บทที่ 201 กรงเล็บเทพแข็งโลหิตกลายเป็นเรื่องขบขัน ฉางผิงแห่งต้าหมิงทำหัวใจมรรคาแหลกสลาย

บทที่ 201 กรงเล็บเทพแข็งโลหิตกลายเป็นเรื่องขบขัน ฉางผิงแห่งต้าหมิงทำหัวใจมรรคาแหลกสลาย

นับตั้งแต่วันนั้นที่เกาะมังกรเทพกำจัดเหวยเสี่ยวเป่า ตัวมะเร็งแห่งตลาดร้านถนนออกไป เกาะทั้งเกาะก็เข้าสู่ช่วงเวลาอันสงบสุขหาได้ยากอย่างแท้จริง

ท้องฟ้าฤดูสารทสูงโปร่ง อากาศสดชื่น ลมทะเลพัดเอื่อย

ใบเมเปิลบนเกาะถูกลมทะเลย้อมจนแดงฉาน ราวกับดื่มสุราเมามาย

มหาวิหารประชุมของสำนักมังกรเทพในอดีต บัดนี้กลายเป็นห้องอุ่นที่ซูวั่งใช้พักผ่อนในชีวิตประจำวัน

ภายในห้องจุดกำยานไม้หอมชั้นเลิศจากแดนตะวันตก ควันเขียวลอยอ้อยอิ่ง

ซูวั่งสวมเสื้อแพรสีขาวนวลจันทร์ตัวกว้าง เอนกายอย่างเกียจคร้านอยู่บนตั่งนอนที่ปูด้วยหนังเสือขาวทั้งผืน

อาจิ่ว องค์หญิงเก้าแห่งต้าหมิง กำลังนั่งอยู่ข้างตั่ง นิ้วมือขาวผ่องค่อย ๆ กรีดสายพิณ บรรเลงเพลง “ห่านป่าร่อนลงผืนทราย” ให้เขาฟัง

ซูเฉวียนซึ่งเพิ่งถูกเก็บเข้ามาอยู่ใต้บัญชา เปลี่ยนมาสวมชุดรัดกุมสีแดงเข้ม คลุมเรือนร่างเย้ายวนจนเด่นชัด นางนั่งอยู่หน้าโต๊ะเล็กด้านข้าง ถือพู่กันสีชาด ตรวจสมุดบัญชีที่แต่ละหอโถงบนเกาะส่งมาอย่างฉับไวเฉียบขาด

ส่วนสาวใช้แสนงามอย่างซวงเอ๋อร์ ผู้เพิ่งหลุดพ้นจากทะเลทุกข์ เวลานี้กำลังคุกเข่าอย่างว่านอนสอนง่ายอยู่ข้างเตาถ่านดินแดง ตั้งใจต้มชาต้าหงเผาแห่งเขาอู่อี๋หนึ่งกา

นางลอบเงยหน้ามองคุณชายชุดเขียวบนตั่งนอนผู้สง่างามราวเทพเซียนเป็นระยะ เพียงรู้สึกว่าชีวิตบนเกาะในหลายวันนี้ มั่นคงสุขสงบยิ่งกว่าความฝันเสียอีก

ไม่มีคำโกหกเต็มปากและความหยาบคายแบบชาวตลาดของเหวยเสี่ยวเป่าอีกแล้ว มีเพียงความแข็งแกร่งและความเงียบสงบที่ยอดฝีมือสูงสุดผู้นี้นำมาให้ เพียงพอจะคุ้มครองนางจากลมฝนทั้งปวง

ในยามที่เสียงพิณและกลิ่นชาประสานกันอย่างรื่นรมย์เช่นนี้เอง

นอกมหาวิหารพลันมีเสียงฝีเท้าเร่งร้อนดังขึ้น

ร่างใหญ่โตของพั่งโถวถัวรีบก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามา คุกเข่าลงข้างหนึ่ง สีหน้าแฝงความหนักใจอยู่หลายส่วน

“เรียนคุณชาย นอกเกาะมีเรือเร็วลำหนึ่งชักธงสมาคมฟ้าดินมาถึง ผู้มาเยือนมีวรยุทธ์สูงส่งยิ่งนัก บุกขึ้นฝั่งมาเพียงลำพัง เอ่ยชื่อขอพบเจ้าของเกาะ แล้วยังบอกว่าจะมาขอคนจากพวกเราอีกด้วย”

“สมาคมฟ้าดิน?”

มือหยกของซูเฉวียนที่กำพู่กันสีชาดหยุดชะงักเล็กน้อย คิ้วเรียวงามขมวดเข้าหากัน

“สมาคมฟ้าดินมีอำนาจใหญ่โตแถบเจียงหนาน แต่ที่ผ่านมาไม่เคยยุ่งเกี่ยวกับเกาะมังกรเทพของเรา พวกเขามาขอคนอะไร?”

ซูวั่งไม่แม้แต่จะยกเปลือกตา เพียงใช้นิ้วเคาะที่เท้าแขนของตั่งนอนเบา ๆ

“คนที่มาคือใคร?”

“ผู้มาเยือนแต่งกายเป็นบัณฑิตชุดเขียว สะพายกระบี่ยาว อ้างตัวว่า...เป็นหัวหน้าสำนักใหญ่แห่งสมาคมฟ้าดิน เฉินจิ้นหนาน!”

พั่งโถวถัวกลืนน้ำลาย ก่อนกล่าวเสียงต่ำ

ในยุทธภพมีคำกล่าวลือกันว่า “ชั่วชีวิตไม่เคยพบเฉินจิ้นหนาน แม้เรียกตนว่าวีรบุรุษก็เปล่าประโยชน์”

หัวหน้าสำนักใหญ่แห่งสมาคมฟ้าดินผู้นี้มีชื่อเสียงก้องหล้า วรยุทธ์สูงล้ำ อีกทั้งให้ความสำคัญกับคุณธรรมและน้ำใจอย่างยิ่ง เป็นผู้นำทางจิตวิญญาณในใจของเหล่าชาวยุทธ์นับไม่ถ้วน

“เฉินจิ้นหนาน? มาหาคน?”

มุมปากซูวั่งยกขึ้นเป็นรอยเยาะจาง ๆ

“ดูท่าคงมาหาศิษย์ล้ำค่าของเขา เหวยเสี่ยวเป่า ให้เขาเข้ามาเถอะ ข้าเองก็อยากเห็นเหมือนกันว่าจอมยุทธ์ผู้โด่งดังทั่วหล้าผู้นี้ แท้จริงมีเนื้อแท้เช่นไร”

ไม่นานนัก พร้อมกับเสียงฝีเท้ามั่นคงอย่างยิ่ง ชายวัยกลางคนผู้มีท่วงท่าบัณฑิตคนหนึ่งก็ก้าวยาว ๆ เข้ามาในมหาวิหาร

ผู้มาเยือนมีใบหน้าซูบผอม หนวดเครายาวสามแฉก ดวงตาเก็บประกายไว้ภายใน เสื้อยาวสีเขียวบนกายแม้ซักจนซีดขาว แต่กลับสะอาดสะอ้านเรียบร้อย

เขาห้อยกระบี่ยาวไว้ที่เอว ยามก้าวเดินสง่างามทรงพลัง ในท่วงท่านั้นมีความเที่ยงธรรมและบารมีอันน่าเกรงขามจนผู้คนไม่กล้าล่วงเกิน

คนผู้นี้ก็คือหัวหน้าสำนักใหญ่แห่งสมาคมฟ้าดิน เฉินจิ้นหนาน

เมื่อเฉินจิ้นหนานก้าวเข้าสู่มหาวิหาร สายตาคมกริบก็กวาดมองทั่วทั้งห้องในทันที

เดิมเขาคิดว่าเกาะมังกรเทพเป็นรังของเหล่ามารนอกรีต ย่อมต้องอบอวลไปด้วยกลิ่นอายชั่วร้าย

ทว่าภาพตรงหน้ากลับทำให้เขาชะงักไปเล็กน้อย เสียงพิณลอยอ้อยอิ่ง กลิ่นชาหอมกรุ่น ไม่เพียงไร้กลิ่นอายชั่วร้ายแม้แต่น้อย กลับยังแฝงความสง่างามสูงส่งที่ยากจะบรรยาย

แต่เมื่อสายตาของเขาตกลงบนคุณชายหนุ่มบนตั่งนอน ผู้มีหญิงงามล่มเมืองสามคนรายล้อม คิ้วของเขาก็ขมวดลึกขึ้นทันที

ในความคิดของเขา ชาติบ้านเมืองจะรุ่งเรืองหรือล่มสลาย สามัญชนทุกคนล้วนมีหน้าที่

ยอดฝีมือผู้มีพลังภายในล้ำลึกจนคาดเดาไม่ได้เช่นนี้ กลับไม่คิดตอบแทนแผ่นดิน เอาแต่หมกมุ่นอยู่กับอิสตรีและเสพสุขอย่างสำมะเลเทเมาบนเกาะร้างกลางทะเล ช่างใช้พรสวรรค์สวรรค์ประทานอย่างสูญเปล่าโดยแท้!

“ข้าน้อยเฉินจิ้นหนานแห่งสมาคมฟ้าดิน ขอคารวะท่าน”

แม้ในใจเฉินจิ้นหนานไม่พอใจ แต่ยังคงประสานหมัด กล่าวอย่างไม่ถ่อมตนเกินไปและไม่เย่อหยิ่งจนเกินงาม

“ได้ยินว่าเกาะมังกรเทพเปลี่ยนเจ้าของเมื่อไม่กี่วันก่อน คิดว่าท่านคงเป็นเจ้าของเกาะมังกรเทพในตอนนี้ เฉินผู้นี้วันนี้บุ่มบ่ามขึ้นเกาะมา ก็เพียงเพื่อค้นหาศิษย์ไม่เอาไหน เหวยเสี่ยวเป่า มีข่าวลือว่าเมื่อหลายวันก่อนเขาได้รับคำสั่งจากราชสำนักชิงให้ขึ้นเกาะมา จนบัดนี้ยังไม่รู้เป็นตายร้ายดี ขอท่านอำนวยความสะดวก ส่งตัวเขาคืนให้เฉินผู้นี้ด้วย”

เฉินจิ้นหนานกล่าวอย่างสุภาพ ทว่าในถ้อยคำกลับแฝงพลังปราณภายในหนาแน่นอย่างยิ่ง สะเทือนจนแสงเทียนในมหาวิหารไหววูบ เห็นได้ชัดว่ากำลังข่มขวัญอย่างลับ ๆ

ซูวั่งยกชาร้อนที่ซวงเอ๋อร์เพิ่งยกมาถวายขึ้น เป่าใบชาที่ลอยอยู่เบา ๆ ดื่มอย่างเชื่องช้าไปหนึ่งคำ แล้วจึงค่อยทอดสายตาไปยังเฉินจิ้นหนาน

“ศิษย์ของเจ้า ปากเต็มไปด้วยคำโกหก จิตใจไม่เที่ยงตรง ข้ารำคาญเสียงเขา จึงถอดเสื้อผ้าเขาออก ทำลายดวงตาทั้งสองข้าง แล้วโยนลงทะเลไปให้เต่ากินแล้ว”

น้ำเสียงของซูวั่งเรียบเฉย

“อะไรนะ?!”

เฉินจิ้นหนานได้ยินเช่นนั้นก็ราวถูกสายฟ้าฟาด สีหน้าซีดเผือดในทันที จากนั้นความเศร้าแค้นและเพลิงโทสะอันบ้าคลั่งก็พุ่งขึ้นฟ้า!

“เสี่ยวเป่าแม้มีนิสัยชาวตลาดอยู่บ้าง แต่จิตใจดีงาม อีกทั้งยังเป็นผู้มีคุณูปการใหญ่หลวงต่อภารกิจโค่นชิงฟื้นหมิงของสมาคมฟ้าดินเรา! เจ้า...เจ้ากล้าฆ่าคนเหมือนหญ้าฟางเช่นนี้ได้อย่างไร!”

เสียงกระบี่คำรามดังกังวาน!

กระบี่ยาวตรงเอวเฉินจิ้นหนานพลันออกจากฝัก ปลายกระบี่ชี้ตรงไปยังซูวั่ง ทั่วร่างระเบิดเจตนาสังหารคมกริบอย่างยิ่งออกมา

“ท่านมีวิธีการอำมหิตนัก! วันนี้เฉินผู้นี้จำต้องผดุงธรรมแทนฟ้า ขอลองฝีมือสูงส่งของท่านแล้ว!”

เฉินจิ้นหนานทั้งโศกเศร้าและเดือดดาล เมื่อออกมือก็ใช้วิชาสุดยอดที่ฝึกมาทั้งชีวิตทันที

เขาละทิ้งกระบี่ไม่ใช้ มือซ้ายเปลี่ยนจากฝ่ามือเป็นกรงเล็บ เส้นเอ็นบนหลังมือปูดโปน นิ้วทั้งห้าราวตะขอเหล็ก พาแรงลมเย็นเยียบอำมหิตอย่างยิ่ง พุ่งตรงเข้าจู่โจมใบหน้าซูวั่ง

นี่คือสุดยอดวิชาที่ทำให้ผู้คนในยุทธภพได้ยินชื่อแล้วต้องขวัญผวา กรงเล็บเทพแข็งโลหิต!

ผู้ใดถูกกรงเล็บนี้ หากไม่มียาถอนพิษเฉพาะ ภายในสามวันโลหิตทั่วร่างจะจับตัวแข็งเป็นน้ำแข็ง ตายอย่างอนาถคาที่

เฉินจิ้นหนานยึดถือฐานะตนเสมอมา จึงแทบไม่ใช้วิชาอำมหิตเช่นนี้ แต่เวลานี้เห็นได้ชัดว่าเขาโกรธถึงขีดสุดแล้ว

“คุ้มครองคุณชาย!”

พั่งโถวถัวและคนอื่น ๆ หน้าถอดสีด้วยความตกใจ กำลังจะพุ่งขึ้นไปขวาง

“ถอยไป”

ซูวั่งไม่แม้แต่จะเปลี่ยนท่านั่งสักครึ่งส่วน

เผชิญหน้ากับกรงเล็บเทพแข็งโลหิตอันคมกริบไร้เทียมทาน เพียงพอจะผ่าแผ่นศิลาและทำลายหลักหิน เขากลับเพียงยกมือขวาที่ถือถ้วยชาขึ้นอย่างสบาย ๆ แขนเสื้อกว้างม้วนสะบัดเบา ๆ

พลังเทพเก้าตะวัน·ปราณแกร่งไท่จี๋!

“หึ่ง!”

เฉินจิ้นหนานรู้สึกเพียงว่านิ้วทั้งห้าของตนเหมือนตะปบลงบนภูเขาเหล็กกล้าบริสุทธิ์ที่ร้อนระอุอย่างยิ่ง!

ปราณเย็นเยือกแข็งโลหิตที่เขาภาคภูมิใจนักหนา เมื่อสัมผัสเข้ากับปราณแกร่งคุ้มกายของซูวั่ง ก็ราวหิมะน้ำแข็งพบดวงตะวัน ไม่อาจทนได้แม้ชั่วลมหายใจเดียว ถูกปราณเก้าตะวันอันทรงอำนาจถึงขีดสุดเผาผลาญกลายเป็นความว่างเปล่าในพริบตา!

ทันใดนั้น พลังสะท้อนกลับอันมหาศาลราวคลื่นคลั่งถาโถม ก็ไหลย้อนเข้ามาตามแขนของเฉินจิ้นหนานอย่างบ้าคลั่ง

“ปัง!”

เฉินจิ้นหนานราวถูกสายฟ้าฟาด หลุดเสียงครางอึดอัด ร่างทั้งร่างถอยกรูไปเองเจ็ดแปดก้าว จนกระทั่งแผ่นหลังกระแทกเสาแดงชาดในมหาวิหาร จึงฝืนหยุดร่างไว้ได้

ใบหน้าเขาเหลืองซีดราวกระดาษทอง เลือดลมในอกปั่นป่วน รู้สึกเพียงว่าแขนซ้ายทั้งแขนหมดความรู้สึกไปแล้ว ในดวงตาในที่สุดก็ฉายความตื่นตระหนกสุดขีด

“กรงเล็บเทพแข็งโลหิต? วิชาอำมหิตเช่นนี้ ก็ยังคู่ควรถูกเรียกว่าวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่หรือ?”

ซูวั่งหัวเราะเย็นชา วางถ้วยชากลับลงบนโต๊ะเล็ก

“เฉินจิ้นหนาน วรยุทธ์เจ้าไม่เลว น่าเสียดายที่สมองโง่เกินไป เเหวยเสี่ยวเป่าด้านหนึ่งเป็นขุนนางใหญ่ของราชสำนักชิง อีกด้านหนึ่งเป็นหัวหน้าหอของสมาคมฟ้าดินของเจ้า  เดินได้ทั้งสองทาง เจ้าคิดจริงหรือว่าเขาทำไปเพื่อโค่นชิงฟื้นหมิง? ก็แค่คนเห็นแก่ชีวิต โลภลาภยศทรัพย์ศฤงคาร เป็นหญ้าบนกำแพงเอนไปตามลมเท่านั้น เจ้าเห็นคนเช่นนี้เป็นสมบัติล้ำค่า ช่างน่าขันไปทั่วหล้าจริง ๆ”

เฉินจิ้นหนานฝืนกดเลือดลมที่ปั่นป่วนลง แม้ตกตะลึงกับวรยุทธ์ของอีกฝ่ายที่ลึกล้ำเกินหยั่งราวเทพภูต แต่ความเชื่อในใจเขายังไม่ยอมจำนน

เขายืดสันหลังตรงอย่างแรง เปี่ยมด้วยความชอบธรรม ตวาดเสียงกร้าวว่า

“ท่านมีวรยุทธ์ครอบฟ้าคลุมปฐพี เฉินผู้นี้ยอมรับว่าสู้ไม่ได้! แต่ท่านมีตบะน่าสะพรึงเช่นนี้ กลับไม่คิดขับไล่ชนเผ่าป่าเถื่อน ฟื้นฟูจงหัว แต่กลับโอบอุ้มอิสตรี เสพสุขอย่างไร้ขอบเขตบนเกาะร้างกลางทะเล! การกระทำเช่นนี้ของเจ้า คู่ควรต่อเหล่าปวงประชาในใต้หล้าหรือ คู่ควรต่อดวงวิญญาณของฮ่องเต้ต้าหมิงทุกพระองค์บนสวรรค์หรือ?!”

วาจาชุดนี้ของเฉินจิ้นหนานกล่าวออกมาอย่างเปี่ยมธรรม ราวยืนอยู่บนจุดสูงสุดแห่งศีลธรรม หมายจะใช้คุณธรรมแห่งบ้านเมืองและแผ่นดินกดทับความหยิ่งผยองของซูวั่ง

ทว่า ซูวั่งไม่มีแม้แต่ความสนใจจะโต้แย้ง

สำหรับบัณฑิตคร่ำครึระบบศักดินาที่ถูกความภักดีโง่เขลาล้างสมองจนหมดเช่นนี้ เขาเหนื่อยเกินกว่าจะพูดด้วยแม้เพียงคำเดียว

ในตอนนั้นเอง

อาจิ่วที่นั่งเงียบอยู่ข้างซูวั่งมาโดยตลอด พลันหยุดสายพิณในมือ

นางค่อย ๆ ลุกขึ้นยืน กระโปรงยาวสีฟ้าน้ำใสพลิ้วไหวเบา ๆ ในสายลม

ใบหน้างดงามล้ำของนาง เดิมมีความอ่อนโยนและสงบนิ่ง ทว่าบัดนี้กลับอันตรธานไปสิ้น แทนที่ด้วยบารมีอันสูงศักดิ์และล่วงละเมิดมิได้ของเชื้อพระวงศ์แท้จริง

อาจิ่วก้าวเดินไปกลางมหาวิหาร มองเฉินจิ้นหนานอย่างเย็นชา

“เจ้าบอกว่าเขาไม่คิดตอบแทนแผ่นดิน คู่ควรต่อดวงวิญญาณของฮ่องเต้ต้าหมิงทุกพระองค์บนสวรรค์หรือ?”

เสียงของอาจิ่วใสกังวานและเย็นเฉียบ ดุจหยกแตก

“เฉินจิ้นหนาน เจ้าเอ่ยปากก็เพื่อต้าหมิง ปิดปากก็เพื่อต้าหมิง เช่นนั้นข้าจะถามเจ้า เจ้ารู้จักข้าหรือไม่?”

เฉินจิ้นหนานขมวดคิ้ว มองสำรวจหญิงสาวงามล้ำตรงหน้า แม้รู้สึกว่าอีกฝ่ายมีกลิ่นอายสูงศักดิ์ยิ่งนัก แต่เขากลับไม่รู้จัก

“ขออภัยที่เฉินผู้นี้ตาตื้น ไม่ทราบว่าแม่นางคือ...”

อาจิ่วหัวเราะเย็นชา ปลดหยกพกเนื้อแกะขาวชั้นเลิศใสกระจ่างที่แกะสลักมังกรทองห้าเล็บออกจากเอว โยนลงไปแทบเท้าเฉินจิ้นหนานอย่างไม่ใส่ใจ

“ดูให้ชัด นี่คือหยกมังกรขดที่สำนักในวังหลวงต้าหมิงทำขึ้นเป็นพิเศษ ใต้หล้ามีเพียงชิ้นเดียว”

อาจิ่วยกคางขาวราวหิมะขึ้นเล็กน้อย มองเขาด้วยสายตาราวมองสรรพชีวิตจากเบื้องสูง

“ข้าคือองค์หญิงเก้าแห่งต้าหมิง พระนามแต่งตั้งฉางผิง นามในห้องหอ จูเม่ยชั่ว”

“ครืน!”

ถ้อยคำไม่กี่คำนี้ราวอัสนีบาตจากเก้าชั้นฟ้า!

องค์หญิงเก้าแห่งต้าหมิง?! องค์หญิงฉางผิง?!

เฉินจิ้นหนานสั่นสะท้านอย่างรุนแรง

เขาก้มลงเก็บหยกพกนั้นขึ้นมาอย่างรวดเร็ว พลิกดูลวดลายลับของราชวงศ์ด้านหลัง

ในฐานะหัวหน้าสำนักใหญ่แห่งสมาคมฟ้าดิน เขาย่อมรู้จักสัญลักษณ์ของราชวงศ์ต้าหมิงเป็นธรรมดา สีเนื้อและฝีมือแกะสลักของหยกพกนี้ ปลอมแปลงไม่ได้แม้แต่น้อย!

“ตุบ!”

เข่าเฉินจิ้นหนานอ่อนลง ไม่ลังเลแม้แต่น้อย คุกเข่าลงตรงหน้าอาจิ่วโดยตรง ขอบตาแดงขึ้นในพริบตา เสียงสะอื้นติดคอ

“กระหม่อม...เฉินจิ้นหนาน หัวหน้าสำนักใหญ่แห่งสมาคมฟ้าดิน ใต้สังกัดเจิ้งเค่อส่วง ขอถวายบังคมองค์หญิง! ทรงพระเจริญพันปี พันปี พันพันปี! กระหม่อมไม่ทราบว่าองค์หญิงประทับอยู่ที่นี่ มีโทษถึงตาย! มีโทษถึงตายพ่ะย่ะค่ะ!”

ทว่า เผชิญหน้ากับการคุกเข่าและร้องไห้ของเฉินจิ้นหนาน ในดวงตาของอาจิ่วกลับไร้ความซาบซึ้งแม้แต่น้อย มีเพียงความโศกเศร้าและเย้ยหยันลึกล้ำ

“ตอนนี้เจ้ารู้จักคุกเข่าแล้วหรือ?”

อาจิ่วมองเขาจากเบื้องบน ทุกคำประหนึ่งสังหารหัวใจ

“หลายเดือนก่อน ตอนกองทัพของหลี่จื้อเฉิงล้อมนครหลวงเป่ยจิง เสด็จพ่อของข้าถูกต้อนจนไร้ทางถอยที่เหมยซาน สมาคมฟ้าดินของเจ้ามีผู้ติดตามเป็นแสนคนมิใช่หรือ พวกเจ้าอยู่ที่ไหน?!”

“เมื่อพวกทาสเผ่าเจี้ยนบุกด่านเข้ามา ทหารม้าเหล็กยกลงใต้ สังหารผู้คนในเจียงหนาน พวกจอมยุทธ์ผู้เปี่ยมคุณธรรมเมตตาธรรมเต็มปากอย่างพวกเจ้า อยู่ที่ไหนอีก?!”

เฉินจิ้นหนานถูกถามจนหน้าซีดเผือด อ้าปากอยู่หลายครั้ง แต่กล่าวอะไรไม่ออก

“กระหม่อม...พวกกระหม่อมเตรียมเสบียงหญ้าอยู่เจียงหนาน...หนทางห่างไกล ช่วยเหลือไม่ทัน...”

“ช่วยเหลือไม่ทัน? ช่างเป็นคำว่าช่วยเหลือไม่ทันที่ดีนัก!”

อาจิ่วดุด่าเสียงกร้าว ในดวงตาเต็มไปด้วยความเย็นชาจากความผิดหวังถึงขีดสุด

“พวกเจ้าชูธงโค่นชิงฟื้นหมิง แต่แท้จริงกลับช่วงชิงอำนาจผลประโยชน์ให้จวนอ๋องเหยียนผิง! พวกเจ้าตั้งพรรคพวกในยุทธภพ แย่งชิงถิ่นฐาน ครั้นพบกองทัพชิงก็แตกหนีราวนกแตกรัง ครั้นพบเพื่อนร่วมชาติของตนเอง กลับอ้างชื่อคุณธรรมใหญ่บีบบังคับลักพาตัว!”

“แผ่นดินต้าหมิงกว่าสองร้อยปีถูกทำลายในมือขุนนางกังฉิน โจรลุกฮือ และพวกทาสเจี้ยน แต่ก็ถูกทำลายในมือคนเสแสร้งอย่างพวกเจ้า ผู้ดีแต่พูดคุณธรรมใหญ่ ทว่าแท้จริงแตกเป็นทรายกระจัดกระจายเช่นกัน!”

อาจิ่วสูดลมหายใจเข้าลึก ชี้ไปยังซูวั่งที่นั่งสงบนิ่งอยู่บนตั่งนอน น้ำเสียงหนักแน่นดุจตอกตะปูตัดเหล็ก

“เฉินจิ้นหนาน เจ้าฟังข้าให้ชัด! ต้าหมิงล่มสลายแล้ว ล่มสลายอย่างสมบูรณ์สิ้นเชิง! ในคืนที่พระราชวังต้องห้ามแตก เป็นพี่ซูบุกเดี่ยวเข้าไปท่ามกลางทหารนับพันนับหมื่น ช่วยชีวิตข้าออกมา เขาไม่ใช่ขุนนางของต้าหมิง ใต้หล้านี้ผู้ใดเป็นฮ่องเต้ เกี่ยวอะไรกับเขา?!”

“เขาไม่ติดค้างต้าหมิง ยิ่งไม่ติดค้างปวงประชาในใต้หล้า! เจ้ามีสิทธิ์อะไร เอาคุณธรรมและมหาธรรมอันจอมปลอมของเจ้า มาตำหนิพี่ซูของข้า?!”

“องค์หญิง...”

เฉินจิ้นหนานคุกเข่าอยู่บนพื้นอย่างเหม่อลอย ราวถูกสูบเรี่ยวแรงไปจนหมด

ทุกถ้อยคำของอาจิ่วเหมือนคมมีดแหลมกริบ แทงลึกเข้าไปในแก่นความเชื่อที่เขายึดมั่นมาครึ่งชีวิต ฉีกคราบเปลือกแห่งคุณธรรมของเขาออกจนสะอาด เผยให้เห็นความจริงโหดร้ายที่พรุนเต็มไปด้วยบาดแผลภายใน

เขาเคยคิดเสมอว่าตนคือผู้กอบกู้โลก เป็นวีรบุรุษผู้พลิกกระแสพายุ

แต่ในสายตาขององค์หญิงตัวจริงแห่งต้าหมิง พวกเขาก็เป็นเพียงตัวตลกที่หลอกตนเอง อาศัยชื่อราชวงศ์ก่อนเป็นธงบังหน้า

“ทางไม่เหมือนกัน ย่อมร่วมทางกันไม่ได้”

ซูวั่งบนตั่งนอนในที่สุดก็เอ่ยปาก

เขาค่อย ๆ ลุกขึ้น มองเฉินจิ้นหนานผู้ใจตายราวเถ้าถ่านจากเบื้องสูง

“วิถียุทธ์ที่แท้จริง คือฝืนฟ้าพลิกชะตา คืออิสระเสรีอย่างแท้จริง ในใจเจ้าบรรจุแต่ความเน่าเฟะของราชสำนักและกฎเกณฑ์โลกีย์ กระบี่ของเจ้า ทื่อไปนานแล้ว”

“ไสหัวไป อย่ามาปรากฏในสายตาข้าอีก มิฉะนั้น ข้าไม่รังเกียจที่จะทำให้สมาคมฟ้าดินถูกลบชื่อออกจากโลกนี้โดยสิ้นเชิง”

เฉินจิ้นหนานไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตนเดินออกจากมหาวิหารนั้นมาได้อย่างไร

แผ่นหลังของเขาค่อมลง ก้าวย่างซวนเซ กระบี่ยาวที่เขาภาคภูมิใจนักหนา ราวกลายเป็นภูเขาลูกใหญ่ที่แบกรับไม่ไหว

คุณธรรมที่เขาภาคภูมิใจมาตลอดครึ่งชีวิต ความภักดีที่เขายึดมั่น ในยามบ่ายของฤดูสารทวันนี้ ถูกคำพูดขององค์หญิงต้าหมิง และความหยิ่งทะนงเหนือโลกของคุณชายชุดเขียวผู้นั้น ทุบจนแหลกสลายอย่างสิ้นเชิง

นับแต่นี้เป็นต้นไป หัวหน้าสำนักเฉินผู้เปี่ยมความฮึกเหิมในยุทธภพได้ตายไปแล้ว เหลือเพียงซากเดินได้ที่ความเชื่อพังทลายลงทั้งตัว

ภายในมหาวิหาร กลับคืนสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง

อาจิ่วขอบตาแดงก่ำ หันกายกลับมาแล้วโผเข้าไปในอ้อมกอดของซูวั่ง

“พี่ซู...ข้าเหลือเพียงท่านแล้ว”

นางกอดซูวั่งแน่น ตัดขาดอดีตโดยสิ้นเชิง