บทที่ 5 เขตแดนเมืองชิงยวิน

บทที่ 5 เขตแดนเมืองชิงยวิน

เรือรบขนาดมหึมาที่มีความยาวนับร้อยฟุตแล่นตัดผ่านผืนฟ้า ร่างอันใหญ่โตของมันบดบังแสงสุริยาจนมิดเบื้องล่าง

"พวกเรามาถึงแล้ว เมืองหลัวอยู่ข้างหน้านี้เอง"

น้ำเสียงของเจียงเว่ยดังมาจากหัวเรือ น้ำเสียงของเขาเรียบเฉยยามที่ทอดสายตามองไปยังตัวเมืองเบื้องล่าง

เมืองหลักของตระกูลหลัวแห่งเมืองชิงยวินแห่งนี้มีขนาดที่นับว่าใช้ได้ ทว่าหากนำไปเปรียบเทียบกับเกาะเทพมิตถ้วนของตระกูลเจียงที่ลอยเด่นอยู่เหนือชั้นฟ้าเก้าชั้นฟ้าอันเปี่ยมไปด้วยทัศนียภาพอันวิจิตรตระการตาแล้ว เมืองแห่งนี้ย่อมดูติดดินกว่ามากอย่างมิต้องสงสัย

หลัวเยว่ยืนนิ่งอยู่ข้างราวระเบียงเรือเช่นกัน ดวงตาสีน้ำเงินครามทอดสายตามองลงไปยังตัวเมืองเบื้องล่างด้วยความอยากรู้อยากเห็นอยู่บ้าง

ทว่าต่างจากเจียงเว่ย ในสายตาของนางแม้เมืองหลัวจะห่างไกลจากความยิ่งใหญ่ตระการตาและกลิ่นอายเซียนของเกาะเทพลอยฟ้าของตระกูลเจียง ทว่าเมืองแห่งนี้กลับมีกลิ่นอายแห่งประวัติศาสตร์อันหนักแน่นที่หยั่งรากลึกลงบนผืนปฐพี และผ่านร้อนผ่านหนาวมานานนับพันปี

กำแพงเมืองอันสูงตระหง่านสร้างขึ้นจากแท่งศิลาโลหะสีดำทมิฬขนาดมหึมา บนพื้นผิวเต็มไปด้วยร่องรอยของคมดาบและคมขวาน ทั้งยังมีลวดลายค่ายกลโบราณสลักอยู่ คอยบอกเล่าถึงความยากลำบากในอดีตอย่างเงียบเชียบ

สิ่งปลูกสร้างภายในเมืองเรียงรายกันอย่างเป็นระเบียบ มีถนนหนทางตัดผ่านเชื่อมโยงถึงกันทุกทิศทาง สามารถมองเห็นผู้คนสัญจรไปมาขวักไขว่ประดุจฝูงมด

กลุ่มคฤหาสน์ที่ดูหรูหราและกว้างขวางกว่าอย่างเห็นได้ชัดตรงใจกลางเมือง ก็คือพื้นที่ส่วนกลางของตระกูลหลัว นั่นเอง

เรือรบมิได้บินเข้าไปเหนือเมืองหลัวโดยตรง

ทว่าค่อยๆ ร่อนลงจอด ณ พื้นที่โล่งกว้างห่างจากประตูเมืองออกไปหลายลี้

กระแสพลังปราณอันทรงพลังและลมพายุที่เกิดจากการร่อนลงทำให้ฝุ่นละอองบนพื้นตลบอบอวล ส่งผลให้ผู้บำเพ็ญตบะของตระกูลหลัวที่อยู่เวรยามบนกำแพงเมืองและใกล้ประตูเมืองพากันหันมามอง สีหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความยำเกรงและแฝงไปด้วยความตึงเครียดอยู่ลึกๆ

ประตูเรือเปิดออก หลัวเยว่ เจียงเว่ย และผู้คุ้มกันของตระกูลเจียงอีกหลายสิบคนจึงเดินเรียงรายกันออกมา

ทันทีที่เท้าเหยียบลงบนผืนแผ่นดินอันมั่นคง หลัวเยว่ก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่แตกต่างจากเกาะเทพของตระกูลเจียงโดยสิ้นเชิง

พลังปราณจิตวิญญาณของสถานที่แห่งนี้ห่างไกลจากความหนาแน่นและบริสุทธิ์ดุจดั่งบนเกาะเทพยิ่งนัก ทั้งยังแฝงไปด้วยความแห้งแล้งและหยาบกระด้างอันเป็นเอกลักษณ์ของภูมิภาคประจิม แม้แต่ในอากาศก็ดูเหมือนจะอบอวลไปด้วยกลิ่นอายอันเบาบางของสนิมเหล็กและฝุ่นควัน

"เสี่ยวเยว่ สัตว์อสูรเกล็ดเงินตัวนั้นเป็นของเจ้า เจ้าจงขี่มันเถิด" ยามที่เขาเอ่ย เจียงเว่ยก็ขึ้นขี่สัตว์อสูรหายากที่ปกคลุมไปด้วยชุดเกราะลวดลายโบราณเรียบร้อยแล้ว

ผู้คุ้มกันของตระกูลเจียงอีกหลายสิบคนซึ่งขี่สัตว์อสูรหายากเช่นกันพากันเข้ามาล้อมรอบตัวเขา พวกเขาล้วนสวมชุดเกราะเหล็กเทพ และสัตว์ร้ายโบราณอันดุดันที่พวกเขาขี่อยู่นั้นแต่ละตัวต่างก็มีเกล็ดหนาทึบ แผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่าออกมา

"แล้วอาหญิงของฉันล่ะคะ"

หลัวเยว่มองไปรอบๆ และเมื่อมิเห็นร่างของหลัวชิงหลวน จึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม

เจียงเว่ยหันกลับมามองพลางส่ายหน้าแล้วเอ่ยว่า "นางลงจากเรือไปตั้งแต่วันที่พวกเราเข้าสู่เขตแดนโอเอซิสชิงยวินแล้วล่ะ"

หลัวเยว่ "..."

จากสิ่งนี้ เห็นได้ชัดเลยว่าอาหญิงผู้นี้ช่างมิอาจพึ่งพาได้เพียงใด

ประตูเมืองสีเขียวเข้มค่อยๆ เปิดออกพร้อมกับเสียงอันหนักแน่นของกลไกฟันเฟือง ทำให้ฝุ่นละอองตลบอบอวลขึ้นมาเป็นกลุ่มก้อน

หัวหน้าผู้คุ้มกันประตูเมืองนำพาผู้คนเข้ามาทำความเคารพอย่างนอบน้อม สายตาของเขาจับจ้องไปยังเจียงเว่ยและกองกำลังเหล็กของตระกูลเจียงอันน่าเกรงขามอีกหลายสิบคนที่อยู่ด้านหลังอย่างรวดเร็ว ก่อนจะมาหยุดอยู่ที่เด็กสาวเรือนผมสีเงินที่ได้รับการคุ้มกันอยู่ด้านหน้าเจียงเว่ย ซึ่งกำลังขี่อยู่บนหลังของสัตว์อสูรหายากที่มีขนาดเล็กกว่าเล็กน้อย

ในฐานะที่เป็นคนสนิทสายตรงของตระกูลหลัว ย่อมจดจำคุณหนูผู้นี้ได้ในทันที โดยสังเกตจากดวงตาสีน้ำเงินครามอันเป็นเอกลักษณ์และเรือนผมสีเงินยาวจรดเอวคู่นั้น

"ยินดีต้อนรับนายน้อยเว่ย! ยินดีต้อนรับ... คุณหนูเจียงเยว่ กลับคืนสู่เมืองขอรับ!" น้ำเสียงของหัวหน้าผู้คุ้มกันดังสนั่น ตั้งใจเน้นย้ำคำว่า เจียงเยว่ จนดังก้องไปทั่วบริเวณซุ้มประตูเมืองที่เงียบสงบ

หลัวเยว่สัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงสายตาอันเปี่ยมไปด้วยความเคารพยำเกรงที่บรรดาผู้คุ้มกันเบื้องล่างทอดมองมา

เจียงเว่ยทำราวกับมิได้ยินสิ่งนี้ หรือจะกล่าวให้ถูกคือเขาหาได้ใส่ใจไม่ เขาเพียงพยักหน้าเล็กน้อยเพื่อเป็นการตอบรับการทำความเคารพของบรรดาผู้คุ้มกัน จากนั้นจึงใช้เท้าหนีบสีข้างของสัตว์อสูรเบาๆ

สัตว์อสูรเกล็ดหายากที่ปกคลุมไปด้วยลวดลายอันลึกล้ำใต้ร่างของเขาส่งเสียงคำรามต่ำพลางก้าวเท้าลงบนพื้นศิลาสีคราม นำทางเข้าสู่ตัวเมือง กองกำลังเหล็กของตระกูลเจียงอีกหลายสิบคนติดตามมาอย่างกระชั้นชิด ชุดเกราะเหล็กของพวกเขากระทบกันเสียงดัง แผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่าและความยิ่งใหญ่ที่มองไม่เห็นออกไปทั่วบริเวณ

สิ่งนี้ทำให้บรรดาศิษย์สายย่อยของตระกูลหลัวและผู้คนสัญจรไปมาในเมืองหลัวที่คอยแอบมองอยู่รอบๆ ต่างพากันกลั้นหายใจและถอยร่นไปด้านหลัง เปิดทางให้เป็นบริเวณกว้าง

หลังจากที่พวกเขาก้าวผ่านไป เสียงกระซิบกระซาบก็พลันดังขึ้นบนท้องถนนในทันที

"คนเหล่านั้นคือคนจากตระกูลเจียงหรือ เหตุใดจึงมาที่เมืองหลัวกันเล่า หรือว่าจะมาเพื่อช่วงชิงผลึกเทพด้วยเช่นกัน"

"จุ๊ๆ... เบาเสียงหน่อย! ยอดคนจากตระกูลเจียงยังอยู่ตรงนั้นเลยนะ!"

เสียงกระซิบกระซาบแพร่กระจายไปทั่วฝูงชน

ภาพเหตุการณ์ภายในเมืองหลัวช่างเป็นโลกที่แตกต่างจากเกาะเทพลอยฟ้าของตระกูลเจียงอย่างสิ้นเชิง

ที่นี่มีกลิ่นอายของโลกมนุษย์มากกว่า และดูหยาบกระด้างกว่ามาก

บนถนนอันกว้างใหญ่เรียงรายไปด้วยร้านค้าและโรงเตี๊ยมต่างๆ บรรดาพ่อค้าแม่ขาย ร้านตีเหล็ก และเด็กๆ ต่างปะปนกันไป เต็มไปด้วยเสียงอึกทึกครึกโครมของการดำเนินชีวิต

ทว่า ยามที่ขบวนอันยิ่งใหญ่ของตระกูลเจียงที่นำโดยเจียงเว่ยเคลื่อนผ่าน ทุกสุ้มเสียงก็พลันเงียบลงโดยสัญชาตญาณ สายตานับมิตถ้วนจับจ้องมาที่พวกเขาล้นหลาม แฝงไปด้วยความระแวงและความอยากรู้อยากเห็น ทว่าส่วนใหญ่แล้วเป็นความเคารพยำเกรงที่ฝังลึกถึงกระดูกต่อตระกูลโบราณอันดึกดำบรรพ์

สายตาของหลัวเยว่กวาดมองไปตามสิ่งปลูกสร้างและฝูงชนบนสองฝั่งถนน

นางสัมผัสได้ถึงความวิตกกังวลที่ซ่อนอยู่ภายใต้ความเคารพยำเกรงนี้ ตระกูลหลัวเพิ่งจะเผชิญกับภัยพิบัติครั้งใหญ่ แม้ว่าเสาหลักของตระกูลอย่างท่านผู้อาวุโสใหญ่ตระกูลหลัวจะฟื้นคืนสติแล้ว ทว่าความวุ่นวายภายในย่อมยังมิได้สงบลงโดยสมบูรณ์ การมาเยือนของตระกูลเจียงจึงเปรียบเสมือนหินก้อนมหึมาที่ถูกโยนลงไปในทะเลสาบที่มิได้สงบนิ่งอยู่แล้ว

ขบวนเดินทางมุ่งตรงไปยังกลุ่มสิ่งปลูกสร้างที่ยิ่งใหญ่ตระการตาที่สุดตรงใจกลางเมือง นั่นคือจวนตระกูลหลัว

จากระยะไกล ประตูของจวนตระกูลหลัวเปิดกว้างอยู่แล้ว

ผู้ที่ยืนอยู่หน้าประตูเมืองคือบุคคลสำคัญสายตรงของตระกูลหลัวหลายสิบคน โดยมีชายวัยกลางคนสามคนที่มีกลิ่นอายมั่นคงยืนอยู่ด้านหน้าสุด ทว่าระหว่างคิ้วของพวกเขากลับมิอาจซ่อนเร้นความเหนื่อยล้าและความกังวลใจเอาไว้ได้ พวกเขาคือท่านอาทั้งสามของหลัวเยว่นั่นเอง

ด้านหลังของพวกเขาคือบรรดาผู้อาวุโสและผู้ดูแลของตระกูลหลัว

ยามที่เจียงเว่ยดึงบังเหียนเพื่อหยุดสัตว์อสูรและลงจากหลังสัตว์พร้อมกับหลัวเยว่ ท่านอาทั้งสามของตระกูลหลัวก็รีบก้าวเข้ามาต้อนรับในทันที

ผู้ที่เดินนำหน้าคือชายวัยกลางคนที่มีใบหน้าเหลี่ยมและมีสายตาเฉียบคม เขาคืออาสามของหลัวเยว่ นามว่า หลัวชิงอิ่ง เขาพยายามฝืนยิ้มออกมาพลางประสานมือให้แก่เจียงเว่ยแล้วเอ่ยว่า

"นายน้อยเว่ย เดินทางมาเหน็ดเหนื่อยตลอดเส้นทาง ตระกูลหลัวทั้งหมดรู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนักที่ท่านเดินทางมาไกลถึงเพียงนี้! เชิญเข้าสู่จวนเพื่อพักผ่อนก่อนเถิดขอรับ"

จากนั้นสายตาของเขาจึงมาหยุดอยู่ที่หลัวเยว่ซึ่งอยู่ข้างกายเจียงเว่ย สีหน้าของเขาพลันแปรเปลี่ยนเป็นซับซ้อนยิ่งนักในทันใด

เขารวบรวมคำพูด ทว่าคำว่า เสี่ยวเยว่ ที่เคยคุ้นเคยกลับติดอยู่ที่ลำคอ ในท้ายที่สุดจึงแปรเปลี่ยนเป็นคำพูดอันแห้งแล้งว่า "...คุณหนูเจียงเยว่"

คำเรียกขานนี้เปรียบเสมือนเส้นแบ่งเขตแดนที่มองไม่เห็น ซึ่งขีดคั่นระหว่างหลัวเยว่และตระกูลหลัวอย่างชัดเจน

"นายท่านสามตระกูลหลัวเกรงใจเกินไปแล้ว"

เจียงเว่ยเอ่ยตอบรับการทำความเคารพอย่างมิอ่อนน้อมและมิหยิ่งทะนง น้ำเสียงของเขาเรียบเฉย แฝงไปด้วยความห่างเหินอันเป็นเอกลักษณ์ของศิษย์ตระกูลใหญ่ พลางเอ่ยว่า "ด้วยคำสั่งจากท่านเจ้าศักดิ์สิทธิ์ ข้าจึงพาส่งเสี่ยวเยว่มาที่นี่เพื่อจัดการเรื่องราวของตระกูล"

"ท่านเจ้าศักดิ์สิทธิ์ได้กล่าวไว้ว่า ในเมื่อเจียงเยว่คือธิดาเทพแห่งตระกูลของเรา ตระกูลของเราย่อมมิอาจนิ่งเฉยต่อเรื่องราวของตระกูลฝั่งบิดาของนางได้ มิตราบทราบว่าสุขภาพของท่านผู้อาวุโสใหญ่ตระกูลหลัวดีขึ้นบ้างแล้วหรือยัง"

หลัวชิงอิ่งรีบเอ่ยว่า "พวกเราขอขอบคุณในความห่วงใยจากท่านเจ้าศักดิ์สิทธิ์แห่งตระกูลเจียงยิ่งนัก ด้วยฝีมืออันยอดเยี่ยมของหมอเทพจากตระกูลเจียง ยามนี้ท่านผู้อาวุโสใหญ่ได้ฟื้นคืนสติแล้ว และกำลังปรับลมปราณอยู่ในห้องอันเงียบสงบขอรับ"

"นายน้อยเว่ย คุณหนูเจียงเยว่ และแขกผู้มีเกียรติทุกท่านจากตระกูลเจียง เชิญตามข้าไปยังตำหนักหารือเพื่อดื่มชาเถิดขอรับ"

เมื่อเห็นคำเรียกขานอันห่างเหินของอาสาม หลัวเยว่จึงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องเอ่ยขัดขึ้นมาว่า "ท่านอาสามคะ ไม่ว่าอย่างไรท่านก็ยังคงเป็นอาสามของฉันอยู่ดี เรียกฉันว่าเสี่ยวเยว่เถิดค่ะ"

ยามที่ได้ยินหลัวเยว่เรียกตนเองว่าอาสาม และบอกให้เรียกนางว่าเสี่ยวเยว่ ใบหน้าที่ตึงเครียดของชายวัยกลางคนก็พลันผ่อนคลายลงเล็กน้อยในที่สุด

สายตาของเขากวาดมองไปยังเจียงเว่ยที่อยู่ด้านหลังหลัวเยว่ และกองกำลังเหล็กของตระกูลเจียงอีกหลายสิบคนที่มีกลิ่นอายหนาแน่นและสวมเกราะเหล็กอันเย็นชา ก่อนจะมาหยุดอยู่ที่หลัวเยว่อีกครา

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก น้ำเสียงต่ำลงเล็กน้อย "เป็นอาสามเองที่มากพิธีจนเกินไป"

หลัวชิงอิ่งเบี่ยงกายเปิดทาง นำทางพวกเขาเข้าสู่จวนตระกูลหลัวพลางทอดถอนใจว่า

"เสี่ยวเยว่สามารถกลับมาเยี่ยมเยียนได้ก็นับว่าดีเหลือเกิน ท่านผู้อาวุโสใหญ่ย่อมรู้สึกได้รับการปลอบประโลมใจในใจอย่างแน่นอน เพียงแต่ในเมืองชิงยวินแห่งนี้ ในช่วงวันสองวันนี้กระแสลมช่างพัดแรงยิ่งนัก"

คำพูดเหล่านี้เปรียบเสมือนลูกกุญแจ ที่เปิดประตูบานใหญ่ของบรรยากาศอันน่าอึดอัดภายในเมืองหลัวในทันใด

ท่านผู้อาวุโสใหญ่ตระกูลหลัวเพิ่งจะหมดสติไปเพียงเจ็ดวันสั้นๆ ทว่าตระกูลหลัวทั้งหมดกลับได้สัมผัสถึงความกดดันอันน่าอึดอัดของ กระแสลมพัดแรงบ่งบอกถึงพายุฝนที่กำลังจะมาเยือน อย่างแท้จริงแล้ว

สิ่งนี้สามารถมองเห็นได้จากใบหน้าที่เหนื่อยล้าของอาสามของหลัวเยว่

ทว่า สำหรับเรื่องราวที่ว่าในสิ่งเหล่านั้นมีส่วนที่เป็นการแสดงอยู่มากน้อยเพียงใด หลัวเยว่ก็มิอาจระบุได้แน่ชัดในเวลานั้น