บทที่ 209 อบรมยามวิกาลธิดาจอมปีนเกลียว

บทที่ 209 อบรมยามวิกาลธิดาจอมปีนเกลียว

ณ เมืองต้าหลี่ ภูเขาชางซาน เชิงยอดเขาอิงเล่อ

ในขณะที่ภายในเมืองคุนหมิงกำลังตกอยู่ในสภาวะโกลาหลวุ่นวายราวกับพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน อันเนื่องมาจากขบวนเสด็จส่งตัวเจ้าสาวถูกทำลาย และองค์หญิงเจี้ยนหนิงถูกปล้นชิงตัวไปกลางถนน ทว่ากระท่อมไผ่ที่ซ่อนตัวอยู่ลึกเข้าไปในป่าเหมยแห่งนี้ กลับยังคงเงียบสงบราวกับเป็นดินแดนตัดขาดจากโลกภายนอก

เกล็ดหิมะที่ปลิวว่อนเต็มท้องฟ้าประดุจปุยฝ้ายที่ถูกฉีกขาด ร่วงหล่นลงบนใบไผ่สีเขียวขจีอย่างช้าๆ

ซูวั่งในชุดผ้าไหมกว้างสีขาวนวลเดินฝ่าพายุหิมะโดยไร้ซึ่งฝุ่นธุลีแปดเปื้อน เขานำมือไพล่หลัง ก้าวเดินดูเหมือนเชื่องช้า ทว่าแท้จริงแล้วทุกย่างก้าวที่ก้าวออกไป ล้วนแฝงไว้ด้วยสุดยอดวิชาตัวเบาขั้นสูงที่สามารถย่นระยะทางได้

ซวงเอ๋อร์และอาเคอเดินตามหลังเขามาติดๆ

ส่วนในมือขวาของซูวั่งนั้น กำลังหิ้วร่างขององค์หญิงเจี้ยนหนิง ผู้สูงศักดิ์ที่สุดแห่งราชวงศ์ต้าชิงเอาไว้อย่างลวกๆ

เจี้ยนหนิงถูกซูวั่งตบกลางอากาศจนสลบเหมือดไปตั้งแต่ที่ถนนกลางเมืองคุนหมิง ยามนี้ร่างของนางอ่อนปวกเปียกราวกับลูกบอลที่ถูกปล่อยลม ชุดมงคลสีแดงสดที่ปักลายนกฟิ่งหวงเก้าตัว ซึ่งเดิมทีเป็นสัญลักษณ์แห่งพระราชอำนาจอันสูงสุด บัดนี้กลับดูหลุดลุ่ยไม่เป็นทรงภายใต้การพัดกระหน่ำของพายุหิมะ ซ้ำยังเปรอะเปื้อนคราบโคลนน้ำไปไม่น้อย

"คุณชาย ท่านกลับมาแล้ว"

เมื่อได้ยินเสียงเหยียบย่ำหิมะดังแว่วมาจากนอกลานเรือน ซูเฉวียน อาจิ่ว และฟางอี๋ ตลอดจนคนอื่นๆ ที่รอคอยอยู่ภายในเรือนอุ่นก็รีบเดินออกมาต้อนรับทันที

ซูวั่งพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนจะโยนร่างลงไปส่งๆ เสียงดังตุบ ร่างขององค์หญิงเจี้ยนหนิงที่หมดสติถูกโยนทิ้งลงบนพื้นไม้ที่ปูด้วยพรมเปอร์เซียหนานุ่มกลางโถงกระท่อมไผ่ ราวกับโยนกระสอบขาดๆ ที่ไร้ราคา

"นี่... นี่หรือคือองค์หญิงเจี้ยนหนิงแห่งราชวงศ์ต้าชิง?"

ฟางอี๋เบิกตากลมโต มองดูสตรีบนพื้นที่มีผมเผ้าหลุดลุ่ยและพวงแก้มบวมเป่ง

นางเคยได้ยินมาว่าองค์หญิงผู้นี้วางอำนาจบาตรใหญ่ในเมืองหลวง แม้แต่ขุนนางผู้มีอำนาจล้นฟ้าเมื่อพบเห็นยังต้องเดินหลบหลีก ใครจะไปคาดคิดว่าจะมีวันหนึ่งที่ต้องตกอยู่ในสภาพทุลักทุเลราวกับสุนัขตกน้ำเช่นนี้

อาจิ่วยืนอยู่ด้านข้าง ทอดสายตามองเจี้ยนหนิงด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อนอย่างยิ่ง

แม้จะเป็นสถานะองค์หญิงที่อยู่ฝั่งตรงข้ามกันระหว่างองค์หญิงผู้สิ้นชาติกับองค์หญิงในรัชกาลปัจจุบัน ทว่าบนเรือนร่างของอาจิ่วกลับแผ่ซ่านไปด้วยความเย็นชาและโดดเดี่ยวที่ยอมหักไม่ยอมงอ ในขณะที่เจี้ยนหนิงซึ่งนอนอยู่บนพื้น กลับเหลือเพียงแค่รูปโฉมภายนอกที่ถูกบิดเบือนไปด้วยอำนาจและตัณหา

"ก็แค่เด็กบ้าที่ถูกคังซีตามใจจนเสียคนเท่านั้นแหละ"

ซูวั่งเดินไปนั่งที่เก้าอี้ไท่ซือ รับน้ำชาหลงจิ่งร้อนๆ ที่ซูเฉวียนยื่นให้มาเป่าฟองชาออกเบาๆ "แผ่นดินของพวกแมนจูนี่ เดิมทีก็เป็นของที่ปล้นชิงมา พวกมันยกตนเป็นเจ้านาย และมองชาวฮั่นทั้งแผ่นดินเป็นเพียงขี้ข้า วันนี้ ข้าจะสั่งสอนองค์หญิงผู้นี้ให้รู้ซึ้ง ว่าในยุทธภพนี้ ใครกันแน่ที่เป็นเจ้านายที่แท้จริง"

ครึ่งชั่วยามต่อมา ถ่านไฟที่ช่วยขับไล่ความหนาวเย็นก็ถูกจุดขึ้นภายในห้องโถง

องค์หญิงเจี้ยนหนิงที่นอนอยู่บนพื้นส่งเสียงครางแผ่วเบาด้วยความเจ็บปวด ค่อยๆ ลืมตารูปหงส์ที่เรียวยาวคู่นั้นขึ้นมา

ความเจ็บปวดแสบร้อนบนพวงแก้มแล่นพล่านเข้าสู่สมองในทันที เจี้ยนหนิงผุดลุกขึ้นนั่งจากพรมอย่างรวดเร็ว

เริ่มแรกนางกวาดสายตามองไปรอบๆ กระท่อมไผ่ที่แม้จะงดงามแต่ก็ไม่ใช่พระราชวังอย่างงุนงง จากนั้น ภาพเหตุการณ์บนถนนในเมืองคุนหมิงที่ราวกับฝันร้าย ก็ถาโถมกลับเข้ามาในความทรงจำของนางอย่างบ้าคลั่งประดุจสายน้ำหลาก

"คนมา! มีคนอยู่ไหม! ไปตายที่ไหนกันหมด! พวกไม่ได้ความเอ๊ย!"

เจี้ยนหนิงกรีดร้องออกมาด้วยเสียงแหลมปรี๊ดแทบจะตามสัญชาตญาณ

ความหยิ่งยโสในสายเลือดราชวงศ์ที่บิดเบี้ยวของนางระเบิดออกในวินาทีนี้ นางผุดลุกขึ้นยืน ชี้หน้าซูวั่งที่กำลังนั่งจิบชาอย่างเนิบนาบบนเก้าอี้ไท่ซือ แล้วสบถด่าราวกับหญิงชาวบ้านที่กำลังด่าทอ:

"ไอ้ขี้ข้าสมควรตาย! กบฏทรราช! บังอาจลักพาตัวเปิ่นกง! แกรู้หรือไม่ว่าเปิ่นกงเป็นใคร?! เปิ่นกงเป็นถึงพระขนิษฐาแท้ๆ ของฮ่องเต้ต้าชิง! แกเชื่อหรือไม่ว่าเพียงแค่เปิ่นกงเอ่ยปากคำเดียว เสด็จพี่ของข้าจะส่งกองทัพนับแสนมากวาดล้างสถานที่เส็งเคร็งของแกให้ราบเป็นหน้ากลอง ประหารเก้าชั่วโคตร และสับร่างแกเป็นหมื่นชิ้น!"

น้ำเสียงของนางแหลมบาดหูอย่างยิ่ง ดังก้องไปทั่วกระท่อมไผ่อันเงียบสงบ ทำลายความเงียบงันที่มีอยู่แต่เดิมจนหมดสิ้น

ซวงเอ๋อร์มีจิตใจที่อ่อนโยนและดีงามที่สุดโดยธรรมชาติ เมื่อเห็นเจี้ยนหนิงเพิ่งฟื้นก็มีอารมณ์ฉุนเฉียวถึงเพียงนี้ จึงได้หวังดีถือถ้วยน้ำอุ่นเดินเข้าไปหา "องค์หญิง ท่านอย่าเพิ่งโมโหไปเลย ดื่มน้ำให้ชุ่มคอก่อนเถิด..."

"ไสหัวไป! นังบ่าวชั้นต่ำอย่างแก มีสิทธิ์อะไรมาปรนนิบัติเปิ่นกง!"

เจี้ยนหนิงกำลังกลัดกลุ้มที่ไม่มีที่ระบายโทสะ เมื่อเห็นซวงเอ๋อร์เดินเข้ามาใกล้ นางกลับเงื้อฝาดตบฉาดใหญ่เข้าที่ใบหน้าอันหมดจดของซวงเอ๋อร์อย่างไม่ปรานี!

ขณะเดียวกัน มืออีกข้างหนึ่งของนางก็ยังคิดจะไปคว้ามีดทองเหลืองสำหรับกรีดกระดาษที่วางอยู่บนโต๊ะ

"รนหาที่ตาย"

ในเสี้ยววินาทีที่ฝ่ามือของเจี้ยนหนิงอยู่ห่างจากใบหน้าของซวงเอ๋อร์ไม่ถึงครึ่งชุ่น

น้ำเสียงที่เย็นเยียบถึงขีดสุด ราวกับมาจากนรกภูมิ ก็ดังระเบิดขึ้นข้างหูของเจี้ยนหนิง

ซูวั่งแม้แต่ขยับตัวก็ยังไม่ได้ทำ เพียงแค่ใช้นิ้วชี้ของมือขวาเคาะเบาๆ ลงบนที่วางแขนของเก้าอี้ไท่ซืออย่างลวกๆ

"วูบ!"

พลังปราณเก้าตะวันที่แกร่งกร้าวและเป็นหยางถึงขีดสุด เปลี่ยนสภาพเป็นปราณกระบี่ที่แทบจะมองไม่เห็นด้วยตาเปล่า พุ่งข้ามระยะทางหลายจั้งในพริบตาและสกัดเข้าที่จุดชีพจรชวีฉีบนแขนขวาของเจี้ยนหนิงอย่างแม่นยำไร้ที่ติ!

"กร๊อบ!"

"อ๊าก!"

เจี้ยนหนิงส่งเสียงร้องโหยหวนอย่างน่าสมเพชราวกับสุนัขถูกเชือด!

แขนขวาที่กำลังจะตบคนของนาง ราวกับถูกสายฟ้าฟาด ไม่เพียงแต่จุดชีพจรจะถูกสกัดไว้ในพริบตา ลมปราณอันดุดันสายนั้นยังกระแทกเส้นลมปราณเส้นเล็กๆ ที่แขนของนางจนขาดสะบั้น

แขนทั้งข้างทิ้งตัวลงอย่างอ่อนปวกเปียก ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงทำให้นางทรุดลงไปกองกับพื้นในทันที เหงื่อกาฬไหลทะลักราวกับน้ำตก

"อยู่ต่อหน้าข้า ยังกล้ามาวางมาดองค์หญิงเหม็นโฉ่ของเจ้าอีกหรือ?"

ซูวั่งวางถ้วยชาลง สายตาที่มองมานั้นแฝงไปด้วยความเฉยเมยราวกับกำลังก้มมองมดปลวก "หากเจ้ากล้าขึ้นเสียงตะคอกใส่ผู้หญิงของข้าอีกแม้แต่ครึ่งคำ ข้าจะสับเจ้าให้เป็นท่อนๆ แล้วโยนลงไปในหลุมหิมะที่ชางซานเพื่อเป็นอาหารหมาป่าซะ"

เจี้ยนหนิงกุมแขนขวาที่ขาดสะบั้น กลิ้งเกลือกไปมาบนพื้นอย่างบ้าคลั่งด้วยความเจ็บปวด

นางถูกเลี้ยงดูมาอย่างทะนุถนอมตั้งแต่เล็กจนโต แค่ผิวถลอกก็ยังมีหมอหลวงมาคอยปรนนิบัติด้วยความหวาดหวั่น แล้วเคยต้องมาเผชิญกับการทรมานถึงขั้นเส้นเอ็นขาดกระดูกแตกเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน?

"แก... แกกล้าตีเปิ่นกง... เสด็จพี่ของข้าจะไม่ปล่อยแกไว้แน่..."

นางร้องไห้คร่ำครวญไปพลาง และยังพยายามใช้พระราชอำนาจของราชวงศ์ต้าชิงมาข่มขู่เพื่อสร้างความกล้าให้ตัวเอง ทว่าในน้ำเสียงนั้นกลับแฝงไปด้วยความหวาดกลัวอย่างถึงขีดสุด

"คุณชาย จัดการกับพวกกระดูกแข็งที่รินสุราดีๆ ไม่ชอบ ชอบให้รอดื่มสุราจับกรอกเช่นนี้ เหตุใดท่านต้องลงมือให้แปดเปื้อนตัวเองด้วยเล่า?"

ในตอนนั้นเอง ซูเฉวียนที่ยืนอยู่ด้านหลังซูวั่งมาตลอด ก็ค่อยๆ ก้าวเดินออกไปข้างหน้า

ในอดีต ซูเฉวียนคือฮูหยินเจ้าสำนักพรรคมังกรเทพที่มีชื่อเสียงเกรียงไกรไปทั่วแดนโพ้นทะเล ภายใต้การควบคุมของนางมีเหล่าชาวยุทธที่เป็นคนเถื่อนอำมหิตอยู่มากมาย หากพูดถึงวิธีการทรมานคนหรือสั่งสอนคนแล้วล่ะก็ ในใต้หล้านี้ นอกจากท่านประมุขหงผู้ลึกลับแล้ว เกรงว่าจะไม่มีใครเทียบเคียงนางได้อีก

นางสวมกระโปรงผ้าไหมสีม่วงแดง เดินกรีดกรายเข้าไปหาเจี้ยนหนิง บนใบหน้าที่เย้ายวนใจถึงขีดสุดนั้น กลับประดับไว้ด้วยรอยยิ้มเย็นชาที่ทำให้ผู้คนต้องขนลุกซู่

"เจ้า... เจ้าจะทำอะไร? นังแม่มด..."

เจี้ยนหนิงมองดูแววตาที่ลึกล้ำยากจะหยั่งถึงของซูเฉวียน ในใจก็เกิดความตื่นตระหนกขึ้นมาอย่างกะทันหัน

ซูเฉวียนไม่พูดพร่ำทำเพลง มือขวาพุ่งออกไปราวกับสายฟ้า บีบปลายคางของเจี้ยนหนิงอย่างแม่นยำ บังคับให้นางต้องเงยหน้าขึ้นมา

"องค์หญิงแห่งต้าชิงงั้นหรือ? กิ่งทองใบหยกงั้นหรือ?"

ซูเฉวียนหัวเราะคิกคัก มือซ้ายรวบนิ้วชี้และนิ้วกลางเข้าด้วยกัน ปลายนิ้วแผ่ซ่านไปด้วยพลังลมปราณภายในที่เยือกเย็นยะเยือก จิ้มทะลวงลงไปสามครั้งซ้อน บนจุดชีพจรหลักสามจุดที่หน้าอกและเอวของเจี้ยนหนิง ได้แก่จุด "เสินเฟิง" "ชี่ไห่" และ "จงจี๋"

นี่ไม่ใช่ยาพิษอันใด หากแต่เป็นวิชาสกัดจุดอันแสนอำมหิตที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะของพรรคมังกรเทพ นามว่า หัตถ์หมื่นมดกลืนกระดูก!

"อึก!"

ดวงตาของเจี้ยนหนิงเบิกกว้างขึ้นจนถึงขีดสุดในชั่วพริบตา ลูกตาเต็มไปด้วยเส้นเลือดสีแดงที่น่าสะพรึงกลัว

นางรู้สึกเพียงว่ามีพลังลมปราณอันแปลกประหลาดที่เย็นเยียบถึงกระดูก ราวกับมีมดที่เย็นเฉียบนับพันนับหมื่นตัว ทะลวงผ่านจุดชีพจรทั้งสามนั้น มุดลึกเข้าไปในไขกระดูกของนางอย่างบ้าคลั่ง!

ความรู้สึกนั้น ไม่ใช่แค่ความเจ็บปวดธรรมดา แต่มันทั้งชา ทั้งคัน และยังแฝงไปด้วยความเจ็บปวดที่ทิ่มแทงลึกเข้าไปถึงจิตวิญญาณ!

ราวกับมีเลื่อยขนาดเล็กนับไม่ถ้วน กำลังเลื่อยกระดูกทุกนิ้วของนาง!

"อ๊าก! ช่วยด้วย! ช่วยด้วย! คันเหลือเกิน! เจ็บเหลือเกิน!"

เจี้ยนหนิงกลิ้งเกลือกไปมาบนพรมเปอร์เซียอย่างบ้าคลั่ง ใช้มือซ้ายที่ยังดีอยู่เกาตามร่างกายของตัวเองอย่างสุดชีวิต

แม้จะถูกกั้นด้วยเสื้อผ้าหนาเตอะ นางก็ยังแทบอยากจะฉีกผิวหนังของตัวเองออก แล้วควักเอากระดูกข้างในออกมาเกาเสียให้ได้

ผ่านไปเพียงแค่ไม่กี่สิบลมหายใจ องค์หญิงต้าชิงผู้หยิ่งผยอง ก็ถูกทรมานจนน้ำมูกน้ำตาไหลพราก แม้กระทั่งปัสสาวะราดรดกางเกงก็ยังไม่รู้ตัว ราวกับปลาที่ถูกโยนขึ้นมาบนฝั่งและกำลังจะตาย เหลือเพียงแต่อาการกระตุกตามสัญชาตญาณเท่านั้น

"คลาย... คลายจุดให้ที... ขอร้องล่ะ... ข้าผิดไปแล้ว ข้าไม่กล้าอีกแล้ว..."

ในความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส ในที่สุดเจี้ยนหนิงก็พังทลายลงอย่างสิ้นเชิง นางคลานเข้าไปแทบเท้าของซูเฉวียน โขกศีรษะอย่างเอาเป็นเอาตาย ศีรษะที่เคยเชิดชูอย่างหยิ่งยโส บัดนี้กลับต่ำต้อยเสียยิ่งกว่าสุนัขตัวหนึ่ง

ซูเฉวียนมองนางด้วยสายตาเย็นชา เห็นว่าได้ที่แล้ว จึงเตะนางออกไปอย่างรังเกียจ ก่อนจะสะบัดมือคลายจุดให้นาง

"แฮ่กๆ—"

เจี้ยนหนิงราวกับปีนกลับขึ้นมาจากขุมนรกชั้นที่สิบแปด นางหอบหายใจเฮือกใหญ่ ร่างกายตั้งแต่หัวจรดเท้าเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อราวกับเพิ่งถูกงมขึ้นมาจากน้ำ เสื้อผ้าเปียกชุ่มไปหมด

นางเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง มองไปที่ซูวั่งซึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้ไท่ซือ

ครั้งนี้ ในแววตาของนางไม่มีความดื้อรั้นและเย่อหยิ่งหลงเหลืออยู่อีกเลย แต่ถูกแทนที่ด้วยความหวาดกลัวที่ฝังรากลึกถึงกระดูกดำ ตลอดจนความยอมจำนนอย่างผิดปกติ

ในจื่อจิ้นเฉิง แม้แต่คังซีก็ยังไม่กล้าลงมือตีนางจริงๆ

แต่วันนี้ ซูวั่งไม่เพียงแต่ตีนาง ยังมองพระราชอำนาจของนางเป็นเพียงเศษดินเศษหญ้า ซูเฉวียนยิ่งทำให้นางได้ลิ้มรสชาติของนรกที่อยู่สู้ตายเสียยังดีกว่า

เมื่อต้องเผชิญกับกำลังอันเด็ดขาดและความเลือดเย็นนี้ หัวใจที่บิดเบี้ยวของเจี้ยนหนิงกลับเต้นแรงขึ้นมาอย่างไม่เอาไหน

จู่ๆ นางก็รู้สึกว่า ชายชุดขาวที่เปรียบดั่งเทพมารผู้กุมชะตาชีวิตของนางเอาไว้เบื้องหน้าผู้นี้ต่างหาก ที่เป็นเจ้านายที่สวรรค์กำหนดมาให้นางต้องหมอบกราบแทบเท้า!

"รู้ตัวหรือยังว่าผิด?"

ซูวั่งมองลงมาจากเบื้องบน

"หนูปี้... หนูปี้รู้ตัวว่าผิดแล้ว..."

เจี้ยนหนิงตอบด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ คุกเข่าลงกับพื้น ใช้ท่าทีที่ต่ำต้อยอย่างถึงที่สุด และเจือไปด้วยการประจบประแจง ค่อยๆ คลานเข้าไปแทบเท้าของซูวั่งทีละก้าว "ขอเจ้านาย... ขอเจ้านายโปรดไว้ชีวิตหนูปี้สักครั้งเถิด... วันหน้าหนูปี้จะไม่กล้าส่งเสียงโวยวายอีกแล้ว..."

ภาพเหตุการณ์นี้ ทำเอาฟางอี๋และมู่เจี้ยนผิงที่อยู่ด้านข้างถึงกับเบิกตาอ้าปากค้าง

นั่นคือองค์หญิงแห่งต้าชิงเชียวนะ!

เมื่อครู่ยังร้องปาวๆ ว่าจะประหารเก้าชั่วโคตร ผ่านไปไม่ถึงก้านธูป กลับเรียกตัวเองว่าหนูปี้ แล้วคลานหมอบอยู่แทบเท้าของคุณชายราวกับสุนัขตัวหนึ่งเสียนี่?

อาจิ่วมองดูสภาพที่ไร้ซึ่งศักดิ์ศรีของเจี้ยนหนิง ในแววตาฉายแววความเศร้าสลดและความสะใจอย่างสุดขีด

นี่หรือคือราชวงศ์แมนจู?

เมื่อลอกเอาเปลือกนอกแห่งอำนาจออกไป ก็เปราะบางถึงเพียงนี้เชียว

"ในเมื่อเรียกตัวเองว่าหนูปี้ เช่นนั้นก็ต้องมีกฎระเบียบของหนูปี้"

ซูวั่งแม้แต่จะปรายตามองนางก็ยังไม่ทำ น้ำเสียงราบเรียบไร้ระลอกคลื่น "อาเคอ พานางออกไป จับลอกคราบเปลือกที่เกะกะลูกตาของนางออกให้หมด แล้วเปลี่ยนเป็นชุดสาวใช้ผ้าทอหยาบๆ ซะ ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป งานผ่าฟืน ต้มน้ำ เทกระโถน ในกระท่อมไผ่แห่งนี้ นางต้องเป็นคนเหมาทำคนเดียวทั้งหมด"

"เจ้าค่ะ คุณชาย"

อาเคอกลั้นยิ้ม เดินเข้าไปกระชากคอเสื้อเจี้ยนหนิง หิ้วนางลุกขึ้นจากพื้น

"หนูปี้ขอบพระคุณในความเมตตาของเจ้านาย! หนูปี้จะตั้งใจทำงานให้ดีที่สุด!"

เจี้ยนหนิงไม่เพียงแต่ไม่ขัดขืนแม้แต่น้อย กลับรู้สึกราวกับได้รับรางวัลอันยิ่งใหญ่จากสวรรค์ โขกศีรษะขอบคุณไม่หยุดหย่อน

ท่าทางที่ผิดปกตินั้น ทำเอาซูวั่งยังอดย่นคิ้วเล็กน้อยไม่ได้

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ท้องฟ้าเหนือชางซานแจ่มใสหลังหิมะตก

แสงแดดอ่อนๆ ยามเช้าสาดส่องฉาบไล้ยอดเขาอิงเล่อให้กลายเป็นสีทองอร่ามตา

ที่หลังลานกระท่อมไผ่ มีเสียงผ่าฟืนที่งุ่มง่ามดังแว่วมา

ชุดมงคลสีแดงสดที่แสดงถึงอำนาจของราชวงศ์บนตัวองค์หญิงเจี้ยนหนิง ถูกโยนเข้ากองไฟเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่านไปนานแล้ว

ในเวลานี้ นางสวมเพียงชุดผ้าฝ้ายสีเทาดำที่หยาบกระด้างและเต็มไปด้วยรอยปะชุน

เนื้อผ้านั้นหยาบกระด้างยิ่งนัก เมื่อสวมทับผิวพรรณที่อ่อนนุ่มดุจเต้าหู้ของนาง เพียงแค่ขยับตัวเล็กน้อยก็เสียดสีจนเจ็บแสบ

แขนขวาของนางแม้จะถูกซูวั่งใช้ลมปราณต่อเส้นเอ็นให้แล้ว แต่ก็ยังคงปวดหนึบๆ อยู่

ในขณะนี้นางกำลังใช้สองมือยกขวานที่หนักอึ้งอย่างทุลักทุเล แล้วจามลงบนท่อนไม้สนอย่างแรง

"โอ๊ย!"

ขวานฟาดพลาดเป้า เศษไม้กระเด็นขึ้นมา บาดเข้าที่พวงแก้มขาวผ่องของนางจนมีเลือดซึมออกมา

เจี้ยนหนิงเจ็บจนน้ำตาคลอเบ้า หากเป็นตอนที่อยู่ในวัง นางคงจะคว่ำโต๊ะ แล้วสั่งตัดหัวขันทีไปหลายคนแล้ว

แต่ในเวลานี้ นางเพียงแค่เหลือบมองไปรอบๆ อย่างหวาดผวา กลัวว่าซูเฉวียนหรืออาเคอจะเห็นนางแอบอู้ รีบใช้มือเช็ดคราบเลือดบนหน้าส่งๆ แล้วกัดฟันผ่าฟืนต่อไป

ในตอนนั้นเอง เสียงฝีเท้าที่เบาหวิวก็ดังใกล้เข้ามา

อาจิ่วสวมผ้าคลุมไหล่ขนจิ้งจอกสีขาวบริสุทธิ์ ในมือประคองชามกระเบื้องเคลือบสีเขียวใบเล็ก ยืนเงียบๆ อยู่บนระเบียงทางเดินหลังบ้าน มองดูเจี้ยนหนิงที่กำลังตั้งหน้าตั้งตาผ่าฟืน

"องค์หญิงฉางผิงแห่งราชวงศ์ต้าหมิง..."

เมื่อเจี้ยนหนิงเห็นอาจิ่ว ก็ตกใจจนร่างสั่นเทา ขวานในมือแทบจะร่วงหล่นลงพื้น

เมื่อคืนนี้นางได้รับรู้สถานะของหญิงสาวเหล่านี้แล้ว สำหรับสายเลือดที่เหลืออยู่ของราชวงศ์ต้าหมิงผู้นี้ ในใจของนางมีความรู้สึกหวาดกลัวตามสัญชาตญาณ

อาจิ่วไม่พูดอะไร เพียงแต่จ้องมองนางเงียบๆ

เนิ่นนาน อาจิ่วจึงค่อยๆ เอ่ยปาก: "เจ้าเกิดในราชตระกูล ได้เสวยสุขจากความมั่งคั่งที่ได้มาจากหยาดเหงื่อแรงงานของราษฎรทั่วหล้า เดิมทีก็ควรจะต้องแบกรับความเสี่ยงที่ชาติต้องล่มสลายและครอบครัวต้องพินาศอยู่แล้ว วันนี้ต้องตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ ก็ถือได้ว่าเป็นกฎแห่งกรรมอย่างหนึ่ง"

เจี้ยนหนิงก้มหน้า ไม่กล้าตอบคำ นางรู้สึกเพียงว่าชุดผ้าหยาบที่สวมอยู่นี้ เมื่อโดนลมหนาวพัดมา ก็หนาวเหน็บเข้ากระดูกดำ

"พี่ซูบอกว่า การฝึกฝนวรยุทธ์ สิ่งที่ต้องฝึกฝนคือจิตใจ"

อาจิ่ววางชามกระเบื้องเคลือบในมือลงบนตอไม้ข้างๆ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความสงบนิ่งเหนือโลกีย์ "ชามนี้คือยาสมานแผลและแก้ฟกช้ำ พี่ซูให้ข้าเอามาให้เจ้า ทาที่หน้าซะ อย่าทิ้งรอยแผลเป็นน่าเกลียดไว้ให้เจ้านายเห็น"

พูดจบ อาจิ่วก็หมุนตัวจากไป ทิ้งไว้เพียงแผ่นหลังที่เย็นชาและโดดเดี่ยว

เจี้ยนหนิงมองดูชามยาขี้ผึ้งนั้นอย่างเหม่อลอย ขอบตาแดงก่ำ ในที่สุดน้ำตาก็ร่วงหล่นลงมาแหมะๆ

ทว่าครั้งนี้ ในใจของนางกลับไม่มีความเคียดแค้นเลยแม้แต่น้อย

นางประคองชามยานั้นด้วยสองมือ ราวกับประคองสมบัติล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่ง มุมปากกลับยกยิ้มขึ้นมาอย่างบิดเบี้ยวและน่าสมเพช

"เจ้านาย... เจ้านายยังคงสงสารหนูปี้อยู่..."

บนระเบียงชั้นสองของกระท่อมไผ่

ซูวั่งนำมือไพล่หลัง มองลงมาดูฉากที่ดูแปลกประหลาดทว่ากลับสมจริงอย่างยิ่งที่ลานหลังบ้าน

เกลียวคลื่นแห่งยุทธภพและอำนาจในชายแดนตะวันตกเฉียงใต้แห่งนี้ ได้ถูกซูวั่งบดขยี้จนแหลกสลายไปหมดสิ้นแล้ว พร้อมๆ กับความหวาดกลัวอย่างสุดขีดของอ๋องผิงซีอู๋ซานกุ้ย และการตกต่ำกลายเป็นนักโทษขององค์หญิงเจี้ยนหนิง

และนี่ ก็คือสิ่งที่ซูวั่งต้องการ

เขาไม่แยแสที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเล่ห์เหลี่ยมทางการเมืองของราชสำนัก เขาเพียงใช้กำลังพลรบที่บริสุทธิ์ที่สุด ก็สามารถพลิกกระดานหมากรุกแห่งสถานการณ์ใต้หล้านี้ได้อย่างง่ายดาย

"คุณชาย ทิวทัศน์ของทางใต้นี้แม้งดงาม แต่ก็เป็นเพียงมุมสงบมุมหนึ่งเท่านั้น"

ซูเฉวียนทำตัวราวกับงูงาม เลื้อยเข้ามาแนบชิดแผ่นหลังของซูวั่งอย่างนุ่มนวล น้ำเสียงแฝงไปด้วยสัญชาตญาณแห่งยุทธภพที่เฉียบคมอย่างยิ่ง

"บัดนี้องค์หญิงเจี้ยนหนิงหายตัวไป ราชสำนักแมนจูต้าชิงจะต้องปั่นป่วนอย่างแน่นอน ก้าวต่อไปของพวกเรา จะไปที่ใดดีเจ้าคะ?"

ซูวั่งยื่นมือออกไป โอบกอดเอวคอดกิ่วของซูเฉวียน สายตาทอดข้ามยอดเขาหิมะชางซานที่ทอดยาว พุ่งตรงไปยังทิศเหนืออันแสนไกล

"กินก๋วยเตี๋ยวข้ามสะพานของต้าหลี่จนเบื่อแล้ว พวกเราไปเมืองหลวงกันเถอะ ไปลองชิมอาหารชาววังในจื่อจิ้นเฉิงดูบ้าง"