บทที่ 6 ผลึกเทพเก้าตั่ง

บทที่ 6 ผลึกเทพเก้าตั่ง

"นายน้อยเจียงเว่ย"

ภายในตำหนักใหญ่ของตระกูลหลัว หลัวชิงอิ่งในฐานะหนึ่งในบุคคลสำคัญผู้ดูแลเรื่องราว ย่อมเป็นฝ่ายเอ่ยปากขึ้นก่อนด้วยน้ำเสียงอันหนักอึ้ง "ท่านผู้อาวุโสใหญ่ฟื้นคืนสติขึ้นมาเมื่อวานนี้แล้ว วิชาแพทย์ของหมอเทพแห่งตระกูลเจียงช่างลึกล้ำยิ่งนัก สามารถช่วยให้พลังดั้งเดิมของท่านผู้อาวุโสใหญ่กลับมาคงที่ได้แล้ว"

"เพียงแต่กลิ่นอายอัปมงคลที่แปดเปื้อนมาจากเหมืองโบราณแห่งนั้นช่างประหลาดแท้ แม้จะถูกสยบไว้ได้ชั่วคราว ทว่าสติสัมปชัญญะของท่านผู้อาวุโสใหญ่ยังคงเหนื่อยล้าอิดโรย ยามนี้จึงยังมิสะดวกที่จะออกมาต้อนรับแขกผู้มีเกียรติ หวังว่านายน้อยจะเข้าใจ" ยามที่เอ่ยคำ นายท่านสามตระกูลหลัวได้น้อมกายลงเล็กน้อยให้แก่เจียงเว่ย

เมื่อเห็นอีกฝ่ายเอ่ยถึงท่านผู้อาวุโสใหญ่ตระกูลหลัว แม้เจียงเว่ยจะเป็นศิษย์ผู้สูงศักดิ์จากตระกูลโบราณอันดึกดำบรรพ์ ทว่าในยามนี้เขาก็มิกล้าแสดงความหยิ่งทะนงออกมาเลยแม้แต่น้อย

อย่างไรเสีย ท่านผู้อาวุโสใหญ่ก็เป็นถึงยอดคนผู้มีตบะบารมีอันสูงส่งในภูมิภาคประจิม ถือเป็นหนึ่งในผู้ที่อยู่บนจุดสูงสุดของใต้หล้า ทั้งยังสามารถนับได้ว่าเป็นคนรุ่นราวคราวเดียวกับท่านเจ้าศักดิ์สิทธิ์แห่งตระกูลเจียงเลยด้วยซ้ำ

ในขณะที่เจียงเว่ยเป็นเพียงผู้บำเพ็ญตบะรุ่นเยาว์ในขอบเขตสี่สุดขั้ว แม้เขาจะเป็นหลานชายคนโตของท่านเจ้าศักดิ์สิทธิ์แห่งตระกูลเจียง ทว่าเขาก็ยังไม่มีบารมีมากพอที่จะให้ผู้อาวุโสระดับนั้นต้องลดตัวลงมาพบปะกับผู้เยาว์เช่นเขา

เจียงเว่ยผู้สวมชุดคลุมลายเมฆาเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า

"ท่านผู้อาวุโสใหญ่เป็นยอดคนมาตลอดชีวิต ข้าเลื่อมใสในชื่อเสียงของท่านมานานก่อนจะเดินทางมาที่นี่แล้วขอรับ สุขภาพของท่านผู้อาวุโสใหญ่ย่อมต้องมาเป็นอันดับแรก ตัวข้าเดินทางมาที่นี่ด้วยเป้าหมายสองประการ ประการแรกคือการมาส่งท่านธิดาเทพ และประการที่สองคือการมาสืบหาเบื้องลึกเบื้องหลังของเหมืองโบราณผลึกเทพตามคำสั่งของท่านเจ้าศักดิ์สิทธิ์"

"ก่อนที่ข้าจะออกเดินทาง ท่านเจ้าศักดิ์สิทธิ์ได้กำชับไว้อย่างชัดเจนว่า ในเมื่อตระกูลฝั่งบิดาของธิดาเทพกำลังประสบปัญหา ตระกูลเจียงของเราย่อมต้องยื่นมือเข้าช่วยเหลืออย่างสุดความสามารถอย่างแน่นอนขอรับ" เจียงเว่ยกล่าว

"ตระกูลหลัวจะจดจำความเมตตาของตระกูลเจียงไว้ในใจ"

หลัวชิงอิ่งเอ่ยขอบคุณด้วยความซาบซึ้งใจ ก่อนจะเปลี่ยนหัวข้อสนทนาด้วยใบหน้าที่กลับมามืดครึ้มอีกครา "ทว่าในยามนี้ เหมืองโบราณผลึกเทพแห่งนั้นได้กลายเป็นเผือกร้อนไปเสียแล้ว มันกำลังดึงดูดฝูงหมาป่าให้มาคอยรุมล้อม"

"นับตั้งแต่เกิดเรื่องราวขึ้นที่เหมืองโบราณ ข่าวคราวเรื่องการปรากฏขึ้นของผลึกเทพก็มิอาจปิดบังไว้ได้อีกต่อไป มันได้พัดกระหน่ำไปทั่วทั้งภูมิภาคประจิมประดุจพายุคลั่ง" หลัวชิงอิ่งกล่าวต่อไป น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความเหนื่อยล้าจนแหบพร่า

"ประการแรก บรรดาโจรผู้ร้ายและพวกนอกกฎหมายที่ได้กลิ่นคาวโลหิตพากันรวบรวมพรรคพวกเป็นหลายกลุ่ม พวกมันคอยป้วนเปี้ยนอยู่รอบนอกเหมืองประดุจฝูงไฮยีน่า หวังจะจับปลาในน้ำขุ่น พวกเดรัจฉานเหล่านั้นลงมืออย่างโหดเหี้ยมและคอยก่อความวุ่นวายไม่เว้นแต่ละวัน ยามนี้มีศิษย์ตระกูลหลัวที่ออกลาดตระเวนรอบนอกในเมืองชิงยวินต้องจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของพวกมันไปมากแล้ว"

ยามที่เขาเอ่ย น้ำเสียงแฝงไปด้วยความโกรธแค้นอันลึกล้ำและความเคียดแค้นที่ซ่อนเร้นไว้มิมิด

"และนั่นเป็นเพียงแค่การเริ่มต้นเท่านั้น"

หลัวชิงอิ่งเอ่ยตามด้วยรอยยิ้มอันขมขื่นว่า

"ผู้ที่สร้างความลำบากใจให้อย่างแท้จริง ก็คือบรรดาดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ตระกูลโบราณ และสำนักใหญ่ต่างๆ ที่เดินทางมาหลังจากได้ยินข่าวคราว"

"ขุมกำลังบางฝ่ายที่ได้รับการสนับสนุนจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์เหยาอวังกวนในภูมิภาคประจิมได้เดินทางมาเยือนด้วยตนเองแล้ว คำพูดคำจาของพวกเขานับว่าสุภาพยิ่งนัก ทว่าทุกประโยคกลับเวียนวนอยู่แต่เรื่องการร่วมกันพัฒนา เจตนาของพวกมันช่างแจ่มแจ้งเหลือเกิน"

"ผู้อาวุโสสูงสุดจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์ว่านฉู่ก็ส่งผู้แทนมาแสดงความห่วงใยเช่นกัน โดยเอ่ยอ้างว่าเหมืองโบราณมีความอัปมงคลซ่อนอยู่และอาจนำพาภัยพิบัติครั้งใหญ่มาให้ พร้อมกับส่งสัญญาณว่าพวกเขามีประสบการณ์ในการจัดการเรื่องทำนองนี้"

"จากนั้นก็เป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ต้าเหยียน แม้ว่าพวกเขาจะยังมิได้ส่งคนมาที่เมืองหลัวโดยตรง ทว่าฐานที่มั่นสำคัญอีกแห่งของพวกเขาในภูมิภาคประจิมก็อยู่ห่างจากเมืองชิงยวินไปมิกี่มากน้อย ยามนี้มีศิษย์จำนวนมากถูกเคลื่อนย้ายไปรวมตัวกันที่นั่นแล้ว การเคลื่อนไหวของพวกมันช่างลึกลับยิ่งนัก"

"มีข่าวลือว่าตระกูลโบราณอันดึกดำบรรพ์บางตระกูลอย่างตระกูลเฟิงและตระกูลจีก็มีคนกำลังเดินทางมาเช่นกัน ครานี้ตระกูลหลัวของเราถูกผลักดันให้ออกมาอยู่เบื้องหน้าอย่างแท้จริง แม้แต่ท่านผู้อาวุโสใหญ่หลังจากฟื้นขึ้นมาก็ยังรู้สึกปวดขมับยิ่งนัก"

"เฮ้อ ด้วยความกดดันที่ถาโถมเข้ามาจากทุกทิศทาง ตระกูลหลัวของพวกเราแทบจะถึงจุดที่ต้องล้มเลิกความคิดเรื่องเหมืองโบราณผลึกเทพแห่งนั้นไปเสียแล้ว..."

นายท่านสามตระกูลหลัวพลันเปลี่ยนน้ำเสียงและเอ่ยออกมาด้วยความเสียดายอยู่ลึกๆ

หลังจากเอ่ยจบ เขาก็มิลืมที่จะชำเลืองสายตามองไปยังเจียงเว่ย

เมื่อได้ยินเช่นนั้น แม้แต่เจียงเว่ยที่คอยวางตัวนิ่งสงบมาตลอดก็มิอาจนั่งติดเก้าอี้ได้อีกต่อไป

ช่างล้อเล่นเสียจริง! หากตระกูลหลัวล้มเลิกการปกป้องเหมืองโบราณแห่งนั้น แล้วตระกูลเจียงจะทำอย่างไรเล่า

พวกเราคงมิอาจเผชิญหน้ากับยอดคนทั้งหมดใต้หล้าด้วยตัวคนเดียวได้หรอก...

อย่างไรเสีย ไม่ว่าจะมองมุมใด เหมืองโบราณแห่งนั้นก็ยังคงเป็นของตระกูลหลัวในทางนิตินัย ต่อให้เป็นเพียงแค่ในนาม ทว่าพวกเขาก็กุมความได้เปรียบ เป็นฝ่ายที่อยู่บนความถูกต้องชอบธรรม และมีความได้เปรียบตามธรรมชาติในเรื่องสิทธิ์ขาดเหนือเหมืองโบราณแห่งนั้น

ดังนั้น แม้ว่ายามนี้จะมีฝูงหมาป่าคอยรุมล้อมอยู่รอบๆ ทว่าก็ยังไม่มีผู้ใดกล้าลงมิตะกุดตะกาม

การขยับเพียงนิดย่อมสะเทือนไปทั่วทั้งร่าง ยามใดที่เปิดศึกขึ้นมา ย่อมมิเหลือหนทางให้ผ่อนปรนหรือร่วมมือกันอีกต่อไป

หากตระกูลหลัวมิยอมปล่อยมือ ความพินาศของพวกเขาย่อมเป็นสิ่งที่ถูกกำหนดไว้แล้ว ทว่าหากเหมืองโบราณสูญเสียผู้ครอบครองในนามไป ดินแดนศักดิ์สิทธิ์และตระกูลโบราณอื่นๆ ย่อมต้องเข้าห้ำหั่นแย่งชิงกันจนสุดชีวิตอย่างแน่นอน มิตราบว่าจะตกไปอยู่ในมือของผู้ใด ทว่าสิ่งที่แน่นอนคือทุกฝ่ายย่อมต้องประสบความสูญเสียอย่างยับเยิน

"โปรดวางใจเถิดนายท่านสามตระกูลหลัว ครานี้ตระกูลเจียงของพวกเราจะยืนหยัดอยู่เคียงข้างตระกูลหลัวจนถึงที่สุดอย่างแน่นอนขอรับ!" เจียงเว่ยเอ่ยด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด

จากนั้นเขาจึงกวาดสายตามองไปยังใบหน้าที่ดูหม่นหมองของ บรรดาบุคคลสำคัญของตระกูลหลัว แล้วเอ่ยว่า "ขุมกำลังธรรมดาสามัญจะสามารถยื่นมือเข้ามายุ่งเกี่ยวกับสายแร่ที่มีผลึกเทพซ่อนอยู่ ทั้งยังอาจเชื่อมโยงไปถึงความลับโบราณได้อย่างง่ายดายได้อย่างไรกัน"

"ในเมื่อมันปรากฏขึ้นในเมืองชิงยวิน บนเขตแดนของตระกูลหลัว ทั้งยังมีส่วนเกี่ยวข้องอย่างลึกซึ้งกับธิดาเทพเจียงเยว่ เช่นนั้นเรื่องนี้ย่อมเป็นเรื่องที่ตระกูลเจียงของข้าต้องเข้ามาจัดการดูแล"

"เหมืองโบราณผลึกเทพมีความสำคัญยิ่งยวด ยามนี้ผู้อาวุโสสูงสุดหลายท่านในตระกูลได้เดินทางมาถึงแล้ว และข้าคาดว่าท่านเจ้าศักดิ์สิทธิ์แห่งตระกูลเจียงก็คงจะเดินทางมาเยือนเมืองหลัวด้วยตนเองในอีกมินาน"

ยามที่ได้ยินเช่นนี้ แววตาของหลัวชิงอิ่งรวมถึงท่านอาคนอื่นๆ และผู้อาวุโสของตระกูลหลัวต่างก็ฉายประกายแห่งความยินดีออกมาพร้อมกัน

ชื่อเสียงของตระกูลเจียงอันดึกดำบรรพ์เปรียบเสมือนเสาหลักค้ำฟ้าในภูมิภาคประจิมแห่งดินแดนบูรพาแห่งนี้!

การที่ตระกูลเจียงแสดงท่าทีอย่างชัดเจนว่าจะยืนหยัดอยู่เบื้องหลังตระกูลหลัว ประกอบกับการฟื้นขึ้นมาของท่านผู้อาวุโสใหญ่ ยามนี้พวกเขาย่อมมีความมั่นใจในการรับมือกับดินแดนศักดิ์สิทธิ์และตระกูลโบราณอื่นๆ แล้ว มิจำเป็นต้องใช้ชีวิตอยู่ด้วยความหวาดระแวงเหมือนเช่นก่อนหน้านี้ ที่คิดแต่เรื่องจะถอยหนีและยอมแพ้เพียงอย่างเดียว

"ตระกูลเจียงอันดึกดำบรรพ์ช่างมีความสูงส่งและเที่ยงธรรมยิ่งนัก ตระกูลหลัวทั้งหมดจะไม่ลืมเลือนความเมตตาในครานี้เลยขอรับ" หลัวชิงอิ่งเอ่ยด้วยรอยยิ้ม พลางประสานมือแสดงความเคารพอย่างจริงจังอีกครา

ผู้อาวุโสคนอื่นๆ ของตระกูลหลัวต่างพากันเอ่ยเสริมขึ้นมาเป็นทอดๆ ม่านหมอกแห่งความกังวลใจบนใบหน้าของพวกเขาพลันสลายไปมิกี่มากน้อย

ยามที่มองดูนายท่านสามตระกูลหลัวและเหล่าผู้อาวุโสรับส่งคำพูดกันไปมาภายในตำหนัก แล้วหันมามองเจียงเว่ย ชายหนุ่มในชุดคลุมลายเมฆาผู้ซึ่งกำลังให้คำมั่นสัญญาอย่างยิ่งใหญ่อยู่ตรงใจกลาง หลัวเยว่ก็รู้สึกพูดมิออกอยู่บ้าง

เขาช่างเยาว์วัยเกินไปจริงๆ...

นับตั้งแต่ก้าวเท้าเข้าประตูมาจนถึงยามนี้ สามารถกล่าวได้ว่าเขาถูกนายท่านสามตระกูลหลัวและกลุ่มผู้อาวุโสที่เป็นจิ้งจอกเฒ่าเจ้าเล่ห์จูงจมูกมาโดยตลอด

ผู้มีอำนาจตัดสินใจที่แท้จริงของตระกูลเจียงยังเดินทางมามิถึงเลยด้วยซ้ำ ทว่าคนรุ่นเยาว์ผู้นี้กลับเสนอตัวเข้ารับหน้าเสื่อเสียแล้ว

อย่างไรก็ตาม หลัวเยว่มิปรารถนาจะเข้าไปข้องเกี่ยวกับการแบ่งสรรปันส่วนผลประโยชน์เหล่านั้นมากเกินไป นางยังคงนิ่งเงียบมาตลอด รักษาบุคลิกเดิมของตนเองในฐานะเจ้าหญิงน้อยผู้เย็นชาประดุจขุนเขาน้ำแข็งไว้เป็นอย่างดี

"สิ่งที่ต้องทำเป็นอันดับแรกในยามนี้ คือการสืบหาที่มาที่ไปของเหมืองโบราณแห่งนั้น ท่านเจ้าศักดิ์สิทธิ์ได้สั่งการให้ข้ามาสืบหาต้นตอของกลิ่นอายอัปมงคลและสถานการณ์ที่แน่ชัดของผลึกเทพ"

"ในเมื่อท่านผู้อาวุโสใหญ่ตระกูลหลัวเป็นผู้เห็นเหตุการณ์ด้วยตาตนเอง ทั้งยังเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่ก้าวเข้าสู่ใจกลางสายแร่แล้วสามารถรอดชีวิตกลับมาได้ สิ่งที่ท่านได้พบเห็นย่อมมีความสำคัญยิ่งยวด ในเมื่อยามนี้ท่านผู้อาวุโสใหญ่ยังมิอาจออกมาพบแขกได้ เช่นนั้นโปรดให้นายท่านสามตระกูลหลัวช่วยเล่าสิ่งที่ท่านผู้อาวุโสใหญ่พบเห็นให้ฟังโดยละเอียดได้หรือไม่ขอรับ"

ยามที่ได้ยินเจียงเว่ยถามไถ่ถึงรายละเอียดของเหมืองโบราณและท่านผู้อาวุโสใหญ่ สีหน้าของหลัวชิงอิ่งก็พลันกลับมาเคร่งขรึมอีกครา เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ราวกับกำลังเรียบเรียงคำพูดของตนเอง

"แม้ว่าท่านผู้อาวุโสใหญ่จะฟื้นคืนสติแล้ว ทว่ากลิ่นอายอัปมงคลนั้นมิต่างจากหนอนบ่อนไส้ที่เกาะกินกระดูก แม้หมอเทพจากตระกูลเจียงจะใช้วิชาพิเศษสยบมันไว้ได้ ทว่าท่านก็กล่าวไว้เช่นกันว่า มันคือคำสาปโบราณกาลอันดึกดำบรรพ์ที่ประหลาดและชั่วร้ายยิ่งนัก มันสามารถแปดเปื้อนสติสัมปชัญญะของผู้คนได้ ทั้งยังยากที่จะกำจัดให้หมดสิ้นไป"

สายตาของทุกคนต่างจับจ้องไปที่หลัวชิงอิ่ง แม้แต่หลัวเยว่ที่คอยฟังอยู่เงียบๆ ก็ยังต้องเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ

ในยามนี้ หลัวชิงอิ่งมิได้ปล่อยให้พวกเขารอคอยเนิ่นนาน เขาแผ่วเสียงลงเล็กน้อย ราวกับหวาดกลัวว่าจะไปรบกวนสิ่งใดเข้า แล้วจึงกล่าวต่อไปว่า

"ส่วนลึกของสายแร่นั้นห่างไกลจากสิ่งที่เหมืองผลึกปราณทั่วไปจะเทียบเคียงได้ยิ่งนัก ยิ่งขุดลึกลงไป กลิ่นอายรอบกายก็ยิ่งเก่าแก่โบราณมากขึ้นตามลำดับ ถึงขั้นสามารถมองเห็นรอยสลักบนผนังศิลาซึ่งมิใช่สิ่งของในยุคสมัยนี้ อบอวลไปด้วยกลิ่นอายอันเก่าแก่ดึกดำบรรพ์"

"ท่านผู้อาวุโสใหญ่และคนอื่นๆ เดินทางไปถึงสถานที่ที่พบผลึกเทพเป็นคราแรก ซึ่งอยู่ภายในถ้ำใต้ดินขนาดมหึมาแห่งหนึ่ง ผลึกเทพที่อยู่ตรงใจกลางมีความกว้างใหญ่ถึงเก้าตั่ง ส่องประกายเจิดจรัสแสบตา มันฝังตัวอยู่ตรงใจกลางผนังถ้ำ แผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งจุดกำเนิดชีวิตที่ทำให้ผู้คนใจสั่นสะท้านออกมา"

"ผลึกเทพกว้างเก้าตั่งรึ?!"

ม่านตาของเจียงเว่ยหดเล็กลงเล็กน้อย แม้แต่ตัวเขาก็ยังต้องตื่นตะลึงกับจำนวนมหาศาลนี้

ผลึกเทพที่มีขนาดเท่ากำปั้นก็นับว่าเป็นสมบัติล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่งแล้ว ผลึกเทพที่กว้างถึงเก้าตั่ง...

มูลค่าของมันย่อมเพียงพอที่จะทำให้ดินแดนศักดิ์สิทธิ์หรือตระกูลโบราณอันดึกดำบรรพ์แห่งดินแดนบูรพาทุกแห่งต้องคลุ้มคลั่งเพื่อแย่งชิงมันมาให้ได้!

ลมหายใจของทุกคนในที่แห่งนั้นพลันหนักหน่วงขึ้นมาในทันใด

ทว่าหลัวเยว่กลับรู้สึกเสียวสันหลังวาบ แตกต่างจากคนอื่นๆ หลังจากที่ได้ยินว่าผลึกเทพมีความกว้างถึงเก้าตั่ง ความรู้สึกแรกของนางมิใช่ความยินดี ทว่ากลับเป็นความหวาดกลัวอยู่ลึกๆ...

ให้ตายเถิด พวกเขาคงมิได้ขุดไปโดนรังของพวกเผ่าโบราณกาลหรอกกระมัง?!

เพราะเหตุว่ายุคสมัยนั้นห่างไกลเกินไป ดินแดนศักดิ์สิทธิ์และตระกูลโบราณอันดึกดำบรรพ์แห่งดินแดนบูรพาในยามนี้จึงยังมิอาจรู้ได้เลยว่าสิ่งมีชีวิตในเผ่าโบราณกาลแท้จริงแล้วคือสิ่งใด มีเพียงคำบรรยายอันกระจัดกระจายเพียงไม่กี่คำในตำราโบราณเท่านั้น

ทว่าสำหรับหลัวเยว่ผู้ซึ่งได้อ่านตำราเดิมมาอย่างทะลุปรุโปร่ง นางย่อมเข้าใจในวิถีชีวิตของพวกเผ่าโบราณกาลเหล่านั้นเป็นอย่างดี

เป็นไปได้ไหมว่าจะมีพวกเผ่าโบราณกาลที่กำลังหลับใหลถูกฝังอยู่ใต้เมืองชิงยวิน หรือว่า... มันคือดินแดนต้องห้ามหรือสุสานที่หลงเหลือไว้โดยเทพโบราณกาลบางองค์กันแน่

นางมิอาจจินตนาการได้เลยว่าสิ่งใดกันที่ต้องใช้ผลึกเทพกว้างถึงเก้าตั่งเพื่อสะกดมันเอาไว้...

ความคิดนี้ทำให้หนังศีรษะของนางชาหนึบขึ้นมาอีกครา

หลัวเยว่เริ่มรู้สึกนึกเสียใจที่เดินทางกลับมายังเมืองหลัวแห่งนี้เสียแล้ว...

หากตระกูลหลัวและตระกูลเจียงยังคงขุดค้นต่อไป ภัยพิบัติแห่งความมืดมิดในอีกสองร้อยปีข้างหน้าย่อมมิจำเป็นต้องมาเยือนเลย เพราะหน้าบ้านของนางคงได้ระเบิดเป็นจุนไปเสียก่อนแล้ว!