บทที่ 210 สำราญฟังฝนย่ำค่ำบนคลองขุด เสียงพิณหนึ่งขยี้ทำลายเรือนับพัน

บทที่ 210 สำราญฟังฝนย่ำค่ำบนคลองขุด เสียงพิณหนึ่งขยี้ทำลายเรือนับพัน

นับตั้งแต่ศึกที่ภูเขาชางซาน เมืองต้าหลี่ อ๋องผิงซีอู๋ซานกุ้ยก็กลายเป็นนกตื่นเกาทัณฑ์ไปโดยปริยาย อย่าว่าแต่ยกทัพก่อกบฏเลย แม้แต่ประตูจวนอ๋องก็ยังปิดสนิทไม่เคยเปิดออกเลยเป็นเวลาหลายเดือน

ส่วนซูวั่ง ก็พาเหล่าสาวงามคู่ใจ ออกเดินทางจากชายแดนตะวันตกเฉียงใต้อย่างอิสระเสรีประดุจเมฆาล่องลอยและกระเรียนป่า

การกระทำของซูวั่ง มักจะทำตามอำเภอใจ และมือเติบอย่างยิ่ง

เขารังเกียจที่เส้นทางเดินม้าตามรายทางนั้นขรุขระเกินไป ฝุ่นฟุ้งกระจายจนทำให้เหล่าสตรีเสียอารมณ์ จึงได้ควักทองคำหมื่นตำลึงออกไปเช่าเหมาลำเรือไม้สามชั้นลำมหึมาที่เดิมทีเป็นของเศรษฐีอันดับหนึ่งแห่งเจียงหนาน ณ ท่าเรือต้นน้ำของแม่น้ำแยงซีเกียง

เเรือไม้นี้สูงถึงสามจั้ง ยาวกว่าสิบจั้ง ตัวเรือทั้งหมดสร้างจากไม้เหล็กและไม้หนานมู่ทองคำชั้นเลิศ

ตัวเรือสลักเสลาลวดลายมังกรและหงส์ ภายในห้องโดยสารปูด้วยพรมขนแกะนำเข้าจากเปอร์เซีย จุดเครื่องหอมหลงเหยียนจากแดนซีอวี้ แม้กระทั่งใบเรือก็ยังเย็บขึ้นจากผ้าไหมซูโจวและผ้าแพรเสฉวนชั้นยอด ช่างสะท้อนภาพแห่งความหรูหราฟุ่มเฟือยราวกับสรวงสวรรค์บนดินอย่างแท้จริง

เข้าสู่ต้นฤดูร้อน ฤดูฝนเหมยของเจียงหนานก็มาเยือนอย่างเงียบๆ

บนคลองขุดจิงหาง ท่ามกลางสายฝนพรำ ต้นหลิวสองฟากฝั่งพลิ้วไหวตามสายลม ราวกับภาพวาดพู่กันจีนที่ค่อยๆ คลี่กางออก

ภายในห้องกระจกรับวิวชั้นบนสุดของเรือ บรรยากาศอบอวลไปด้วยความหวานชื่น

ซูวั่งในชุดผ้าไหมตัวหลวมสีขาวนวลลายเมฆ กำลังเอนกายพิงบนตั่งนุ่มที่ปูด้วยหนังมิงค์หิมะอย่างเกียจคร้าน

ซูเฉวียนเปลี่ยนมาสวมชุดกระโปรงชาววังสีม่วงแดงรัดรูป ราวกับงูงามที่เต็มไปด้วยเสน่ห์ยั่วยวน นั่งอยู่หน้าโต๊ะเตี้ย มือเรียวงามกำลังดีดบรรเลงพิณหางไหม้ลวดลายโบราณ

เสียงพิณดังกังวาน ประสานกับเสียงฝนตกกระทบหน้าต่าง ช่างเป็นความไพเราะที่ยากจะบรรยาย

ส่วนอาจิ่วนั้นสวมชุดสีขาวบริสุทธิ์ กำลังต้มชาหลงจิ่งก่อนฤดูฝนชั้นเลิศบนเตาไฟดินเผาสีแดงเล็กๆ อยู่ด้านข้าง

เมื่อน้ำเดือดชาส่งกลิ่นหอม นางก็รินใส่ถ้วยอย่างเป็นธรรมชาติ ใช้ปลายนิ้วขาวผ่องประดุจต้นหอมประคองถ้วยชา ยื่นส่งไปที่ริมฝีปากของซูวั่งอย่างอ่อนโยน

ซวงเอ๋อร์กับอาเคอกำลังปอกลิ้นจี่สดที่ส่งด่วนด้วยม้าเร็วจากหลิ่งหนานอยู่ข้างๆ ฟางอี๋กับมู่เจี้ยนผิงฟุบอยู่ตรงขอบหน้าต่างไม้แกะสลัก ชี้ชวนกันดูเรือสำราญบนผืนน้ำพร้อมส่งเสียงหัวเราะหยอกล้อกันเบาๆ

นี่ใช่กำลังหลบหนีอยู่ในยุทธภพที่เต็มไปด้วยอันตรายซ่อนเร้นเสียที่ไหน? นี่มันชัดเจนเลยว่าเซียนตกสวรรค์กำลังพาสาวงามเต็มสวน มาล่องลอยท่องไปในโลกมนุษย์ต่างหาก

อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ขัดแย้งกับความหรูหราราวกับดินแดนเซียนในห้องกระจกรับวิวด้านบนสุดอย่างรุนแรงที่สุด ก็คือดาดฟ้าเรือชั้นล่างสุด

ท่ามกลางสายฝนและลมหนาว สตรีร่างผอมบางผู้หนึ่ง สวมชุดผ้าฝ้ายสีเทาหยาบกระด้างที่เต็มไปด้วยรอยปะชุน กำลังคุกเข่าอยู่บนพื้นไม้ดาดฟ้าที่ทั้งเย็นและลื่น

ข้างกายนางมีถังไม้หยาบๆ ที่บรรจุน้ำในแม่น้ำไว้จนเต็ม ในมือกำลังถือผ้าขี้ริ้วสกปรกๆ ผืนหนึ่ง กำลังเช็ดถูน้ำฝนและคราบสกปรกบนดาดฟ้าเรืออย่างขะมักเขม้น

หญิงสาวผู้นี้ ไม่ใช่ใครอื่น แต่คือองค์หญิงเจี้ยนหนิง ผู้ซึ่งในอดีตเคยวางอำนาจบาตรใหญ่ในราชสำนักต้าชิงจนขุนนางบุ๋นบู๊ต่างพากันหวาดกลัวจนหัวหดนั่นเอง

เจี้ยนหนิงในเวลานี้ มีเค้าโครงของกิ่งทองใบหยกเหลืออยู่อีกหรือ?

เส้นผมที่แต่เดิมเคยเกล้าผมทรงสองปีกอย่างประณีตและประดับด้วยปิ่นทอง บัดนี้ถูกมัดรวบไว้ด้านหลังด้วยเชือกฟางอย่างลวกๆ

ใบหน้าที่เคยขาวผ่องราวกับหยกเพราะได้รับการปรนนิบัติอย่างดี บัดนี้เปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเขม่าควันและคราบน้ำ ซ้ำยังมีรอยแผลเป็นเล็กๆ ที่เกิดจากความไม่ระวังตอนผ่าฟืนเมื่อหลายวันก่อน

ที่น่าเวทนาที่สุดก็คือมือทั้งสองข้างของนาง เดิมทีสิบนิ้วไม่เคยต้องแตะต้องน้ำเย็น ทว่าบัดนี้กลับเต็มไปด้วยรอยบวมแดงจากหิมะกัดและตุ่มน้ำใส อันเนื่องมาจากการก่อไฟ ผ่าฟืน และถูพื้นมาหลายวันติดต่อกัน

"แฮ่ก... แฮ่ก..."

เจี้ยนหนิงหนาวจนตัวสั่นเทา เท้าเปล่าทั้งสองข้างถูกลมแม่น้ำพัดจนเขียวคล้ำ

นางใช้ความพยายามอย่างมากในการซักผ้าขี้ริ้วในน้ำที่เย็นเฉียบ บิดจนหมาด แล้วคุกเข่าถูพื้นต่อไปทีละนิ้วๆ

หากเปลี่ยนเป็นคุณหนูตระกูลผู้ลากมากดีทั่วไป มาเจอการทรมานที่ไม่ใช่มนุษย์เช่นนี้ คงจะหาทางฆ่าตัวตายไปนานแล้ว

แต่เจี้ยนหนิงไม่ได้ทำเช่นนั้น

จิตวิทยาที่ชอบถูกทรมานอันผิดเพี้ยนและบิดเบี้ยวที่ฝังรากลึกอยู่ในกระดูกของนาง ได้ถูกกระตุ้นและถูกปราบจนเชื่องอย่างสมบูรณ์แบบ ภายใต้การใช้กำลังรุนแรงระดับเทพมารของซูวั่งและการฝึกฝนอันแสนโหดร้ายของซูเฉวียน

นางแอบเงยหน้าขึ้น มองทะลุม่านฝนขึ้นไปยังห้องกระจกรับวิวชั้นบนสุด ด้วยสายตาที่ต่ำต้อยอย่างถึงที่สุด และเจือไปด้วยความคลั่งไคล้หลงใหล

ที่นั่น มีเจ้านายเพียงคนเดียวของนางในตอนนี้นั่งอยู่

"เจ้านายไม่ชอบให้ดาดฟ้าเรือมีรอยเปื้อนโคลน... หนูปี้ต้องเช็ดให้สะอาด... ถ้าเช็ดสะอาดแล้ว เจ้านายอาจจะไม่ลงโทษข้าแล้วก็ได้..."

เจี้ยนหนิงพึมพำกับตัวเอง นางไม่เพียงแต่ไม่มีความอาลัยอาวรณ์ในอำนาจของราชวงศ์แมนจูเลยแม้แต่น้อย กลับมองว่าการลงโทษอันแสนอัปยศนี้เป็นดั่งความเมตตาประการหนึ่งด้วยซ้ำไป

นางกัดฟันแน่น ราวกับสุนัขเลี้ยงที่แสนเชื่องตัวหนึ่ง ก้มหน้าก้มตาทำงานต่ำต้อยของนางต่อไป ท่ามกลางแม่น้ำที่พายุพัดกระหน่ำ

ความสูงส่งอันเป็นที่สุดและความต่ำต้อยอันเป็นที่สุด บนเรือสำราญของซูวั่งลำนี้ ได้ก่อเกิดเป็นความขัดแย้งที่แสนประหลาดทว่ากลับสมเหตุสมผล

เรือสำราญล่องไปตามคลองขุดจิงหางมุ่งหน้าขึ้นเหนือ ดูเหมือนว่าจะเข้าสู่เขตแดนซานตงในอีกไม่ช้า

ข่าวที่ซูวั่งทำลายขบวนเสด็จและลักพาตัวองค์หญิงเจี้ยนหนิงไปกลางถนนในคุนหมิง ได้บินกลับไปถึงจื่อจิ้นเฉิงในปักกิ่งราวกับติดปีก

เมื่อฮ่องเต้คังซีผู้ทรงพระเยาว์และอารมณ์ร้อนทรงทราบข่าว ก็ทรงกริ้วจนฟาดอ่างเคลือบสีน้ำเงินลายครามใบงามในตำหนักไท่เหอจนแตกกระจาย และทรงกระอักพระโลหิตออกมาตรงนั้น

ตั้งแต่สถาปนาราชวงศ์ต้าชิงมา เคยได้รับความอัปยศอดสูถึงเพียงนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน?

นี่ไม่เพียงแต่เป็นการตบหน้าตระกูลอ้ายซินเจวี๋ยหลัว แต่ยังเป็นการนำเอาพระเกียรติยศของราชวงศ์ต้าชิงมาเหยียบย่ำลงบนพื้นดินอย่างป่าเถื่อนที่สุด!

คังซีมีพระราชโองการป้ายทองสิบสองฉบับติดต่อกัน มีรับสั่งลับให้ผู้ว่าการรัฐและผู้ว่าการมณฑล ตลอดจนกองทัพธงเขียวตลอดเส้นทาง ไม่ว่าจะต้องจ่ายด้วยราคาใด ก็ต้องสังหารชายชุดขาวผู้เป็นมารร้ายผู้นั้นให้ตายตกไปบนผืนน้ำให้จงได้!

ตกเย็นวันนั้น ฝนตกหนักขึ้น ลมพายุพัดกระหน่ำบนผืนน้ำ

เรือสำราญของซูวั่งเพิ่งจะเลี้ยวผ่านคุ้งน้ำที่เชี่ยวกราก ผืนน้ำกว้างใหญ่เบื้องหน้ากลับเปลี่ยนสภาพไปอย่างกะทันหัน

"คุณชาย ที่ผืนน้ำเบื้องหน้ามีความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติเจ้าค่ะ"

เสียงพิณของซูเฉวียนหยุดชะงักลงเล็กน้อย ในดวงตาดอกท้อที่เย้ายวนใจคู่นั้น ฉายแววรังสีอำมหิตที่แหลมคม

แม้นางจะนั่งอยู่ในห้องอุ่น ทว่าด้วยพลังวัตรที่ลึกล้ำ นางก็ได้ยินเสียงการปะทะกันของอาวุธเหล็กกล้าและเสียงม้าร้องที่ดังระงมมาจากระยะไกลหลายลี้แล้ว

ซูวั่งไม่ได้ลุกขึ้น เพียงแต่สะบัดแขนเสื้อเบาๆ ปราณแกร่งที่อ่อนโยนถึงขีดสุดสายหนึ่ง ก็ผลักหน้าต่างห้องอุ่นให้เปิดออกครึ่งหนึ่ง

เมื่อทุกคนมองออกไปทางหน้าต่าง ก็เห็นเพียงแม่น้ำคลองขุดที่กว้างใหญ่หลายสิบจั้งเบื้องหน้า ถูกสกัดกั้นเอาไว้อย่างป่าเถื่อน!

โซ่เหล็กกล้าที่ตีขึ้นเป็นร้อยครั้งขนาดเท่าแขนทารกจำนวนสามเส้น คล้ายกับงูยักษ์สีดำสามตัว พาดขวางแม่น้ำ ล็อกติดอยู่กับกว้านขนาดมหึมาบนฝั่งทั้งสองข้างอย่างแน่นหนา

และเบื้องหลังโซ่เหล็กนั้น มีเรือรบของกองทัพเรือขนส่งเสบียงขนาดใหญ่จอดเรียงรายกันดำทะมึนถึงสามสิบลำ!

บนเรือรบ ธงมังกรของต้าชิงโบกสะบัดท่ามกลางสายฝน

กองทัพเรือธงเขียวและองครักษ์รักษาพระองค์นับพันนาย ถือธนูและหน้าไม้เตรียมพร้อมรบ

สิ่งที่ทำให้ใจสั่นยิ่งกว่านั้นก็คือ บนหัวเรือของเรือรบทั้งสามสิบลำนั้น กลับมีการติดตั้งปืนใหญ่หงอี้ปากกระบอกดำทะมึนถึงสามสิบกระบอกอย่างหาดูได้ยาก!

สายชนวนของปืนใหญ่ถูกจุดขึ้นภายใต้กันสาดแล้ว ปากกระบอกปืนเล็งเป้าหมายมาที่เรือสำราญของซูวั่งที่กำลังล่องตามน้ำลงมาอย่างเยือกเย็น

บนคันกั้นน้ำทั้งสองฝั่ง ผู้บัญชาการทหารเรือกองทัพชิงสวมเสื้อคลุมเกียรติยศสีเหลือง สวมหมวกประดับขนนก สวมชุดเกราะขี่ม้าตัวใหญ่ ในมือถือกล้องส่องทางไกล ใบหน้าเหี้ยมเกรียมจ้องมองมาที่เรือสำราญที่แล่นเข้ามาใกล้เรื่อยๆ

"ถ่ายทอดรับสั่งจากฮ่องเต้! ผู้ก่อกบฏเบื้องหน้า มีความผิดมหันต์เกินกว่าจะอภัย! กองกำลังปืนใหญ่เตรียมพร้อม ทันทีที่เรือโจรนั่นเข้าสู่ระยะยิง ให้ระดมยิงปืนใหญ่ทั้งหมดพร้อมกัน บดขยี้มันให้แหลกละเอียด อย่าให้เหลือแม้แต่แผ่นไม้แผ่นเดียว!"

เมื่อต้องเผชิญกับสถานการณ์มรณะที่สามารถต้มน้ำในแม่น้ำให้เดือดพล่านและทำลายเมืองได้เช่นนี้

องค์หญิงเจี้ยนหนิงที่อยู่ชั้นล่างสุดตกใจจนแข้งขาอ่อนแรง หมอบตัวสั่นเทาอยู่บนดาดฟ้าเรือด้วยความสิ้นหวัง

นางรู้ซึ้งถึงอานุภาพของปืนใหญ่หงอี้เป็นอย่างดี นั่นคืออาวุธสังหารที่สามารถถล่มกำแพงเมืองที่แข็งแกร่งที่สุดให้พังทลายลงได้

อย่างไรก็ตาม ภายในห้องอุ่นชั้นบนสุด

บรรยากาศกลับยังคงสงบนิ่งจนน่าขนลุก

"รากฐานของราชสำนัก ก็พอมีอะไรให้ดูอยู่บ้าง ถึงกับขนปืนใหญ่ฝรั่งเทอะทะพวกนี้มาวางไว้บนแม่น้ำได้"

"พี่ซู อานุภาพของปืนใหญ่นั้นร้ายแรงมาก เรือสำราญตกเป็นเป้าหมายใหญ่เกินไป พวกเราควรจะทิ้งเรือแล้วขึ้นฝั่งหรือไม่?"

แม้อาจิ่วจะมีวรยุทธ์สูงส่ง แต่เมื่อต้องเผชิญกับการระดมยิงของอาวุธร้อนล้วนๆ เช่นนี้ ในใจก็ยังอดเกิดความกังวลขึ้นมาไม่ได้

"ทิ้งเรือ? เรือลำนี้ข้าจ่ายทองคำไปตั้งหมื่นตำลึง ยังนั่งไม่คุ้มเลย"

ซูวั่งตบหลังมือของอาจิ่วเบาๆ ส่งสายตาที่ให้ความมั่นใจอย่างสุดซึ้งแก่นาง ก่อนจะหันไปมองซูเฉวียนที่นั่งอยู่หน้าโต๊ะพิณ "เฉวียนเอ๋อร์ ดีดต่อไป เพลงพิณกวงหลิงซ่านเมื่อครู่นี้ กำลังเข้าสู่ช่วงดุเดือดของการกรีฑาทัพเลย หยุดกลางคันน่าเสียดายแย่"

ซูเฉวียนเฉลียวฉลาดเพียงใด เพียงแค่ตาดอกท้อที่ยั่วยวนใจของนางกวาดตามอง ก็เข้าใจความหมายของซูวั่งได้ในทันที

"เจ้าค่ะ คุณชาย"

ซูเฉวียนไม่เพียงแต่ไม่ตื่นตระหนกแม้แต่น้อย ทว่ากลับวางสองมือลงบนสายพิณใหม่อย่างสง่างาม

นางโคจรพลังวัตรอันลึกล้ำไปที่ปลายนิ้ว เสียงพิณบรรเลงขึ้นอีกครั้ง แต่ครั้งนี้ เสียงพิณไม่ใช่เสียงที่นุ่มนวลไพเราะดั่งก่อนหน้า หากแต่เป็นเสียงที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่าอันแหลมคม ราวกับเสียงปะทะกันของหอกดาบและกองทหารม้าเหล็กประจัญบาน!

"เจ้ง! เจ้ง! เจ้ง!"

เสียงพิณทะลวงผ่านสายฝน ดังก้องกังวานไปทั่วผืนน้ำอันกว้างใหญ่อย่างชัดเจน

"ยิง! ยิงพวกมันให้แหลก!"

เมื่อผู้บัญชาการทหารเรือกองทัพชิงเห็นว่าเรือสำราญลำนั้นไม่เพียงแต่ไม่ยอมหยุดเพื่อร้องขอชีวิต ทว่ากลับมีเสียงพิณที่ยโสโอหังดังแว่วมา ก็โกรธเกรี้ยวเป็นฟืนเป็นไฟ รีบโบกธงสั่งการในมือลงทันที!

อานุภาพระดับนี้ แม้แต่ปรมาจารย์ตั๊กม้อแห่งเส้าหลินฟื้นคืนชีพ ก็ยังไม่กล้าใช้ร่างกายเนื้อต้านทาน!

อย่างไรก็ตาม ในเสี้ยววินาทีเป็นตายที่ลูกกระสุนปืนใหญ่จำนวนมหาศาลกำลังจะตกลงมากระทบเรือสำราญนั้นเอง

ในที่สุดซูวั่งก็วางถ้วยชาในมือลง

เขายังคงนั่งอยู่บนตั่งนุ่ม เพียงแต่ยกมือขวาขึ้นมาเคาะเบาๆ บนโต๊ะเตี้ยข้างตัว

พร้อมกับการเคาะเบาๆ นั้น พลังเทพเก้าตะวันที่กว้างใหญ่ดุจมหาสมุทรภายในร่างของเขา ก็พุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุดในพริบตา!

ซูวั่งสูดลมหายใจเข้าลึกๆ จนหน้าอกพองโต จากนั้น อาศัยเสียงพิณที่ดุดันจนถึงขีดสุดของซูเฉวียน เขาอ้าปากคำรามก้องออกมาอย่างกะทันหัน!

เจ็ดสิบสองสุดยอดวิชาเส้าหลิน·ราชสีห์วัชระคำราม!

นี่ไม่ใช่วิชาเสียงคำรามของราชสีห์แบบธรรมดา

แต่นี่คือวิชาคลื่นเสียงไร้เทียมทาน ที่หลอมรวมเอาความแกร่งกร้าวเป็นหยางของพลังเทพเก้าตะวัน ความต่อเนื่องไร้ที่สิ้นสุดของปราณแกร่งไท่จี๋ และจังหวะที่สอดประสานกันอย่างลงตัวกับเสียงพิณของซูเฉวียน!

"โฮก!"

เสียงคำรามโกรธเกรี้ยวที่น่าสะพรึงกลัวอย่างสุดแสน ราวกับมังกรโบราณตื่นจากการหลับใหล ระเบิดออกมาจากปากของซูวั่ง!

ลูกปืนใหญ่หนักอึ้งทั้งสามสิบลูกที่แฝงไปด้วยพลังทำลายล้างสวรรค์และปฐพี พุ่งเข้าชนกำแพงปราณไร้รูปที่เกิดจากการควบแน่นของปราณเก้าตะวันและคลื่นเสียงกลางอากาศ ห่างจากเรือสำราญไปถึงสิบจั้งเต็มๆ!"วูบ!"

ไม่มีการระเบิด ไม่มีแสงไฟ

เสียงดังสนั่นหวั่นไหวระเบิดขึ้นอย่างต่อเนื่องในแถวรบของกองทัพเรือชิง!

กระสุนปืนใหญ่ที่สะท้อนกลับไป พุ่งตกลงใส่เรือรบของพวกเขาเองอย่างแม่นยำ

เศษไม้ปลิวว่อน เสากระโดงหักสะบั้น คลังดินปืนของเรือรบหลายลำถูกจุดชนวนระเบิดขึ้นโดยตรง แสงไฟและควันดำทึบพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องน้ำในพริบตา!

น้ำในแม่น้ำ ถูกพลังคลื่นเสียงเก้าตะวันของซูวั่งสั่นสะเทือนจนเกิดเป็นคลื่นยักษ์สูงกว่าสามจั้ง

คลื่นยักษ์ที่บ้าคลั่งนั้นราวกับสัตว์ประหลาดที่กำลังคลุ้มคลั่ง พุ่งเข้าซัดกระหน่ำใส่เรือรบกองทัพชิงสามสิบลำเบื้องหน้าที่กำลังวุ่นวายโกลาหลอย่างรุนแรง

"ช่วยด้วย!"

"เทพแห่งสายน้ำพิโรธแล้ว! วิชาปีศาจ! นี่มันวิชาปีศาจ!"

กองทัพเรือขนส่งเสบียงที่ชาวต้าชิงภาคภูมิใจ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับพลังแห่งวรยุทธ์ที่ประดุจเทพมารเช่นนี้ ช่างเปราะบางราวกับของเล่นที่ทำจากกระดาษก็ไม่ปาน

เรือรบกว่าสิบลำล่มจมลงกลางแม่น้ำทันทีภายใต้การโจมตีของคลื่นยักษ์และกระสุนปืนใหญ่ของพวกมันเอง ทหารกองทัพชิงนับพันนายตกลงไปในน้ำแม่น้ำที่เย็นเฉียบราวกับห่าฝน ร้องห่มร้องไห้คร่ำครวญ ช่างเป็นภาพที่น่าอเนจอนาถอย่างยิ่ง

ผู้บัญชาการทหารเรือผู้หยิ่งผยองบนฝั่ง ม้าศึกที่ขี่อยู่ถูกคลื่นเสียงราชสีห์คำรามที่หลงเหลืออยู่สั่นสะเทือนจนเลือดออกเจ็ดทวาร สิ้นใจตายคาที่

ส่วนตัวผู้บัญชาการเองก็ถูกกระแทกจนหูหนวกทั้งสองข้าง กระอักเลือด ทรุดตัวลงกองกับโคลนเลนราวกับโคลนเหลวๆ มองดูภาพโศกนาฏกรรมบนผืนน้ำ ในดวงตาเหลือเพียงความโง่งมและความหวาดกลัวอย่างถึงขีดสุด

อานุภาพเพียงเสียงคำรามเดียว สั่นสะเทือนปืนใหญ่ให้ถอยร่น ทำลายโซ่เหล็กกล้า และคว่ำกองทัพนับพัน!

และท่ามกลางสนามรบที่กำลังพลิกคว่ำแผ่นดินนั้น

เรือสำราญสุดหรูของซูวั่ง ภายใต้การปกป้องของปราณแกร่งเก้าตะวัน กลับไม่สั่นไหวแม้แต่รอยเดียว

แม้แต่น้ำชาหลงจิ่งที่อาจิ่วเพิ่งรินใส่ถ้วยภายในห้องอุ่นชั้นบนสุด ก็ไม่กระเพื่อมเลยแม้แต่น้อย

เสียงพิณของซูเฉวียน จบลงอย่างสมบูรณ์แบบในวินาทีนี้ เสียงสะท้อนยังคงวนเวียนอยู่ กลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่าสลายไปจนหมดสิ้น

ซูวั่งยกถ้วยชาหลงจิ่งอุ่นๆ ขึ้นจิบเบาๆ สายตาทอดข้ามเปลวเพลิงที่ลุกโชนและศพที่ลอยเกลื่อนแม่น้ำ มองตรงไปยังทิศเหนืออันไกลโพ้นด้วยความเย็นชา

"ธรรมเนียมการรับแขกของพวกแมนจูนี่ ช่างไม่ได้เรื่องเอาซะเลย"

เขาวางถ้วยชาลง น้ำเสียงไม่ดังนัก ทว่ากลับแฝงไปด้วยความหยิ่งผยองถึงขีดสุดที่เพียงพอจะทำให้พระราชอำนาจของกษัตริย์ทั้งใต้หล้าต้องหนาวสั่น

"ในเมื่อพวกรนหาที่ตายกันนักล่ะก็ งั้นเรือลำนี้ ก็ไม่ต้องจอดแล้ว แล่นตรงไปยังท่าเรือทงโจวเลย ข้าจะไปที่ตำหนักไท่เหอในจื่อจิ้นเฉิง ไปถามไอ้เด็กคังซีต่อหน้าเลยว่า บัลลังก์นี้ เขายังจะนั่งได้มั่นคงอยู่อีกหรือไม่"

บนดาดฟ้าชั้นล่าง องค์หญิงเจี้ยนหนิงนอนหมอบอยู่ในแอ่งน้ำ มองดูกองเรือขนาดมหึมาที่ถูกทำลายล้างอย่างย่อยยับด้วยกำลังของคนเพียงคนเดียวอย่างเหม่อลอย

นั่นคือกองกำลังที่เสด็จพี่ของนางภาคภูมิใจที่สุด

แต่ในเวลานี้ ในใจของนางไม่เพียงแต่ไม่มีความโศกเศร้า กลับมีแต่ความปีติยินดีอย่างผิดปกติผุดขึ้นมา

นางแนบใบหน้าลงบนดาดฟ้าเรืออันเย็นเฉียบอย่างต่ำต้อย พึมพำด้วยเสียงสั่นสะท้านที่ได้ยินเพียงแค่ตัวเอง:

"เจ้านายไร้เทียมทานที่สุดในใต้หล้า..."