บทที่ 52 - ตรอก

บทที่ 52 - ตรอก

เดินไปได้ไม่ทันไร ก็มีหนุ่มน้อยผู้ฝึกตนขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่สองคนหนึ่งเดินรี่เข้ามาหา ท่าทางนอบน้อมเคารพยำเกรง "ผู้อาวุโส ท่านเพิ่งมาถึงเมืองเซียนป้ายเยวี่ยใช่หรือไม่ขอรับ? ต้องการคนนำทางไหมขอรับ? วันละหนึ่งก้อนหินวิญญาณระดับล่างเท่านั้น"

ซูอวี๋มองสำรวจอีกฝ่าย เด็กหนุ่มรูปร่างผอมกะหร่อง ตัวดำปิ๊ดปี๋ หน้าตาเหมือนลิงทะโมนตัวจ้อย ท่าทางนอบน้อมแต่ก็แฝงแววตระหนี่ถี่เหนียวและฉลาดแกมโกงอยู่ในที

ซูอวี๋พยักหน้ารับ "อืม งั้นก็เดินตามมาสิ"

เด็กหนุ่มดีใจเนื้อเต้น รีบเดินตามหลังซูอวี๋ต้อยๆ เอ่ยถามอย่างระแวดระวัง "ผู้อาวุโสอยากจะไปที่ใดหรือขอรับ?"

ซูอวี๋ตอบ "ข้าจะเดินดูเรื่อยเปื่อย เจ้าลองเล่าเรื่องราวของเมืองเซียนป้ายเยวี่ยให้ข้าฟังหน่อยสิ"

เด็กหนุ่มเข้าใจความนัยทันที พลางเดินตามหลังพลางเล่าไปเรื่อยๆ "เมืองเซียนป้ายเยวี่ยนี้ก่อตั้งโดยนักพรตป้ายเยวี่ย ท่านนักพรตมีศิษย์เอกอยู่สามคน ซึ่งรับหน้าที่ดูแลสามตำหนักใหญ่แห่งเมืองเซียน ได้แก่ ตำหนักวิญญาณ ตำหนักสงคราม และตำหนักสัจธรรมขอรับ"

"ตำหนักวิญญาณ ควบคุมดูแลผลผลิตจากนาวิญญาณทั้งหมดในเมืองเซียน รวมถึงการซื้อขายบ้านพักและถ้ำพำนักในเขตเมืองชั้นนอกและชั้นใน ยกเว้นพื้นที่เขตแกนกลาง"

"ตำหนักนี้ดูแลโดยศิษย์คนโตของท่านนักพรต 'ผู้เฒ่าเทียนผู่' ขอรับ"

"ตำหนักสงคราม ควบคุมดูแลกองกำลังรักษาการณ์และกองกำลังรบทั้งหมดของเมืองเซียน"

"ดูแลโดยศิษย์คนรองของท่านนักพรต 'เซียนเฟิงหลิง' ขอรับ"

"ส่วนตำหนักสัจธรรม ควบคุมดูแลการเชิญชวนผู้ฝึกตนที่เชี่ยวชาญศาสตร์ร้อยแขนงต่างๆ เพิ่งก่อตั้งขึ้นมาไม่นานนี้โดยศิษย์คนที่สาม สวีวั่นเซิง ขอรับ"

เด็กหนุ่มเล่าต่อ "ความหนาแน่นของพลังปราณในเขตชั้นนอกของเมืองเซียนนั้น เทียบได้กับดินแดนศักดิ์สิทธิ์สายชีพจรวิญญาณระดับหนึ่ง ผู้คนที่อาศัยอยู่ที่นี่ส่วนใหญ่เป็นผู้ฝึกตนขอบเขตกลั่นปราณและคนธรรมดาที่ไม่มีรากปราณ ค่อนข้างจะพลุกพล่านวุ่นวายอยู่สักหน่อยขอรับ"

"แต่ถ้าเป็นบ้านเรือนหรือถ้ำพำนักในเขตชั้นใน ความหนาแน่นของพลังปราณจะเทียบเท่ากับดินแดนศักดิ์สิทธิ์สายชีพจรวิญญาณระดับสองเลยทีเดียว ผู้คนที่อาศัยอยู่ที่นั่นส่วนใหญ่จะเป็นผู้อาวุโสขอบเขตกลั่นปราณขั้นปลายและขอบเขตสร้างรากฐาน ส่วนในเขตแกนกลาง ก็จะมีถ้ำพำนักที่ตั้งอยู่บนดินแดนศักดิ์สิทธิ์สายชีพจรวิญญาณระดับสามขอรับ"

เขาชำเลืองมองซูอวี๋ ก่อนจะถามอย่างระมัดระวัง "ผู้อาวุโสอยากจะพักอาศัยอยู่ในเขตชั้นนอก หรือเขตชั้นในดีขอรับ?"

ซูอวี๋ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบ "ไปกันเถอะ ไปดูที่เขตชั้นในกัน"

"เจ้ารู้ไหมว่าในเขตชั้นใน มีที่ไหนมีบ้านดีๆ ประกาศขายบ้าง?"

"รู้ขอรับ รู้แน่นอน"

หลังจากสอบถามความต้องการของซูอวี๋แล้ว เด็กหนุ่มก็พาซูอวี๋เดินลัดเลาะเข้าไปยังเขตชั้นในของเมืองเซียนป้ายเยวี่ย ซึ่งมีค่ายกลอีกชั้นหนึ่งกั้นแบ่งเขตเอาไว้

ทันทีที่ก้าวพ้นประตูเมืองเข้าสู่เขตชั้นใน พลังปราณฟ้าดินที่เข้มข้นยิ่งกว่าเดิมก็พัดปะทะใบหน้า

เด็กหนุ่มพาซูอวี๋ไปดูบ้านถึงห้าแห่ง ในที่สุดก็มาตกลงปลงใจเลือกบ้านว่างหลังในสุดของตรอกแห่งหนึ่ง

บ้านหลังนี้ไม่ใหญ่โตนัก มีลานกว้างด้านหน้า และมีเรือนพักสามหลัง

ใต้เรือนพักทั้งสามหลัง มีห้องลับสำหรับใช้เป็นที่เก็บตัวฝึกฝน

ซูอวี๋ควักหินวิญญาณระดับล่างจ่ายไปหนึ่งพันสามร้อยก้อนเพื่อซื้อบ้านหลังนี้ โดยในจำนวนนี้ ตำหนักวิญญาณได้หักค่าธรรมเนียมการทำธุรกรรมไปแล้วเกือบร้อยก้อน

ในตรอกเดียวกันนี้มีบ้านอยู่ทั้งหมดหกหลัง นอกจากบ้านของซูอวี๋แล้ว บ้านอีกห้าหลังก็มีคนอาศัยอยู่ครบทุกหลัง

เด็กหนุ่มดูจะคุ้นเคยกับย่านนี้ดี เขารู้ว่าบ้านทั้งห้าหลังนั้นมีใครอาศัยอยู่บ้าง

"บ้านฝั่งตรงข้ามผู้อาวุโส เป็นที่พักของเซียนสาวสองท่าน ได้ยินมาว่าเป็นคนของหอจุ้ยเซียนขอรับ ผู้อาวุโสมาพักอยู่ที่นี่ รับรองว่าเจริญหูเจริญตาแน่นอน"

"ส่วนบ้านที่ติดกับผู้อาวุโส เป็นที่พักของผู้อาวุโสที่เป็นช่างหลอมอาวุธระดับสูงขั้นหนึ่งขอรับ"

"บ้านหลังแรกสุดตรงปากตรอก ดูเหมือนจะเป็นครอบครัวสี่คนอาศัยอยู่ อาชีพหลักน่าจะทำนาวิญญาณของเมืองเซียนขอรับ"

"ส่วนอีกสองหลังที่เหลือ หลังหนึ่งเป็นที่พักของผู้เชี่ยวชาญวิชาวาดยันต์ระดับสูงขั้นหนึ่ง ได้ยินมาว่าเขาไปเข้าร่วมกับตำหนักสัจธรรม เป็นคนของตำหนักสัจธรรมขอรับ"

"ส่วนบ้านหลังสุดท้าย เป็นที่พักของผู้อาวุโสขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เก้าท่านหนึ่ง เก็บตัวเงียบ ไม่ค่อยออกมาให้ใครเห็นหน้าค่าตา เลยไม่มีใครรู้ว่าเขาทำอาชีพอะไรขอรับ"

จัดการเรื่องเอกสารซื้อขายบ้านเสร็จสรรพ ซูอวี๋ก็ให้เด็กหนุ่มพาเดินดูรอบๆ บริเวณ เพื่อซื้อข้าวของเครื่องใช้สำหรับตกแต่งบ้าน

ห่างออกไปเพียงไม่กี่ช่วงตึก ก็เป็นเขตตลาดนัด

ที่นั่นนอกจากร้านรวงต่างๆ แล้ว ยังมีแผงลอยของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระตั้งเรียงราย บรรยากาศคึกคักจอแจเป็นอย่างมาก

ซูอวี๋ยังสังเกตเห็นร้านค้าที่ขายวัตถุดิบระดับสอง เช่น โลหิตแก่นแท้สัตว์อสูรระดับสอง และยันต์ระดับสองอีกด้วย

ขากลับ เด็กหนุ่มพาซูอวี๋เดินอ้อมไปอีกทาง เพื่อให้ซูอวี๋ได้เห็น 'หอจุ้ยเซียน' ที่เขาเล่าให้ฟัง

ภาพของเหล่าเซียนสาวที่จำแลงกายเป็นนางโลมและนางรำ ยืนเรียงรายอยู่ไกลๆ ทำเอาคนที่เดินผ่านไปมาต้องแอบด่าในใจว่า 'ไร้ยางอายชะมัด ทำไมไม่เรียกข้าไปด้วยวะ!' แล้วก็จำใจเดินจากไป

แต่ซูอวี๋เพียงแค่ปรายตามองอยู่ไกลๆ เมื่อได้ยินเสียงดนตรีบรรเลงแว่วมาจากหอจุ้ยเซียน เขาก็มีสีหน้าครุ่นคิด

ศาสตร์ร้อยแขนงแห่งวิถีเซียน ย่อมรวมถึงศาสตร์แห่งดนตรีด้วย

แต่ก็ไม่รู้ว่าศาสตร์ดนตรีของที่นี่ มันจะเป็นแบบ 'ใสสะอาด' หรือเปล่าน่ะสิ

อะแฮ่ม

กลับกันเถอะ

ซูอวี๋ทิปหินวิญญาณระดับล่างให้เด็กหนุ่มเพิ่มไปอีกก้อน ถือเป็นค่าเหนื่อย จากนั้นก็เดินกลับบ้านมาจัดแจงข้าวของเพียงลำพัง

เขาติดตั้งค่ายกลป้องกันระดับสูงขั้นหนึ่งชั้นยอดไว้รอบๆ บ้าน และติดตั้งค่ายกลรวบรวมปราณไว้ในห้องลับอีกชั้นหนึ่ง

"เสร็จสมบูรณ์"

ซูอวี๋พยักหน้าอย่างพึงพอใจ ในที่สุดเขาก็มีรังส่วนตัวในเมืองเซียนแล้ว

แม้ตอนนี้จะยังดูโล่งๆ ไปสักหน่อย แต่ก็ช่างเถอะ ขาดเหลืออะไรค่อยหาซื้อมาเติมทีหลังก็แล้วกัน

จากนั้น ซูอวี๋ก็นั่งขัดสมาธิในห้องลับ เริ่มต้นการฝึกฝนประจำวัน

การซื้อบ้านหลังนี้ผลาญหินวิญญาณระดับล่างของเขาไปพันสามร้อยก้อน ตอนนี้ในคลังแสงของเขาเหลือหินวิญญาณระดับล่างอยู่เกือบสามพันก้อน

ฟังดูเหมือนจะเยอะ แต่เอาเข้าจริง ค่าใช้จ่ายในการฝึกฝนของเขาในแต่ละปี ก็ปาเข้าไปแปดร้อยถึงพันก้อนแล้ว

ยังไม่นับรวมค่าใช้จ่ายในการยกระดับความสามารถและเพิ่มความชำนาญในด้านการหลอมโอสถ วาดยันต์ และควบคุมหุ่นเชิดอีกนะ

โดยเฉพาะหุ่นเชิดจระเข้มังกรระดับสองนั่น วัตถุดิบยังขาดอยู่อีกตั้งครึ่ง

ถ้าจะหามาเติมให้ครบ คงต้องผลาญหินวิญญาณระดับล่างไปอีกอย่างน้อยสองพันก้อนแน่ๆ

"รอให้ทุกอย่างเข้าที่เข้าทางก่อน ค่อยคิดหาวิธีหาเงิน" ซูอวี๋ลอบคิดในใจ

ทักษะทั้งสามอย่าง ไม่ว่าจะเป็นหลอมโอสถ วาดยันต์ หรือควบคุมหุ่นเชิด ต่างก็ใช้หาเงินได้ทั้งนั้น

แต่ทว่า—

เขาไม่คิดจะงัดเอาออกมาโชว์ให้ใครเห็นหมดหรอกนะ

"งั้นก็... เอาเป็นสถานะนักหลอมโอสถบังหน้าไปก่อนก็แล้วกัน"

"ถ้าแค่หลอมโอสถยังหาเงินมาโปะรายจ่ายไม่พอ ค่อยแอบๆ ขายยันต์เพิ่มเอาก็ได้"

เมื่อเสร็จสิ้นการฝึกฝนประจำวัน ซูอวี๋ก็นึกถึงเฉินซือซือที่เคยมาประจำการอยู่ที่ฐานของสำนักกระบี่เมฆาในเมืองเซียนแห่งนี้

หลังจากชั่งใจอยู่ครู่หนึ่ง ซูอวี๋ก็คิดว่า "รอให้ทุกอย่างลงตัวกว่านี้ ค่อยเชิญนางมาพบปะพูดคุยก็แล้วกัน"

ยังไงซะก็เป็นคนคุ้นเคยกันทั้งนั้น

ดึกสงัด สองสาวสวมผ้าปิดหน้าเดินควงแขนกันกลับเข้ามาในตรอก พลันส่งเสียงอุทานประหลาดใจ "บ้านตรงข้ามมีคนย้ายเข้ามาอยู่แล้วรึ?"

เช้าวันรุ่งขึ้น ขณะที่ซูอวี๋กำลังฝึกวิชาจั๊กจั่นทองคำอยู่นั้น เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นจากด้านนอก

เมื่อซูอวี๋เดินออกไปเปิดประตู ก็พบกับหญิงสาวในชุดกระโปรงยาวสีฟ้าอ่อน สวมผ้าปิดหน้าสีขาว ยืนอยู่หน้าประตู

แม้จะมองไม่เห็นใบหน้าที่แท้จริง แต่ดูจากรูปร่างแล้ว อย่างน้อยก็น่าจะให้คะแนนความสวยได้ถึงแปดเต็มสิบ

แถมหญิงสาวคนนี้ยังมีกลิ่นอายความงามที่โดดเด่นไม่เหมือนใคร ดูงดงามราวกับเทพธิดาที่จุติลงมาบนโลกมนุษย์

ตอนที่เห็นนางแวบแรก ซูอวี๋ถึงกับตะลึงในความงามของนางไปชั่วขณะ

แต่ไม่นาน ซูอวี๋ก็ดึงสติกลับมาได้ และเอ่ยด้วยความประหลาดใจ "ท่านคือ..."

หญิงสาวยิ้มบางๆ ยื่นตะกร้าผลไม้ในมือให้ พลางเอ่ย "ข้าเป็นเพื่อนบ้านอยู่ฝั่งตรงข้ามนี่เอง ชื่อหลานซี เมื่อคืนเห็นว่ามีคนย้ายเข้ามาอยู่ใหม่ วันนี้เลยถือวิสาสะมาทำความรู้จัก ข้ามีผลไม้วิญญาณเล็กๆ น้อยๆ มาฝาก หวังว่าสหายเต๋าจะไม่รังเกียจนะเจ้าคะ"

ซูอวี๋รับตะกร้าผลไม้มาพลางตอบ "ข้าชื่อซูอวี๋ ข้าจะรังเกียจได้ยังไงล่ะ ขอบคุณสหายเต๋ามากนะ"

จากนั้นก็กล่าวด้วยน้ำเสียงเกรงใจ "ที่จริงข้าควรจะเป็นฝ่ายไปทักทายท่านก่อนเสียด้วยซ้ำ ขออภัยด้วยจริงๆ"

หลังจากพูดคุยทักทายกันพอเป็นพิธี หญิงสาวก็ถามขึ้น "ไม่ทราบว่าสหายซูมีความเชี่ยวชาญด้านใดเป็นพิเศษหรือเจ้าคะ?"

ซูอวี๋ตอบ "ข้าเชี่ยวชาญด้านการหลอมโอสถ เป็นนักหลอมโอสถระดับสูงขั้นหนึ่ง หากสหายหลานต้องการโอสถชนิดใด ก็มาหาข้าได้เลยนะ"

ดวงตาของหลานซีเป็นประกาย "นักหลอมโอสถหรือเจ้าคะ? ฮ่าๆ ดีเลยเจ้าค่ะ ไว้ถึงตอนนั้น สหายซูต้องคิดราคาพิเศษให้ข้าด้วยนะเจ้าคะ แบบนี้ก็เท่ากับว่า ตรอกของเรามีครบทั้งนักหลอมโอสถ ช่างหลอมอาวุธ แล้วก็ผู้เชี่ยวชาญวิชาวาดยันต์เลยสิเนี่ย คิกคิกคิก"

คุยกันได้ไม่นาน หญิงสาวก็ขอตัวลากลับ

จากการพูดคุย ทำให้ซูอวี๋ได้รู้เรื่องราวของเพื่อนบ้านคนอื่นๆ มากขึ้น และน้องสาวของหญิงสาวผู้นี้ มีชื่อว่าหลานกง

ทั้งสองคนเป็นนักดนตรีอาชีพประจำหอจุ้ยเซียน เชี่ยวชาญการบรรเลงพิณและเครื่องสาย

หลานซีมีระดับบำเพ็ญเพียรขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่แปด ส่วนหลานกงอยู่ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เจ็ด

ซูอวี๋กะว่าเดี๋ยวจะหาเวลาไปทักทายตอบแทนเสียหน่อย ส่วนของขวัญ ก็คงเป็นโอสถกลั่นปราณสักขวดล่ะมั้ง

ไปมาหาสู่กันตามมารยาท แล้วค่อยหาโอกาสไปทำความรู้จักกับเพื่อนบ้านคนอื่นๆ ทีหลัง

ส่วนเรื่องการหาเงินจากการหลอมโอสถ คงต้องมานั่งคิดวางแผนให้รอบคอบเสียก่อน

(จบแล้ว)