวกเขาเข้ามาเห็นเหตุการณ์ฉากนี้ สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นดำคล้ำราวกับก้นหม้อในทันที โดยเฉพาะยามที่เขาเห็นคนของตระกูลหลัวยังคงคอยกระพือไฟโหมกระหน่ำ เขาก็เกิดความรู้สึกอยากจะลงมือสังหารคนขึ้นมา

ในยามนี้ ต่อให้ผู้ดูแลเฒ่าของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ต้าเหยียนจะมีปากถึงร้อยปากก็คงมิอาจอธิบายเรื่องราวให้กระจ่างชัดได้ เขาทำได้เพียงเบิกตากว้างมองดูชื่อเสียงของโรงพนันของตนเองต้องย่อยยับไป โดยมิอาจกระทำสิ่งใดได้เลย ได้แต่ยืนอยู่ตรงนั้นด้วยความรู้สึกจุกอกจนน้ำตาซึม

ช่างดูคล้ายกับสามีที่ไร้ความสามารถยิ่งนัก...