บทที่ 20 เปลวเพลิง

เหล่าจูและพรรคพวกอีกสองคนล่อพวกซอมบี้มาที่ทางเข้าอาคารโรงเรียนสอนขับรถตามปกติ

ทั้งสามคนเดินผ่านกองสิ่งของที่วางสุมกันอยู่ตรงบันไดอย่างรู้ใจกัน จากนั้นก็รีบลากข้าวของเหล่านั้นมาปิดกั้นทางเดินเอาไว้

ระหว่างที่กำลังก้มๆ เงยๆ อยู่นั้น พวกเขาไม่ได้สังเกตเห็นเลยว่ามีมือเรียวยาวคู่หนึ่งยื่นออกมาจากเหนือศีรษะ ประคองกะละมังพลาสติกที่บรรจุน้ำมันพืชจนเต็มเปี่ยมไว้อย่างมั่นคง

สองมือนั้นออกแรงผลักไปข้างหน้า ของเหลวในกะละมังก็สาดกระเซ็นลงมา อาบชโลมร่างของคนที่อยู่ตรงบันไดจนเปียกโชก

"อะไรวะเนี่ย"

"ไฟมาจากไหนวะ"

"เวรแล้ว นี่มันน้ำมัน!"

"อ๊าก เจ็บ!"

พวกเขาไม่สนแล้วว่าทางขึ้นบันไดยังปิดไม่สนิท ต่างพากันวิ่งพล่านเหมือนมดบนกระทะร้อน กระโดดเหยงๆ และลงไปนอนกลิ้งเกลือกทุรนทุรายอยู่บนพื้น

ยิ่งลุกลี้ลุกลนมากเท่าไหร่ ความพยายามของพวกเขาก็ยิ่งสูญเปล่ามากเท่านั้น

สิ่งของที่นำมากองขวางบันไดเดิมทีก็เป็นพวกโต๊ะ เก้าอี้ และม้านั่งที่ลากมาจากหลายๆ ที่ ซึ่งส่วนใหญ่ทำจากไม้ แถมยังชุ่มไปด้วยน้ำมัน จึงทำให้ไฟลุกพรึ่บขึ้นมาในพริบตา

ขณะที่คนหนึ่งพยายามดับไฟบนตัว เขาก็ก้าวพลาดจนกลิ้งตกลงไปตามขั้นบันได แรงกระแทกนี้ไปชนกองสิ่งของที่ปิดทางไว้ไม่สนิทให้พังทลายลง เปิดเป็นทางสะดวกให้กับฝูงซอมบี้ที่กำลังมุ่งหน้าเข้ามา

ซอมบี้เคลื่อนไหวอย่างแข็งทื่อ การปีนบันไดจึงยากลำบากสำหรับพวกมันมากกว่ามนุษย์หลายเท่า ทว่าเมื่อมีอาหารอันโอชะอยู่ตรงหน้า ต่อให้ล้มลุกคลุกคลาน พวกมันก็ยังตะเกียกตะกายคืบคลานเข้าไปหา

เมื่อเห็นว่าคนที่กลิ้งตกลงไปคนแรกตกไปอยู่กลางดงซอมบี้แล้ว ส่วนอีกสองคนก็โชคร้ายถูกคว้าข้อเท้าแล้วลากตัวลงไป มู่อิงและเพื่อนอีกสองคนที่ยกกะละมังน้ำมันมาด้วยก็เดินลงไปเผชิญหน้ากับพวกซอมบี้ แล้วสาดน้ำมันออกไปสุดแรง

กลุ่มคนที่กำลังกรีดร้องเข้าใจเรื่องราวทั้งหมดแล้ว ทว่าความเจ็บปวดแสนสาหัสตามร่างกายทำให้พวกเขาไม่สามารถเปล่งเสียงพูดอะไรออกมาได้อีก

มู่อิงร่ายเวทฝ่ามืออัคคี เปลวไฟปะทุและลุกลามเข้าไปในดงซอมบี้อย่างรวดเร็ว

【คุณสังหารซอมบี้ 1 ตัว ได้รับค่าประสบการณ์จากการสังหาร 1 หน่วย เหรียญทองแดง 3 เหรียญ】

【คุณสังหารผู้เล่น จูอันผิง ได้รับค่าประสบการณ์จากการสังหาร 1 หน่วย เหรียญทองแดง 45 เหรียญ】

【คุณสังหารผู้เล่น หลี่จวิ้น ได้รับค่าประสบการณ์จากการสังหาร 1 หน่วย เหรียญทองแดง 45 เหรียญ】

【คุณสังหารผู้เล่น เจ้าจงซิง ได้รับค่าประสบการณ์จากการสังหาร 1 หน่วย เหรียญทองแดง 45 เหรียญ】

...ข้อความแจ้งเตือนปรากฏขึ้นเป็นชุด มู่อิงเปิดดูบันทึกการผจญภัยระหว่างรอให้ไฟมอดลง

การฆ่าคนก็เหมือนกับการฆ่าซอมบี้ มันมอบทั้งค่าประสบการณ์และเหรียญทองแดงให้ ค่าประสบการณ์ที่ได้นั้นพอๆ กัน แต่จำนวนเหรียญทองแดงกลับมากกว่าอย่างเห็นได้ชัด

มู่อิงคาดเดาว่าของที่ดรอปออกมาน่าจะเป็นเหรียญทองแดงทั้งหมดที่ผู้เล่นมีติดตัว ดูเหมือนว่าสามคนนี้จะฆ่าซอมบี้ไปไม่น้อย และด้วยความที่ไม่มีค่ายให้พัก พวกเขาจึงไม่มีที่ให้ใช้เงิน สุดท้ายเงินทั้งหมดก็เลยตกเป็นของมู่อิง

เมื่อไฟมอดลง ซอมบี้สองสามตัวที่อยู่แถวหลังและไม่ค่อยได้รับผลกระทบจากเปลวไฟ ก็เดินเหยียบย่ำซากศพของพวกพ้องตรงเข้ามาหามู่อิงและเพื่อนๆ

"รอให้ซอมบี้ปีนขึ้นมาอีกหน่อย ฉันจะจับพวกมันมัดไว้ แล้วพวกเธอสองคนค่อยลงมือนะ" มู่อิงหันไปบอกเจิ้งจิงและเนี่ยอิง

ทั้งสองคนพยักหน้ารับอย่างรู้กันพลางกระชับอาวุธในมือแน่น พวกเธอรู้แล้วว่าการฆ่าซอมบี้จะทำให้พวกเธอได้รับพลัง

หลังจากต้องอดทนต่อความอัปยศอดสู พวกเธอก็เข้มแข็งขึ้นอย่างรวดเร็ว เพื่อปกป้องตัวเองในวันสิ้นโลก พวกเธอจำเป็นต้องปลุกพลังของตัวเองให้ตื่นขึ้น

บริเวณบันไดไม่มีพืชหรือดินอยู่เลย ประสิทธิภาพเวทมนตร์เถาวัลย์พันธนาการของมู่อิงจึงอ่อนลงเล็กน้อย โชคดีที่เหลือซอมบี้แค่สามตัว แถมขั้นบันไดยังเป็นอุปสรรคต่อการเคลื่อนไหวของพวกมัน เธอจึงสามารถควบคุมพวกมันไว้ได้อย่างราบรื่น

"เร็วเข้า!"

สิ้นเสียงของมู่อิง เนี่ยอิงกับเจิ้งจิงก็พุ่งออกไปจัดการซอมบี้คนละตัว ส่วนมู่อิงก็ใช้จอบสับหัวตัวสุดท้ายจนแหลกละเอียด

"อย่าเพิ่งรีบเปิดดูคู่มือผู้เล่นนะ หลังจากซอมบี้ตาย มันจะดรอปเหรียญทองแดงออกมา สองตัวที่พวกเธอฆ่า ของดรอปเป็นของพวกเธอ"

พูดจบ มู่อิงก็เดินลงไปเก็บเหรียญทองแดงที่ดรอปออกมา เธอรู้จากบันทึกการผจญภัยอยู่แล้วว่าผลประกอบการรอบนี้คุ้มค่ามาก ได้มาทั้งหมด 167 เหรียญ

เมื่อรวมกับเหรียญทองแดง 40 เหรียญที่เก็บมาได้ระหว่างทาง ก็พอดีเป๊ะเป็น 2 เหรียญเงิน กับอีก 7 เหรียญทองแดง ถุงเงินของเธอเบาลง แต่ความมั่งคั่งกลับเพิ่มขึ้น

ห้องพักผ่อนบนชั้นสามเป็นสถานที่ฝันร้ายสำหรับเนี่ยอิงและเพื่อน พวกเธอจึงเลือกโรงอาหารบนชั้นสองเป็นที่พักพิงสำหรับคืนนี้

เช่นเดียวกับตงเสี่ยวกังก่อนหน้านี้ หลังจากอธิบายข้อควรระวังบางอย่างให้ฟังคร่าวๆ มู่อิงก็ปล่อยให้พวกเธอเลือกหนทางของตัวเอง

การช่วยเหลือคนอื่นไม่ใช่เพราะเธอเป็นคนดีมีเมตตาอะไรนักหนา แต่เป็นเพราะทำแล้วสบายใจ และในเมื่อเธอมีความสามารถพอจะช่วยได้ มันก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร

ถือเสียว่าช่วยเหลือผ่านๆ แถมยังได้ค่าประสบการณ์กับเหรียญทองแดงด้วย ทำไมจะไม่ทำล่ะ

เธอไม่ได้คาดหวังผลตอบแทนใดๆ ดังนั้นหลังจากช่วยคนเสร็จ เธอก็ไม่ได้แสดงความใจดีอะไรเพิ่มเติมอีก

ในสายตาของเนี่ยอิงและเจิ้งจิง มู่อิงที่เพิ่งช่วยชีวิตพวกเธอเอาไว้คือเด็กสาวที่อบอุ่น ใจดี ฉลาด และเข้มแข็ง แต่หลังจากฆ่าซอมบี้เสร็จ เธอกลับเงียบขรึมลงอย่างเห็นได้ชัด หลังจากเอ่ยเตือนสั้นๆ สองสามประโยค เธอก็แทบไม่พูดอะไรอีกเลย ทำให้ช่องว่างระหว่างพวกเธอเพิ่มขึ้นอย่างมาก

อันที่จริงมู่อิงก็เป็นคนแบบนี้มาตลอด เธอช่วยคนเพื่อความสบายใจของตัวเอง โดยใช้วิธีที่ตัวเองถนัดเป็นเรื่องธรรมดา เธอไม่ได้อยากรู้อยากเห็นเรื่องของคนอื่น และก็ไม่ได้อยากพูดเรื่องของตัวเองมากนัก คนแปลกหน้าที่ไม่รู้จักมักคุ้นกัน มานั่งจับเข่าคุยกันมันจะมีเรื่องอะไรให้คุยนักหนาล่ะ

โชคดีที่เนี่ยอิงและเจิ้งจิงเป็นผู้ใหญ่แล้ว พวกเธอแค่คิดว่ามู่อิงเป็นคนเก็บตัว และด้วยความรู้สึกซาบซึ้งใจ พวกเธอจึงมองมู่อิงผ่านฟิลเตอร์ความดีงาม ทำให้ไม่ได้รู้สึกอึดอัดใจแต่อย่างใด

หลังจากอ่านคำอธิบายค่าสถานะจบ ทั้งสองก็ยอมเปิดเผยค่าสถานะของตัวเองอย่างไม่ลังเลเพื่อขอคำแนะนำจากเธอ

จุดแข็งของเนี่ยอิงคือค่าความคล่องแคล่วและค่าความทนทาน โดยความคล่องแคล่วอยู่ที่ 12 แต้ม และความทนทานอยู่ที่ 11 แต้ม

ส่วนจุดแข็งของเจิ้งจิงคือค่าการรับรู้ ซึ่งอยู่ที่ 12 แต้ม

มู่อิงอธิบายความสามารถและจุดเด่นของแต่ละอาชีพให้ฟังอย่างคร่าวๆ แม้ว่าตัวเธอเองจะไม่ได้รู้ลึกอะไรมากนักก็ตาม

ท้ายที่สุด เนี่ยอิงก็ตัดสินใจเลือกอาชีพโจรตามจุดแข็งของค่าสถานะ ส่วนเจิ้งจิงที่ลังเลระหว่างนักบวชกับดรูอิด ก็ตัดสินใจเลือกเป็นดรูอิด ซึ่งเห็นได้ชัดว่าได้รับอิทธิพลมาจากมู่อิง

มู่อิงเข้าใจในสายอาชีพดรูอิดลึกซึ้งที่สุด คำอธิบายของเธอจึงครอบคลุมที่สุด ส่วนอาชีพนักบวช มู่อิงรู้แค่ว่ามีเวทมนตร์รักษาระดับ 0 ซึ่งก็รู้มาจากหลิวลั่วลั่วเท่านั้น หลิวลั่วลั่วยังไม่ได้เรียนรู้เวทมนตร์บทอื่นเพิ่ม มู่อิงจึงไม่รู้รายละเอียดอะไรมากนัก

ระหว่างความรู้กับความสามารถนำมาใช้งานจริงยังคงมีช่องว่างอยู่มาก ทั้งสองคนที่เพิ่งเลือกอาชีพเสร็จจึงกำลังดำดิ่งอยู่ในห้วงทะเลแห่งความรู้

มู่อิงเองก็เช่นกัน ตอนนี้เธอกำลังเรียนรู้เวทมนตร์ทำความสะอาด

ก่อนหน้านี้ตอนอยู่ที่ค่าย เธอสามารถต้มน้ำเพื่อทำความสะอาดร่างกายได้ แต่ตอนนี้เมื่อต้องออกมาข้างนอก เธอก็ไม่มีความสะดวกสบายแบบนั้นแล้ว แคนทริประดับ 0 บทนี้จึงมีประโยชน์ขึ้นมาทันตาเห็น

ด้วยความที่เคยเรียนรู้เวทมนตร์ระดับ 1 มาแล้วหลายบท การมาเรียนรู้แคนทริประดับ 0 จึงไม่ใช่ปัญหาสำหรับเธอเลย แถมยังใช้เวลาเรียนรู้ได้เร็วกว่าเดิมมาก

เวทมนตร์บทแรกของเจิ้งจิงคือเวทมนตร์แสงสว่าง แต่ก่อนที่เธอจะสามารถเสกแสงสว่างริบหรี่ออกมาได้ มู่อิงก็สามารถร่ายเวทมนตร์ทำความสะอาดได้อย่างเสถียรแล้ว

เธอยังถือโอกาสฝึกฝนเวทมนตร์กับพวกเธอทั้งสองคน ช่วยชำระล้างฝุ่นคราบและสิ่งสกปรกออกจากร่างกาย ทำให้พวกเธอรู้สึกสบายตัวขึ้นเป็นกอง

"เฮ้อ ฉันชักจะสงสัยในความสามารถของตัวเองแล้วสิ ทำไมถึงไม่มีปฏิกิริยาอะไรเลยล่ะ"

เจิ้งจิงเอ่ยด้วยความท้อแท้ เนี่ยอิงวิ่งไปวิ่งมาทั่วห้องเพื่อทำความคุ้นเคยกับพลังของตัวเองแล้ว ในขณะที่เธอยังไม่เห็นความเปลี่ยนแปลงอะไรเลย

"เวทมนตร์บทแรกของฉันก็ใช้เวลาเรียนตั้งนานเหมือนกัน ค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไปเถอะ การเริ่มต้นจากศูนย์ไปหนึ่งมันยากที่สุดเสมอแหละ" มู่อิงเอ่ยปลอบใจ "อีกอย่าง ในเมืองมีต้นไม้น้อย กลิ่นอายธรรมชาติก็เลยเบาบางกว่าในป่าเยอะ นี่อาจจะส่งผลต่อความสามารถในการสื่อสารกับพลังธรรมชาติของเธอด้วย ทำไมไม่ลองใช้ทักษะอัญเชิญสัตว์เลี้ยงคู่หูดูก่อนล่ะ การเรียนรู้ทักษะมักจะง่ายกว่าเวทมนตร์นะ"

เจิ้งจิงพยักหน้ารับ ใครบ้างล่ะจะไม่อยากลองใช้พลังวิเศษ ในเมื่อยังเรียนเวทมนตร์ไม่ได้ การอัญเชิญสัตว์เลี้ยงคู่หูก็ถือเป็นทางเลือกที่ดี

หยวนกุ๋นกุ่นถูกสองสาวลูบคลำจนหนำใจไปแล้ว ใครบ้างล่ะจะไม่รักสัตว์สงวนระดับชาติแบบนี้

เจิ้งจิงเองก็อยากได้สัตว์เลี้ยงขนปุยตัวน้อยเหมือนกัน แต่เธอไม่ได้อยากได้ลูกสัตว์ที่ไร้ทางสู้หรอกนะ ลำพังแค่ปกป้องตัวเองเธอยังไม่มั่นใจเลย นับประสาอะไรกับการต้องมาปกป้องสัตว์เลี้ยงคู่หู เธอจึงคาดหวังให้สัตว์เลี้ยงคู่หูของเธอมีพลังต่อสู้ติดตัว สามารถปกป้องตัวเองและปกป้องเธอได้ด้วย

สิ่งมีชีวิตที่ปรากฏตัวขึ้นกลางวงเวทอัญเชิญนั้นดูน่าเกรงขามกว่าหยวนกุ๋นกุ่นมาก มันคือหมาป่าสีเทาตัวโตเต็มวัย