บทที่ 8 - ของวิเศษระดับล่าง

บทที่ 8 - ของวิเศษระดับล่าง

ซูอวี๋ดึงสติกลับมาจากหน้าต่างความชำนาญ เขาจ้องมองขวดหยกที่ว่างเปล่าพลางส่ายหน้าเบาๆ "พอไม่มีโลหิตแก่นแท้สัตว์อสูร ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรก็ดิ่งฮวบลงเหว ทำเอาหงุดหงิดชะมัด"

แต่ก็ยังดี ในที่สุดเขาก็ทะลวงผ่านระดับมาได้อย่างราบรื่น

เพื่อที่จะทะลวงสู่วิชากายาขั้นที่สี่ ตลอดสองเดือนกว่าที่ผ่านมา ซูอวี๋ได้ผลาญทรัพยากรไปจนหมดเกลี้ยง โลหิตแก่นแท้สัตว์อสูรที่ล่ามาได้ก่อนหน้านี้ก็หมดเกลี้ยงไปตั้งแต่เมื่อหลายวันก่อนแล้ว

หลังจากไปรับเบี้ยหวัดรายเดือน เขาก็ไปซื้อโลหิตแก่นแท้สัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นกลางมาตุนไว้อีกหน่อย

ผลาญหินวิญญาณที่มีอยู่จนหมดเกลี้ยงนั่นแหละ ถึงจะสามารถดันให้ 《วิชากายาจระเข้มารร้อยแปดกระบวนท่า》 ทะลวงเข้าสู่ขั้นที่สี่ได้แบบเฉียดฉิว

แต่ทว่า——

ซูอวี๋สัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงของร่างกาย รวมถึงพละกำลังอันบ้าคลั่งที่ซ่อนอยู่ลึกๆ ภายใน

ทรัพยากรที่ทุ่มเทลงไปนั้น ถือว่าคุ้มค่าทุกหยาดเหงื่อจริงๆ

เมื่อพลังเลือดลมในร่างกายสงบลงจนหมด ซูอวี๋ก็เดินออกจากบ้านพัก มองดูความมืดมิดยามค่ำคืนภายนอก และสวนสมุนไพรที่มีเพียงเสียงแมลงร้องระงม

"ได้เวลาลองล่าหนูหินผาแล้วสิ" ซูอวี๋ครุ่นคิดในใจ

กว่าพวกนั้นจะยอมถอยทัพกลับไปได้นี่ เล่นเอาเหนื่อยแทบแย่

ถ้าไม่รีบหาเงินเข้ากระเป๋า ค่าใช้จ่ายสำหรับการบำเพ็ญเพียรในครั้งต่อไป เขาคงรับไม่ไหวแน่ๆ

เมื่อกลับเข้าห้องพัก ซูอวี๋ก็เริ่มลงมือบดผงล่ออสูร วัตถุดิบที่ซื้อตุนไว้ก่อนหน้านี้เก็บรักษาง่าย นำมาใช้ตอนนี้ก็ไม่มีปัญหาอะไร

หลังจากทำผงล่ออสูรเสร็จห้าชุด ซูอวี๋ก็ย่องออกจากห้องพักไปยังสวนสมุนไพรในจุดที่ค่อนข้างห่างไกลผู้คน เขาจัดการผสมข้าววิญญาณลงไปแล้ววางกับดักไว้ห้าจุด ก่อนจะปลีกตัวออกมา

ผ่านไปราวสองชั่วยามกว่า ซูอวี๋ก็ย้อนกลับไปตรวจสอบอีกครั้ง

ผลลัพธ์ที่ได้ทำให้เขาแทบจะกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ กับดักทั้งห้าจุดสามารถทำให้หนูหินผาสลบเหมือดได้ถึงสามตัว โดยในจำนวนนั้นมีอสูรหนูยักษ์ระดับหนึ่งขั้นกลางรวมอยู่ด้วยตัวหนึ่ง

"ถ้ารวมกับเงินรางวัลของตระกูล อย่างน้อยก็ต้องได้หินวิญญาณระดับล่างหกสิบก้อนแน่ๆ" ซูอวี๋เดินยิ้มร่าเข้าไปหาอสูรหนูยักษ์ตัวนั้น มือข้างหนึ่งคว้าหมับเข้าที่หัวของมันแล้วออกแรงบิดอย่างจัง

กร๊อบ!

หัวของมันถูกบิดหมุนครบรอบสามร้อยหกสิบองศา จนลูกตาของอสูรหนูยักษ์แทบถลนออกมา หัวของมันเกือบจะหลุดกระเด็นออกจากบ่า

ถ้าจะให้เปรียบเทียบว่าการบิดหัวสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นกลางหลังจากบรรลุวิชากายาขั้นที่สี่ แตกต่างจากตอนอยู่ขั้นที่สามอย่างไร ซูอวี๋ก็รู้สึกแค่ว่ามันง่ายดายและเบาแรงขึ้นเยอะเลย

แต่ก่อนเขาต้องระเบิดพลังกายออกมาถึงจะทำแบบนี้ได้ แต่ตอนนี้ แค่ออกแรงขยับมือนิดหน่อยก็สามารถบิดหัวสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นกลางให้หลุดกระเด็นได้อย่างสบายๆ

"กลับดีกว่า" ซูอวี๋จัดการทำลายข้าววิญญาณผสมผงล่ออสูรอีกสองชุดที่เหลือทิ้ง แล้วหิ้วหนูหินผาทั้งสามตัวแอบย่องกลับที่พักอย่างระมัดระวัง

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น

ในขณะที่คนอื่นๆ เพิ่งจะตื่นนอน ซูอวี๋ก็ไปยืนหิ้วกระสอบป่านอยู่หน้าอาคารหอโอสถกลางจวนสวนสมุนไพรแล้ว และเดินเข้าไปข้างใน

ผู้อาวุโสผมสีดอกเลาผู้หนึ่งกำลังขมวดคิ้วจ้องมองสมุดบัญชีอย่างเคร่งเครียด แต่เมื่อเห็นซูอวี๋เดินเข้ามา หัวคิ้วที่ขมวดมุ่นก็คลายออก

"มีธุระอะไรหรือ?" ผู้อาวุโสถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

เมื่อซูอวี๋เห็นผู้อาวุโส เขาก็รีบประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม "ผู้อาวุโสสาม ข้ามารับรางวัลขอรับ"

พูดจบ เขาก็ยื่นกระสอบป่านส่งให้

ผู้อาวุโสท่านนี้คือซูชาง ผู้อาวุโสสามแห่งตระกูลซู รับหน้าที่ดูแลความปลอดภัยและบริหารจัดการการเพาะปลูกสมุนไพรในสวนแห่งนี้

อาคารหอโอสถแห่งนี้คือศูนย์กลางของสวนสมุนไพรนั่นเอง

ซูชางมองดูหนูหินผาระดับหนึ่งขั้นกลางหนึ่งตัวและระดับหนึ่งขั้นต้นสองตัวในกระสอบด้วยความประหลาดใจ แล้วหันไปถามซูอวี๋ "นี่เจ้าเป็นคนล่ามาเองหรือ?"

ซูอวี๋รีบตอบ "ข้าล่าร่วมกับศิษย์พี่อีกหลายคนขอรับ ข้าเป็นแค่ตัวแทนมารับรางวัลเท่านั้น"

ซูชางกล่าวชมเชย "ไม่เลวเลย สามารถล่าหนูหินผาระดับหนึ่งขั้นกลางมาได้ ถือว่าได้กำจัดภัยร้ายก้อนโตให้สวนสมุนไพรเราแล้ว"

ฝูงอสูรหนูหินผากลุ่มนี้มีจำนวนไม่น้อยก็จริง แต่ส่วนใหญ่เป็นเพียงสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นต้นเท่านั้น ส่วนหนูหินผาระดับหนึ่งขั้นกลางนั้นไม่ค่อยพบเห็นบ่อยนัก

และยังไม่มีใครเคยเห็นร่องรอยของหนูหินผาระดับหนึ่งขั้นปลายเลยแม้แต่คนเดียว

หลังจากเอ่ยชมเสร็จ ซูชางก็นำเงินรางวัลและหินวิญญาณระดับล่างที่หักจากมูลค่าวัตถุดิบของสัตว์อสูรทั้งสามตัวมามอบให้ เนื่องจากอสูรหนูหินผาระดับหนึ่งขั้นกลางตัวนั้นไม่มีโลหิตแก่นแท้ เมื่อรวมกับเงินรางวัลแล้ว ซูอวี๋จึงได้หินวิญญาณระดับล่างไปทั้งหมดสี่สิบสองก้อนเท่านั้น

ในจำนวนนี้เป็นเงินรางวัลไปเสียสามสิบก้อนแล้ว

วัตถุดิบจากสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นต้นนั้นแทบจะไม่มีราคาค่างวดอะไรเลย

หลังจากรับหินวิญญาณมา ซูอวี๋ก็กล่าวลาอย่างนอบน้อมและเดินออกจากอาคารหอโอสถไป

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา

ในยามค่ำคืน ซูอวี๋บดผงล่ออสูรอีกห้าชุด ครั้งนี้เขาล่าหนูหินผาระดับหนึ่งขั้นต้นได้สองตัว

วันรุ่งขึ้น เขารอจนผู้อาวุโสสามไม่อยู่ที่หอโอสถ จึงเข้าไปขอรับรางวัลและขายวัตถุดิบ

ในครั้งนี้ เขาได้รับหินวิญญาณระดับล่างมาสิบสี่ก้อน

ครึ่งเดือนต่อมา ซูอวี๋ออกล่าเป็นครั้งที่สาม

ครั้งนี้ ซูอวี๋ล่าหนูหินผาระดับหนึ่งขั้นต้นได้ถึงสี่ตัว

วันรุ่งขึ้น เขานำไปแลกเป็นหินวิญญาณระดับล่างได้ถึงยี่สิบแปดก้อน

แถมยังใช้หินวิญญาณที่เก็บหอมรอมริบมา ไปแลกเปลี่ยนเป็นของวิเศษที่เหมาะมือจากหอโอสถมาได้หนึ่งชิ้น นั่นคือ มีดสั้นซื่อหลัว

เป็นของวิเศษระดับล่างที่หลอมขึ้นจากแร่พิเศษที่เรียกว่า แร่ซื่อหลัว มีความยาวประมาณสองฉื่อสองชุ่น ลักษณะคล้ายมีดสั้นใบมีดโค้งเล็กน้อยคมกริบเพียงด้านเดียว

จุดเด่นของมันมีเพียงสองอย่างคือ ความคมกริบ และพลังทะลวงเกราะ

ราคาหกสิบก้อนหินวิญญาณระดับล่าง ถือว่าไม่แพงจนเกินไปนัก

หลังจากซื้อของวิเศษมาแล้ว ซูอวี๋ยังเหลือหินวิญญาณระดับล่างอีกยี่สิบสี่ก้อน

ในระยะเวลาอันใกล้นี้ ซูอวี๋ไม่คิดจะออกล่าหนูหินผาถี่นัก อย่างมากที่สุดก็จะออกล่าแค่เดือนละครั้งหรือครึ่งเดือนครั้งเท่านั้น

ณ อาคารหอโอสถ ผู้อาวุโสสามซูชางมองดูบันทึกการจ่ายเงินรางวัลด้วยความประหลาดใจ ในช่วงเวลาไม่ถึงเดือน เด็กเมื่อวานซืนที่ชื่อซูอวี๋นั่นกลับสามารถล่าหนูหินผาได้ถึงเก้าตัวเชียวหรือ

ตัวเลขนี้มันไม่ปกติเอาเสียเลย

เมื่อดูให้ดีๆ ก็พบว่าเมื่อไม่นานมานี้ ซูอวี๋เพิ่งจะทุ่มเงินถึงหกสิบก้อนหินวิญญาณระดับล่าง ไปแลกของวิเศษระดับล่างอย่างมีดสั้นซื่อหลัวมาอีกด้วย

"เจ้าเด็กนี่ร้ายไม่เบาแฮะ ปากบอกว่าล่าหนูหินผาร่วมกับศิษย์พี่..." ซูชางหัวเราะไม่ได้ร้องไห้ไม่ออก "...แต่ไหงกลับเอาเงินไปซื้อของวิเศษระดับล่างมาใช้เองหน้าตาเฉยล่ะเนี่ย?"

ถ้าไม่ได้มาตรวจดูสมุดบัญชีด้วยตัวเอง เขาคงไม่มีวันรู้เรื่องนี้แน่ๆ

"หรือว่าเจ้าเด็กนี่จะมีเคล็ดลับอะไรดีๆ ในการล่าหนูหินผากันนะ?" ซูชางรู้สึกเริ่มสนใจในตัวซูอวี๋ขึ้นมาตงิดๆ

ต้องรู้ก่อนนะว่าซูอวี๋เพิ่งจะอายุสิบเจ็ดปีเท่านั้น และระดับตบะที่บันทึกไว้ก็อยู่แค่ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่สองเอง

แต่เขากลับสามารถล่าหนูหินผาระดับหนึ่งขั้นกลางได้ เรื่องนี้มันผิดปกติอย่างแรง

แต่ซูชางก็เพียงแค่ให้ความสนใจซูอวี๋ในระดับหนึ่งเท่านั้น ไม่ได้ถึงขั้นต้องทุ่มเทกำลังคนไปสืบสาวราวเรื่องหรือจับผิดซูอวี๋ให้วุ่นวาย มันไม่จำเป็นถึงขั้นนั้น

เมื่อกลับมาถึงห้องพัก

ซูอวี๋ก็เริ่มปรับสภาพของวิเศษระดับล่างอย่างมีดสั้นซื่อหลัว ก่อนจะเก็บมันไว้ในจุดตันเถียนเพื่อใช้พลังปราณหล่อเลี้ยง

ของวิเศษชิ้นนี้ไม่ได้ออกแบบมาเพื่อโจมตีระยะไกล แต่เขาซื้อมันมาเพื่อใช้ประโยชน์จากความได้เปรียบของการต่อสู้ระยะประชิดด้วยวิชากายาของเขานั่นเอง

เพราะเมื่อเทียบกับพลังปราณในระดับขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่สองที่เขามีแล้ว วิชากายาขั้นที่สี่ต่างหากคือไม้ตายที่แข็งแกร่งที่สุดของเขาในตอนนี้

"หลังจากนี้ ก็ตั้งหน้าตั้งตาฝึกเคล็ดวิชาไม้พฤกษาอู๋ถงอย่างสงบได้แล้ว" ซูอวี๋มองดูมีดสั้นซื่อหลัวในจุดตันเถียนพลางถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เมื่อมีวิชากายาขั้นที่สี่และของวิเศษระดับล่างเป็นอาวุธคู่กาย อย่างน้อยความปลอดภัยของเขาก็ได้รับการรับประกันขึ้นมาบ้างแล้ว

ไม่ใช่ผู้บำเพ็ญเพียรหน้าใหม่ที่รอให้ใครหน้าไหนมารังแกได้ง่ายๆ อีกต่อไป

ทั้งการหล่อเลี้ยงของวิเศษ การบำเพ็ญเพียรพลังปราณ และการใช้โลหิตแก่นแท้สัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นกลางเพื่อฝึกฝนวิชากายา

ชีวิตของซูอวี๋ในสวนสมุนไพรนั้นดำเนินไปอย่างเรียบง่ายและเป็นระบบ เข้างานเช้าเลิกงานเย็น ทุกครั้งที่เห็นตัวเลขความชำนาญของเคล็ดวิชาต่างๆ ค่อยๆ ขยับขึ้น เขาก็รู้สึกอิ่มเอมใจอย่างบอกไม่ถูก

เพียงแต่หลังจากวิชากายาบรรลุถึงขั้นที่สี่แล้ว โลหิตแก่นแท้สัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นกลางก็แทบจะไม่ได้ผลกับเขาอีกต่อไป

ความเร็วในการเพิ่มความชำนาญของวิชากายาช้าลงจนแทบจะเท่ากับความช้าของพลังปราณจากเคล็ดวิชาไม้พฤกษาอู๋ถงเลยทีเดียว

ทว่าชีวิตอันแสนสงบสุขนี้ กลับต้องพบกับจุดเปลี่ยนอย่างกะทันหันในอีกกว่าครึ่งปีให้หลัง

ขณะที่ซูอวี๋เพิ่งจะไปขออนุญาตลาพักร้อนกับผู้อาวุโสสามที่หอโอสถ เพื่อเตรียมตัวกลับไปเยี่ยมบ้านที่เมืองเจียง ทว่าเขายังไม่ทันได้ก้าวเท้าออกจากสวนสมุนไพร ข่าวร้ายก็แพร่สะพัดมาเสียก่อน

ซูชิงอี้และผู้บำเพ็ญเพียรของตระกูลที่อยู่ประจำสวนสมุนไพรอีกหลายคน ได้ลางานออกไปข้างนอก แต่กลับถูกตระกูลหลินลอบซุ่มโจมตี มีเพียงซูชิงอี้คนเดียวที่หนีรอดกลับมาถึงเมืองเจียงได้ แต่ก็ได้รับบาดเจ็บสาหัส

ส่วนคนอื่นๆ ถูกตระกูลหลินสังหารทิ้งจนหมดสิ้น

ในชั่วพริบตา ความสัมพันธ์ระหว่างผู้บำเพ็ญเพียรของสองตระกูลใหญ่แห่งเมืองเจียงก็ตึงเครียดขึ้นมาทันที ประหนึ่งง้างหน้าไม้เตรียมพร้อมจะสาดลูกศรใส่กันตลอดเวลา

(จบแล้ว)