บทที่ 53 - วงรอบที่หนึ่งขั้นที่แปด

บทที่ 53 - วงรอบที่หนึ่งขั้นที่แปด

หลังจากกลับมาได้สักพัก ซูอวี๋ก็ถือโอสถกลั่นปราณระดับสูงขั้นหนึ่งขวดหนึ่ง เดินไปเคาะประตูบ้านของหลานซีและหลานกงเพื่อทำความรู้จัก

แต่ผ่านไปไม่นาน ซูอวี๋ก็เดินออกจากบ้านของทั้งสองคนด้วยสีหน้าแปลกๆ

เขารู้สึกได้ว่าสายตาที่สองพี่น้องมองกันและกันมันดูผิดปกติชอบกล

ในทางกลับกัน สายตาที่พวกนางมองมาที่เขานั้นดูปกติกว่ามาก เป็นสายตาแบบคนรู้จักกันผิวเผิน ที่แฝงไว้ด้วยความเหินห่างและรักษาระยะห่าง

หลายวันต่อมา ในเวลาว่างจากการฝึกฝน ซูอวี๋ก็หาโอกาสไปทักทายเพื่อนบ้านอีกสองหลัง ครอบครัวสี่คนนั้นดูซื่อๆ เป็นกันเองดี ส่วนช่างหลอมอาวุธข้างบ้าน เป็น 'คุณลุง' รูปร่างกำยำล่ำสัน วัยใกล้เจ็ดสิบ ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เก้า

ทว่าเพื่อนบ้านสองหลังนี้ดูจะมีอะไรแปลกๆ อยู่บ้างเหมือนกัน ชายในครอบครัวสี่คนนั้นดูจะมีแนวโน้มชอบใช้ความรุนแรงในครอบครัว

ส่วนช่างหลอมอาวุธร่างยักษ์ข้างบ้าน ก็เป็นคนที่อารมณ์ร้อนราวกับไฟบรรลัยกัลป์

และแล้ว วันนี้ก็มาถึง

ซูอวี๋ได้พบกับผู้เชี่ยวชาญวิชาวาดยันต์ระดับสูงขั้นหนึ่ง ที่ลือกันว่าไปเข้าร่วมกับตำหนักสัจธรรมแห่งเมืองเซียนป้ายเยวี่ย เขาจึงเป็นฝ่ายเดินเข้าไปทักทายก่อน

"เจ้าเพิ่งย้ายมาใหม่รึ? เป็นนักหลอมโอสถระดับสูงขั้นหนึ่งงั้นรึ?" อู๋จื้อกังเป็นชายวัยกลางคนรูปร่างค่อนข้างเตี้ย สูงไม่ถึงเจ็ดฉื่อ แต่ผิวพรรณขาวสะอาดและหน้าตาหล่อเหลา ทว่าใบหน้ากลับดูเย่อหยิ่งจองหอง เวลามองคนต้องปรายตามองจากหางตา

อู๋จื้อกังเชิดหน้าขึ้นเล็กน้อย ปรายตามองซูอวี๋ตั้งแต่หัวจรดเท้าด้วยสายตา 'เหนือกว่า' คิ้วขมวดเข้าหากันด้วยความเคลือบแคลงสงสัย

นั่นก็เพราะรูปร่างหน้าตาของซูอวี๋ดูอ่อนเยาว์เกินไป ดูไม่ต่างจากเด็กหนุ่มวัยรุ่นเลยสักนิด

ซูอวี๋ยิ้มบางๆ ตอบ "ข้าอายุสี่สิบกว่าแล้วล่ะขอรับ เพิ่งจะพยายามไต่เต้ามาถึงระดับนักหลอมโอสถระดับสูงขั้นหนึ่งได้อย่างยากลำบาก หากวันหน้าสหายอู๋ต้องการโอสถใด ก็แวะมาเรียกใช้ข้าได้นะขอรับ"

อู๋จื้อกังเบ้ปาก ทำท่าทางรังเกียจ "ไม่ต้องหรอก ในตำหนักสัจธรรมของเรามีนักหลอมโอสถระดับสูงขั้นหนึ่งเกลื่อนกลาด ข้าไปหาพวกเขา ไม่ดีกว่ามาหาเจ้าหรือไง?"

แต่พูดจบ อู๋จื้อกังก็มองประเมินซูอวี๋อีกครั้ง ก่อนจะเอ่ยว่า "เจ้าเพิ่งมาถึงเมืองเซียนป้ายเยวี่ย สนใจจะเข้าร่วมตำหนักสัจธรรมกับพวกเราไหมล่ะ?"

"ถ้าเจ้าสนใจ ข้าพอจะช่วยแนะนำเจ้าให้รู้จักกับท่านมัคคุเทศก์แห่งตำหนักสัจธรรมได้นะ"

"โอกาสทองแบบนี้ไม่ได้มีมาบ่อยๆ ขอบอกไว้ก่อน เจ้าควรจะคว้าเอาไว้นะ"

ซูอวี๋หัวเราะเบาๆ ประสานมือคารวะ "ขอบคุณสหายเต๋าที่หวังดี แต่ข้ายังไม่มีความคิดเช่นนั้นในตอนนี้ขอรับ"

"ไม่รบกวนเวลาของสหายเต๋าแล้ว ขอตัวก่อนนะขอรับ"

อู๋จื้อกังหน้าตาดำทะมึน มองแผ่นหลังของซูอวี๋ที่เดินจากไป พลางสบถด่าเสียงขุ่น "ฮึ! ไอ้สวะขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เจ็ด ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง!"

ซูอวี๋กลับมาถึงลานบ้านตัวเอง ปรายตามองไปยังบ้านของอู๋จื้อกังที่อยู่ฝั่งตรงข้ามเยื้องๆ กันไป

เมื่อนึกถึงเพื่อนบ้านคนอื่นๆ ในตรอก เขาก็อดส่ายหน้ายิ้มๆ ไม่ได้

ดูท่าทางแล้ว สองพี่น้องหลานซีน่าจะปกติดีที่สุดแล้วมั้ง

ส่วนอู๋จื้อกังนั่น—

เขารู้สึกว่าถ้าไม่ได้อยู่ในเมืองเซียนป้ายเยวี่ย ด้วยฝีปากแกว่งหาเสี้ยนแบบนั้น เจ้านั่นไม่มีทางรอดชีวิตมาจนถึงป่านนี้ได้หรอก

"ผู้เชี่ยวชาญวิชาวาดยันต์ระดับสูงขั้นหนึ่งแห่งตำหนักสัจธรรม จะกร่างอะไรขนาดนั้น?" นัยน์ตาของซูอวี๋หรี่แคบลง ประกายแสงดุดันวาบผ่าน

ยังมีเพื่อนบ้านอีกคน แต่ตั้งแต่ซูอวี๋ย้ายเข้ามาอยู่ในตรอกนี้ได้เดือนกว่า เขาก็ยังไม่เคยเห็นหน้าค่าตาของคนผู้นั้นเลยสักครั้ง ช่างลึกลับเสียจริง...

ภายในลานบ้าน

ซูอวี๋จัดโต๊ะอาหารต้อนรับแขก ฝั่งตรงข้ามคือเฉินซือซือที่นั่งเคียงคู่กับคนคุ้นเคยอีกคนหนึ่ง นั่นก็คือ อวี๋เชียนฉิง ศิษย์สำนักกระบี่เมฆาที่เคยพบกันเมื่อนานมาแล้ว

ทว่าเมื่อเทียบกับแต่ก่อน ดูเหมือนอวี๋เชียนฉิงจะดูอวบอั๋นขึ้นเล็กน้อย และกลิ่นอายบนร่างของนางก็ดูผิดปกติไปบ้าง

เฉินซือซือมองซูอวี๋ด้วยสายตาอ่อนโยนพลางเอ่ย "ข้ารู้อยู่แล้วว่าท่านต้องมาที่เมืองเซียนป้ายเยวี่ย แต่ไม่คิดว่าจะมาเร็วขนาดนี้"

ซูอวี๋ส่ายหน้าเบาๆ ตอบกลับแบบกึ่งจริงกึ่งเท็จ "ไม่เร็วหรอก ถ้าข้ายังขืนอยู่ที่ตลาดอวิ๋นซานต่อไป ข้าคงไม่มีวันหาหนทางทะลวงสู่ขอบเขตสร้างรากฐานเจอแน่ๆ"

เฉินซือซือพยักหน้าเห็นด้วย นางเชื่อในคำพูดนี้ของซูอวี๋อย่างหมดใจ

ตอนนี้ซูอวี๋อายุปาเข้าไปสี่สิบกว่าแล้ว แต่ระดับบำเพ็ญเพียรเพิ่งจะขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เจ็ด

กว่าจะบรรลุขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เก้า ไม่ต้องรอให้อายุหกเจ็ดสิบเลยหรือ?

ถึงตอนนั้น โอกาสที่จะทะลวงสู่ขอบเขตสร้างรากฐานก็แทบจะริบหรี่จนมองไม่เห็น!

ข้างๆ กันนั้น พออวี๋เชียนฉิงได้ยินคำว่า 'ทะลวงสู่ขอบเขตสร้างรากฐาน' ร่างกายของนางก็สั่นสะท้านเบาๆ ริมฝีปากเม้มแน่น แววตาเหม่อลอยและหม่นหมองลงอย่างเห็นได้ชัด

ซูอวี๋และเฉินซือซือเห็นอาการของนาง ก็รีบเปลี่ยนหัวข้อสนทนา หันไปคุยเรื่องวิชาหลอมโอสถแทน นั่นเพราะเมื่อกว่าครึ่งปีก่อน อวี๋เชียนฉิงได้พยายามทะลวงเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐาน แต่กลับประมาทเลินเล่อ ทำให้การทะลวงล้มเหลวและได้รับบาดเจ็บสาหัส พลังปราณแตกซ่าน

จนถึงบัดนี้ อวี๋เชียนฉิงก็ยังไม่สามารถฟื้นฟูพลังปราณให้กลับมาสมบูรณ์ดังเดิมได้เลย

และด้วยเหตุนี้เอง อวี๋เชียนฉิงจึงตัดสินใจออกจากสำนักกระบี่เมฆา และเดินทางมาที่เมืองเซียนป้ายเยวี่ย เพื่อหลีกหนีจากวิหารโอสถของสำนักสายในไปชั่วคราว

พูดคุยกันอยู่นาน

เฉินซือซือก็หันมาถามซูอวี๋ "ท่านมาที่เมืองเซียนป้ายเยวี่ย มีแผนจะทำอะไรต่อไปหรือยัง?"

ซูอวี๋ตอบ "ยังไม่ได้คิดเลย ขอตั้งหลักให้เข้าที่เข้าทางก่อนแล้วค่อยว่ากัน"

เฉินซือซือทำท่าครุ่นคิด ก่อนจะเอ่ยอย่างลังเล "สนใจจะมาเป็นผู้ถวายงานให้ฐานของสำนักกระบี่เมฆาชั่วคราวไหม? สำนักเรามีร้านค้าอยู่ที่นี่ ศิษย์น้องอวี๋ก็ประจำการอยู่ที่นั่น งานสบายมากนะ"

ซูอวี๋บอกปัดอย่างนุ่มนวล ตอนที่เขาอยู่ตลาดอวิ๋นซาน ฐานของสำนักกระบี่เมฆาที่นั่นก็เคยมาทาบทามเขาเหมือนกัน แต่เขาไม่ต้องการเข้าไปพัวพันกับขุมอำนาจอื่นใด

เฉินซือซือเห็นดังนั้นจึงเอ่ยต่อ "วัตถุดิบที่ท่านต้องการมันหายากมาก อีกสองปีจะมีการจัดงานประมูลที่ตำหนักวิญญาณแห่งเมืองเซียนป้ายเยวี่ย บางทีท่านอาจจะหาของที่ต้องการได้จากที่นั่นนะ"

หลังจากส่งเฉินซือซือและอวี๋เชียนฉิงกลับไปแล้ว ซูอวี๋ก็หมกตัวฝึกฝนอยู่ที่บ้านอย่างสบายใจ

การฝึกเคล็ดวิชาวงปีไม้บรรพกาลใกล้จะบรรลุวงรอบที่หนึ่งขั้นที่แปดเต็มทีแล้ว ในขณะที่เดินสำรวจเมืองเซียนป้ายเยวี่ย ซูอวี๋ก็ตั้งใจฝึกฝนอย่างไม่ขาดสาย นอกจากการรับจ้างหลอมโอสถให้กับสองพี่น้องตระกูลหลาน และเพื่อนบ้านอย่างช่างหลอมอาวุธ รวมถึงชายในครอบครัวสี่คนแล้ว ซูอวี๋ก็แทบจะไม่ได้ทำกิจกรรมอื่นใดเลย

วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ซูอวี๋อาศัยอยู่ในเมืองเซียนป้ายเยวี่ยมาแปดเดือนแล้ว

ในช่วงเวลานี้ ซูอวี๋มักจะเดินสายไปตามตลาดนัดต่างๆ ทั่วเมืองเซียน เพื่อรวบรวมวัตถุดิบธรรมดาๆ สำหรับสร้างหุ่นเชิดจระเข้มังกรระดับต่ำขั้นสองมาได้ไม่น้อย

ตอนนี้ขาดแค่วัตถุดิบหลักที่เป็นแก่นอสูรระดับกลางขั้นสองอีกเพียงไม่กี่ชิ้นเท่านั้น

ตกดึกของคืนวันหนึ่ง

ภายในห้องลับใต้ดิน

ค่ายกลพรางกลิ่นอาย ค่ายกลรวบรวมปราณ และค่ายกลป้องกัน ถูกเปิดใช้งานพร้อมกันทั้งหมด ม่านพลังหลายชั้นช่วยปกปิดความเคลื่อนไหวขณะที่ซูอวี๋กำลังฝึกฝน ไม่ให้มีกลิ่นอายเล็ดลอดออกไปแม้แต่น้อย

แสงสีทองจากวิชาจั๊กจั่นทองคำอาบไล้ไปทั่วร่าง สมองของซูอวี๋ปลอดโปร่ง จิตวิญญาณราวกับได้อาบแสงแห่งเซียน รู้สึกเบาสบายล่องลอยอย่างบอกไม่ถูก

เคล็ดวิชาวงปีไม้บรรพกาลโคจรด้วยความเร็วที่เหนือกว่าปกติถึงกว่าหนึ่งส่วน

พลังปราณสีเขียวมรกตแผ่ซ่านอยู่รอบกายซูอวี๋ นอกจากฤทธิ์ของโอสถกลั่นปราณระดับสูงขั้นหนึ่งชั้นสมบูรณ์แบบแล้ว ข้างกายเขายังมีหินวิญญาณระดับล่างวางกองอยู่อีกเพียบ

วูบ!

ฉับพลันนั้นเอง

พลังปราณสีเขียวมรกตบนร่างของซูอวี๋ก็เปล่งประกายเจิดจ้า กลิ่นอายของเคล็ดวิชาวงปีไม้บรรพกาลเกิดการเปลี่ยนแปลงขึ้นอย่างเงียบเชียบ

ระดับบำเพ็ญเพียรทะลวงจากขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เจ็ดขึ้นสู่ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่แปดอย่างเป็นธรรมชาติ

และในวินาทีนั้นเอง จิตวิญญาณของซูอวี๋ก็ราวกับหลุดลอยออกจากร่าง กลายร่างเป็นจั๊กจั่นทองคำตามหลักวิชาจั๊กจั่นทองคำ ล่องลอยอยู่กลางอากาศเหนือห้องลับ เฝ้ามองดูกายเนื้อที่ยังคงเดินลมปราณตามเคล็ดวิชาวงปีไม้บรรพกาลอย่างสงบนิ่ง

"มีวิชาจั๊กจั่นทองคำนี่ เคล็ดวิชาวงปีไม้บรรพกาลก็ฝึกได้เร็วขึ้นเป็นกองเลยแฮะ" ซูอวี๋ดีใจอยู่ลึกๆ

เขามองดูหน้าต่างความชำนาญ

【อายุขัย: 43/151】

"อายุขัยเพิ่มขึ้นอีกสิบสองปี"

ที่สำคัญคือ พลังปราณธาตุไม้ของเคล็ดวิชาวงปีไม้บรรพกาลวงรอบที่หนึ่งขั้นที่แปด ซึ่งเดิมทีไม่ได้โดดเด่นอะไร กลับแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ จากการทะลวงแต่ละขั้น

บัดนี้ อานุภาพของพลังปราณจากเคล็ดวิชาวงปีไม้บรรพกาลนั้นช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

กลิ่นอายนั้น ซูอวี๋สัมผัสได้ว่ามันอ่อนด้อยกว่ากลิ่นอายพลังปราณของลั่วเชียนอวี่ตอนที่อยู่ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เก้าเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

แต่นั่นคือขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เก้านะ—

ส่วนเขาในตอนนี้ เพิ่งจะอยู่ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่แปดเอง!

"วงรอบที่หนึ่งขั้นที่เก้า ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เก้า บางทีข้าอาจจะแข็งแกร่งไม่แพ้ลั่วเชียนอวี่ในตอนนั้นเลยก็ได้" นัยน์ตาของซูอวี๋ทอประกายมุ่งมั่น

ลั่วเชียนอวี่ในตอนนั้น คือผู้ฝึกตนขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เก้าที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่เขาเคยพบเจอมา

(จบแล้ว)